La primera palabra de Teddy Solomons, afortunadamente, no fue 'joder'. Alfie estaba seguro de que si esa palabra se hubiera escapado de la boca del bebé, no volvería a dormir en la misma cama que su esposa. Lo que fue más sorprendente fue lo que realmente dijo porque Alfie ciertamente no se lo esperaba. Alfie estaba entreteniendo al bebé mientras Louise leía tranquilamente en el salón. Sostuvo a Teddy en su regazo, haciendo muecas para hacerlo reír y chillar de alegría.

A Alfie le sorprendió lo fácil que era hacer feliz a Teddy. A veces todo lo que necesitaba era sacar la lengua para hacer que el bebé estallara en un ataque de risa.

—¡Pa!

Teddy chilló y alargó la mano para tirar de la barba de Alfie, uno de sus pasatiempos favoritos últimamente. Louise miró por encima de la parte superior de su libro.

—¿Acaba de decir lo que creo que dijo?

Ella se animó sorprendida.

—Sólo un galimatías.

Su esposo negó con la cabeza y lo descartó como nada.

—Balbuceando como de costumbre, ¿no?

Bromeó y movió los dedos de los pies de Teddy.

—¿Hablas tu propio pequeño idioma?

Se rió y tiró un poco más fuerte de la barba de su padre.

—¡Dada!

Gorjeó de nuevo. Louise se puso de pie, dejó el libro a un lado y se acercó.

—Alfie, está diciendo papá.

Ella insistió. Alfie no estaba seguro de la edad de los niños cuando tomaban ciertos hitos.

Ollie le había dado una estimación, pero todos sus hijos iban desde los primeros hasta los tardíos, por lo que era difícil decirlo con certeza. El tiempo parecía pasar tan rápido a medida que Teddy crecía, por lo que parecía demasiado pronto para que el bebé dijera palabras inteligentes.

—Es un sonido fácil de hacer para él, estoy seguro de que es una tontería.

—¿No crees que sea lo suficientemente inteligente como para hablar todavía?

Ella desafió y puso sus manos en sus caderas. Hizo una mueca ante su comentario.

—Él es mi hijo, ¿no? Eso significa que es jodidamente inteligente.

—Ted, ¿quién es ese?

Probó la teoría señalando a Louise. Teddy se rió e imitó a su padre señalando, pero no dijo nada.

—¿Quién es ese, amor?

Louise señaló a Alfie.

—¡Dada!

Él respondió y sonrió como si supiera exactamente cuán sustancial fue su primera palabra. Ella parecía engreída consigo misma.

—Te lo dije.

—Me quedo corregido entonces.

Alfie se rió entre dientes y palmeó suavemente a Teddy en la espalda. El orgullo floreció en su pecho. Fue la primera palabra de su hijo. Lo hizo sentir más importante que cualquier otra cosa que hubiera hecho en su vida.

—Jodidamente brillante como puede ser, ¿no es así?

—¡Silencio, ya no puedes insultar porque empezará a darse cuenta!

Ella le recordó. Pero era difícil ser severo, Louise también se alegró de escuchar a Teddy dirigirse a Alfie primero. Quería que él supiera lo importante que era para el niño.

—Lo siento, amor. Bien, tengo que empezar a morderme la lengua.

Sin embargo, no pudo quitarse la gran sonrisa de su rostro y, finalmente, se echó a reír.

Sin embargo, a mitad de camino, su pecho se apoderó y estalló en un ataque de tos. Fue difícil olvidar su realidad durante demasiado tiempo. Aunque Alfie estaba de buen humor y pudo mantenerse bastante activo, siempre había algo que les recordaba su cáncer.

Los frecuentes dolores de cabeza que nunca parecían terminar. El profundo dolor que sentía en su cuerpo cada mañana y cada noche. Con frecuencia se quedaba sin aliento y, a veces, se sentía mareado por la gravedad de sus ataques de tos.

Louise tomó a Teddy de su regazo y lo sentó en la alfombra por un momento.

—Está bien, trata de respirar despacio.

