Alfie no pudo ignorarlo por más tiempo. Había comenzado a evitar mirarse a los espejos. Realmente no le importaba cómo se veía, siempre y cuando pareciera intimidante para sus enemigos. Pero no quería preocupar a Louise y no quería que su hijo creciera y lo viera en ese estado. No era justo para ninguno de los dos. Aún así, Teddy era una buena distracción. Cuidar de él era interminable y Louise dudaba en contratar a una niñera.

Cuidar al recién nacido lo mantuvo en el momento presente y le permitió olvidarse de lo que le esperaba. Una mañana, encontró a Louise haciendo eructar a Teddy en el salón.

—Amor mañanero.

Alfie besó a su esposa y dejó que Teddy lo agarrara por el pulgar.

—Hola, Teddy. ¿Estás bien?

Murmuró suavemente. Louise sonrió, pero se desvaneció cuando lo miró. La progresión del cáncer fue gradual, pero a veces verlo le daba ganas de llorar. Parecía terriblemente doloroso y no había nada que pudiera hacer.

—¿Quieres que lo lleve?

Ella asintió y le entregó el bebé a Alfie.

—¿Cómo te sientes hoy?

—No puedo quejarme, viviendo en el paraíso ¿no?

Se sentó cerca de su esposa y dejó que Teddy descansara sobre su pecho. El bebé parecía tan pequeño en comparación con sus anchos hombros. Louise sabía que era mejor no insistir en el asunto. A su marido nunca le gustó hablar de su cáncer. De hecho, se contentaba con pasar semanas sin hablar de ello, si era posible. En cambio, le gustaba concentrarse en ella y Teddy. No era terrible, pero no quería que ignorara su propia salud.

—No puedo creer que solo nos despertó una vez anoche.

Alfie se rió entre dientes y alisó el cabello de su hijo. Teddy cerró los puños alrededor de la camisa de Alfie y apoyó la mejilla.

—Debe ser un nuevo récord para él, ¿no?

—Puede ser.

Ella asintió suavemente con una sonrisa.

Alfie abrazó la paternidad como si fuera la mejor posición que podría tener. Ni una sola vez se quejó de que Teddy llorara o se quejara, incluso si fuera en medio de la noche. Comentó cada pequeño detalle. Cómo creció el cabello de Teddy, cómo empezó a reconocer caras o la sonrisita que le dio una tarde. Pero aún así no canceló las preocupaciones que tenía por su futuro. ¿Y si el primer y único recuerdo que Teddy tenía de Alfie era que se estaba consumiendo? ¿Ser devorado vivo por un horrendo cáncer de piel? ¿Qué tipo de imagen mental debía tener un niño? Teddy se acercó y colocó una pequeña mano sobre la mejilla de Alfie.

El hombre sonrió con tristeza.

—Sí, amigo, lo sé.

Suspiró en silencio.

—Convirtiéndome en un monstruo.

Louise frunció el ceño.

—Alfie...

—Está bien, amor.

Fingió una mirada divertida.

—Convertirme en el monstruo que todos ven, ¿no es así?

Ella se puso de pie y se acercó a él.

—Eso no es cierto en absoluto. Sigues siendo el hombre del que me enamoré.

Se arrodilló frente a él y tomó la mano que no sostenía a Teddy. Su pulgar rozó algunas de las marcas de su piel.

—Ellos no te definen. Mira.

Ella le sonrió a su hijo.

—Eso te define. Nuestro hijo. No eres un monstruo, eres mi esposo, el hombre que amo y un padre perfecto.

Alfie miró a Teddy que se había quedado dormido.

—Creo que es hora de retirarse.

Dijo en voz baja y la atrajo hacia sí. Louise tomó a Teddy y se acurrucó en el regazo de Alfie. Envolvió sus brazos alrededor de ambos.

—¿Quieres o sientes que tienes que hacerlo?

La hacía feliz pensar que Alfie finalmente se jubilaría. Pero ella no quería que él se sintiera obligado a hacerlo.

—Nah.

Sacudió la cabeza y miró el tatuaje en su mano. El que había obtenido hace tantos años después de la guerra. Un chico estúpido que quería poder y reputación. Riquezas y lujos que nunca tuvo cuando era niño. Cuán lejos había venido de ese hombre.

—Me estoy volviendo demasiado mayor para eso, ¿no es así?

Él sonrió y la besó en la mejilla.

—No el joven que solía ser.

—No eres viejo.

Ella bromeó y lo acarició con la nariz.

—Pero me encantaría que lo dejaras todo si soy honesta. Ya no tendría que preocuparme de que estés en peligro.

—Lo sé, amor—le acarició el cabello—. Tengo mejores cosas aquí.

Louise abrazó a Teddy sonrió. Pero se desvaneció rápidamente cuando recordó el combate de boxeo.

—¿Entonces qué vas a hacer?

Pensó en la visita de Luca a la panadería. Le hizo hervir la sangre. Ese italiano tuvo el descaro de amenazar a su familia. Era una maravilla que Alfie no le disparara allí mismo.

