Querido Teddy.

Tu madre te nombró unos momentos después de que nacieras. También te dimos un nombre hebreo para complacer a todos en Camden Town. Tovi quiere decir mi bien. Eres mi bien. A veces no puedo creer que en realidad seas mi hijo. Has sido bendecido con la paciencia y la inteligencia de tu madre.

Tienes un gran potencial y espero que cumplas todo lo que deseas. Cuando tenía tu edad, estaba corriendo por las calles de Camden. No pensé que jamás tendría una familia. Cuando conocí a tu madre, me di cuenta de que podía. Ella me dio todo, incluyéndote a ti. Dudaba que alguna vez fuera suficiente para ti. Pensé que fracasaría como padre, especialmente porque sabía que no te vería convertirte en el adulto que eres ahora. A decir verdad, nunca anticipé verte en tu primer cumpleaños. Esperaba que nunca me recordaras. Pensé que sería lo mejor.

No quería defraudarte.

Supuse que tu madre podría decirte todo lo que querías saber. Ella siempre podría pintarme de una mejor manera. Entonces dijiste tu primera palabra. Fue papá. Fui tu primera palabra. Luego aprendiste a decir te amo. Seguías diciéndoselo a tu madre. Repitiendo 'te amo' todo el día. Luego, cuando te metí en la cama, me lo dijiste.

Teddy, no puedo decirte lo feliz que fue escucharte decir esas palabras.

Solo puedo esperar que algún día experimentes la misma alegría. Lamento no poder estar ahí para ti como debería estar un padre. Habrá muchas cosas que echaré de menos. Solo puedo soñar con las cosas que lograrás. Pero estar allí en sus primeros años de vida es realmente un regalo. Una despedida apropiada. Me puedo ir tranquilamente sabiendo que he experimentado verdadera felicidad y amor.

Sepan que siempre estaré allí con ustedes en espíritu. No importa qué camino elijas caminar. Confío en que cuidarás bien de tu madre. Los amo a ambos más de lo que podría expresar con palabras. Espero que esta carta sea suficiente, espero haber sido suficiente para ti y para tu madre. Porque ambos eran mi mundo entero.

Prometo que no convertiré esta carta en una novela. Pero quería contarte algunos de mis recuerdos favoritos, contarte algunas cosas que quizás nunca hayas escuchado.

[...]

El décimo octavo cumpleaños de Teddy fue una ocasión tan festiva como Louise pudo festejársela. Ella le organizó una fiesta extravagante en Inglewood y le permitió invitar a quien quisiera. Él y sus mejores amigos pasaron el día cazando zorros.

Teddy presumió con orgullo a Henry, uno de sus regalos de cumpleaños. Un caballo pura sangre de tiro fuerte. Después, hubo una fiesta para el amado hijo de Louise. Invitando a todos los que consideraba amigos y familiares desde Surrey hasta Camden Town.

Cuando la fiesta finalmente terminó, Louise encontró a su hijo mirando fotografías de Alfie en el estudio.

—Un regalo más.

Dijo ella gentilmente y tocó su hombro. El joven sonrió y le quitó el sobre y la cajita.

—Piensa que me has echado a perder lo suficiente, mamá.

Él se rió entre dientes y abrió la caja.

—Eso era de tu padre.

Ella explicó, su labio inferior ya temblaba.

Teddy dejó el sobre a un lado para sostener el reloj de bolsillo. Las iniciales de su padre estaban grabadas en la parte posterior de la superficie dorada. Con un poco de pulido y una puesta a punto, estaba en bastante buena forma considerando la edad que tenía.

—Yo uh...

No estaba seguro de qué ver cuando vio su reflejo en la esfera del reloj. Su madre siempre decía lo mucho que se parecía a su padre. Teddy podía ver el parecido, incluso si no lucía la misma barba larga que Alfie. Imaginó el reflejo de su padre y deseó poder estar allí.

Louise tomó el sobre del escritorio y se lo entregó.

—Toma tu tiempo—susurró en voz baja, sus ojos azules llenos de lágrimas—. Si quieres esperar, puedes hacerlo. Léelo cuando estés listo.

