Louise se hundió en el agua caliente, dejando escapar un largo suspiro de alivio. Cerró los ojos y tomó algunas inhalaciones profundas del jabón de lavanda. Fue una distracción bienvenida, pero no duró mucho. Hizo todo lo que pudo para bloquear el ruido en su cabeza.

Solo concentrase en lo bueno.

Alfie, Cyril y París.

En los nuevos amigos y familiares que había ganado.

Evelyn, Bess, Anya, Vera, Maxine, Ollie y Shayna, sus hijos. Tante Eva, Tante Raisa.

Louise abrió los ojos cuando un recuerdo aleatorio apareció en su mente. Raisa sosteniendo sus mejillas y halagando sus ojos. Las arrugas alrededor de sus ojos se mostraban mientras sonreía cálidamente.

—Mira esos hermosos ojos azulados. Qué perfectos se verán en un niño sano.

La habitación a su alrededor quedó demasiado silenciosa y quieta.

Estaba inmóvil en la bañera, el agua como una lámina de vidrio a su alrededor. Cyril yacía junto a la bañera, sus mejillas caídas descansaban sobre sus grandes patas. Los débiles sonidos de Evelyn en la cocina subieron las escaleras. Un coche pasó afuera. Pero sus oídos apenas registraron los sonidos. Lentamente, como si estuviera cargada de plomo, se llevó una mano al estómago.

No había mucho que sentir.

El aire frío le tocó la piel y el vapor se elevó.

¿Podría haber algo ahí? ¿Un niño? ¿Un hijo de Alfie? ¿Su niño?

Louise se quedó sentada, estupefacta. Ni siquiera tenía la capacidad de recordar la fecha para verificar los hechos.

¿Fue Navidad? ¿O Nochebuena? Quizás ya era el Boxing Day.

Se mordió el labio e intentó una vez y luego dos veces contar las semanas. Pero las fechas estaban confusas y no podía precisar un número. Saliendo de su aturdimiento, Louise se puso de pie y alcanzó la toalla colocada cerca. Cyril levantó la cabeza y siguió sus movimientos por la habitación, pero se quedó en su lugar en el suelo. Louise se paseó un poco, sin darse cuenta de sus escalofríos por el repentino golpe de aire frío.

Finalmente, se detuvo frente al tocador.

El color había vuelto a su rostro, sus mejillas enrojecidas por el baño caliente. Dejó caer la toalla y se miró el abdomen como si esperara que la respuesta apareciera escrita en su piel. Giró a la izquierda y luego a la derecha para ver cualquier indicio de embarazo. Sus ojos empezaron a jugarle una mala pasada y no podía decir si su abdomen tenía un pequeño bulto o si no había cambiado en absoluto.

Lista para enfrentar los hechos, Louise se puso una bata, rápidamente se ató el cinturón y bajó las escaleras. Cyril la siguió, sintiendo algo de su angustia.

—Lyn, ¿has visto mi diario?—preguntó mientras buscaba en el estudio de Alfie.

Sus manos todavía húmedas dejaron rastros de gotas de agua sobre el escritorio de madera y los pergaminos.

—Creo que lo dejaste en el salón. Creo que ahí es donde lo vi por última vez.

Evelyn respondió.

Al salir de la oficina de Alfie, Louise finalmente encontró el libro en la mesa auxiliar del salón. Se detuvo junto a él, hojeando las páginas. Evelyn llegó de la cocina.

—No estuviste allí mucho tiempo. ¿Te enfermaste de nuevo? ¿Tienes hambre?

En lugar de responder, buscó en el libro, revisó las reuniones de Alfie y las notas junto a su propia letra.

—¿Louise?

Evelyn se preocupó más por su silencio. El rostro de la mujer volvió a palidecer.

—¿Qué pasa?

Finalmente, encontró la marca, la marca que Alfie siempre pasaba por alto porque pensaba que era simplemente uno de los garabatos de su esposa. Una pequeña flor escondida en la esquina del lunes casi ocho semanas antes.

Golpeada por una fría ola de conmoción,
Louise se dejó caer en el sofá. Una mano cubrió su boca y miró a Cyril. El bullmastiff se sentó frente a ella, sus ojos tristes escudriñaron su rostro. Había estado tan atrapada en los italianos, las vacaciones y el estado de Alfie que no se había dado cuenta de lo tarde que estaba.

