Eran las siete de la mañana cuando Teddy Solomons bajó catapultado las escaleras. Su niñera trató de seguirle el ritmo, pero él saltó los dos últimos escalones y tropezó con el estudio de su padre. Alfie se rió cuando el niño se deslizó por los pisos de madera pulida en sus calcetines. Se puso de pie y atrapó a su hijo antes de chocar con Cyril, que era casi del mismo tamaño que Teddy.

—¡Y aquí viene Theodore Solomons llegando rápido como un relámpago!

Él sonrió. Elizabeth, la niñera que habían contratado para el segundo cumpleaños de Teddy, entró corriendo.

—Lo siento, señor Solomons, traté de seguirle el ritmo.

Jadeó sin aliento. Cuidar al chico activo era un ejercicio diario.

—Está bien, Liz, lo tengo. Ve a desayunar.

Alfie la relevó de sus deberes. Sin aliento y con los ojos muy abiertos, Teddy agarró la barba de Alfie.

—¡Papá, es mi cumpleaños!—gorjeó feliz. Alfie lo apoyó en su cadera.

—Oh no, eso no puede ser correcto. Acabas de tener un cumpleaños—bromeó y fingió hablar en serio—. ¿No fue solo el mes pasado? Sí, no eres mayor, amigo. Solo un viejo día normal.

Teddy se rió tontamente.

—¡No!

—Sí, de hecho, creo que es mi cumpleaños.

Se rió entre dientes y tiró a Teddy sobre su hombro juguetonamente.

—¿Qué me trajiste, entonces?

El niño chilló de alegría.

—¡No es tu cumpleaños!

Cada día le recordaba a Alfie lo afortunado que era. La clase de felicidad había encontrado en su tiempo prestado. Teddy era la luz de su vida y viceversa. El vínculo entre padre e hijo era inquebrantable. A Alfie le tranquilizó saber que, cuando llegara su momento, dejaría una impresión duradera en la vida de Teddy. Una que, con suerte, duraría para siempre o al menos hasta que creciera.

Alfie llevó a Teddy al patio donde Louise estaba disfrutando de la enérgica mañana de otoño. Los dos perros raposeros que adoptaron estaban afuera con ella. Eran vagabundos que había encontrado por los pastos. Por supuesto, Alfie no podía rechazarlos y pensó que podrían ser útiles. Se las arregló para entrenarlos para que fueran protectores para acompañarlos en los paseos diarios de Louise con su yegua París.

De esa manera, podría estar seguro de que ella tenía algún tipo de defensa si alguna vez la necesitaba, incluso si Surrey estaba muy domesticado en comparación con Londres.

Cyril era demasiado vago para hacer la tarea, especialmente a su edad, Alfie ciertamente no iba a subirse a un caballo y unirse a su esposa. Entonces, trajeron a los perros y dejaron que Teddy los nombrara. Por lo tanto,
Ollie y Baby fueron bienvenidos en la casa de Solomons. Por supuesto, el nombre del ex asistente de Alfie a quien Teddy adoraba tuvo que ser un nombre para su adorable perrito.

—¡Ahí está el cumpleañero!

Louise exclamó y los perros comenzaron a aullar felizmente. Cyril se mantuvo firme al lado de Alfie, mordiendo a los cachorros si se acercaban demasiado a él.

—Espera ahora, no es su cumpleaños.

Louise le dio a su esposo una mirada juguetona.

—No te burles de él. ¡Por supuesto que lo es!

—Oh, cierto, supongamos que es entonces.

Él se rió entre dientes y le entregó al ahora niño de tres años.

—Hola, amor, feliz cumpleaños.

Ella le murmuró a Teddy, besando su mejilla un par de veces. Teddy se rió y se aferró a ella.

—Tengo tres.

Le recordó.

—¿Tres?—Alfie se sentó, dejando que Cyril se sentara entre sus rodillas. Baby y Ollie comenzaron a perseguirse en círculos por el patio—. No, no, no pueden ser tres.

Sacudió la cabeza con firmeza y acarició las orejas de Cyril.

—Tres es prácticamente todo un adulto.

Louise sonrió y se sentó a la mesa del patio también.

—Lo siguiente que sabes es que estarás vistiendo trajes como papá.

Pero detrás de su sonrisa, sabía que había algo agridulce en el día. Se había despertado esa mañana incluso antes que Alfie. Sentada en la cama, miró fijamente a la pared, estupefacta. Su pequeño iba a tener tres años. ¿No fue ayer cuando lo abrazó por primera vez? ¿No fue la semana pasada cuando se casó con Alfie?

No podía haber pasado más de un año desde que lo conoció por primera vez fuera de la panadería. La vida se movía tan rápido. Solo quería aprovechar el tiempo que pasaba y clavar los talones en el suelo. Intentaba evitar que pasara tan rápido para saborear los momentos un poco más. Solo un minuto más. Un segundo más con Alfie.

Teddy fue mimado en su cumpleaños. Fueron a dar un paseo hasta la ciudad para ir de compras. Llegó a montar a París, sentado  frente a Louise en la silla de montar. Sus manos sobre las de ella en las riendas mientras caminaban lentamente alrededor la yegua, Alfie observando desde la cerca. Antes de la cena, abrió sus regalos, suficientes juguetes para toda su infancia, según pensaba Louise.