Teddy leyó el frente del sobre aunque ya sabía lo que decía.

A Theodore Tovi Solomons. Para ser leído en su decimoctavo cumpleaños, el 16 de septiembre de 1944.

Se había sentado allí, mirando a su padre escribir las palabras que había estado esperando leer desde hacía años. En aquel momento, ni siquiera sabía que Alfie estaba enfermo. Teddy tragó y asintió.

—Gracias, mamá.

Susurró y salió del estudio, deslizando el reloj de bolsillo en su abrigo. Salió al patio, todavía iluminado con linternas de la fiesta. Buscando un asiento, dio la vuelta al sobre. Su mano temblaba mientras lentamente rasgaba la solapa, deslizando las páginas que Alfie había escrito solo para él.

Con una respiración profunda, Teddy desdobló las páginas y comenzó a leer.

[...]

—¡Chicas!—Louise silbó hacia el campo—. ¡Vamos, entonces!

Tommy se rió entre dientes mientras se acercaba a la cerca.

—Mira eso, tres generaciones.

Louise se había dedicado a los caballos. Ella era extremadamente cercana a May Carleton y las dos trabajaron juntas muchas veces antes. Ambas viudas estaban ansiosas por dar a sus caballos lo mejor mientras producían algunos caballos de carreras que eran difíciles de vencer. A menudo tenían caballos que iban cabeza a cabeza en los derbis, pero no había malicia. Simplemente compraban bebidas cuando celebraban después de las carreras.

Habían pasado casi dieciséis años desde que Louise perdió a Alfie. Pasó mucho tiempo de lo que cualquier médico esperaba y vio a Teddy en su sexto cumpleaños. Fue un camino difícil y al final, fue doloroso ver a Alfie sufrir tanto. Y a veces Louise se sentía culpable.

Finalmente le había confiado su plan de morir a través de Tommy Shelby unos años después del hecho. Ella estaba horrorizada, pero llegó a comprender su proceso de pensamiento.

Estaba contenta de que Tommy se hubiera negado. Aun así, se preguntó si debería haber dejado ir a Alfie mucho antes. No habría sufrido tanto como lo hizo. Tal vez estaba siendo egoísta por seguir alentándolo a seguir luchando contra el dolor que sentía.

Una noche, unos meses después del sexto cumpleaños de Teddy, se mostró incoherente. Había estado en mal estado durante toda la semana y pidió ir a Margate, consciente de su salud en declive y con ganas de estar donde planeaba morir. Era invierno y el viento en la playa era brutal. Para el viernes, apenas podía mantenerse de pie por sí mismo, no tenía apetito y dormía con frecuencia.

Teddy le dio un beso de buenas noches a su padre, ajeno a que nada saliera mal. Alfie sonrió y dijo que lo amaba más que al mundo mismo. Louise acostó a Teddy y regresó para encontrar a su esposo mirando al techo. Él se estaba desvaneciendo lentamente frente a ella.

—No lo conseguiré esta noche, Lou.

Resopló silenciosamente. Las lágrimas llenaron sus ojos y se acurrucó a su lado.

—Lo sé.

Ella susurró y lo abrazó. Él sonrió y temblorosamente la rodeó con un brazo.

—Realmente pensé que Tommy acabaría conmigo. Tenía tantas jodidas oportunidades, ¿no?

Louise quería reír con él pero estaba tan aterrorizada de perder a su mejor amigo. No había forma de prepararse para vivir sin él.

—Espérame, Alfie.

Él se rió entre dientes con una mueca de dolor. Era demasiado doloroso incluso respirar.

—Amor, no vamos a ir al mismo lugar.

No importaba en lo que creyera, el cielo o el infierno o nada. Si existieran esos lugares, entonces estaba seguro de que su esposa estaría en lo alto mientras él estaría pagando por sus pecados abajo. Porque no era ningún jodido santo.

—Sí lo estaremos—insistió—. Y tú me esperas allí. Espérame.

Escuchó las lágrimas en su voz, así que asintió y besó su cabello.

