013

Fue alentador saber que incluso cuando se enfrentaba a un problema difícil, la relación de Louise con Alfie podía perdurar. De hecho, sintió que era aún más fuerte. Una relación real tratada con el mundo real. No podía tener las relaciones esponjosas de las novelas románticas que leía cuando era adolescente. Simplemente no existían. De todos modos, prefería a Alfie.

Las miradas maliciosas que le dio a lo largo del día y los toques sutiles calentaron su corazón. Había una gran diferencia entre Alfie en el trabajo y Alfie en privado. Había una reputación que debía mantenerse. Louise no cambió eso, si acaso lo mejoró. Cualquiera que trabajara con ellos sabía que ella era un detonante importante. La mujer de un gángster era sagrada, la única persona en la Tierra que tenía acceso a su corazón.

Ella no era desechable.

Ella estaba por encima de todo.

Una Medusa para los demás.

Una mirada podría joderte enormemente.

A Louise no le gustaba mucho que le temieran.

En todo caso, se sentía un poco sola. Nadie, excepto Ollie, le hablaría a menos que estuviera relacionado con el trabajo. E incluso entonces preferían acudir a Ollie. Había hecho amigos fuera de la panadería, pero a menudo trabajaba muchas horas, por lo que era difícil socializar.

Louise se dedicó a mantener la vida de Alfie organizada solo para aliviar su estrés por una fracción. Además, nunca quiso ser la joven socialité que deambulaba por la casa, aburrida y borracha antes del mediodía.

El trabajo le dio un propósito.

—Lou, se está haciendo tarde. ¿Por qué no te vas a casa, amor?

Estaba sentada en su escritorio cuando Alfie se acercó a la puerta que los dividía.

—Lo haré después de que haya escrito esto.

Sus ojos permanecieron fijos en el papel que tenía delante.

—No tienes que terminar todo hoy.

Se apoyó contra el marco de la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Dijiste que lo necesitabas para mañana.

Ella respondió y siguió escribiendo sin pensar.

—Bien, bueno, al diablo con lo que dije. Sí, ahora digo que no lo necesito para mañana.

Louise detuvo sus manos y miró hacia arriba.

—¿Vas a decir algo diferente mañana?

Ella arqueó una ceja.

—Porque prefiero hacerlo antes que enfrentar la ira de Alfie Solomons mañana.

Él se rió entre dientes y se enderezó.

—Vamos, te acompañaré a casa.

Se ofreció y se volvió para recoger sus cosas.

—Señor.

Un hombre corrió hasta el escritorio de Louise.

—¿Qué?

Alfie gruñó cuando volvió la carga del trabajo. El chico de cabello oscuro no parecía tener más de dieciocho años. La mera acción de acercarse a Alfie lo hacía parecer enfermo de preocupación. Tenía los ojos muy abiertos y estaba de pie, listo para salir disparado en cualquier momento.

—Los hombres de Sabini, algunos de ellos amenazaron al dueño del pub calle abajo. Ha venido a quejarse.

El rostro de Alfie se ensombreció.

Las cosas no iban bien en Londres, especialmente en el frente judío. Sabini se estaba volviendo más confiado. Con la posible amenaza de los Changretta, Alfie estaba empezando a perder los estribos con los italianos. Incluso más que antes.

—Bueno, eso es jodidamente fantástico, ¿no?

Levantó las manos.

—Dile que sí, que me reuniré con él en una hora.

Se puso el sombrero con una nota de finalidad.

—Alfie...—Louise se puso de pie y tocó su brazo para consolarlo—. Deberías reunirte con él ahora. Puedo quedarme un rato o iré caminando a casa.

Ella sugirió con voz firme.

—No.

Sacudió la cabeza y miró su reloj de bolsillo antes de guardárselo en el bolsillo.

—Te acompaño a casa ahora. Él puede esperar.

—Señor, está muy agitado.

El joven intervino.

—Está insistiendo en que...

Alfie le dio una mirada penetrante.

—¿Estoy hablando otro idioma? Te lo repito, voy a salir por esas puertas para llevar a la señorita Barnes a su casa y luego regresaré. Solo entonces hablaré con él. No antes. ¿Está jodidamente claro?

—Sí, señor.

Tartamudeó y se apresuró a transmitir el mensaje. Louise se puso el suéter y recogió sus pertenencias. Alfie la miró y esperó pacientemente.

—¿Crees que fue demasiado duro?

Ella sonrió y tomó su brazo esperando.

—Siempre eres demasiado duro, pero eso es lo que debes ser para un trabajo como este.