—Louise—repitió Evelyn y se tocó la frente para ver si tenía fiebre—. ¿Debería llamar a Alfie o a un médico?

—N-no.

Louise finalmente logró decir una palabra.

—No, Lyn, no.

—Te has vuelto blanca como un fantasma...

—Estoy embarazada.

Las palabras se sintieron extrañas en su boca.

Desde que era una mujer joven, esperaba poder decir esas palabras. Pensó en lo feliz que sería la ocasión. Embarazada del hijo de su marido. Entonces Daniel casi la había convencido de que era estéril. Perdió la esperanza hasta que se enamoró de Alfie. Entonces no pudo dejar de pensar en su familia juntos. Pero el mundo de repente se había vuelto tan peligroso.

Charlie Shelby fue secuestrado justo debajo de las narices de Tommy. Grace fue asesinada a tiros. También John Shelby. ¿Era realmente el mundo en el que quería criar a un niño?

—Eso es maravilloso.

La suave voz de Evelyn interrumpió el gesto de Louise. La joven provenía de una comunidad que celebraba una familia en crecimiento.

—Debes ser tan feliz.

Ella sonrió cálidamente. Los labios de Louise se separaron y luchó con las palabras.

—Lo estoy... lo sé. Supongo que también estoy asustada.

Susurró, con los ojos todavía fijos en Cyril. El perro gimió y fue a colocar la cabeza en su regazo. Su nariz pinchó su abdomen como si supiera sobre el niño.

—¿Debería llamar al señor Solomons? ¿Quieres darle la noticia?

—No—respondió Louise con firmeza y negó con la cabeza—. No, no puede saberlo. Todavía no. No hasta que sepa lo que está haciendo sobre...—suspiró y se retorció las manos—. Solo todavía no.

Evelyn frunció el ceño pero asintió.

—Está bien, entonces, no se lo diré a nadie.

Ella prometió.

—Pero, Louise, todo estará bien.

—Quiero que así sea, Lyn, realmente quiero que esté bien.

[...]

—¿Va a entrar Louise? Estaba buscando algunas de sus notas.

—No, sigue enferma.

Alfie cerró un archivador de una patada.

Habían pasado tres días desde Navidad.

Tres días desde la muerte de John Shelby.

Tres días desde que Louise descubrió el secreto que le había estado ocultando a Alfie. Pero él no sospechó nada. Simplemente pensó que había contraído un virus estomacal, nada demasiado serio. Aunque cuanto más tiempo pasaba descansando, más se preguntaba si debía hacer algo de gravedad.

—¿Todavía?

Ollie frunció el ceño y miró a su jefe.

—Debería llevarla a un médico.

Su jefe lo miró con severidad y dejó caer una pesada pila de libros sobre su escritorio, casi aplastando las yemas de los dedos de Ollie en el proceso.

—¿Intentas insinuar que no me ocupo de mi maldita esposa?

—No señor, por supuesto que no. Solo estaba...

Alfie decidió que no valía la pena gastar su pila. Suspiró profundamente y volvió a sentarse. Se pasó una mano cansada por los ojos. Por supuesto, quería que Louise fuera al médico, pero ella estaba siendo tan terca como él. Él se despertaba con ella vomitando en el baño casi todas las mañanas y noches.

—Le dije que fuera, pero no quiere. Son ciertas cosas las que desencadenan sus síntomas, como nada que haya visto antes. Evelyn no puede hacer huevos por la mañana o Lou se enfermará.

—Oh... oh.

Los ojos de Ollie se abrieron al darse cuenta.

Shayna había estado embarazada muchas veces para que su esposo conociera los síntomas de ello. De hecho, su tercer hijo también le había provocado aversión a los huevos.

—Señor, ella podría estar embarazada.

—¿Qué?

Como nunca había pasado tiempo con una mujer embarazada, Alfie no tenía idea. Simplemente asumió que notaría algo. La había visto vestirse cada mañana y cada noche, diablos, incluso habían hecho el amor en Nochebuena. Sin embargo, no notó nada.

—Las náuseas matutinas, las mujeres embarazadas las contraen en los primeros meses—respondió Ollie—. Es bastante común.