Calmó la cara de Alfie enrojecida y se puso de pie para salir de la habitación, tambaleándose unos pasos. La mayoría de las veces, su tos violenta molestaba a Teddy y no podía permitirlo. No estaba seguro de lo que su hijo recordaría de él, pero ciertamente no quería que sus únicos recuerdos de él fueran un ataque de tos. Alfie entró en el vestíbulo y puso una mano en la barandilla de la escalera para estabilizarse. Después de unos momentos dolorosos, logró controlar la tos. Respiró jadeando unas cuantas veces y miró hacia arriba. Louise estaba en la puerta con Teddy en sus brazos. El niño no parecía molesto y simplemente jugaba con los rizos de su madre.

—¿Bien?—preguntó ella suavemente. Alfie asintió y se aclaró la garganta una vez más.

—Lo siento, amor.

—No te disculpes.

Ella se acercó y le tocó la mejilla.

—Nunca te disculpes por algo fuera de tu control.

Le dolía saber que había poco o nada que pudiera hacer para aliviar su dolor. Se sentía como si estuviera fracasando como esposa. Él sonrió débilmente y se inclinó hacia su toque.

—Solo desearía que no tuvieras que verme así. Ninguno de ustedes dos.

Se sentó en las escaleras y le hizo un gesto para que se sentara a su lado. Colocando a Teddy en su regazo, acarició suavemente el cabello de su esposo hacia atrás.

—¿Recuerdas cuando dije que nunca quise que cambiaras? Te quiero tal como eres. Esto no eres tú, pero es algo con lo que estás luchando. No necesitas intentar rescatarme de las partes difíciles. Sea lo que sea contra lo que estés peleando, estoy justo a tu lado.

—Papá.

Teddy arrulló y envolvió sus dedos pequeños alrededor de la camisa blanca de Alfie. Alfie besó la parte superior de la cabeza de su hijo y luego la mejilla de su esposa.

—No puedo imaginar pasando por nada de esto sin ustedes dos.

Su voz todavía era entrecortada por toser.

—Hazme seguir adelante.

No había forma de saber cuánto tiempo le quedaba a Alfie. El doctor Stephens dijo que había una buena posibilidad de que tuviera algunos años, pero le advirtió que tuviera cuidado con su salud. Pero ver a Teddy hacer tales hitos hizo a Alfie feliz y solo un indicio más optimista de lo que había sido antes de su nacimiento.

Aquella noche, una cálida noche de junio, Alfie y Louise salieron a caminar. Teddy estaba profundamente dormido en el piso de arriba y probablemente estaría dormido unas horas antes de que se despertara para un cambio de pañal o para amamantar.

Alfie tenía mucho dolor y trató de sobrellevarlo caminando.

La mayoría de las noches era difícil no permanecer despierto en la cama. Al menos cuando caminaba afuera podía olvidarse del dolor y concentrarse en otra cosa que no fuera el techo. Caminaron juntos por los terrenos, Louise del brazo de Alfie sosteniendo una linterna para iluminar su camino habitual más allá de los establos y alrededor de los pastos.

—No puedo creer que ya sea verano—comentó Louise.

La noche estaba viva con todo tipo de insectos comenzando su sinfonía nocturna. Una brisa cálida levantó el aroma de las rosas que apenas comenzaban a florecer. Fue celestial y logró distraerlos de todo, incluso solo por un momento.

—No puedo creer que Teddy cumplirá un año en el otoño.

A los ojos de Alfie, el año había pasado demasiado rápido. Parecía que apenas ayer estaba cargando a su hijo por primera vez después de su nacimiento.

—Tendremos que hacerle una fiesta. ¿No sería bueno tener a todos aquí? Algunos podrían quedarse el fin de semana, su cumpleaños es un viernes.

Ella sonrió.

—Eso sería encantador, sí. Quiero decir, por el amor de Dios, no pensé que duraría tanto. Es decir, es tiempo prestado, ¿no es así?

—No—ella negó con la cabeza y tomó su mano, entrelazando sus dedos con los de él—. Estás aquí por una razón. Estamos juntos por una razón y tenemos a Teddy por una razón.

Ella murmuró suavemente y le apretó la mano ligeramente.

—No sé cuál es la razón, pero no lo cuestionaré. Me haces feliz y creo que es razón suficiente.

Él sonrió y le levantó la mano para besarle los nudillos. Francamente, no podía imaginarse seguir con su vida sin conocer a Louise. Solía ​​tener algo parecido a un plan maestro que involucraba la panadería y sus otras diversas empresas comerciales. Finalmente dejaría a Darby Sabini fuera de servicio y gobernaría una parte más grande de Londres. Pero con planes como ese, estaba seguro de que nunca estaría realmente satisfecho. Con Louise y Teddy, tenía todo lo que necesitaba. No necesitaba más. Todo lo que necesitaba era ver sus caras todos los días.