Pero Louise y Teddy eran su prioridad. Haría cualquier cosa para mantenerlos a salvo, incluso si significaba hacer un trato con el diablo y volverse contra los Shelby.

—Todo estará bien, amor.

Dos semanas después del nacimiento de Teddy, Alfie fue de mala gana a Londres para arreglar todo. Llamó a Ollie a su oficina temprano en la mañana antes de que la mayoría de los otros hombres llegaran a la panadería.

—Señor, ¿quería hablar conmigo?

El joven colocado en la puerta antes de entrar.

—Sí, amigo, siéntate.

Alfie se aclaró la garganta y se quitó las gafas.

—¿Cómo están Teddy y Louise?

Ollie preguntó con una sonrisa.

—Bien, bien, ambos sanos.

—Es bueno escuchar.

A su asistente le complació ver a Alfie encontrar su propósito en su nueva familia.

—¿De qué querías hablarme?

—Me estoy muriendo, Ollie.

Las palabras fueron contundentes y fueron un giro brusco de la alegre conversación sobre Teddy.

—Señor...

Los ojos de Ollie se fruncieron. Por un momento, no estuvo seguro de haber escuchado a Alfie correctamente.

—Es decir, todo el mundo se está muriendo. Supongo que me estoy muriendo un poco más rápido. Cáncer de piel.

Se frotó los ojos.

—El doctor dijo que no voy a pasar unos años. No voy a ver a mi hijo crecer.

Algo se le atascó en la garganta.

—Solo algo que voy a tener que aceptar.

Era difícil ver al hombre enfrentando un diagnóstico tan difícil. Durante mucho tiempo, Ollie pensó que nada podría derribar a Alfie Solomons. Pero parecía cansado. Quizás era por ser padre, pero quizás simplemente se había cansado de la vida que había forjado antes de Louise.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, señor?

Alfie se ocupó de organizar distraídamente su escritorio. Colocó elementos en un lugar y luego los movió segundos después.

—No. Solo necesito tener todo en orden en los próximos días.

Abrió su agenda y escaneó la letra garabateada. Una triste sonrisa se formó en sus labios cuando se dio cuenta de cuánto extrañaba la letra de Louise junto a la suya. Echaba de menos las pequeñas notas que le dejaba de vez en cuando o el corazón ocasional que le dibujaba.

—El partido es la semana que viene.

Ollie le recordó.

—Lo es. Y los hombres de Luca Changretta estarán allí.

—¿Señor?

—Te quedarás en casa. Quédate con Shayna y los niños. Encontraré un lugar para tu familia fuera de Londres. En algún lugar agradable, te lo mereces. No tendrás que preocuparte por el dinero. Yo me ocuparé incluso después de que me haya ido.

Ollie estaba nervioso por la forma en que hablaba su jefe. Era tan diferente al hombre que conocía muy bien. Evidentemente, algo había provocado un cambio en él.

—Señor, ¿qué está planeando hacer?

No tenía idea de cómo se había involucrado con el estadounidense.

—Lou y yo estaremos en Margate después del partido. Me retiro.

Alfie hizo que sus manos se quedaran quietas a pesar de que todavía estaba nervioso.

El final se acercaba rápidamente y no estaba seguro de estar listo. ¿Se había ocupado de todo correctamente? ¿Saldrían las cosas como él quería? Fue una noticia repentina para Ollie.

—¿Te vas a jubilar? Entonces, ¿qué pasará con la empresa?

No sería una tarea fácil liquidar el imperio que Alfie había construido en el alcohol y las apuestas.

—He estado hablando con algunas personas, pero no tendrás que preocuparte por eso—aseguró—. Yo me encargaré, es mejor que no estés involucrado.

—Gracias Señor.

—¿Fin de una era entonces?

Alfie se rió entre dientes.

—Supongo que lo es, amigo.

Metió la mano en su cajón y sacó la botella de whisky que guardaba allí. Dejó la botella frente a su asistente como un pequeño regalo.

—Supongo que podemos sentarnos y ver a esos gitanos bastardos joder Gran Bretaña, ¿no?

Ollie se rió y negó con la cabeza.

—Será todo un evento para ver.

Estuvo de acuerdo y tomó la botella.

—Seguro que lo será.

Alfie regresó unos días antes de que tuviera lugar el combate de boxeo. Había electricidad en el aire dondequiera que fuera. Era seguro que algo sucedería, lo planeó. Louise estaba de pie en los escalones de la entrada con Teddy en sus brazos. Ella estaba sonriendo cálidamente. Alfie sonrió y fue a abrazarla.

Su corazón estaba acelerado y esperaba que ella no pudiera notarlo cuando le devolvió el abrazo. Teddy agarró el cuello de la camisa de Alfie y lo sostuvo como si supiera lo que iba a pasar en cuestión de días.

Alfie deseaba poder hacerles entender a ambos lo qué estaba a punto de seguir adelante. Pero ninguna cantidad de palabras podría explicarlo con certeza.

Quedaba poco tiempo.

Todo lo que quería hacer era pasar el tiempo que le quedaba con su familia.