𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐃𝐈𝐄𝐂𝐈𝐒É𝐈𝐒
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𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈 𝐋𝐀𝐍𝐓𝐒𝐎𝐕, futuro rey de Ravka. Una posición en el mundo donde la corona pesa más que solo un país, donde sus enemigos son más que sus amigos, y donde tiene la presión de toda la población de Ravka para que el apellido Lantsov signifique algo bueno nuevamente. 

Lo que me hicieron nunca podrá deshacerse, le había dicho Genya mientras él intentaba disculparse, por su padre, por su madre, por su apellido. Lo que quiero saber es si realmente tienes la intención de arreglar todo lo que está roto en Ravka, o si estás destinado a repetir los fracasos de nuestros Reyes anteriores.

Nikolai no podría (no podía) ser como su familia, como Vasily, como su padre. Hombres que se aprovechaban de un país como si fuera su propio patio para pavonearse sin preocuparse por el bienestar de la población, el estado de sus asuntos exteriores y el hecho de que su país se estuviera desgarrando por todas partes. 

Pero él no era el Rey. Aún no. En este momento, solo intentaba mantener a todos bajo su cuidado a salvo en el fuerte de Zvedya, para que pudieran trazar un plan de una vez por todas para destruir la Sombra. Matar al Oscuro. 

Luego podría ocuparse de Fjerda y Shu Han. Luego podría enfrentarse a todos los enemigos que no controlaban las sombras. Luego podría ocuparse de romper su compromiso con la Invocadora del Sol. Porque si iba a hacer todo eso, si iba a aceptar el peso de la Corona, la necesitaba a ella. 

Necesitaba a Morana a su lado porque mientras ella estuviera allí, el peso sería tolerable, la presión disminuiría y él no estaría... solo. Aun así, tenía que terminar con el compromiso y convencerla de que se quedara con él, y Nikolai temía que esa última parte fuera más difícil que destruir la Sombra. 

─ ¡Nikolai!

Nikolai se detuvo en sus pasos, frunciendo el ceño al ver a Mal aparecer de la nada. 

─ ¡Oh, Santos! Estaba empezando a preocuparme por tener que decirle a Alina que habías muerto. ¿Dónde te encontró mi explorador?

─ Lo encontré yo, saliendo de un pozo que conducía hasta aquí ─dijo Mal mientras estiraba el cuello sobre él, intentando mirar alrededor del mundo. 

─ ¿Fue por tu conexión con Mora?

─ En parte ─respondió distraídamente el rastreador─. ¿Dónde está Alina?

Nikolai le dio una palmada en el hombro. 

─ No te preocupes, está a salvo. 

─ ¡Mal! ¡Has vuelto! ─la voz de Morana resonó a través de las paredes de las cuevas como una melodía en los oídos de Nikolai, y se volvió hacia su sirena, pero la sonrisa en sus labios desapareció cuando ella se lanzó hacia Mal, envolviendo sus brazos alrededor de él─. ¿Qué demonios te pasó?

Mal río mientras abrazaba a Morana. Se separaron el uno del otro y Morana sonrió, Nikolai frunció el ceño y Mal encogió los hombros. 

─ Problemas con el Príncipe heredero, después de todo, soy un desertor. 

─ Mal, eres consciente de que no te tengo rencor, ¿verdad? ─preguntó Nikolai y Mal frunció el ceño. 

La sonrisa de Morana vaciló. 

─ El Príncipe Vasily murió, Mal. 

─ Oh... ─Mal se giró hacia Nikolai y le ofreció una sonrisa que rozaba la mueca─. Lo siento...

─ Es lamentable, sí ─interrumpió Nikolai con un gesto de su mano, lo último en lo que estaba pensando era en el dolor, no cuando la muerte de Vasily no se comparaba en absoluto cuando creyó que Kira había muerto; no cuando la presión de un país bajo su responsabilidad era más intensa─. Ahora, ¿te gustaría ir a buscar a tu rayo de sol?

