Louise se sentó en el borde de la cama esperando ansiosamente que Alfie regresara a casa. Evelyn llamó a la panadería porque estaba preocupada por el bien de Louise, pero nadie respondió. Todo lo que la joven pudo hacer fue traerle té y asegurarle que Alfie sabía lo que estaba haciendo.

Polly tenía parcialmente razón en una cosa, Alfie estaba peligrosamente trastornado cuando sus seres queridos eran amenazados.

Louise no estaba preocupada por su seguridad. Alfie estaba seguro en su panadería, armado con su pistola y lleno de rabia. Ella estaba preocupada por lo que sucedería después de que los italianos se enteraran de la muerte. Ahora que Alfie sabía que Sabini estaba tratando activamente de extorsionarlo por la información de Thomas, el juego había cambiado. Sabini fue inteligente al darse cuenta de que Louise era el punto débil de Alfie, pero fue una tontería por tratar de usarla como moneda de cambio.

Finalmente, pasada la medianoche, Alfie llegó a casa. Había hecho todo lo posible por lavarse antes de salir de la panadería. No quería que Louise lo viera empapado en sus crímenes. Entró silenciosamente y se acercó a Evelyn en la cocina. Se sobresaltó al ver a su jefe en tal estado.

—¡Dios mío, Sr. Solomons!—apretó una mano contra su corazón—. ¿Está herido?

Sacudió la cabeza y empezó a desabotonar la camisa ensangrentada.

—Consígueme uno limpio, ¿quieres? No le digas a Lou que estoy aquí todavía.

Conmocionada, Evelyn asintió y corrió escaleras arriba. Alfie examinó sus brazos y pecho para ver que quedaba algo de sangre residual. Agarró un paño del mostrador de la cocina para limpiarlo. Evelyn regresó y le entregó la camisa limpia. Él tiró al ensangrentado y le dijo que se acostara por la noche. Subió las escaleras y Louise se paró al escuchar sus pesados ​​pasos. Entró en la puerta, dándole un respiro a sus preocupaciones.

—Alfie...

Su voz estaba rota.

—Sh, me he encargado de eso.

La envolvió en sus brazos. No había necesidad de hablar sobre el destino del hombre. Estaba en Farringdon Road, apenas reconocible, y una espada clavada en su corazón. Ahora no era más que un mensaje para Sabini.

Pero Alfie no podía matar a un hombre para curar las heridas emocionales de Louise. No funcionó con Daniel y no funcionaría una segunda vez. Fue increíblemente frustrante para Alfie que él no pudiera hacer nada para aliviar su dolor.

—¿Qué va a pasar?

Louise había agotado sus lágrimas. Todo el cuerpo le dolía de ansiedad y pavor. No estaba segura de lo que había hecho exactamente ni de cómo empezaría.

—¿Qué nos van a hacer?

—Mañana, Ishmael las llevará a ti y a Lyn a Margate. Allí estarán más seguras.

Evitó por completo la pregunta sobre la guerra.

Él le prometió hace mucho tiempo que ella no estaría involucrada en esa parte de su vida.

Sabini pudo haber tratado de involucrarla, pero Alfie se negaría. Si tuviera que enviarla al otro lado del océano para mantenerla a salvo, lo haría. Incluso si la separación le causaba un profundo dolor. Su seguridad siempre sería lo primero. Sus dedos se enroscaron alrededor de su camisa limpia.

—No, no voy a dejar que enfrentes esto solo.

—Esta no es tu pelea, amor. No dejaré que esa rata te use como peón.

—No quiero que te lastimes mientras estoy en otro lugar.

No quería pensar en la posibilidad de la muerte. Pero, si las cosas se complicaran, Louise preferiría estar al lado de su amante mientras él moría que estar a kilómetros de distancia y enterarse de su muerte por un mensajero.

—No voy a discutir sobre esto, Lou. Que estés aquí, sí, es peligroso para todos. Necesito arreglar esto pero necesito saber que estás a salvo mientras hago eso.

Respondió con firmeza. Sus ojos se cerraron y descansó en el hueco de su cuello.

—Estoy cansado, amor.

Él susurró. El labio inferior de Louise tembló cuando ella envolvió sus brazos alrededor de él.

—Lo sé, lo siento.

Lo arrastró a ciegas hasta la cama.

[...]

Margate no era tan hermosa con la ausencia de Alfie. Incluso Cyril parecía menos entusiasmado con la playa y el océano.

