Alfie tenía experiencia en el cuidado de niños. Ayudó a su madre lo mejor que pudo con su hermano menor. Pero fue una mala influencia para Adam y se demostró desde el principio.

Su madre insistió a su hijo menor a seguir una vida más respetable para no tener dos hijos atrapados en un ciclo de crimen. Perle animó a Adam a centrarse en la educación y estaba muy orgullosa cuando se unió al ejército. Alfie no hizo nada para presionar a su hermano en la vida que llevaba. En todo caso, estuvo de acuerdo con su madre y alejó a Adam de una vida de crimen. Lo último que quería era mancharse las manos con la sangre de su hermano menor. Su madre nunca lo perdonaría. Adam Solomons era un hombre de familia. Amaba a su esposa e hijo. También amaba a su país y se marchó con orgullo a la guerra. Su cuerpo nunca fue recuperado de Gallipoli.

Alfie prometió cuidar de Rose, pero ella desconfiaba del gángster que se abría paso entre las filas del inframundo. Cuando regresó de la guerra, no le quedaba más familia que su sobrino y su cuñada. Rose, abrumada por el dolor y su imprudente adolescente de diecisiete años, despegó del nido. Goliat fue dejado con Alfie sin previo aviso. Sin embargo, no crió al niño y no pudo enseñarle nada de mucha utilidad. Ya estaba demasiado comprometido con sus caminos.

Alfie había estado antes con los hijos de Ollie. Todos se abalanzaron sobre él en el momento en que atravesó la puerta chillando Dios sabe qué. Lo llamaron tío Fie y el niño mayor dijo que quería ser boxeador, siempre retando a que Alfie peleara con él. Aparte de un alboroto del cabello y el ocasional paseo a cuestas, se sentía incómodo con ellos. Los niños eran tan frágiles y vulnerables. Estaba acostumbrado a hombres que podían sobrevivir a una fuerte paliza y volver a ella.

La esposa de Ollie golpearía a Alfie si pronunciara una palabrota contra los niños.

Pero Alfie vio el orgullo en el rostro de su asistente cuando sus hijos estaban cerca. Ollie vivía para ellos y hablaba con mucho cariño de ellos. Le hizo preguntarse cómo era ser padre, Ollie se iluminaba con cada mención de su orgullo y alegría. Para presumir de sus logros y cómo lo hacían sonreír.

Ver a Louise embarazada y emocionada de ser madre. Fue tentador.

Inglewood necesitaba trabajar antes de que pudieran tener cualquier función, especialmente su boda. Pero Louise estaba encantada de asumir el proyecto.

Habló interminablemente sobre los recuerdos que tenía en cada habitación. Cómo se lastimó la rodilla al deslizarse por la barandilla, el primer pony que le compró su padre, las historias que le contaba su madre por la noche y el pastel de chocolate que le hacía cada año para su cumpleaños. Quería revivir esos recuerdos lo mejor que pudiera reviviendo Inglewood. Las mejoras y la limpieza se dejaron en manos del personal que Alfie contrató después de un estricto proceso de investigación. Pero Louise quería participar porque se sentía protectora con su hogar. Alfie nunca la había visto tan interesada. Prestó atención al proceso de restauración e incluso comenzó a trabajar en el jardín una vez que se despejó el jardín cubierto de maleza. Podía recordar con cariño uno de los primeros días que estuvieron allí.

Louise había salido al cálido sol, vestida con pantalones y una de sus viejas camisas. No tenía miedo de ensuciarse en la tierra y le mostró a Alfie con entusiasmo lo que había plantado al final del día. Ella estaba feliz y eso lo hizo lo más feliz posible.

Una semana después, Alfie regresó a Inglewood desde Camden Town. Louise se había quedado, trabajando desde la oficina que acababa de ser renovada y amueblada junto con un retrato de su padre colgado con orgullo junto a su escritorio original. Alfie salió del auto y vio a algunos niños en bicicleta por el camino de entrada. Eran tres, un chico de catorce años, una chica de nueve y otro chico que no podía tener más de siete. Estaban bien vestidos, aunque era probablemente su ropa de juego, y podía adivinar que eran de la zona. Cuando vieron a Alfie, se detuvieron con un chirrido.

—Lo siento, señor.

El mayor se disculpó.

—Esta casa generalmente está vacía, así que subimos y regresamos.

Él explicó. El niño era todo lo contrario de lo que era Alfie a la misma edad. Limpio, educado y cauteloso.

—Está bien.

Alfie no vio el daño con los niños en bicicleta por el camino.

—¿Te mudas aquí?

