𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐃𝐎𝐒
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𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈 𝐋𝐀𝐍𝐓𝐒𝐎𝐕 𝐒𝐄 𝐒𝐄𝐍𝐓Í𝐀 𝐏𝐄𝐑𝐃𝐈𝐃𝐎, y no solo porque Morana le había robado su brújula. 

Apoyado contra el aparejo de su barco, se preguntaba cómo una simple visita a Ketterdam había sacudido rápidamente su cabeza de lugar. Estaba preparado para amenazar y/o encantar a la tripulación de criminales que había contratado para llevarle a Sankta Alina, y luego ahí estaba ella: 

Su hermana. Viva y sarcástica. 

Viva. 

Eso había sido una sorpresa increíble. 

Diría que era imposible, si no fuera porque la había visto con sus propios ojos, había hablado con ella y la había abrazado para asegurarse de que realmente estaba allí y no era una alucinación; los Santos sabían que él veía muchas de esas. Una vez más, la palabra "imposible" fue tachada de su vocabulario. 

No era imposible que su hermana, la hermana que había muerto en la Sombra, estuviera viva y llevando una vida alegre como criminal en el Barril. Era improbable. Y era una realidad. 

Nikolai levantó la vista hacia el cielo estrellado de Novyi Zem, resistiendo el impulso de soltarse de la arboladura y hacer que su tripulación dirigiera el barco de vuelta a Ketterdam para llevar a su hermana consigo y regresar a Ravka, donde sabía que podría estar a salvo. 

Pero, ¿realmente lo sabía?

Kira, su hermana, lo había mirado a los ojos y le había dicho que estaba destinada a morir en la Sombra. Que sus padres la habían enviado allí como un cordero al matadero. Porque además de ser una mancha en la familia, como una supuesta hija bastarda (como él) de la familia real, ella también era Grisha, y los Lantsov morirían (aparentemente, matar era una palabra más adecuada) antes de permitir que los Grisha "mancharan" su sangre. 

Su mandíbula se tensó ante ese pensamiento y tomó una respiración profunda. No sabía qué pensar y necesitaba concentrarse en encontrar a la Invocadora del Sol, pero todo en lo que podía concentrarse era en el hecho de que después de años había vuelto a ver a Kira. Y la dejó en Ketterdam, donde era buscada por la ley. Qué gran hermano era él. 

Necesitaba una distracción. Nikolai se apartó del aparejo y comenzó a caminar por la cubierta principal, pasando entre la tripulación que preparaba todo para zarpar, mientras silbaba para sí mismo e intentaba pensar en otra cosa. 

El rostro de Morana se le apareció en la mente y Nikolai no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa. La chica era una gran distracción, especialmente considerando que tenía que recuperar su brújula; esa era definitivamente la única razón por la que quería verla de nuevo. 

Sin duda no era porque había encontrado una amiga en ella, alguien a quien veía de vez en cuando en sus viajes por el océano. Una amiga con tantos secretos como él, tal vez incluso más. Morana era un misterio del Mar Verdadero y Nikolai disfrutaba de cada minuto del enigma que era. Ella era...

─ ¿¡Tolya!? ¿¡Tamar!?

Nikolai frunció el ceño. ¿La había invocado?

La voz de Morana fue llevada por el viento hasta la cubierta del barco y las cejas de Nikolai se elevaron hasta su frente. Como el canto de una sirena, su voz lo llamaba, incitándolo a seguir. 

Caminando por el borde del barco, Nikolai miró hacia abajo en el muelle para encontrar a Morana tratando de alejarse de Tamar y Tolya, con dos extraños a su lado. 

Ella se veía extraña con los pies en la tierra. La única vez que la había visto ahí era durante las pocas ocasiones en las que tenían que dejarla en puertos alrededor del mundo, porque Morana se negaba a quedarse en la tripulación de un corsario, lo que molestaba enormemente a Nikolai y probablemente esa era la razón por la que lo hacía. 