Atravesaron la panadería y salieron por la entrada trasera para evitar al cliente descontento. La noche de agosto era fría y el aire tenía advertencias de otoño.

—Mhm, ¿entonces secretamente te gusta?

Alfie preguntó tímidamente. Su bastón golpeó contra los adoquines mientras caminaban uno al lado del otro. Louise siempre se sintió mucho más segura a su lado. No importaba la hora del día ni dónde estuvieran. Cuando estaba del brazo de Alfie, se sentía intocable.

Las mejillas de Louise se pusieron rojas.

—¿Un capitán militar como jefe?

—No, como amante.

Disfrutó mucho la pequeña sonrisa pecaminosa que cruzó por los labios de la joven. Era un angelito travieso.

—Capitán Solomons, No tengo ni idea de lo qué está hablando.

Ella lo miró con picardía.

—Creo que eres tú quien quiere conservar su título militar.

Él negó con la cabeza.

—Joder. Dejé esa tontería una vez que regresé. No quería quedármelos.

—¿Tus medallas?—preguntó Louise mientras se acercaban a su escalinata—. ¿Por qué?

Se aclaró la garganta y se encogió de hombros.

—¿De qué sirven aquí en Londres? Ya no soy el Capitán Solomons. Lo que hice allí, lo hice porque la gente no quería molestarse en hacerlo, ¿verdad?

Su sombrero y las tenues farolas proyectaban una sombra sobre su rostro.

—Me importa a mí.

Insistió y le tocó el pecho.

—Luchaste por nuestra seguridad. Creo que eso es honorable y debe celebrarse.

Gran Bretaña hizo lo que pudo por sus veteranos. Pero nunca pudo ser suficiente. Los hombres que sirvieron nunca salieron bien. Perdieron algo física o mentalmente. ¿Quién querría celebrar un evento que los había alterado tan drásticamente?

—La muerte no es algo por lo que dar medallas.

Louise se sintió incómoda de haber sacado el tema.

—Oh, Alfie, lo siento. No quise decir...

Él sonrió y tomó su mano para besarle los nudillos.

—No hay nada de qué disculparse, amor.

Ella suspiró y presionó su mejilla contra su mano.

—A veces solo desearía poder enfrentar tu dolor.

—¿Por qué querrías hacer algo así?

Sus cejas se fruncieron.

—Porque te amo.

Sus ojos color azules aterrizaron suavemente en él.

—Y no es fácil ver a alguien que amas sufriendo.

—Lo sé, pero entonces estarías sufriendo. No puedo tener eso ahora, ¿verdad?

Ella sonrió y dejó que su mano se deslizara de la de él.

—Tiene trabajo que hacer, Capitán Solomons. Puede llamarme cuando haya terminado.

Él suspiró y se tiró de la barba.

—No te preocupes por mí.

—Trata de no ser tan malo.

Ella bromeó suavemente y se apoyó en el pasamanos. Él suspiró e hizo un puchero.

—Lo intentaré lo mejor que pueda—respondió a regañadientes—. No haré ninguna promesa.

—Lo suficientemente justo.

—Entonces, nos vemos mañana.

Él sonrió y esperó hasta que ella estuviese a salvo adentro de su hogar. La lámpara en el pasillo se encendió y ella le dio una sonrisa amorosa a través de la ventana.

[...]

Louise tenía la intención de ocultárselo todo el tiempo que pudiera. Dejó pasar que su cumpleaños era el fin de semana siguiente.

—¿Cuál es la cita del próximo jueves, Lou?—preguntó Alfie cuando estaba hundido en el papeleo.

—Bueno, el viernes es el cuarto, ese es mi...—se selló instantáneamente antes de que la palabra se escapara. Él la miró por encima de sus lentes.

—¿Es tu... qué?

Louise simplemente negó con la cabeza y se encogió de hombros. Él la miró confundido.

—¿Es tu cumpleaños?

Había una lista muy corta de cosas que podrían terminar su oración.

—Sí—admitió—. Mi cumpleaños es el viernes.

—Bueno, ¿te olvidaste de decírmelo?

Una sonrisa suavizó sus rasgos.

—¿Eh? Chica tonta.

—No exactamente.

Ella se encogió de hombros de nuevo y se sentó en el borde de su escritorio.

—No lo he celebrado en un tiempo.

Su voz era tímida a través de la admisión.

—Daniel siempre se olvidaba o se molestaba. Supongo que acabé de aprender a no esperar nada de eso.

—Bueno, ese no soy yo—replicó Alfie—. Si me hubieras dicho...

—Eso es todo, Alfie.

Ella tocó su mano.