—No solo por la mañana.

—Bueno—su asistente inclinó la cabeza con un encogimiento de hombros—. Es como lo llaman, podría ser en cualquier momento del día.

Alfie gimió y puso su cabeza entre sus manos.

—Maldito infierno.

Era lo último que estaba esperando. También era lo último que necesitaba. ¿Ya estaba preocupado por el bienestar de Louise y ahora ella posiblemente podría estar embarazada?

—Joder, joder, joder.

Se puso de pie con un gruñido y agarró su abrigo

—¿Señor?

Ollie se volvió en su asiento cuando su jefe salió de la oficina a toda prisa maldiciendo.

Los meses de invierno habían hecho que la rigidez en la cadera de Alfie fuese insoportable. Pero ignoró el dolor y corrió a su casa. Para cuando llegó, sus mejillas estaban rojas por el trote contra el fuerte viento. Usó su llave para entrar, empujando a través de la entrada como un tanque. Evelyn estaba conmocionada cuando Alfie irrumpió en la casa sin un golpe o una advertencia.

—Alfie...

Él la ignoró y encontró a Louise acurrucada en el salón. Sus pies estaban doblados a un lado, una manta de lana descansando sobre su regazo, Cyril protegiéndola. El bullmastiff se puso de pie y gruñó a Alfie cuando se acercó a Louise demasiado rápido. Sobresaltado, el gángster se detuvo. Nunca el perro, ni ningún otro perro, le había ladrado tan brutalmente. Cyril había sido protector con Louise pero nunca antes había visto a Alfie, su propio amo, como una amenaza.

—Cyril...

Louise levantó la vista del libro en su mano.

—Ha sido así toda la mañana.

—No deja que nadie se le acerque—espetó Evelyn.

Louise apoyó una mano en la cabeza de Cyril para calmarlo.

—Sh, amor, ya sabes quién es, tonto.

El perro se calmó y saltó al sofá para apoyar la cabeza en sus pies. Sus ojos miraban a Alfie con cautela. Alfie respiraba con dificultad, el aire frío se atascaba en su pecho. Se paró frente a su esposa, sin saber siquiera qué decir. Las palabras estaban alojadas en su garganta.

—¿Por qué estás en casa tan temprano? ¿Está todo bien?

Le preocupaba que Luca Changretta pudiera haber aparecido en la panadería. Y sin embargo, no creía que el italoamericano lo asustara tanto.

—¿Estás embarazada?

Preguntó abruptamente. Las cejas de Louise se fruncieron con preocupación. Tragó y se mordió el interior de la mejilla antes de responder.

—¿Cómo lo sabes?

Los hombros de Alfie se hundieron y caminó unos pasos. Su respuesta fue suficiente confirmación para él.

—Joder, Lou, ¿lo sabías?

Exigió y se pasó una mano por la barba.

—No por mucho tiempo.

Marcó su página, cerró el libro y lo dejó a un lado. Luego, empujó a Cyril hacia un lado y quitó la manta de su regazo, poniendo sus pies en la alfombra. Su marido refunfuñó incoherentemente, murmurando algo para sí mismo. La conmoción fue demasiado para él. Muy pocas cosas lo sorprendieron tanto.

—Alfie, mírame.

Ella suplicó en voz baja desde el sofá. Sus ojos azules finalmente regresaron a ella.

—Lo siento, no sabía cómo decírtelo. Estaba esperando el momento adecuado. No quería que te enojaras.

Su voz se debilitó hasta convertirse en un leve susurro. Cayó de rodillas frente a ella.

—Lou, no estoy enojado.

Su labio inferior vaciló mientras tomaba una respiración temblorosa.

—No, lo prometo, solo...

Louise tocó sus mejillas, la preocupación acribillando su rostro.

—Pero estás preocupado. Yo también. Alfie, estoy tan preocupada.

Suspiró y bajó la cabeza.

—Sí—admitió—. Jodidamente aterrorizado por más de una razón.

—¿Qué va a pasar?—preguntó, su pulgar trazando un círculo relajante sobre su mejilla.

—No pasará nada malo—le aseguró Alfie—. Nada. Estarás perfectamente a salvo, sí, habrá un infierno si alguien intenta algo. Me gustaría mantenerlo entre nosotros y las personas en las que podemos confiar. ¿Se lo dijiste a alguien más?

