Louise recuperó lentamente la conciencia. Nunca se había desmayado antes en su vida, así que la experiencia fue aterradora al despertar.

—Tranquila.

Una voz la tranquilizó cuando trató de incorporarse demasiado rápido y sintió otra oleada de náuseas. Una mano suave la guió de regreso al sofá en el que estaba acostada.

—No puedes levantarte demasiado rápido.

—¿Dónde estoy?

Louise parpadeó un par de veces y miró a su alrededor.

—Birminghan.

Polly sonrió y apoyó un paño húmedo en la frente de la mujer.

—Te desmayaste, por suerte Alfie te atrapó justo a tiempo.

Se sentía incómoda y húmeda y todavía mareada.

—¿Dónde esta él?

—Abajo con los otros hombres—respondió la tía de Tommy—. Tuve que empujarlo fuera de la habitación para darte un poco de espacio para respirar.

Polly se había sorprendido por lo devoto que parecía Alfie. Subió las escaleras presa del pánico con su esposa en brazos. Gritó que necesitaban una ambulancia, pero Polly se apresuró a calmarlo. No sabía que el hombre tenía tanta capacidad para preocuparse.

Louise cerró los ojos, aliviada de que todo estuviera bien. Respiró hondo unas cuantas veces y la sensación comenzó a regresar a sus manos y pies. Aún así, las náuseas persistieron.

—¿Cuándo lo tienes?

La pregunta la alarmó. ¿Alfie le había contado a Polly sobre el bebé? Ella pensó que lo mantendrían en secreto al menos hasta que no pudieran ocultarlo más.

—Yo uh... no sé...

Abrió los ojos.

—Está bien—le aseguró Polly y quitó el paño de su frente—. No se lo diré a nadie, ni siquiera a Tommy.

Louise asintió lentamente.

—Creo que debería tener diez semanas.

—Aquí, trata de sentarte a beber algo.

Polly ayudó a Louise a apoyarse contra el brazo del sofá. Le entregó un vaso de agua fría.

—¿Quieres saber el género?—preguntó la mujer mayor. Louise tomó unos sorbos de agua y frunció el ceño con confusión.

—No sabía que era posible saberlo antes de que nacieran.

—Algunos tienen un don para ello.

—Eh...—Louise sonrió levemente—. Gracias, pero creo que esperaré. No quisiera arruinar la sorpresa para Alfie. Está impaciente pero a veces le gusta ser sorprendido por cosas buenas.

Fue entonces cuando su esposo irrumpió por la puerta.

—¿Ella está bien?

Había esperado lo suficiente abajo y se negó a quedarse un segundo más. Confiaba en que Polly no haría daño a Louise, pero todavía estaba nervioso por el embarazo.

—Está perfectamente bien—le aseguró Polly—. Probablemente no comió lo suficiente esta mañana. Debe asegurarse de tener suficiente comida para el bebé.

Le dijo a Louise y se puso de pie. Alfie frunció el ceño cuando mencionó al bebé. No le había dicho nada a la mujer cuando la llevó arriba. Y Louise había estado de acuerdo en que no se lo dirían a nadie.

—Bien...

—Les dejaré un momento—dijo Polly y salió de la habitación.

Louise terminó el agua y vio la expresión de preocupación en su rostro.

—No le dije. Ella lo descubrió. Dice que también podría decirme el sexo del bebé.

—Gitanos—murmuró Alfie poniendo los ojos en blanco y se arrodilló a su lado—. ¿Estás segura de que estás bien? Joder me asustó hasta la muerte cuando te caíste así.

—Lo siento, tampoco me lo esperaba—ella tocó su mejilla—. Pero estoy bien ahora. Supongo que no puedo saltarme el desayuno de nuevo así.

Ella sonrió y trató de aliviar la tensión sobre sus hombros.

—No debería haberte traído aquí. No quería que escucharas todo eso.

Apretó la mandíbula. Debería haber confiado en su reacción instintiva inicial cuando ella pidió acompañarlos a Birmingham. Small Heath no era un lugar para ella.