─ La última vez que la vi, se dirigía hacia la capilla ─dijo Morana mientras los tres comenzaban a caminar hacia el lugar en cuestión, justo cuando las cuevas retumbaron. 

Los tres intercambiaron miradas y se apresuraron hacia la capilla, encontrando a Baghra entrando en la habitación donde Alina estaba sentada en un banco, sus manos agarrando la madera, la luz pulsando a su alrededor, y sus ojos cerrados con fuerza. Ella los enterraría vivos si seguía así. 

─ ¿Alina? ¿Qué está haciendo? ─preguntó Mal. 

─ Se está conectando con Aleksander a través de un vínculo mental forjado por el amplificador del ciervo ─dijo Baghra, mientras Morana y Mal avanzaban. 

─ Hará caer el techo ─dijo Nikolai, y Mal asintió, corriendo hacia Alina y agarrando sus hombros, sacudiéndola para despertarla. 

─ ¡Alina! ¡Alina! ¡Alina, despierta! ─Mal se agachó junto a ella, sujetando su rostro mientras la sacudía─. ¡Alina, vamos, mírame! ¡Alina!

Mientras Mal sacudía a Alina para sacarla de su trance, Nikolai vio a Morana levantar las manos frente a ella, apretando los ojos con fuerza, antes de abrirlos mientras remolinos de luz y sombra se derramaban de sus palmas, viajando por el aire mientras comenzaban a entrelazarse entre sí, alrededor de Mal y Alina, cubriéndolos a ambos de la vista; y el retumbar disminuyó. 

Los ojos de Nikolai se encontraron con Baghra, la mujer mayor estaba mirando a Morana con ojos curiosos, incluso orgullosa. Y eso le impulsó a mirar a la mujer frente a él. 

Su cabello flotaba ligeramente alrededor de su rostro, que parecía brillar, y sus ojos oscuros se agitaban con destellos plateados. Se veía más hermosa de lo que él la había visto nunca, el poder que emanaba de ella hacía imposible apartar la mirada. Luego, la plata en sus ojos desapareció y Morana retrocedió, maldiciendo entre dientes, mientras la cúpula alrededor de Mal y Alina se desvanecía. 

─ Las sombras tomaron el control ─dijo mientras miraba a Baghra, quien a su vez frunció los labios, asintiendo con comprensión. 

Y luego, Mal fue empujado hacia atrás por Alina, quien estalló. 

─ ¡Santos, Mal! ¡Lo tenía! ¡Habría cortado nuestro vínculo si no me hubieras distraído!

Alina jadeaba y Nikolai casi frunció el ceño ante la tensión que se intensificaba diez veces más en la pequeña capilla. Sus ojos se encontraron con los de Mal y le dedicó una pequeña sonrisa antes de guiar a Baghra y a Morana fuera de la capilla. 

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𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈 𝐍𝐔𝐍𝐂𝐀 𝐓𝐔𝐕𝐎 𝐋𝐀 𝐌𝐄𝐉𝐎𝐑 𝐑𝐄𝐋𝐀𝐂𝐈Ó𝐍 𝐂𝐎𝐍 𝐒𝐔 𝐅𝐀𝐌𝐈𝐋𝐈𝐀. Por ser un bastardo y todo eso. Aun así, su madre, a pesar de su distancia, siempre lo trató como a un verdadero hijo, al igual que trataba a Vasily. Estaba orgullosa de él y eso no significaba absolutamente nada para Nikolai. Su madre era solo una sombra de lo que solía ser, una persona superficial arruinada por la vanidad. Desde que descubrió las acciones de sus padres hacia Kira, la empatía de Nikolai se desplomó en picado. 

─ Irás con mis guardias esta noche ─le dijo firmemente. 

─ ¡No haré tal cosa! ─gritó ella. 

─ Estarás a salvo, lejos de la lucha y fuera del alcance del Oscuro ─dijo Nikolai, haciendo todo lo posible por sonar paciente─. Será bueno para ti. 