—Claro, amor. Esperaré.

Ella se quedó con él mientras él se alejaba. Él se volvió delirante, solo murmurando palabras incoherentes mientras ella escuchaba cada respiración agonizante que él tomaba, prolongando el tiempo que le quedaba con ella. Alrededor de la medianoche, cerró los ojos pero siguió respirando. No se iría sin su permiso. Louise presionó su rostro manchado de lágrimas contra su hombro.

—Está bien—dijo—. Puedes dejarte ir, amor. Has luchado tanto tiempo. Puedes descansar ahora. Estaremos bien y siempre te amaremos. Déjate ir, Alfie.

Segundos más tarde, su pecho se detuvo después de una última respiración.

[...]

—También tengo otro potro.

Louise señaló a un potro que estaba tirado en la hierba.

—Nació ayer. Engendrado por uno de May, ese gran castaño con el resplandor. Semental fuerte con un andar suave.

—Ah, sí.

Tommy asintió cuando vio al potro. Acarició la mejilla de Lille, la yegua que estaba a alado de aquel corral.

—Guapo, ¿cómo se llama?

—Aún no le he nombrado.

Admitió, apoyándose contra la cerca.

—Por lo general, se lo dejo a Teddy, pero él ha estado ocupado últimamente.

—¿Qué tal Salomons's Secret?

Él sonrió levemente y se encogió de hombros.

—Llámame poco creativo.

Louise se rió suavemente y asintió con la cabeza.

—Me gusta eso. Creo que a Teddy le encantará.

—¿A Teddy le encantará qué?

A los veinte, Teddy Solomons era alto, como su abuelo, a quien nunca había conocido, pero estaba familiarizado con su retrato que todavía colgaba en el vestíbulo. Era unos centímetros más alto que Alfie, pero se parecía mucho a su padre. Sus llamativos ojos azul verdoso y cabello castaño eran asombrosamente como los de su padre.

—Ahí está.

Tommy se volvió para ver al único hijo de Alfie. A veces le asustaba ver lo mucho que se veía el adolescente, parecido al difunto gángster. Pero había adoptado los modales de su madre. Era inteligente como su padre, pero tendía a ser más tranquilo.

—Shelby—el chico sonrió y estrechó la mano del hombre mayor—. Es un placer verte de nuevo.

—Creciste demasiado desde la última vez que te vi—se rió entre dientes—. Mi hija ha venido si quieres conocerla—miró hacia el Bentley aparcado en el camino de grava—. Probablemente estará leyendo en el coche, siempre metida en un libro. Déjame ir a buscarla.

Louise le sonrió a su hijo.

—¿Qué piensas de Solomons Secret como nombre para el nuevo potro?—preguntó en ausencia de Tommy.

Los ojos azules de Teddy miraron el prado para encontrar al potro de color rojizo.

—Sí, me gusta.

Estuvo de acuerdo y metió una mano en su bolsillo. Había nacido en el lujo que Alfie dejó atrás a su familia. Educado y mantenido a salvo de la forma en que su padre había sido criado. Era todo lo que Alfie quería para él.

Pero cuando tenía trece años, Europa estalló en el caos. Una segunda guerra mundial se apoderó de Louise... estaba aterrorizada de perder a su hijo. Ella contuvo la respiración cuando él cumplió los dieciocho y la guerra aún continuaba. Fue reclutado, a pesar de sus intentos de falsificar trámites médicos y eximirlo. Cualquier cosa para mantener a su hijo alejado de las líneas del frente.

Teddy insistió en que serviría, tal como lo había hecho su padre. Solo seis meses en las fuerzas armadas británicas y sufrió un accidente que lo había dado de alta. Una granada casi le arranca la pierna, pero lo devolvieron a su madre con las cuatro extremidades y una cojera crónica.

Louise sabía que era Alfie quien mantenía a su hijo a salvo. El joven sufría de trastorno de estrés postraumático, al igual que muchos hombres que sirvieron, pero encontró el equilibrio y se fue a la universidad en el otoño. Era mucho más fácil enviarlo a Londres que dejarlo ir a la guerra. Pero Louise todavía lo estaba pasando mal.