Morana siempre se estaba cambiando de barco, siempre estaba presente cuando el Espejismo Carmesí cegaba a su tripulación y los piratas atacaban, y casi siempre estaba presente cuando se encontraba con otros barcos piratas. Una vez le había dicho que se había propuesto convencer a los capitanes piratas de que atacaran sus barcos, y Nikolai, en secreto, esperaba con ansias cada momento de saqueo y pillaje. 

Solo que no la había visto en aproximadamente un mes, mucho más tiempo del que estaba acostumbrado. Y justo cuando su imagen apareció en su mente, escuchó su voz. Estaba decidido a creer que había invocado a Morana. 

Tolya rodeó con el brazo los hombros de Morana y le sonrió. 

─ Ni siquiera te molestes en huir, Mora. 

Morana rodó los ojos ante Tolya. 

─ No me atrevería. 

─ ¿Quiénes son tus amigos? ─preguntó Tamar, y fue entonces cuando la atención de Nikolai se centró en el chico y la chica que miraban a Morana con ojos sospechosos. 

─ Íbamos a embarcar juntos... ─respondió Morana. 

─ ¿Te echaron finalmente de los mares, cariño? ─preguntó Nikolai en voz alta, haciendo que todos lo miraran desde abajo. 

La curiosidad se encendió en su cabeza cuando se dio cuenta de que la chica que estaba con Morana se parecía bastante a la Invocadora del Sol. ¿Qué estaría tramando su encantadora pirata misteriosa?

─ Tienes un nuevo barco ─respondió Morana, ignorando su pregunta mientras observaba su barco con una arruga en la nariz─. Si lo hubiera sabido, habría llevado a mis amigos a otro lugar. 

─ Ahora tienes amigos, ¿eh? ─Morana le miró con furia justo cuando Alina Starkov (porque Nikolai estaba seguro de que era ella) carraspeó. 

─ ¡Tenemos que irnos inmediatamente! ¡Yo pagaré! ─la chica le entregó algo a Tamar y añadió─. Es oro. 

Tamar lo mordió y encogió los hombros. 

─ Eso servirá. 

─ ¡Dinero! ¡Espléndido! ¡Bienvenidos a bordo! ─Nikolai sonrió ampliamente mientras entraban en el barco.

Justo entonces, un grupo de guardias del Primer Ejército llegó corriendo al puerto. Nikolai agarró el primer sombrero que encontró y se lo puso en la cabeza, ocultándose a la vista mientras le dio una mirada a Tolya y Tamar, quienes se encargarían de los hombres. 

Con eso, agarró la muñeca de Morana y la arrastró con él hacia su camarote. Morana maldijo entre dientes mientras se adentraban y Nikolai la abrazó. Ella se apartó de su pecho y Nikolai la observó divertido mientras ella lo miraba con ojos furiosos. 

─ ¡Suéltame, bruto!

Nikolai levantó las manos en señal de rendición, mientras estaban cerca de la puerta de su camarote, y se sorprendió gratamente cuando Morana no se apartó de él, sino que se quedó allí, mirándolo con ojos fulminantes, lo suficientemente cerca como para que pudiera percibir el tenue aroma de sal y flores silvestres en su cabello. 

─ ¿Por qué, te ruego, me arrastraste hasta aquí? ─preguntó ella, y Nikolai sonrió. 

─ Supuse que tú, al igual que yo, no deseabas un encuentro con las autoridades de Ravka ─dijo Nikolai, y ella frunció los labios; lo que en su idioma significaba admitir que él tenía razón, pero preferiría no decirlo en voz alta. 

─ Bueno, aquí, en Novyi Zem no tienen autoridad ─dijo, encogiéndose de hombros─. Aquí no soy una criminal. 

─ ¿Solo en el mar, entonces?

─ Siempre. 

Nikolai soltó una risita, la había extrañado. 