─ ¿En qué sentido? Soy la Reina Madre ─dijo ella─. Pertenezco al palacio igual que tú, no a cualquier convento. 

La mandíbula de Nikolai se tensó y respiró hondo antes de continuar. 

─ Tu tiempo como Reina ha llegado a su fin. Ahora es momento de que descanses. 

Su madre agarró su mano, sus fríos dedos envolviendo los suyos, y suspiró. 

─ Por favor, milen'kiy. Por favor, eres todo lo que me queda. 

Nikolai resopló, soltando sus manos de su agarre y su madre jadeó como si acabara de recibir una bofetada. Nikolai respiró hondo una vez más. 

─ Sé que, a pesar de tu posición, la vida no siempre ha sido amable contigo. No elegiste casarte con el Rey ni la soledad que vino con tu papel como Reina. Pero nada de eso justifica las elecciones que hiciste. Tu hija murió por tu culpa, la enviaste a la Sombra sin ninguna intención de traerla de vuelta...

─ La muerte de tu hermana no tiene nada que ver con...

─ Tiene todo que ver con esto ─replicó Nikolai. Kira podría haber estado viva, pero durante gran parte de su vida él había llorado su pérdida, había sentido la ausencia en su corazón. Quería arrojarle en la cara a su madre que ella estaba viva, que se había deshecho de ellos y estaba mejor así, pero Kira no quería volver a estar viva a los ojos de Ravka, así que se quedó callado─. Fuiste cegada por las apariencias, cegada por las supuestas manchas en tu sangre. Ya sea que estuvieras conduciendo el esquife o no, Madraya, participaste en la muerte de mi hermana. Por el simple hecho de existir. 

─ Ella era una Grisha, milen'kiy. No la maté, simplemente la enviamos al oeste...

─ Grisha o no, ¡era tu hija! ─dijo Nikolai, apretando los puños para intentar calmarse─. Lo siento, Madraya. Pero si Ravka va a cambiar, tiene que empezar conmigo. Te vas esta noche. 

Sin decir una palabra más, Nikolai salió de la habitación, respirando agitado y sintiendo el peso en sus hombros aumentar. Pasó una mano por su cabello y se apresuró a través de las cuevas en busca de un lugar tranquilo. Se encontró en la capilla, ahora desocupada, y se hundió en un banco de madera, con los codos apoyados en sus rodillas y el rostro enterrado entre las manos. 

Su madre había pasado por alto la muerte de Kira como si fuera un poco de polvo en su hombro, un mero obstáculo que le impedía quedarse a su lado. Pero en realidad, ella no quería estar a su lado. Quería estar al lado del Rey, seguir viviendo la vida lujosa de una Reina y seguir bañándose en las aguas superficiales de la vanidad y el narcisismo. 

El mundo de Nikolai se desmoronó cuando su hermana murió, aunque ella estuviera viva y bien, aún la sentía distante. Y el mundo de su madre simplemente se había liberado de otro hijo que la arrastraba a los rumores de adulterio. Su padre ni siquiera debió notar el hecho de que Kira se fuera, o que él mismo se hubiera ido, para el caso. Y luego estaba Vasily, quien se había convertido en algo más parecido a un padre desde que Kira se fue, quien había muerto no hacía ni un día y aun así Nikolai no podía encontrar en sí mismo el duelo por su hermano.

Y ahora él debía convertirse en Rey. Debía cambiar Ravka para mejor. Debía cambiar el significado del apellido Lantsov, y todo se estaba derrumbando a su alrededor, con el Oscuro volviéndose más poderoso, con la Sombra aún muy presente, con sus defensas debilitadas y la población en peligro e infeliz. Nikolai se decía a sí mismo que la prioridad era salvar Ravka. Pero no podía simplemente salvarla de la Sombra, debía salvarla de desmoronarse, de sus enemigos. 

Y estaría solo en todo eso, ¿verdad? Sería el Rey bastardo que nadie quería en el trono; un Rey bastardo sin su tripulación de corsarios; sin su familia; sin su...