—No quería que te enfadaras. No hay razón para hacerlo.

Su labio inferior sobresalió.

—Bueno, no te preocupes por eso. Solo quiero hacerte sentir especial, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros y se puso de pie.

—No necesito que me mimes.

—Bueno, por supuesto que te voy a malcriar.

Él respondió y tomó su mano antes de que ella regresara a su escritorio.

—Lou, te lo mereces.

—Hemos hablado de esto antes, amor, solo te necesito a ti.

Ella se volvió hacia él y dejó su diario sobre su escritorio.

—Serías el mejor regalo de cumpleaños que cualquier chica podría tener.

Alfie sonrió y besó la parte superior de su mano.

—Todavía te voy a consentir.

Decidió y volvió a su trabajo antes de que ella pudiera discutir con él. Louise suspiró profundamente y negó con la cabeza.

—El hombre más terco de Londres.

Murmuró y recuperó sus cosas.

—Tal vez toda Gran Bretaña. ¡O el mundo!

Se rio entre dientes y pasó los dedos por la cadena de sus gafas.

A petición suya, Louise se quedó en la casa de Alfie la noche antes de su cumpleaños. Viernes por la mañana, despertó con una hermosa vista. Su amado se estaba vistiendo cerca de la cama. Gruñó en voz baja mientras se ponía los tirantes, flexionando sus anchos hombros. Louise se cubrió el pecho con las sábanas y sonrió mientras él continuaba con su día.

—¿Es este mi regalo?

Ella murmuró. Se sobresaltó un poco y se dio la vuelta.

—Joder, pensé que estabas dormida.

Él sonrió y se inclinó para besarla.

—No es tu único regalo, amor, te lo prometo.

Ella acunó sus mejillas y lo miró con severidad.

—Alfie... te dije...

—Créeme, Lou, me contuve.

Le besó los labios unas cuantas veces más antes de retirarse.

—Bien, tengo que salir. Tú, amor, ten el día libre. Haré que Evelyn te prepare un baño, relájate hoy, ¿sí?

—¿Así que se supone que debo holgazanear en tu casa todo el día?

Louise levantó la mejilla para verlo ponerse el chaleco.

—¿Esperando a que regreses?

—Bueno, ahora también es tu lugar, amor.

Le informó casualmente. Se guardó el reloj en el bolsillo y tomó su sombrero.

—¿Qué?

Louise se sentó en estado de shock.

—¿Alfie?

—Ese es un regalo.

Le dio una mirada juguetona.

—Ya no pagaré el alquiler porque me gustaría tenerte aquí conmigo. ¿Si te parece bien?

Se sentó en la cama junto a ella y tímidamente juntó las manos.

—Es más como un regalo para mí.

Él admitió. Ella reprimió una sonrisa de alegría.

—¿Quieres que venga a vivir contigo?

Ella lo rodeó con los brazos y apoyó la barbilla en su hombro.

—Por supuesto. Maldito cielo, ¿no?

Tocó su mano y dejó que ella le besara la mejilla.

—Ycuando queramos, también tenemos un lugar al que escapar.

—¿Dónde está eso?

Era imposible ocultar la sonrisa. La noticia fue como un sueño para ella. Pasar más tiempo con Alfie un sueño hecho realidad para Louise.

—Margate, la cabaña en la que nos quedamos. Te gustó mucho, ¿no?

Él respondió, feliz de verla tan emocionada. Sentía que su principal propósito en ese momento era hacerla lo más feliz posible. Cuanto más podía hacerla sonreír, más satisfecho se sentía.

—¿Lo compraste?—los ojos de Louise se iluminaron—. ¡Alfie! Ni siquiera sé qué decir.

Él se rió y la rodeó con un brazo.

—Te lo dije, amor, te lo mereces todo. Te daría el puto mundo si pudiera.

—Lo has hecho, ya lo has hecho.

Alfie prometió un día relajante para Louise y no se quedó corto. Después de tomarse la mañana para ella, llevó a Cyril a dar un largo paseo. Cuando regresó, encontró sus cosas ya en casa del gangster. También descubrió un vestido nuevo esperando en la cama junto con una nota de Alfie.

Se tomó su tiempo para prepararse. Evelyn la ayudó, arreglándole los rizos y parloteando sobre Ismael trayendo flores. Luego divagó sobre lo feliz que parecía Alfie ahora que Louise estaba en su vida.

Para el toque final, Alfie le había comprado un vestido plateado que brillaba a la luz. La hizo sentir divina, especialmente cuando Alfie regresó a casa y la vio en ella. Se quedó sin palabras por un momento hasta que soltó un 'maldito infierno'.

