A la mañana siguiente, Louise llamó a Alfie y le dijo que se sentía mal y que no iría a trabajar. Al hombre no le importó y no sospechó nada. Luego llamó a Ishmael y le dijo que Alfie le permitió el auto por el día. El chico le dio las llaves sin mucha vacilación. Alfie trataba a Louise como a la realeza, por lo que no estaba en posición de cuestionar.

Puede que no fuera justo mentir, pero tenía que hacer algo. Louise se detuvo en el camino de grava, asombrada por la belleza y el intenso poder de Arrow House. Era bastante similar a la finca en la que creció, pero había pasado algún tiempo desde que había visto una casa tan señorial. Subió los escalones con un ramo de lirios de condolencia. Después de tocar el timbre, se dio cuenta de lo nerviosa que estaba. No había forma de saber cómo lloraba un hombre como Tommy Shelby.

Polly abrió la puerta; una mirada de sorpresa cruzó su rostro.

—Louise, no te he visto en casi un año.

La última vez que la joven estuvo en Birmingham, llevaba un suéter empapado de sangre sobre las puñaladas.

—Señorita Gray, es un placer volver a verla. Me entristeció escuchar la noticia sobre Grace, supe que era una mujer encantadora.

Polly tenía la sensación de que Louise fue criada para ser una socialité, incluso si nunca lo fue. Pero cada ocasión, feliz o triste, tenía un conjunto de etiqueta y comportamiento. Y aunque encajaba bien en el papel, Louise parecía genuina.

—Gracias, querida. Le haré saber a Tommy que pasaste por aquí.

Polly dijo gentilmente y tomó las flores.

—¿No está en casa? ¿He venido en mal momento?

Louise esperaba poder dar el pésame al viudo.

—Me temo que está ausente en este momento.

La tía de Tommy suspiró profundamente. Sabía que él estaba en los pastos y que no habría nada que lo hiciera volver. Estaba en tal estado.

—No ha estado saliendo con nadie últimamente.

—Oh no, por supuesto—Louise asintió—. No puedo imaginar por lo que está pasando. No quiero entrometerme.

Polly no tenía malos sentimientos hacia la mujer. De hecho, estaba contenta de haberse recuperado tan bien del ataque.

—¿Quieres venir a tomar el té?—ofreció—. Ada también está aquí.

—Eso suena encantador, gracias, pero debería regresar. Quiero devolver el auto de Alfie pronto.

La preocupación apareció en el rostro de Polly ante la mención de ese nombre.

—Alfie. ¿Alfie Solomons?

—Sí, Tommy me ayudó a conseguir un trabajo en la panadería.

Louise pensó que era extraño que Polly, quien Alfie dijo que era una pieza clave de la compañía Shelby, no supiera sobre el arreglo.

—Él...

La mujer mayor se pellizcó el puente de la nariz con un gemido de cansancio. Maldijo a su sobrino por tomar una decisión tan tonta.

—Amor, ese hombre está peligrosamente trastornado.

—Oh, Sra. Gray, está bien.

Louise se sintió incómoda.

No quería escuchar a alguien juzgar a Alfie cuando no lo conocían tan bien como ella.

—Estoy al tanto de los negocios de Alfie.

Correcta y educada incluso bajo los ojos del escrutinio. Eran dos mujeres que estaban sumergidas hasta la cintura en la actividad de las pandillas, pero tenían que tener cuidado.

Su lealtad estaba con Alfie y la de Polly, obviamente, con su familia.

Polly estudió su rostro.

—Tal vez te juzgué mal. Tal vez seas ingenua o tal vez te guste estar bajo su protección. Solo debes saber que eso tiene consecuencias.

Ella no la estaba criticando, simplemente observando. Había trabajado en ese trabajo el tiempo suficiente. Louise tragó y dio un paso atrás. Era difícil escuchar las preguntas que se había hecho a sí misma en un momento.

—Por favor, dígale al Sr. Shelby que lamento su pérdida. Buen día.

Dijo con rigidez y volvió al coche.

—Cuidado, los hombres como él se inquietan.

En el camino de regreso, Louise no pudo evitar reflexionar sobre la advertencia de Polly. ¿Era ingenua o se emocionaba por el peligro? ¿Era esa realmente una razón para estar con una persona? ¿Estaba Alfie con ella por las razones correctas? ¿Se cansaría alguna vez de ella?