Preguntó la chica. Su cabello rubio en una melena corta con un clip plateado separando su flequillo a un lado.

—Ahí.

Señaló más allá del césped delantero de Inglewood, donde un muro de piedra de un pie de alto dividía el terreno.

—Erm, sí, solo estoy haciendo algunas renovaciones.

Asintió y se sintió fuera de su zona de confort. Tenía suficiente sentido común para no actuar como el gran y aterrador jefe gángster frente a los niños. Así que eso lo dejó como el simple Alfie. Como si escuchara sus silenciosas súplicas de ayuda, Louise salió.

—¿Alfie?

Ella había escuchado el auto detenerse y esperaba que entrara corriendo para abrazarla.

—Oh, hola.

Ella sonrió cuando vio a los niños.

—¿Tienes hijos de nuestra edad?

El niño más joven preguntó esperanzado.

—Tengo siete y medio.

—Me temo que no tenemos hijos, cariño. Acabamos de casarnos.

Era una mentira, pero simplemente era echar un velo sobre la situación. A pesar de la distancia entre vecinos, se corría la voz en entornos rurales de alto nivel. Ninguna de las damas elegantes de las mansiones querría saber que Louise y Alfie no estaban casados ​​pero vivían juntos. Era la década de 1920, pero algunas personas todavía estaban atrapadas en el pasado.

—Está bien.

Aunque estaba decepcionado, se las arregló para mantener la cortesía que les inculcó su niñera. El mayor se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en el manillar de su bicicleta.

—Mamá querrá invitarte a tomar el té.

Le dijo a Louise.

—Eso sería maravilloso. Alfie y yo iremos a visitarlos una vez que estemos arreglados.

Alfie frunció el ceño. El té de la tarde en Surrey no estaba en su lista de tareas pendientes. Se aclaró la garganta y asintió. Lo que Louise quisiera y lo que la haga más feliz.

—Sí, pasaremos pronto. Y no te preocupes por nosotros, puedes andar en bicicleta donde sea. No nos importa, ¿no?

Miró a Louise que estaba sonriendo.

—Por supuesto que no.

—¡Gracias!

El más pequeño gritó un poco más fuerte de lo necesario y se fue. Su hermana lo siguió, las ruedas levantando trozos de grava a medida que avanzaban. El otro chico se demoró, mirando a Alfie por un momento.

—Bueno, gracias. Que tengan un buen día.

Asintió y fue a alcanzar a sus hermanos.

—Tan dulces—dijo Louise en voz baja y unió los brazos a Alfie para entrar.

—Sí, niños elegantes, ¿no es así? ¿Te gustaba eso cuando tenías esa edad?

—Bueno... supongo.

Ella se encogió de hombros y lo llevó a la oficina.

—No había mucho más que hacer por aquí además de pasar tiempo al aire libre y con amigos.

Se sentó en uno de los sofás cerca de la chimenea apagada. Louise se sentó feliz a su lado, metiendo los pies debajo de ella.

—Había muchas cosas que hacer en Camden mientras crecía. Cosas malas, sí, pero cosas de todos modos. Probablemente a esa edad ya estaba robando a la gente.

Louise envolvió un brazo alrededor de sus hombros y se acurrucó cerca de su costado.

—Creo que podríamos habernos llevado bien. Me aburría fácilmente aquí.

—Y tú serías la hermosa chica elegante que haría cualquier cosa para conquistar.

Casi se rió de lo cursi que estaba siendo.

Vio cómo las arrugas alrededor de sus ojos se arrugaban de felicidad. Sus dedos rozaron su nuca, bailando a lo largo del borde de la línea del cabello.

—No tendrías que esforzarte mucho, Alfie.

Se rió entre dientes y estiró las piernas frente a él.

—Bueno, me temo que no seré un muy buen socialité.

Quería parecer gracioso, pero no pudo ignorar la mirada de pasada que le había dado el hijo del vecino. Alfie sabía que no encajaba en esa sociedad y una parte de él estaba perfectamente de acuerdo con eso. Pero la otra parte era culpable por no darle a Louise todo lo que quería y merecía.

—Alfie...—ella suspiró y le volvió la mejilla para que la mirara—. No quiero que cambies solo porque ahora tenemos esta casa. No importa dónde estamos o con quién estamos. Solo quiero que siempre seas mi Alfie. Y nunca quise ser una socialité y te aseguro que no quiero ser una ahora.

Ella arrugó la nariz con disgusto.

—Todo lo que quiero es tener una vida contigo.

—Lou...

Apoyó una mano sobre la de ella. Sus ojos azules brillaban con adoración y un poco de alivio.

—Yo tampoco quiero que cambies nunca.