—¿Crees que estoy en lo cierto?

—Eres mi esposa, siempre tienes la razón, amor.

Él sonrió y se detuvo para besarla.

[...]

"Un día te despertarás en Inglewood, junto a tu esposa. Tu hijo o hija entrará corriendo en la habitación para despertarte y rogará que vayas jugar."

Louise generalmente tenía razón y aquella vez que había dicho eso no se equivocó.

Alfie lo había aprendido tanto de forma positiva como negativa. A Alfie le gustaba cuando ella tenía razón porque le daba una especie de consuelo para el futuro. Ella le aseguró que seguiría viviendo y que estaría allí para experimentar el crecimiento de su hijo. Vio el primer cumpleaños de Teddy, luego el segundo y se estaba preparando para ver el tercero también. Estaba allí, arrodillado en el suelo, con los brazos extendidos mientras Teddy daba sus primeros pasos. Escuchó a Teddy llamar a Louise 'mamá'. Le oí llamar a Cyril, Cee-Cee. Lo vio crecer y empezar a caminar y correr sin caerse.

Alfie se sentía tan bendecido y cada mañana recordaba lo maravilloso que era despertarse y encontrarse donde estaba. Louise estaba dormida a su lado, con el brazo extendido y la mano sobre su pecho.

Esa mañana, Teddy entró dando tumbos en la habitación, yendo directamente hacia el lado de la cama de su padre. Alfie siempre se levantaba antes que Louise, principalmente por sus hábitos anteriores de levantarse temprano para ir al trabajo y por el dolor en su cuerpo que lo mantenía despierto. Pero nunca estaba demasiado cansado para Teddy.

—Dadá.

Susurró el niño, muy consciente de que su madre aún dormía.

—Ahí estás, ¿ya despierto?

Alfie se acercó y levantó a Teddy, dejándolo sentarse sobre su pecho.

—No quieres dormir hasta tarde, ¿no?

—No.

Se rió y se agarró los pies, presionando los talones y balanceándose hacia adelante y hacia atrás. Alfie lo mantuvo firme.

—¿Qué hay en la agenda hoy, entonces?—preguntó suavemente—. Dar una vuelta ¿en algún lugar?

—¡Ponis!

—Sh, sh, mamá todavía está dormida.

Susurró y le indicó que se callara. Teddy se llevó el dedo a los labios y se rió.

—Shhhh...—imitó a su padre divertido.

Louise se dio la vuelta y comenzó a moverse.

—Uh oh, Ted, lo hemos hecho ahora.

Alfie sonrió.

—¿Qué han hecho?

—¡Mamá!—gritó Teddy y se apartó de Alfie para saludarla—. Mamá, ponis.

Louise bostezó y rodeó a su hijo con los brazos, acercándolo a su pecho como un osito de peluche

—Es un poco pronto para ver a los ponis, amor.

Ella murmuró, todavía medio dormida.

—Mamá, duerme—susurró Teddy y colocó una mano regordeta sobre sus ojos. Ella se rió suavemente y tomó su mano para besarla.

—Sólo un poco más. Luego desayunaremos antes de salir.

Ella prometió.

Alfie se apoyó en su codo para ver a madre e hijo abrazarse. Un vínculo tan innegable que lo alivió. Incluso después de que él se fuera, todavía tendrían esa conexión. No importaba lo que le sucediera, ambos se tendrían el uno al otro mucho después de su muerte.

—Ven aquí.

Murmuró y los atrajo hacia él, envolviéndolos en sus brazos protectores. Ese momento fue un para siempre, eternamente felices.

Escuchando sus suaves inhalaciones y exhalaciones, sintiendo débilmente los latidos de sus corazones y envueltos en su pecho cálido. Eran solo una pequeña partícula en el mundo, una pequeña porción de polvo en el gran esquema de las cosas.

Pero en ese momento, Alfie sintió que estaba abrazando al mundo entero, sosteniéndolo en sus brazos y manteniéndolo a salvo, porque eran las únicas dos cosas que importaban en el planeta en lo que a él respectaba.