Louise negó con la cabeza.

—Sólo Evelyn.

—Bien, bien.

Apoyó las manos en sus caderas y respiró un poco más hasta que se sintió algo a gusto de nuevo. Podría manejar eso con algún tipo de gracia. Todo lo que quería era que Louise tuviera su paraíso y le brindara consuelo. El embarazo sería tan simple como él pudiera hacérselo para ella.

—Maldito infierno—rió sin aliento—. Voy a ser padre.

Ella sonrió y sintió lágrimas escapar de sus ojos.

—El mejor padre.

Tocó su abdomen.

—No puedo creerlo. Quiero decir, honestamente, Lou, no sé si realmente...

Arrugó la cara. De repente, se sintió tan abrumado por la adoración por su esposa que quiso gritarle al mundo. En cambio, tuvo que tragarse las lágrimas de alegría. Ella se rió y le besó la frente.

—Lo sé. Supongo que se sentirá más real cuando muestre un poco más.

—Bien, bueno, llamaré al doctor. Ollie tendrá un médico en el que confíe, sí. Probablemente el que dio a luz a sus hijos, ¿no?

Louise frunció el ceño y miró a su esposo decepcionada.

—Alfie, no puedes decirme que vea al médico si has estado evitando lo mismo durante años.

—No se trata de mí en este momento.

No había forma de que pensara en su condición justo después de enterarse de que iba a ser padre. ¿Cómo podría ser padre de su único hijo si tenía cáncer? No, lo mejor era ignorarlo todo el tiempo que pudiera.

—Se trata de ti. Quiero saber que vas a estar bien para que tengamos una familia saludable. Los tres. Te necesitaré a mi lado a través de esto.

Ella lo persuadió suavemente.

—Por favor.

—Esto tiene prioridad.

Respondió con firmeza. Porque desde ese momento en adelante, Louise y el niño eran sus prioridades número uno hasta el día de su muerte. Nada cambiaría eso.

—Tú también tienes prioridad.

Ella discutió y presionó una mano sobre la de él que estaba sobre su estómago.

—Lou...

—No es negociable, Alfie. De hecho, creo que he sido bastante paciente a pesar de lo preocupada que he estado por ti. Y no es saludable preocuparme mientras estoy embarazada.

Gimió y echó la cabeza hacia atrás. Ella no estaba jugando limpio a sus ojos, pero tampoco podía culparla. A veces era un dolor de cabeza lidiar con él, era muy consciente de eso.

—Lo haré cuando sea el momento adecuado...

Intentó apartar su preocupación, ahorrándose más tiempo.

—El momento es ahora.

—No...

—Alfie, o te examinan o no voy.

Fue un ultimátum bastante severo, Louise se sintió un poco culpable por ello. Por supuesto, quería lo mejor para su hijo por nacer, pero necesitaba saber que Alfie también estaría bien. Lanzó una mirada malcriada pero suspiró con resignación. Parecía que su esposa había pasado suficiente tiempo a su alrededor para aprender sus trucos de negociación.

Todo o nada.

—Bien.

—Gracias.

Louise le dio un beso en la mejilla.

—Todo estará bien. Pero tenemos que estar seguros.

Alfie se quedó arrodillado frente a ella, abrazándola con fuerza. Ella lo acunó cerca de su pecho para que pudiera escuchar los latidos de su corazón. Cerró los ojos e imaginó escuchar los latidos del corazón de su hijo. Pero su estómago estaba hecho un nudo de todos modos. No quería que Louise supiera lo asustado que estaba. Asustado de descubrir que se estaba muriendo. Miedo de saber que tal vez ni siquiera vería el nacimiento de su primer y único hijo. Miedo de que Louise se quedara sola en el mundo, sola para criar al niño. Un Niño que jamás lo conocería.

Se acercó a Louise y cerró los ojos con más fuerza. Su respiración se hizo más superficial y sintió como si la habitación se derrumbara sobre él.

El rezo...

Por favor, Señor de arriba. Déjame ver al niño. Déjame vivir. Nunca te supliqué por dejarme vivir. Ahora estoy rogando. Déjame vivir.