—¿Ni siquiera cuando dijiste que era un ángel?

El color comenzó a regresar a su rostro. Él sonrió y apretó su frente contra la de ella.

—Estoy seguro, cierto, de que ya lo sabías.

—Es usted dulce, Sr. Solomons.

—Y usted, sí, es el puto amor de mi vida, Sra. Solomons.

Después del desmayo en Birmingham, Louise estuvo en reposo en cama durante al menos dos semanas. Regresó a Inglewood para tomar aire fresco y se llevó algunos libros de medicina que había pedido a la biblioteca. Ayudaría a pasar el tiempo en pleno invierno sin él en el campo. Alfie miró los libros cuando condujo con ella a Surrey.

—¿Para qué son esos?—gruñó cuando se deslizó en el asiento trasero del coche.

—Solo algo para leer mientras estoy en reposo en cama.

Ella respondió simplemente.

—¿Sí? ¿Algo sobre el cáncer ahí?—preguntó cuando el coche empezó a arrancar por la carretera.

—¿Y qué si lo hay?

Ella lo desafió y lo miró de reojo.

—Puedo leer sobre lo que quiera.

—Ese no era mi punto—gruñó y jugueteó con los anillos en su dedo—. Solo digo, Lou, no deberías perder tu maldito tiempo. No hay nada en ese libro eso me va a curar. El médico sabe de lo que está hablando, ¿no?

La visión cínica de su esposo no la detuvo.

—Todavía puedo leerlos.

Ella apartó la mirada deliberadamente de él.

Apoyó una mano en su rodilla pero mantuvo la mirada Se centró en las calles de Londres que pasaban. Él refunfuñó pero no armó un escándalo. En cambio, se centró en su mano. Nunca dejaba de hacerlo sentir bendecido, aunque confundido. Para empezar, era pequeña, pero la delicada naturaleza de su mano desconcertó a Alfie. Especialmente cuando ella eligió permanecer tan cerca de él.

La extraña comparación entre ella y él estaba siempre presente. Su piel estaba pálida por el persistente invierno inglés, suave por las cremas con aroma floral que había comprado en París durante su luna de miel. Tomó su mano, dejándolo descansar en su palma. Su tatuaje apenas visible, varias cicatrices asomaban debajo de su manga, su cáncer comenzaba a extenderse por sus manos ya ásperas. Dañado y desgastado, nunca quiso manchar su apariencia.

El zafiro en su anillo de compromiso brillaba como el día en que él se lo eligió. Su anillo, el que más amaba, le recordaba que era suya. Él sonrió para sí mismo y le levantó la mano para besarle los nudillos.

Ella lo miró y sonrió.

—Tengo un regalo para ti en Camden, Alfie.

—¿Sí?—arqueó una ceja—. ¿Así que tengo que esperar hasta que vuelva para verlo?

—Sí, tendrás que ser un poco paciente. Será una buena práctica para ti. Los niños necesitan paciencia.

—Puedo ser paciente, amor. Te esperaría durante décadas si tuviera que hacerlo.

Alfie regresó a Camden Town a la mañana siguiente. Louise había logrado convencerlo de que pasara la noche en Inglewood. Como ella le había dicho, regresó a casa y se dirigió al armario de porcelana del salón. En el segundo estante había una caja. Se sentó, apoyando la caja en su regazo para abrirla. Una nota doblada descansaba sobre la tela blanca que estaba doblada por dentro. La letra de su esposa estaba limpia y ordenada en el trozo de pergamino.

Para ti.

Estos últimos días, me he sentido muy molesta con Dios. No podía entender por qué permitiría que le sucediera algo así a la persona que amo tanto. Y sin embargo, sé que debe ver en ti el mismo bien que yo veo. Estas pruebas que enfrentaremos serán difíciles, pero confío en que saldremos igual de fuertes. Espero que encuentres la fuerza que sé que tienes para luchar contra este adversario. No eres el hombre que otros creen que eres. Eres el hombre que amo. Y a quien Dios ama también. Estoy segura de eso.