Era tarde cuando Louise regresó a su apartamento. Sin que ella lo supiera, Alfie la estaba esperando y lo había estado durante más de una hora. Había estado en un frenesí desde que le pidió a Ishmael que llamara a Louise para asegurarse de que estaba bien y que no necesitaba medicamentos para su enfermedad. Ismael le contó que le había dado el coche, sin darse cuenta de su falsa enfermedad. El pobre joven todavía estaba resentido después de que Alfie lo golpeara en la parte superior de la cabeza y lo reprendiera por ser tan tonto.

Después de decirle a Ishmael que se fuera, Alfie estaba de pie frente al apartamento de Louise. Estaba a dos minutos de ir a pedir ayuda para buscarla. Cuando la vio llegar, se dirigió hacia ella.

—A punto de perder la puta cabeza.

Su voz retumbante puso en marcha a Louise.

—¡Alfie!

Apretó una mano contra su corazón.

—No puedes acercarte sigilosamente a mí de esa manera.

Se agachó para recuperar sus llaves. Su rostro ya se estaba poniendo rojo desde que se había alterado lo suficiente antes de que ella llegara.

—¿Dónde has estado, eh?

Ella pudo ver que estaba profundamente enojado. No fue un ataque de ira debido a la irritación. No, lo había movido a un feroz disgusto.

—Te dije que estaría en casa por el día. Luego hice algunos recados cuando me sentí con ganas de dejar el piso.

Ella le dio la espalda mientras abría la puerta. Alfie irrumpió en el interior una vez que se abrió. Louise se quedó estupefacta.

—Sí, Alfie, entra.

Murmuró sarcásticamente en voz baja. Ella lo siguió.

—Me estás mintiendo.

Caminaba por el vestíbulo como un tigre enjaulado.

—¡Me mentiste y le mentiste a mí maldito personal!

—Yo...

—No lo hagas.

Se detuvo y levantó un dedo. Su mandíbula temblaba por la fuerza con que apretaba los dientes. Sus ojos estaban muy abiertos y parecía listo para comenzar a pelear.

—Decenas de veces llamé.

Su voz subió de volumen.

—Llamé a tus vecinos, dijeron que te habías ido hace horas. ¡Llamé a todos! ¡Todo Camden buscándote!

La señaló acusadoramente.

—Así que antes de responder, piensa, ¿sí? Porque no sabes lo que puedo averiguar, amor.

Louise lo miró fijamente, disgustada por lo amenazante que era su tono.

—Soy una mujer adulta y soy libre de seguir como yo quiera mi propia vida.

Ella replicó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—No necesito pedirle permiso a Alfie Solomons para ir a ningún lado.

Sus fosas nasales se ensancharon.

—¿Crees que está jodidamente bien simplemente desaparecer, sin decirle a nadie dónde has ido?

—¿Desde cuándo tengo que decirle a alguien adónde voy?

—Increíble—golpeó su bastón contra el piso de madera dura casi haciendo temblar el piso a su alrededor—. Actuando como una maldita niña. Solo dime dónde estabas.

—¿Estoy actuando cómo una niña?

Ella se burló y levantó las manos.

—Yo no soy el que está haciendo un berrinche, ¡tú lo estás!

—¿Dónde estabas?

—Yo estaba fuera.

—Louise, lo juro...

—¿Qué? ¿Me castigarás como a uno de tus hombres?

Ella desafió con un chasquido agudo. Alfie sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago.

—Yo... nunca lo haría.

Su voz estalló en vergüenza.

El hecho de que se le hubiera pasado por la cabeza lo ponía enfermo. Nunca quería estar del lado de los hombres que abusaban de una mujer.

—Joder, Lou, ¿no ves que estoy aterrorizado por perderte?

—No me estás perdiendo, tonto. Si fuera a dejarte, te lo diría.

Ella vio la grieta en su ira, pero todavía estaba molesta por cómo se acercó a ella. Entonces ella no retrocedió.

—Eso no es de lo que estoy hablando.

Murmuró y se mordió el interior de la mejilla. Apretó sus manos con ansiedad mientras permanecía bajo su mirada.

—Entonces, ¿qué demonios te preocupa tanto?

Se mordió la lengua pero no pudo contenerse.

—¡No voy a perderte así!

Se enfrentaron en el pasillo, la habitación quedó en silencio por un momento. El hombro de Alfie se agitaba y su rostro se contraía por el dolor.

—¿Cómo qué? No sé de qué estás hablando.

Su voz se calmó cuando llegó a la raíz de su ira. Hizo una mueca y se pasó una mano por su cara, inquieto por la angustia.

—Como Grace. Como la perdió el maldito de Thomas Shelby. No voy a dejar que ningún cabrón te quite de mí por lo que hago.