─ ¿Nikolai?

Su cabeza se giró hacia la entrada de la habitación y vio a Morana con el ceño fruncido por la preocupación. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su respiración se había vuelto irregular, con una lágrima cayendo por uno de sus ojos. Rápidamente se la limpió, calmándose mientras forzaba una sonrisa en su rostro. 

─ ¿Me has echado de menos, cariño?

─ No hagas eso ─dijo Morana mientras se acercaba a él y se sentaba a su lado. 

─ ¿Hacer qué?

─ Fingir ─respondió suavemente─. No conmigo. Dijiste que estaríamos aterrados juntos. 

Pero no te quedarás, pensó para sí mismo, y ese pensamiento lo hizo temblar nuevamente. Asintió, cerrando los ojos con fuerza mientras trataba de mantener alejados todos los pensamientos negativos de su mente, todos los problemas que lo atormentaban, mientras intentaba aliviar la presión en sus hombros. Aun así, un sollozo apenas escapó de sus labios cuando los brazos de Morana lo rodearon y él se dejó caer contra ella, enterrando la cabeza en su cuello. Trató de regular su respiración mientras ella lo abrazaba con más fuerza y se encontró deslizando sus brazos alrededor de su cintura, acercándola más. 

Haría todo lo posible como Rey por Ravka, pero para sí mismo, la quería a ella. Sería un hombre mejor y un Rey mejor con Morana a su lado. Ella era la Reina del Mar Verdadero. Su veneno y Nikolai eran adictos a ella, a su presencia embriagadora que lo dejaba sin aliento y aliviaba todo lo que estaba mal en el mundo. Haría todo lo posible para ser un buen Rey para Ravka. Pero sería uno mejor con Morana a su lado. Su Reina. 

No sabía cuánto tiempo estuvieron así, enredados en los brazos del otro, pero finalmente se calmó, encontrando la fuerza para apartarse de Morana, aunque eso fuera lo último que quería hacer. Sin embargo, mantuvo su mano en la suya y Morana no hizo ningún movimiento para soltarla. Ella buscó su rostro, rozando su pulgar sobre su pómulo y sonrió. 

─ No le digas a tu ego que dije esto ─dijo ella─, pero eres hermoso. 

Nikolai esbozó una sonrisa y así como así, como si la nube que pendía sobre su cabeza se disipara. 

─ ¿Hermoso, dices? ¿No quieres decir deslumbrantemente guapo? ¿Digno de un dios? ¿Sobrenatural?

Ella rodó los ojos, luchando contra una sonrisa. 

─ Retiro lo dicho. Tienes un aspecto promedio. 

Nikolai dio un respingo y pellizcó su costado, y Morana dio un pequeño grito, lo que la distrajo lo suficiente como para que Nikolai la acercara más. 

─ ¿Aspecto promedio? Te das cuenta de que estás hablando con el futuro Rey de Ravka, ¿verdad?

─ ¿Acaso tu padre tenía algún aspecto más que promedio? ─lo desafió ella, y Nikolai carraspeó. 

─ Sí. Por debajo del promedio. 

Morana soltó una risa, apoyando la cabeza en su hombro, y una sensación de calidez se extendió por su pecho, su corazón se aceleró al escuchar el sonido melódico de su risa. Quería recordarlo hasta el fin de sus días, una risa suya podía iluminar su día en un segundo. 

Sin embargo, se tomó unos momentos de vacilación antes de hablar de nuevo, apartándose de su hombro mientras sacaba algo del bolsillo de su vestido. Cuando abrió su mano, Nikolai vio la Esmeralda Lantsov reposando en su palma, el anillo brillando a la luz de las velas de la habitación. 

─ Alina me pidió que te devolviera esta cosa espantosa ─dijo ella. 

Nikolai resopló. 

─ Supongo que no te gusta, ¿verdad?

─ Para nada ─dijo ella, arrugando la nariz mientras lo colocaba en su mano. 