─ Me da curiosidad, Mora... nunca pareciste ser el tipo de persona que disfruta de los campos de jurda. 

─ Escuché que Weddle tiene lugares turísticos encantadores ─respondió, encogiéndose de hombros. 

─ Lo tiene. ¿Viste el Mural Gigante de los Mentirosos? Escuché que tu cara está pintada por ahí.  

─ Justo al lado de la tuya, estoy segura. Desafortunadamente, no la vi. 

─ Entonces... has pensado en mi cara, ¿verdad? ─preguntó Nikolai, lleno de alegría al ver la molestia mal concebida en su rostro, una molestia causada por el hecho de que ella quería sonreírle, pero su orgullo se negaba. 

─ Sí ─respondió ella─. Magullada y maltratada.  

─ Y en ese sueño tuyo, ¿besaste al dolor?

─ Audaz por tu parte asumir que fue un sueño.  

─ Entonces, ¿tienes pesadillas en las que me lastiman, cariño? Me siento muy halagado. 

Morana gimió exasperada y dejó caer su cabeza contra su pecho, lo que hizo que Nikolai soltara una risa, aunque la confusión lo invadió al notar la falta de comentarios por su parte. Por lo general, ella respondería algo como: ¿Aplastado, quieres decir?, lo cual era una respuesta horrible, pero era algo que ella diría (probablemente). 

Ella se enderezó y rodó los ojos, alejándose de la cercanía que habían estado compartiendo desde que él la arrastró hacia la cabina, y se paseó por la habitación. Se acercó al mueble bar y se sirvió un vaso de ron. 

─ Siéntete como en casa ─dijo Nikolai secamente y los oscuros ojos de Morana se encontraron con los suyos. 

─ ¿Casa? ─Nikolai no tuvo tiempo de procesar la forma en la que ella había pronunciado la palabra antes de que Morana terminara de beberse el líquido de su vaso y cambiara de tema, un tema que Nikolai no sabía que necesitaba cambiar─. Ya no tienes tu anillo. 

Frunciendo el ceño, él levantó la mano hacia ella, mostrándole su anillo. Morana rodó los ojos mientras se acercaba al escritorio, inclinando la cabeza hacia los mapas que había encima. 

─ Ese no. El que guardas en el bolsillo de tu abrigo ─dijo ella, sus ojos volviendo a encontrarse con los suyos─. No importa qué abrigo lleves puesto, siempre está ahí. Lo sé porque siempre intento robarlo. Y siempre te recuerdas a ti mismo que me lo tienes que pedir de regreso. 

Nikolai sabía exactamente de qué anillo estaba hablando. Era un anillo dorado que solía usar de niño antes de que Kira desapareciera en la Sombra y la dieran por muerta. Era el anillo que usaba para recordarla, y se lo había dado a ella, ahora que sabía que estaba viva, como una forma de que ella lo recordara. 

Encogió los hombros. 

─ No sé a qué te refieres. 

Los ojos de Morana se estrecharon y sus labios pintados de rojo se fruncieron. 

─ Es de oro. El escudo está desgastado. Tiene una "N" en él. Parece lo suficientemente pequeño como para apenas caber en tu dedo meñique. 

Nikolai encogió los hombros una vez más. 

─ Nunca lo he visto...

La puerta de su camarote se abrió de golpe y Nikolai se giró para ver a Alina Starkov parada allí, tomándose un momento para fruncir el ceño al ver que Morana estaba en la habitación antes de volverse hacia él. 

─ Tenemos que irnos ahora mismo. 

Nikolai soltó una risa mientras se acercaba a su escritorio y se sentaba en la silla de cuero, recostándose hacia atrás. 

─ Seamos claros acerca de dos cosas ─levantó un dedo─. No acepto órdenes en mi propio barco -levantó otro dedo-, y ya estamos en marcha. 