Estuvo de acuerdo en voz baja. Ella sonrió y tocó su frente con la de él.

—Te amo.

—Yo también.

Cerró los ojos por un momento y dejó que su pulgar rozara el zafiro incrustado en su anillo.

—¿Quieres niños?—preguntó antes de pensar realmente en la conversación que estaba abriendo. Louise retrocedió sorprendida.

—Yo... bueno, supongo que no hemos hablado de eso.

Ella estuvo de acuerdo sin responderle directamente. No estaba de humor para entablar un acalorado debate sobre el tema. Especialmente cuando aún no estaban casados.

—Pienso que deberíamos.

La admisión salió rápido y por un momento, Louise pensó que no lo había escuchado bien.

—Bueno, yo... sí, estoy de acuerdo.

Dejaron que las palabras se quedaran en el aire entre ellos. Estaban encantados de estar en la misma página pero ambos muy preocupados a su manera única. La decisión parecía mucho más importante que cualquier otra cosa en sus vidas.

—Solo sé que serías una buena madre.

Él se encogió de hombros tímidamente y miró su mano que aún descansaba en la suya.

—Me gusta la idea de tener mis propios hijos, Lou.

—Creo que serías un padre maravilloso, Alfie.

Louise murmuró con sinceridad.

—Puede que no pienses así, pero sé cuánto amor eres capaz de tener.

—Podría protegerlos a los dos—prometió—. Nunca dejaría que nada les hiciera daño. Cometí errores que te pusieron en peligro, pero yo...

Ella presionó un dedo en sus labios.

—No es necesario que me expliques, Alfie. Sé que podrías cuidar de nosotros, confío en ti. Te has ganado mi confianza y sé que seremos capaces de mantenernos así mientras creamos una vida juntos. Mientras creamos nuestra familia.

Su voz estaba sin aliento por la emoción.

Era surrealista imaginar a Inglewood lleno de vida de nuevo. No el edificio hueco de piedra que había sido drenado del amor que alguna vez tuvo. Pero un niño, tal vez incluso más de uno, corriendo por la casa y jugando en el patio. Un niño o una niña con los hermosos ojos azules de Alfie. Podía imaginarse fácilmente la sonrisa de su prometida.

Cuando levantaba a un niño pequeño que se parecía tanto a él. Casi se le llenaban los ojos de lágrimas de lágrimas. Anhelaba crear a un pequeño idéntico a su padre.

—No puedo esperar a decir para siempre contigo—susurró y tomó su rostro entre sus manos para besarlo.

Alfie pasó la noche en Inglewood. Louise se quedó dormida pero él estaba inquieto.

El silencio del campo lo estaba molestando y sus propios pensamientos eran demasiado. Entonces, decidió dar una vuelta por la casa solo para aclarar su mente. Maldijo la corriente de aire en los grandes pasillos y cruzó los brazos sobre su pecho. Las escaleras crujieron debajo de él mientras bajaba las escaleras. Pasó por el vestíbulo y atravesó el salón, el comedor, el vestíbulo y la oficina. El gran retrato del Sr. Barnes sobresaltó a Alfie por un momento cuando pasó por las puertas.

Hizo una pausa y decidió entrar.

Henry Barnes era un hombre más joven cuando se pintó el retrato. Acababa de conocer a su futura esposa. Estaba de pie alto y orgulloso como en el retrato del vestíbulo con su esposa, Lily. Sus ojos gentiles parecían estar mirando directamente a Alfie.

El gángster se enfrentó a la pintura y respiró hondo. Se sentía como un cristiano que se iba a confesar.

—Lo sé...

Suspiró al darse cuenta de que estaba hablando en voz alta con un lienzo. Sin embargo, continuó.

—Tal vez no sea el mejor para ella. Podría haber mejores hombres ahí afuera, cierto, con los que ella podría estar. Todo lo que sé es que haría cualquier cosa para mantenerla a salvo y feliz. Moriría por ella si tuviera qué.

Henry no se movió. La expresión plácida de su rostro permaneció igual que durante décadas. Alfie se pasó una mano por el pelo y asintió distraídamente.

—Nunca amé a nadie como yo la amo a ella—murmuró—. Joder me duele el pecho cuando pienso en eso a veces. Sí, no sé si soy suficiente. O si alguna vez lo seré.

Tragó saliva y retrocedió unos pasos.

—Joder, estoy hablando solo.

Sin embargo, fue suficiente para sacar las palabras de su cabeza, y se sintió un poco más ligero cuando salió de la oficina.

No importa qué inseguridades pudiera tener, sabía con absoluta certeza que se casaría con el amor de su vida.