─ A mí tampoco. 

─ Bien, el Rey de Ravka debería tener mejor gusto para eso. 

Nikolai sonrió ante eso. 

─ ¿Por qué Alina me lo devolvió?

─ Ella tiene que irse ─le dijo Morana. 

─ El pájaro de fuego. 

Morana asintió y vaciló antes de volver a hablar. 

─ Necesito ir con ellos.

Sus ojos se posaron en los suyos nuevamente, frunciendo el ceño, y Morana apretó su mano. 

─ Yo... no puedo estar demasiado lejos de Mal ─dijo ella sinceramente, como si estuviera tratando de hacerle entender que no quería irse─. Quién sabe qué tan lejos estarán y yo...

─Lo sé, Mora ─interrumpió Nikolai─. Lo último que quiero es verte herida. 

─ Bueno, la buena noticia es que cuanto antes obtengamos el pájaro de fuego y lo matemos, cuanto antes desaparezca la Sombra y cuanto antes mi padre esté muerto, antes podré finalmente deshacerme de los vínculos. Seré libre ─terminó con una sonrisa, pero Nikolai no pudo reunir una sonrisa propia. 

─ ¿Libre para volver al mar? ─preguntó en voz baja y los hombros de Morana se tensaron. Intentó hablar, pero Nikolai negó con la cabeza, suavemente sonriente─. Tengo planes para solucionar esto, Mora. 

Ella simplemente sonrió y asintió, aunque parecía poco convencida. Nikolai ignoró la punzada en su corazón y soltó sus manos, alcanzando la brújula alrededor de su cuello y quitándosela, Morana lo observó atentamente mientras él la levantaba sobre su cabeza y la colocaba alrededor de su cuello. 

Su respiración se entrecortó cuando él recogió su cabello con una mano, desenganchándolo de la cadena de la brújula y dejándolo caer nuevamente sobre sus hombros. Él sostuvo la parte trasera de su cuello y la acercó más, Morana lo miró a los ojos, sus ojos oscuros girando con emociones. 

─ Normalmente te la robo ─susurró ella con una pequeña sonrisa, y Nikolai sonrió ampliamente. 

─ Puedo volver a ponérmelo si quieres. Me encanta sentir tus manos sobre mí ─Morana contuvo una sonrisa y los ojos de Nikolai cayeron en sus labios antes de volver a subir a sus ojos─. Es una excusa para vernos de nuevo, ¿recuerdas?

─ No podría olvidarlo. Siempre fuiste el secuestrador más acogedor. 

─ Secuestrador de segunda, Mora. 

─ ¿Un secreto por un secreto? ─preguntó ella, con un destello de diversión en sus ojos, y Nikolai asintió. Ella susurró burlonamente─. Los piratas en realidad nunca me secuestraron. 

Nikolai soltó una risita y asintió. 

─ Nunca lo hubiera imaginado. 

─ Soy una actriz bastante buena ─concordó ella, con una sonrisa en los labios─. Ahora te toca a ti. 

Nikolai hizo un sonido suave, dejando que su pulgar trazara el contorno de su labio inferior y Morana besó su dedo suavemente. 

─ En secreto, siempre esperaba con ansias verte en tu próximo viaje para que saquearas mi barco. 

La sonrisa de Morana se desvaneció en un tirón de sus labios, sus ojos se suavizaron mientras lo miraba con tanto cuidado que Nikolai se atrevería a llamarlo amor.

─ Siempre te eché de menos ─susurró ella. 

─ Yo también te eché de menos ─respondió él y se acercó al espacio entre ellos, saboreando un suave beso antes de separarse. Saboreando la sensación de sus labios como si fuera la última vez, porque no estaba seguro de si Morana se quedaría, si él lo arreglaría, y tampoco quería pensar en eso en ese momento. Presionó su frente contra la suya mientras se separaban y sonrió cuando sus ojos se encontraron─. Siempre te echaré de menos.