Evelyn trató de hacer una buena compañía pero no pudo ofrecer ninguna información.

El único indicio de que Alfie estaba vivo y bien eran las cartas que le habían traído sus hombres. No corría el riesgo de visitarla, temiendo que los italianos la rastrearan hasta Margate y pusiera a Louise en peligro.

Quedó claro después del primer ciclo de cartas que Alfie no le iba a contar ningún detalle sobre Sabini. Ignoró sus preguntas y habló sin pensar en otros asuntos. En lugar de desperdiciar la tinta, Louise escribió sobre los libros que estaba leyendo, las conchas que encontró en la playa, los trucos que Evelyn le estaba enseñando a Cyril y cuánto lo extrañaba.

Me preocupo por tus hombres porque siento que te equilibro. Lo sé porque tú me equilibras a mí. Sin que me escuches me siento tan incompleta. Pensar que he vivido mi vida antes sin ti y ahora no puedo imaginarme haciéndolo de nuevo. Solo te pido una cosa. Piensa en mí antes de irte a dormir, porque yo estaré pensando en ti. Con cariño. Lou.

La ira de Alfie no debía ser probada.

Con el constante recordatorio de Louise en el fondo de su mente, tomó acciones extremas. Cualquier italiano capturado en Camden Town era asesinado a la vista o llevado a la panadería para ser torturado y obtener información.

Después de que se encontró el sexto cuerpo en Farringdon, Sabini envió un telegrama en busca de un compromiso. Las cosas en el inframundo británico se estaban volviendo más peligrosas. Las noticias sobre los Shelby y los rusos eran cada vez más fuertes. Lo que sea que Alfie tuviera sobre Tommy no lo estaba afectando. Sabini sopesó sus opciones.

No estaba claro si la información de Alfie haría mella en Tommy Shelby. El hombre parecía intocable en esos días. Alfie respondió con un cortés "vete a la mierda" y le disparó a otro de los hombres de Darby a plena luz del día.

Los Shelby no lo distraerían.

No les tenía miedo.

Las cosas se estaban poniendo más complicadas y no les hizo nada a los Shelby. Empezaron a llegar mensajes de América de los Changretta. Luca estaba listo para cruzar el estanque y acabar con Tommy y el resto de su familia. Ahora buscaba alianzas en Londres.

No se sabía qué estaba haciendo Alfie detrás de escena, pero Sabini no quería arriesgarse a perder a los Changretta como aliados si los judíos decidían ayudar a Luca a matar a Tommy. Los Shelby podrían haber querido iniciar una guerra con los Changretta, pero Sabini no lo hizo. Sabini decidió dejarlo todo.

La guerra entre los Changretta y los Shelby ya era bastante espantosa. Había perdido a siete hombres y no buscaba perder a nadie más.

Así que desplegó la bandera blanca.

Negociaron y, a pesar de la ira de Alfie, llegaron a un entendimiento, aunque frágil.

Ollie lo puso en tinta: Cualquier italiano que se acercara a un radio de seis metros de Louise Barnes sería fusilado. Darby se rió, pensando que el hombre estaba bromeando o estaba completamente loco. Pero Alfie hablaba muy en serio. Dejó una pistola sobre la mesa y señaló a Ollie.

—Escríbelo.

A la mañana siguiente, Alfie viajó a Margate después de la batalla de un mes. Tenía la intención de sorprender a Louise, que se estaba resignando a otra semana sin él. Dejó su bastón en la cabaña y caminó rígidamente por las dunas hasta la playa. Louise estaba parada allí, mirando a Cyril haciendo cabriolas en el océano. Los vientos eran lo suficientemente fuertes como para tirar de su falda y cabello, amenazando con empujarla directamente.

—Está jodidamente frío aquí. ¿Realmente te gusta tanto el océano como para destacarte aquí en el viento?

Alfie la llamó. Louise se dio la vuelta y una expresión de sorpresa y alegría golpeó su rostro. Sus ojos color azulados se calentaron al verlo y corrió hacia él. Él se rió cuando ella saltó a sus brazos. Tuvo que recuperarse para caer hacia atrás, sus fuertes brazos sosteniéndola por sus muslos.

—Hola, amor.

Él murmuró e inhaló su perfume de jazmín, ahora mezclado con el aroma de la sal marina. Su calidez se infundió en sus venas de nuevo y se sintió completo una vez más.