Su voz vaciló y estuvo a punto de derrumbarse.

—Mi peor miedo es perderte, Louise. Y mis enemigos no pueden saber eso, sí, o lo explotarán. Este estilo de vida, es jodidamente peligroso y te puse justo en el medio. Yo me siento culpable pero...

Él miró sus manos. Fue abrumador divulgar sentimientos tan personales.

Era tan raro para él incluso expresar tales emociones. Ahora tenía que aprender a poner palabras a esas emociones por Louise. Ella lo hizo un poco más fácil, pero él todavía estaba trabajando en ello.

—Pero no puedo estar sin ti, Lou.

—Bueno, no tienes qué.

Trató de que él la volviera a mirar. Pero mantuvo la mirada baja.

—Alfie, no me voy a ninguna parte, ya te lo dije.

—¿Qué pasa si terminas muerta por mi culpa?

Sus ojos azules volvieron a encontrarse lentamente con su rostro. Parecía destrozado por la culpa y la preocupación, con el ceño fruncido. La voz de Louise se atascó en su garganta por un momento. Era difícil verlo en tal estado porque no confiaba en su capacidad para consolarlo. Ella solo podía hacer lo mejor que podía.

—E-eso no sucederá.

Pero era imposible decirlo con certeza.

—Alfie, nadie está garantizado a vivir mañana.

Lo llevó al salón para que se sentara. Envolviendo sus brazos alrededor de él, dejó que se apoyara en ella. Ella presionó besos reconfortantes a un lado de su rostro.

—Lo único que me preocupa es pasar mi tiempo contigo. Porque, al final, eso es lo que me importa. No me importa cuánto tiempo nos quede, me importa estar contigo.

Alfie enterró la cara en el hueco de su cuello y cerró los ojos. Trató de calmar su respiración, pero se había agitado tanto que le tomaría un tiempo antes de que se nivelara de nuevo.

—No soy bueno, Lou.

—Me lo has dicho antes, pero sigo sin estar de acuerdo—susurró y lo abrazó.

Suspiró profundamente y supo que nunca podría cambiar de opinión. Se sentaron en silencio, Louise frotando su hombro y besándolo de vez en cuando. Finalmente, Alfie se había calmado lo suficiente para ser racional.

—¿Dónde estabas?

El tono de acusación había dejado su voz por lo que Louise fue honesta.

—Fui a presentar mis respetos a los Shelby.

—Maldita sea—refunfuñó y levantó la cabeza—. Bien, supongo que no puedo controlar a dónde vas. Pero me gustaría una advertencia para no volverme loco de nuevo.

Louise pudo comprometerse y asintió.

—Está bien, lo siento, no pensé que estarías feliz con el lugar al que iba.

Se sentó y se frotó los ojos. La cantidad de preocupación por ella lo había agotado.

—Sé que confías en los Shelby más que yo. Pero tienes que tener mucho cuidado con ellos.

—Sólo me han tratado con amabilidad.

—Lo sé... lo sé.

Apoyó los codos en las rodillas y se encorvó ligeramente. No quería otra discusión con ella. Una fue más que suficiente.

—Pero por favor, ten cuidado.

Él suplicó. Sintiendo la desesperación detrás de sus palabras, ella asintió.

—Está bien, la próxima vez te lo diré y podemos asimilarlo juntos o puedes venir—sugirió paciente—. Siento haberte molestado.

Se inclinó hacia delante para tocarle la mejilla y guiarle la mirada hacia ella.

—Lo siento por gritar—susurró, parecía avergonzado—. No está bien, te mereces un mejor trato que ese.

—Sé que no lo dijiste en serio.

Ella presionó su frente contra la de él.

—Te amo, Alfie, eso no va a cambiar.

Alfie no estaba seguro. Él era un jodido pecador con sangre en sus manos. En cualquier otro mundo, Louise estaría con alguien que realmente la merecía. Pero ella persistió y permaneció con él.

—Estás atrapado conmigo.

Ella le informó con una sonrisa. Él se rió entre dientes débilmente y colocó un rizo detrás de su oreja. Él se apartó para mirarla a los ojos. Las motas de color turquesa brillaban con adoración por él.

Ella lo miraba de una manera que nadie más lo había hecho. Y estaba seguro de que nadie más lo haría. Era consciente de que solo tendría ojos para ella por el resto de su vida.

—Lou, te seguiría hasta los putos confines de la Tierra si me lo pidieras. Soy tuyo.

Eso fue todo. Alfie se estaba rindiendo.

Liberando las dudas y cayendo de rodillas frente a ella.