Amor, Lou.

Alfie se sintió abrumado cuando terminó de leer la nota. Cerró los ojos por un segundo para no llorar. Solo su esposa podía hacerlo llorar con solo palabras escritas. Respiró hondo unas cuantas veces antes de abrir los ojos y sacar el regalo. Era un tallit bellamente hecho con rayas azules cerca del dobladillo y el tradicional fleco anudado.

Él sonrió y lo sostuvo durante un largo rato, sentado inmóvil en la sala.

Nevó unos días después de que Louise llegara a Inglewood. El terreno cubierto de una gran cantidad de nieve brillante que se forman en los aleros de la casa. Era un espectáculo ver el paisaje de cristal dejado atrás, pero la temperatura helada era difícil de rechazar con solo fuegos y edredones. Pero el frío no le impidió salir de la casa. Abrigándose con su abrigo forrado de piel y la bufanda de Alfie; se dirigió a los establos. El jardinero había despejado el camino, sabiendo que la dueña de la casa siempre hacía el viaje para ver los caballos sin importar el clima.

Alfie se aseguró de que Louise no montara hasta después de que naciera el bebé.

Aunque la yegua estaba muy sana y se portaba bien después del entrenamiento del mozo de mayo, uno nunca podía ser lo suficientemente cuidadoso. Dios no permita que algo pasara y ella se cayera. Y aunque la entristecía, sabía que era una decisión acertada. No arriesgaría la seguridad de su hijo y había tiempo de sobra para montar después del parto. Así que dejó que el mozo, Mickey, ejercitara a la yegua en su ausencia. La frisona negra asomó la cabeza fuera del establo cuando escuchó cerrarse las puertas del granero. Ella relinchó suavemente a su dueña, sus orejas apuntando hacia adelante con emoción.

—Hola, preciosa.

Louise sonrió y buscó en su bolsillo unos terrones de azúcar.

—¿Demasiada nieve para salir?

Los labios de la yegua fueron cuidadosos mientras comía las golosinas de la mano de Louise. Cuando terminó, París estiró el cuello para oler su abrigo.

—Eso es todo lo que tengo para ti.

Louise se rió suavemente y acarició sus mejillas.

—Volveré con más hoy.

Ella prometió. París resopló y bajó la cabeza, permitiendo que su dueña la prodigara con atención. Sus grandes ojos marrones se cerraron lentamente.

—Tan gentil.

Louise murmuró afectuosamente.

—Estarás tan feliz de conocer al bebé, ¿no? Una bestia de aspecto tan feroz, como Alfie.

Ella se rió y suspiró.

—Por supuesto que será perfecto.

Presionó su frente contra su cuello. El abrigo de invierno de la yegua estaba caliente contra su rostro. Podía escuchar cada aliento que tomaba la yegua.

—No estoy preocupada por él.

Su voz era casi silenciosa mientras hablaba con su caballo.

—Para nada. Estoy preocupada por el resto del mundo. Estoy preocupada por lo que los Shelby han traído a nuestra puerta.

Su mente no pudo evitar repetir la conversación que Tommy y Alfie tuvieron en el sótano. Once hombres. Todos dispuestos a hacer cualquier cosa para erradicar a la familia Shelby, incluso si eso significaba aprovechar el poder de otras empresas. Por lo que sabía, Luca ya podría haber visitado la panadería.

Dudaba que Alfie se lo dijera de inmediato para que no entrara en pánico. Ciertamente, el combate de box atraería la atención de todos lados. Los Shelby no se estaban escondiendo.

Estaban de pie al aire libre con blancos pintados en la espalda. Pero Louise tenía poca fe en que los italianos dieran en el blanco.

Los Shelby eran buenos para salir de lo problemas. Pero eso no significaba que no causaran daños colaterales en el proceso.

¿Podrían Louise y Alfie ser el daño colateral esta vez? ¿O sería el cáncer lo que se llevaría a antes?

Quedaba mucho por ver.