Su madre suspiró y le tocó la mejilla.

—¿Qué haré con Henry cuando te vayas a la universidad?

Ella hizo un puchero. El joven se rió entre dientes y se encogió de hombros.

Pronto se iría a Londres.

—Supongo que podrías montarlo en mi lugar. Además, volveré, mamá, no me iré para siempre. También tengo un auto.

Ella sonrió con tristeza.

—Lo sé, pero te extrañaré. Así que será mejor que visites a menudo o te llamaré todos los días hasta que lo hagas.

—Lo sé...

Teddy miró más allá de Louise y su voz se apagó. Su rostro comenzó a enrojecerse y se aclaró la garganta. Su madre parecía confundida hasta que escuchó a Tommy acercarse con su hija. Ruby Shelby era un espectáculo para la vista y todos a su alrededor lo sabían. Había heredado los impresionantes ojos azules y el cabello castaño oscuro de Tommy. Emulaba a Lizzie con su figura alta y delgada y sus rasgos afilados. Pero tenía una mirada suave detrás de la feroz reputación de ser una chica Shelby.

—Esta es mi hija, Ruby. Ruby, debes recordar a la Sra. Solomons. Este es su hijo, Teddy.

Tommy lo presentó.

—Es bueno volver a verla, Sra. Solomons—dijo Ruby con el mismo acento de Birmingham de sus padres, pero había sido criada en mayor consideración que cualquiera de ellos.

Hija de una ex prostituta y un gángster notorio, pero era bien educada y respetada en la comunidad. Sobre todo por el estatus político de Tommy en Londres.

—¿Cómo estás, Teddy?

Ella sonrió tímidamente. Era difícil ocultar su rubor con su tez clara. Aparentemente, ella había sido cautivada por los hermosos rasgos de un gángster desaparecido mezclados con la educación gentil del heredero de Inglewood.

—Bueno... bien, sí.

Teddy balbuceó, tropezando con sus palabras y prácticamente sudando frente a ella.

Asistiendo a una escuela para varones durante años, tenía poca experiencia con el sexo opuesto. Aunque tendía a atraer la atención de las dependientas de Surrey y Londres, estaba levemente paralizado cuando se encontraba con un rostro hermoso.

—Ustedes dos tendrán la misma edad, ¿no?

Él y Louise compartieron una mirada divertida por las payasadas de sus adolescentes.

—Ruby cumplió veinte años en diciembre.

—Sí.

Teddy asintió y trató de limpiar casualmente sus palmas sudorosas en la parte delantera de sus pantalones. Fue difícil tratar de permanecer educado y cordial frente a Tommy Shelby mientras internamente adulaba a su hija.

—Cumpliré veintiuno en septiembre.

No podía apartar los ojos de la chica Shelby sin importar cuántas veces lo intentara.

—Teddy, ¿por qué no le muestras los caballos a Ruby?

Louise ofreció y metió la mano en su bolsillo para sacar unos terrones de azúcar para entregárselos.

—Cuidado con los potros, no estoy segura de que sus madres estén dispuestas a dejarlos acercarse demasiado. Los perros también están sueltos, para que lo sepas.

El joven asintió y tomó las golosinas en su mano.

—Tenemos raposeros que acaban de tener cachorros.

Explicó y comenzó a caminar hacia los establos con Ruby, haciendo todo lo posible por ocultar su prominente cojera.

—Mastines también.

—¿Esos enormes perros?—Ruby jadeó suavemente—. Me encantan los perros grandes, son muy amables.

Y eso fue todo, Teddy estaba completamente enamorado. Tal como había sido su padre cuando Louise felicitó a Cyril frente a la panadería, todos esos años antes.

Tommy sonrió y se apoyó contra la valla, buscando un cigarrillo. Le ofreció uno a Louise, quien accedió.

—Lo extraño, Tommy—dijo ella en voz baja—. Se ha perdido mucho de la vida de Teddy.

—También lo extraño.

Él admitió. Louise enarcó una ceja y sonrió sorprendida.