—No me dejes nunca más, Alfie Solomons.

Ella respondió con firmeza.

—No por tanto tiempo, Alfie.

—Créeme, Lou, no lo planeo.

La dejó en el suelo y saludó a Cyril, quien galopó por la arena hacia ellos.

—Yo también te extrañé.

Le despeinó las orejas al mastín. Louise sonrió y observó su figura para asegurarse de que estaba completamente ileso. Afortunadamente, parecía ileso y en general en buen estado de salud. Parecía cansado.

—Te extrañé.

Alfie sonrió y tomó la mano de Louise. La levantó y le besó los nudillos.

—Lo sé. Yo también te extrañé—Murmuró—. Pero todo está bien ahora, ¿no? Sí, nada más de qué preocuparse.

Por supuesto, los Shelby eran otra historia, pero pensó que podía mantenerse a una buena distancia de ese lío. Jugaría sus cartas bien cuando fuera necesario. Ahora sólo quería volver a disfrutar de la presencia de Louise.

—¿Puedo volver a casa?

—Por supuesto.

El alivio se retiró de sus hombros y no quedó nada más que adoración por el hombre que estaba frente a ella.

—Bien. Es hermoso aquí pero no quiero estar sin ti otra noche.

—Lou... necesito decirte algo. Especialmente después de todo esto, hay que decirlo, ¿no?

Alfie respiró hondo y metió la mano en el bolsillo.

—Así que ten paciencia conmigo, amor.

Esbozó una sonrisa avergonzada y mantuvo la mano moviéndose nerviosamente en el bolsillo.

—No sabía lo que me estaba perdiendo, sí, hasta que llegaste a mi vida. No podía imaginarme tener a alguien como tú. Pensé que era demasiado... malo. Pero tú, sí, ves algo más. Y tú...—tragó y se rió entre dientes—.
Bueno, eres perfecta, ¿no? Me haces una mejor persona, me equilibras, como dijiste.

—Alfie—sus ojos se llenaron de lágrimas mientras él le hablaba con franqueza.

Ciertamente no era Shakespeare, pero era genuino. Realmente era su Alfie.

Se aclaró la garganta y se preparó mientras una rodilla bajaba a la arena. Gruñó ante la incomodidad de su cadera.

—La peor posición de mierda, pero caminaría a través del fuego por ti, amor.

Cuando Louise se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder, las lágrimas comenzaron a caer. La cantidad de conmoción fue demasiado para su corazón y pensó que se desmayaría. Se sintió mareada cuando él pronunció las palabras.

—Louise Mae Barnes.

Sus ojos azules serios y esperanzados mientras sacaba una pequeña caja del bolsillo de su abrigo. La abrió para mostrarle el anillo de zafiro.

—¿Quieres casarte conmigo?

Louise se atragantó aturdida.

—¡Sí, por supuesto, sí, sí!

Ella lo tiró a la arena, besándolo profundamente, sellando el compromiso. Sus dedos rozaron su rostro, cada centímetro grabado en su cerebro.

Cyril ladró y trató de averiguar qué estaban haciendo. Finalmente, puso su cara caída entre ellos, dándoles otros besos babosos para romperlos.

—Vete a la mierda, Cy.

Alfie lo empujó lejos. Louise se rió sin aliento y soltó a su prometido.

—¿Tu cadera está bien? Lo siento, me dejé llevar un poco.

Ella se arrodilló a su lado.

—Está bien, demasiado feliz para sentir algo.

Sonrió y se sentó en la arena. Se pasó una mano por el pelo con expresión de incredulidad.

—Aquí...

Recuperó la caja del anillo que había caído en su frenética felicidad. Deslizó el anillo en su dedo, el deslumbrante zafiro brillando bajo el sol.

—El zafiro es algo nuestro, ¿no? Estabas usando ese color cuando te vi por primera vez, sí, me di cuenta de cómo me sentía.

Se mordió el labio, el viento secó las lágrimas de alegría en sus mejillas.

—Es hermoso... te quiero mucho.

Tartamudeó, demasiado feliz de encontrar las palabras para expresarse por completo.

Donde las palabras fallaron, ella compensó su toque, así que lo besó de nuevo. La banda de plata del anillo presionando fríamente contra su mejilla. Le hizo sonreír contra sus labios.

Nunca en un millón de años esperaba que su camino lo llevara a ella.

Y ahora ella sería suya y él sería de ella.