—Una cosa más.

La giró para poder colocar con cuidado un collar sobre su clavícula. Louise sostuvo el collar y jadeó suavemente.

—Alfie...

Piedras de zafiro claras y puras decoraban la cadena de plata.

—¿Te gusta?

Apoyó las manos sobre sus hombros una vez que abrochó el collar.

—Me recordó el vestido que usabas cuando salimos juntos por primera vez.

El significado sentimental hizo que su corazón diera un vuelco.

—Es demasiado, pero me encanta.

Ella murmuró y lo besó con firmeza.

—Muy bien, Sr. Solomons, lléveme a la ciudad.

[...]

—Buenas noches, Sr. Solomons.

El hombre de la puerta lo saludó cortésmente, asintiendo con respeto.

—Benjamin, ¿cómo estás? Tú esposa está bien, confío.

Louise vio a Alfie socializar. Era un espectáculo raro de ver. Por lo general, iba a fiestas o bares por negocios. Y las interacciones comerciales generalmente no iban bien, las amenazas eran abundantes. Pero ahora estaba charlando con el hombre como nada que hubiera visto antes. Louise pensó que siempre estaba protegido en público.

—Su esposa dirige una gran organización benéfica, realmente maravillosa.

Le dijo a Louise.

—Deberías conocerla, es una mujer encantadora, este viejo bastardo tiene suerte de tenerla, ¿no?

Benjamin se rió, el hombre mayor parecía cómodo con Alfie, a diferencia de la mayoría de Londres.

—¿Y quién es ella entonces? Nunca antes te había visto entretenerte con alguien, Alfie.

Tenía ojos cálidos con buenas intenciones. Probablemente por eso se llebavan bien.

Un hombre desconfiado como Alfie podía encontrar un pequeño margen de maniobra aquí y allá.

—Esta es Louise, muy especial para mí. Es su cumpleaños, en realidad.

El gángster parecía más que complacido de presumir a la hermosa mujer en su brazo. Eso hizo a Louise aún más feliz, una hazaña que parecía casi imposible después de todos los regalos que Alfie le había otorgado.

—Bueno, feliz cumpleaños, Louise. Encantado de conocer a una mujer que puede poner una sonrisa en el rostro del Sr. Solomons.

—Hago lo mejor que puedo.

—Ustedes dos diviértanse ahora.

Alfie acompañó a Louise al interior. La pista de baile estaba abarrotada. La fuerte música de jazz casi hizo temblar el suelo. Ella se pegó a él para no chocar con nadie más. La llevó más allá de la pista de baile hasta una escalera. El segundo piso daba al club. Había menos gente, algunas parejas hablando íntimamente en las mesas, algunos fumando junto a la barandilla y mirando a los bailarines de abajo. Encontraron una mesa en una esquina donde había más silencio.

Louise se inclinó sobre la mesa pequeña y le tomó las manos.

—Gracias por todo hoy—dijo ella agradecida—. En verdad, no podría ser más bendecida.

—¿Todo fue bueno—preguntó, asegurándose de que ella estuviera completamente contenta con el día.

—Por supuesto, Alfie. Me has echado a perder mucho hoy, pero poder pasar tiempo contigo siempre me hace feliz. Ni siquiera puedes imaginar lo feliz que me haces.

—¿Oh, en serio? ¿Quieres apostar?

—¿Louise?

Una voz desconocida sacó a los dos de su momento. Ella miró hacia arriba y el terror se le atravesó en la garganta cuando vio quién los interrumpió. Estaba en shock por ver al hombre que sus padres querían que se casara hace años atrás. No habían hablado desde que Louise se fugó con Daniel. Ahora era mayor, vestía un traje caro, estaba claramente borracho y tenía una pequeña rubia a su lado.

Estaba claro que se había mantenido en el estilo de vida de élite y lo usaba como una insignia de honor. Siempre saliendo y tirando su dinero.

—Louise Barnes.

Él negó con la cabeza, luciendo divertido al verla.

—Tess, esta es la chica de la que te estaba hablando. De Surrey.

—¡Oh!—los ojos de la rubia se abrieron y se rió divertida—. Mucho gusto.

Louise sintió que la mano de Alfie se apretaba y sus ojos se estrechaban. Estaba a punto de ponerse feo y Louise no estaba segura de que Will supiera en lo que se estaba metiendo.

—Um, Alfie, este es Will. Era un amigo de mi familia.

Le presentó torpemente.

Ella le había hablado de su compromiso arreglado, pero nunca más hablaron de eso.