Morana suspiró satisfecha a su lado mientras miraba por la ventana. Nikolai le echó una sola mirada a su rostro, iluminado de manera impecable por las velas y la luna, porque sabía que podría contemplarla toda la noche: Morana tenía el don de ser una sirena bastante desconcertante, irresistible en su belleza y con una lengua afilada. Se obligó a volver la mirada hacia Alina con una sonrisa. 

─ Me alegra que te hayas unido a nosotros. Ahora, tal vez podrías ser tan amable de darle un poco de luz a la habitación ─levantó una ceja mientras se levantaba de su silla, colocando su pistola sobre la mesa mientras se inclinaba hacia adelante─. Después de todo, eres Alina Starkov. Una Santa de 20 millones de kruge. Muerta o viva. 

Nikolai escuchó a Morana resoplar detrás de él y volvió a sentarse, mirándola de reojo con una sonrisa. 

─ ¿Demasiado exagerado?

─ Un poco dramático ─respondió ella, rodando los ojos. 

Nikolai soltó una carcajada mientras se volvía hacia Alina, quién lo miraba con enfado. 

─ No tiene sentido negarlo, señorita Starkov. Tú eres la Invocadora del Sol. 

─ Tienes razón ─dijo Alina.  

Entonces, ella levantó las manos en el aire, una ráfaga de luz lamió cada rincón de la habitación y Nikolai no pudo evitar silbar. 

─ Impresionante. Y no es algo que diga a menudo. 

─ Déjanos ir ─dijo Alina─, o perderás 20 millones de kruge y un barco. 

─ De todos modos, no es su mejor barco ─respondió Morana y Nikolai se quedó boquiabierto. Ella se encogió de hombros─. Es mi sueño verte hundirte con tu barco, Capitán. 

Alina carraspeó y Nikolai se giró perezosamente hacia ella, asintiendo con un suspiro. Se levantó y se acercó a la botella de ron que Morana había sacado amablemente de su armario de licores, llenando su vaso y sirviéndose a sí mismo una copa. 

─ Aunque soy muy consciente de que podrías mandarnos a todos al abismo acuático, deberías considerar lo lejos que estamos de los muelles ─dijo mientras volvía al escritorio, entregándole a Morana su bebida─. Además, no voy a entregarte a los Fjerdanos. 

─ ¿No lo harás? ─preguntó Alina con el cejo fruncido. 

Nikolai resopló. 

─ Santos, no ─hizo una pausa─. Lo siento, ¿es ofensivo decir eso en presencia de una Santa viva?

─ No hay Santos en el mar, azote ─le dijo Morana condescendientemente, y después de tantos años de conocerse, ella seguía cumpliendo su promesa de no llamarlo Sturmhond. Con el tiempo, se volvió creativa con los apodos, aunque "azote" no era uno de los mejores. 

─ Aparentemente, hay uno ─respondió Nikolai mientras lanzaba una mirada significativa a Alina. 

─ Vale ─dijo el... ¿amigo de Alina? Tomó asiento en una silla frente al escritorio─. Entonces, ¿qué quieres de nosotros?

Nikolai frunció el ceño al mirarlo. 

─ ¿De ti? Nada. Sinceramente, ni siquiera estoy seguro de quién eres. Pero la Invocadora del Sol... bueno, tienes que saber que es bastante valiosa. 

El amigo habló de nuevo. 

─ Acabas de decir que no la entregarías por una recompensa, pirata. 

─ Corsario ─corrigió Morana, y Nikolai no tuvo que mirarla para saber que estaba haciendo una mueca. Ella encontrada deshonroso que lo llamaran pirata. Un verdadero pirata no tiene licencia, solía decir, y un verdadero corsario suele ser un cretino, así que te queda muy bien. 

─ Oh ─fue la respuesta del lacayo de la Invocadora del Sol. 

─ Y lo que dije fue que no la entregaría a los Fjerdanos. No mencioné nada sobre los Kerch o los Shu ─miró a Alina─. Pagué una pequeña fortuna para vaciar el muelle y asegurarme de que subieras a mi barco...