—¿En serio? Si tan solo él supiera. Nunca dejaría escuchar el final de eso.

Él se rió y negó con la cabeza.

—Se ocupó de ti y de Teddy. No era un mal hombre. Mal entendido, pero ¿no lo somos todos?

Ella asintió y contempló su filosofía.

—Era un buen hombre. Siempre supe que lo era.

Los dos viudos se quedaron en silencio por un momento, mirando a los caballos pastando por el campo. El secreto de Solomons intentó ponerse de pie, su madre lo guió con un útil empujón de su nariz.

—No se vuelve más fácil, ¿verdad?—preguntó Louise.

Por supuesto, ella sabía que no era así.

Más de una década después y todavía dolía. Todavía le dolía irse a la cama y despertarse sola. A veces todavía esperaba que Alfie ocupara el espacio junto a ella.

Tommy negó con la cabeza lentamente.

—No, no es así.

Llevaba dos décadas sin Grace y todavía sentía que se estaba perdiendo algo. Era peor cuando sus hijos tenían la edad suficiente para tener una vida propia. Charlie apenas recordaba a su madre. A veces preguntaba por ella.

—Me imaginé...

Suspiró y se apartó un mechón de pelo suelto de la cara. Exhaló una bocanada de humo y se mordió el labio.

—Supongo que tuvimos suerte de tenerlos durante el tiempo que lo hicimos.

—Es mejor concentrarse en lo bueno.

El potro dio unos pasos tambaleantes, con las piernas larguiruchas muy separadas para evitar caerse. Su madre relinchó suavemente y pasó el hocico por su corta melena como si lo felicitara.

—No puedo esperar a verlo de nuevo.

[...]

Louise pasó otros cincuenta y cuatro años sin Alfie. Murió a la edad de noventa años en 1986. Nunca se volvió a casar y dedicó su vida a sus caballos, su hijo y sus nietos. Ella había vivido dos guerras mundiales. Pero Dios la bendijo con una hermosa nuera que resultó ser una Shelby, dándole cinco nietos. El mayor llevaba el nombre del padre de Teddy.

El nombre de Alfie Solomon vivió.

Cuando se despertó, se encontró en el pasillo de Inglewood. No recordaba haber viajado allí. Teddy y Ruby eran dueños de la mansión, lo habían sido durante algún tiempo. Ella había tomado residencia permanente en Margate, siempre la hizo sentir más cerca de Alfie. Inglewood era demasiado grande solo para Louise, era mucho más adecuado para los hijos de Teddy y Ruby. Frunciendo el ceño con perplejidad, miró hacia abajo y vio que las arrugas de sus manos se habían suavizado.

Su cabello estaba recogido de nuevo en lugar de la larga trenza gris que solía llevar. Su cuerpo se sentía mucho más ligero. Ya no sentía la artritis en las manos ni el dolor crónico en la cadera. Sorprendida, Louise avanzó con cuidado. Habían pasado años desde que pudo caminar sin ayuda. Pero ahora sentía que podía caminar kilómetros o correr o incluso bailar. Comenzó a caminar hacia el dormitorio principal, abriendo la puerta con cautela. Un sueño tan extrañamente real. Cada superficie se sentía tan real y tal como la recordaba.

La habitación era cálida y algunas lámparas laminaban el espacio. Sentado junto a la cama estaba su marido, aquel por el que le había dolido el corazón durante décadas.

—Alfie.

Ella jadeó suavemente. Miró hacia arriba y sonrió cálidamente. Los rasgos de su rostro eran los mismos que siempre habían sido antes de que el cáncer se lo llevara.

—Sh, sh, está durmiendo, amor.

Murmuró y miró el bulto en sus brazos.

Louise se acercó con lágrimas en los ojos.

Vio a su hijo de apenas unas horas, descansando en los brazos de su padre. Se sentó lentamente en el borde de la cama y miró alrededor de la habitación.

1926.

—Alfie... es...

Sus ojos buscaron su rostro.

Asintió serenamente.

—Sí, Lou, te dije que esperaría. Esperé un jodidamente largo tiempo, ¿no?

THE END