—Bueno, yo diría que era un poco más que eso, Louise. Estábamos destinados a casarnos. Durante años, nuestros padres lo planearon.

Will se rió sin intentar ocultar su malicia.

—Entonces todos descubrimos que se había ido y se escapó con un borracho.

La novia de Will se rió con él como si fuera la cosa más divertida que jamás habían escuchado.

—¿Cómo está entonces? ¿Cómo está tú marido? ¿Cómo se llama de nuevo?

—Ha fallecido. Me he vuelto a casar.

Louise levantó la barbilla y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Es así? ¿Louise Barnes se las arregló para encontrar otra mala vida?

—Es Solomons ahora, en realidad.

Alfie se puso de pie y se ajustó los anillos de los dedos.

—Esa será la Sra. Solomons para ti, amigo.

Miró hacia arriba desde debajo del sombrío sombrero, proyectando una sombra amenazante sobre su rostro.

—Will, ¿verdad? Me llamo Alfie Solomons.

La realización golpeó el rostro de Will. Los jóvenes aristócratas eran muy conscientes del inframundo británico. A menudo pagaban por protección.

Alfie Solomons era un nombre en la lista de personas con las que no había que joder. No importaba cuánto dinero tuvieras o de qué familia vinieras. Pero un hombre lleno de ginebra pierde la sensación de peligro y tentará a un oso enfurecido.

—Bueno, ella siempre quiso follar con los chicos malos, ¿no?

Will se rió y le dio a Alfie una palmada en el brazo. El gángster plasmó una sonrisa falsa y se echó a reír.

—Aw, Lou, es un bromista, ¿no es así? No puedo imaginar por qué lo dejaste pasar, sí, una jodida trampa real.

Ella simplemente se encogió de hombros, esperando a que se activara el interruptor.

Fue un poco divertido verlo ahora que ella había aprendido las estrategias psicológicas que él usaba contra sus oponentes. Era como si estuviera viendo un partido deportivo, un juego de ajedrez de intimidación.

—Jodidamente hilarante. ¿Qué tal esto, amigo?

Alfie agarró a Will por el brazo fuertemente.

—Si sigues parloteando sobre mi esposa, cotilleando como una anciana. ¿Sí? Te arrancaré la lengua y luego te la meteré en el fondo de tu garganta.

La sonrisa desapareció del rostro de Will.

Su novia lo agarró del brazo, los dos quedaron atónitos por la amenaza.

—Bien. Ahora, ya que es el cumpleaños de mi esposa no dejaré que la molestes de nuevo. Así que si te veo en mi maldita línea de visión, perderás un puto ojo. ¿Te parece justo?

Alfie evaluó a Will y lo miró con los ojos entrecerrados por un momento.

—Sí... Ahora vete a la mierda, amigo.

No se demoraron mucho y Alfie se sentó con un gruñido pesado.

—Maldito delincuente—murmuró—. Lo siento, por eso, amor.

Se arrepintió parcialmente de hacer una escena frente a Louise en su cumpleaños. Pero tampoco estaba dispuesto a dejar que Will se saliera con la suya. Louise reprimió una sonrisa y le dio un beso en la mejilla.

—Eres adorable.

Ella murmuró afectuosamente. Él alzó una ceja con sorpresa.

—¿Sí? ¿Qué te hace decir eso?

—Tú me defiendes.

Se acercó a él, presionando su frente contra su sien para que él pudiera escucharla sobre la música.

—Hombres así son cobardes pero tú... eres otra cosa. Y te amo por eso.

Él sonrió y volvió a tomar su mano entre las suyas.

—Bueno, eres una mujer que debo defender, ¿no? Un marido tiene que cuidar a su esposa, ¿no?

Un rubor se extendió por su rostro.

—Lo siento. Simplemente salió de mi boca.

Lou admitió tímidamente y jugueteó con el cuello de su camisa.

—Nah, está bien. Fue bueno decirlo, ¿no? Simplemente no sabía que estabas pensando en cosas así, ¿no?

Levantó una mano hasta la nuca de ella, sus ásperos dedos recorrieron su columna. Ella se estremeció bajo su toque y se acurrucó más cerca. La distancia entre ellos era inaceptable en su opinión.

—Evelyn lo mencionó y supongo...—se encogió levemente de hombros—. Sonaba bien.

—Sí, suena malditamente bien.

A Alfie le dolía el corazón.

Quería darle todo. Pero no estaba seguro de poder prometerle matrimonio.

No sabía si era una oportunidad que estaba dispuesto a perder por su propia seguridad y sin duda, por la de Louise.

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