Pero no podía decirle que no a Alfie, el cual quería darle a Teddy cosas con las que pudiera recordarlo. Y fue un gran regalo ver al niño rasgar el papel de los regalos con un brillo en los ojos. Ver a Alfie acostado boca abajo, empujando un tren de juguete por la alfombra con Teddy chocando un carro de juguete contra el furgón de la cola. Luego, para terminar, una gran tarta de chocolate.

Teddy estaba encantado y cuando tuvo su parte, necesitaba un baño completo para quitarse todo el chocolate del cabello, la cara y las manos. Mientras Louise bañaba a su hijo, Alfie se retiró al dormitorio. Cyril se fue pesadamente a la cama, listo después de vigilar a Teddy todo el día y tratar de mantener a raya a Baby y Ollie.

Alfie se inclinó para acariciar al bullmastiff en la cabeza.

—Bien, muchacho. Hombre de familia ahora, ¿no? Solíamos ser solteros. Ahora, míranos.

Él se rió entre dientes y se enderezó con un gemido de dolor. Cada hueso y músculo de su cuerpo gritó. Estaba tan cansado. El cáncer lo estaba desgastando, agotando lentamente hasta la última gota de energía.

Temía el día en que no pudiera seguir el ritmo de Teddy. Suspiró y se quitó la camisa por la cabeza, arrojándola al cesto. Se detuvo junto al espejo del tocador de Louise. El tiempo realmente pareció alcanzarlo.

No era el joven rabioso que fue capitán en la guerra. No el chico en forma que podría vencer a los hombres del doble de su tamaño. El hombre bien afeitado que solo lucía un hematoma aquí y allá. La guerra... fue entonces cuando comenzó a llevar las cargas que la vida le había dado. Cicatrices. Heridas de bala. Trozos de violencia inolvidables siempre marcados en su piel. Los tatuajes. Recordar o quizás advertir a los demás.

Un hombre que no temía a la muerte y ciertamente no le temía a una pequeña aguja.

Ahora, ¿qué quedaba? Estaba más delgado de lo que había estado desde que era prepúber. El cáncer parecía estar carcomiéndolo. Se adelgazó y las horribles lesiones cubrieron su piel. Marcas que le daban náuseas a la vista. Pensó que era una maravilla que su hijo no tuviera miedo de mirarlo y su esposa aún lo besara o lo tocara. Alfie se sintió como si fuera una pieza de metal que se estaba oxidando lentamente. Entonces, al final, no quedaría nada más que polvo.

La puerta se abrió y Louise entró.

—¿Alfie?—preguntó ella gentilmente. Fue sacado de sus pensamientos y la miró.

—¿Sí, amor?

Ella frunció el ceño cuando notó la mirada preocupada en sus ojos.

—¿Todo bien?

—Sí, claro. ¿Qué podría estar mal?

Forzó una sonrisa y fue a terminar de cambiarse para la cama.

—Está bien... bueno, Teddy está listo para ser arropado.

Él asintió con la cabeza y se acercó a la puerta, deteniéndose para besar su mejilla.

—Te amo.

La mayoría de los días, no podía decirle lo suficiente. Quería que su esposa siempre tuviera eso encerrado en su mente, incluso cuando él se hubiese  ido hacía mucho tiempo. Quería que ella supiera que la amaba más que a la vida misma.

—Yo también te amo.

Alfie abrió la puerta de Teddy y sonrió.

—Te quitaste todo el chocolate de la cara, ¿no?

—Sí.

Teddy sonrió. Su cabello oscuro aún estaba un poco húmedo por el baño, sus mejillas de querubín aún sonrojadas por el agua tibia.

—Mamá dijo que no podías guardar nada para más tarde.

Su padre se rió y se sentó en el borde de su cama.

—Estoy seguro de que Baby y Ollie vendrían a lamerlo.

—¡Ew!—el niño arrugó la nariz—. ¡Qué asco!

—Sí, qué asco.

Alfie se rió entre dientes y se acercó para apartar un mechón de cabello pegado a la frente de Teddy.

—Mírate—dijo en voz baja con incredulidad—. No puedo creer lo grande que has crecido.

—Voy a ser tan grande como tú—anunció feliz Teddy.

—¿Eso es cierto? ¿No quieres quedarte así de pequeño para siempre?

—¡No!

Alfie sonrió con tristeza. Sabía que nunca vería a Teddy como un hombre adulto. Por mucho que le encantaría ver en qué gran persona sabía que se convertiría su hijo. Si el destino llegaba a tiempo, no vería ese día.

—De acuerdo, entonces, puedes hacerte más grande. Siempre y cuando nunca olvides a papá, ¿no?

—Okey.

Teddy no entendió.

Alfie siempre estuvo ahí.

Lo más largo que habían estado separados es cuando Alfie y Louise se fueron de vacaciones un fin de semana. Ollie y Shayna cuidaron al niño mientras estaban fuera. Pero aparte de eso, Alfie había estado allí todos los días.

Teddy no podía comprender estar sin él. El niño ni siquiera entendía qué era la muerte.

—Bien—Alfie le besó la frente—. Te quiero mucho. Duermes bien, ¿no?

—Buenas noches papi.

—Buenas noches, Ted.