─ ¿La contrataste para engañarnos? ─preguntó Alina, mirando a Morana. Esta última se burló. 

─ ¿Contratarme? ¿Como si fuera una mercenaria? ─chasqueó la lengua─. Actúo por mi propia cuenta, señorita Starkov. Y fui sincera cuando dije que, si hubiera sabido que era su barco, os habría llevado a otro lugar. 

─ ¿Para que puedas quedarte con las ganancias tú sola? ─preguntó Alina. 

─ Para poder intentar ayudar a una Santa ─respondió Morana. Mentira. Nikolai se burló mentalmente cuando Alina asintió como si realmente creyera una palabra de la boca de Morana─. Y francamente, creo que el mundo te subestima gravemente ─agregó. Eso sí sonaba más convincente. 

─ Tienes razón. Lo hacen ─Alina puso sus manos sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante─. Porque podrás pedirle al Rey de Ravka el doble de lo que te corresponde. 

Nikolai trató miserablemente de no mostrar su diversión. 

─ ¿Conoces al Rey?

─ Soy la Invocadora del Sol. 

─ Según los informes, el Primer Ejército ha puesto sus ojos en los Grisha ─le dijo Nikolai mientras se inclinaba hacia adelante, sin rastro de humor en su voz─. Gracias a lo que tú y tu conspiración hicieron en la Sombra. 

Morana se alejó de donde había estado junto a él y fue a servirse otra copa. Nikolai frunció ligeramente el ceño mientras Alina hablaba.

─ El Oscuro y yo no éramos socios. Puede que creas lo contrario, pero una vez que derribe la Sombra y reúna a Ravka, el mundo verá que no soy su aliada ─Morana se tomó su tercera copa y fue a servirse otra─. Ayúdanos y serás recompensado. 

─ ¿A derribar la Sombra? ─preguntó Nikolai, burlándose mientras se levantaba. Arrebató la botella de las manos de Morana y la empujó de vuelta al armario. Morana le fulminó con la mirada y Nikolai la ignoró mientras se giraba hacia Alina─. ¿Cómo planeas hacer eso exactamente?

La Invocadora del Sol se enderezó. 

─ Cazando al látigo marino de Morozova. 

─ Alina ─advirtió su secuaz. 

Nikolai lo ignoró mientras exhalaba un suspiro incrédulo, tomando el vaso de Morana de sus manos, impidiendo que ella bebiera su cuarta copa de la noche al tomar un sorbo él mismo. 

─ Supongo que, si el ciervo existiera, el látigo marino y el pájaro de fuego también podrían existir. 

─ Son mitos ─intervino Morana y Nikolai levantó una ceja hacia ella. 

─ También lo es el Espejismo Carmesí y lo has visto con tus propios ojos. 

─ Eso es diferente ─ella se giró hacia Alina─. ¿Encontraste realmente al ciervo?

Alina asintió. 

─ No pude destruir la Sombra con un amplificador, pero con dos... Sin la carga del General Kirigan, bajo mi propio poder... ¿nos ayudarás o no?

Nikolai intercambió una mirada con Nikolai y se giró hacia Alina. 

─ ¿Hay aventura, peligro y dinero? ─se bebió el resto de la copa antes de sonreír ampliamente─. Estamos hablando en el mismo idioma. 

Descubrir que su hermana muerta estaba viva podría haberlo dejado un poco desorientado, pero no había duda en su mente de que había encontrado una distracción. No solo la Invocadora del Océano había entrado voluntariamente en su barco sin mucha resistencia, sino que Morana se había unido y algo le decía que esta vez ella quería quedarse. 

Ahora, lo que Morana quería de la Invocadora del Océano, no lo sabía. Pero haría su misión descubrirlo, justo después de recuperar su brújula robada de sus delicadas manos de pirata.