Alfie no sabia que le gustaba más, Louise en traje de noche, camisón, pantalones o nada en absoluto. Lo más probable es que ella pudiera usar cualquier cosa y él todavía se sentiría débil por ella. Como otros hombres, estaba tratando de acostumbrarse a la tendencia creciente de los pantalones de mujer. Pero cuando la vio con pantalones holgados de color caqui enrollados hasta las espinillas y con una de sus camisas blancas abotonadas, casi se desmorona.

Estaba leyendo en el solárium, acurrucada en un sillón. Su cabello estaba suelto y natural en lugar de rizos. Sus pies descalzos colgaban sobre el brazo acolchado de la silla, balanceándose perezosamente mientras leía.

Cyril yacía cerca de ella, sus ojos tristes mirándola de vez en cuando.

Su mano se deslizaba fuera del libro para rascar ociosamente detrás de sus orejas. Tenía la mirada de felicidad, algo en lo que Alfie nunca tuvo el placer de darse el gusto. Sus ojos color turquesa miraron el libro cubierto de azul cuando notó su presencia en la puerta.

—¿Todo va bien en Londres?

Alfie casi se había olvidado de la llamada telefónica que acababa de tener con Ollie.

—¿Eh? Oh, sí, sí, no pasa nada.

Cyril se incorporó y se acercó a su amo.

El perro disfrutaba de la cabaña y especialmente de la playa. Probablemente fue el período más largo de tiempo que Alfie había estado consistentemente en paz. Había algunos remedios posibles.

El océano, la tranquilidad, estar fuera de la panadería y Louise.

—¿Ves? ¿Qué te dije? Todo estaría perfectamente bien. Puedes tomar un descanso de vez en cuando.

Louise se enderezó y marcó su página antes de dejar el libro.

—Bueno, cuando tienes razón, tienes razón.

Se sentó pesadamente en uno de los sofás cercanos. Acarició las orejas de Cyril cuando el bullmastiff se apoyó en sus piernas. Ella jadeó fingiendo conmoción, presionando una mano contra su corazón.

—¿Mi Alfie está admitiendo que se equivocó en algo? ¡Llame al Daily Mail!

Él se rió entre dientes y negó con la cabeza.

—Un hombre no puede tener razón en todo, ¿verdad?

—Mi madre solía decir que solo había una cosa que impedía a los hombres ser enviados del mundo directamente al caos.

Ella le dio una mirada maliciosa y se sentó sobre sus talones.

—¿Oh si?

Enarcó una ceja y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.

—¿Qué sería eso?

—Una mujer paciente.

Se pasó una mano por la barbilla y se encogió de hombros.

—¿Crees? No sé.

Louise puso los ojos en blanco porque sabía que él solo estaba tratando de tirar de su pierna. Se puso de pie y se agitó el cabello.

—Bueno, si no lo sabes, nunca lo sabrás.

Ella respondió y fue a pasar junto a él.

—Ven aquí.

Alfie la agarró de la mano y la colocó en su regazo haciéndola reír suavemente. Él puso sus manos firmemente en sus caderas mientras sostenía su mirada.

—Mi mamá, sí, me agarraba de la oreja.

Pellizcó juguetonamente el lóbulo de la oreja de Louise.

—Después de que me metiera en problemas con la policía. Entonces ella decía que nunca encontraría una mujer respetable. Siempre me preguntaba qué quería.

—¿Qué querías?

Louise preguntó. Ella deslizó sus manos debajo de su camisa para descansar sobre sus hombros, alisando su pulgar sobre los nudos en sus músculos. Gimió de agradecimiento y cerró los ojos por un momento.

—Para ser jodidamente honesto, no lo sabía. Todo lo que sabía era lo que sabía, ¿no? Sabía que la gente me despreciaba. Sólo un delincuente de poca monta, un judío pobre, todo rudo en los bordes. No era más que un pequeña plaga. Pero ¿y si pudiera mostrárselos? ¿Mostrarle a Londres que soy una fuerza a tener en cuenta?

Sus ojos azules se abrieron de nuevo y miró al techo.

—Hacerle pensar dos veces sobre lo que dijeron de mí.

Su voz se convirtió en algo sombrío. Su mandíbula se tensó y dejó escapar un suspiro.

—Querías que te conocieran por tu nombre.

Louise se dio cuenta. Él arqueó una ceja y sus ojos se posaron en ella. Ella misma se explicó.

—Alfie Solomons. Querías que la gente escuchara ese nombre y reaccionara. No querías ser otra cara sin nombre empujada a un lado.

Su bigote se movió con un atisbo de sonrisa.

—Quizás—Murmuró tímidamente—. Hice un buen trabajo con eso, ¿no?

—Yo diría que sí.

Louise inmovilizó las manos y estudió su rostro.

—Entonces, ¿ahora qué quieres?

—¿Eh?

—Has hecho algo con tu nombre.

Ella no comentaría sobre la ambigüedad de qué era ese algo.

—¿Y ahora que?

—Bueno, seguir trabajando. Es todo lo que puedo hacer.

Se encogió de hombros y volvió a cerrar los ojos.

—Londres no irá a ninguna parte pronto, así que yo tampoco.

Su voz se transformó en un susurro mientras se relajaba.

Louise lo vio descansar, pero siempre había un indicio de agotamiento bajo sus ojos. Tenía treinta y seis años, pero había envejecido solo por experiencia. Las cosas que había presenciado se le pegaron. Cosas que no podía controlar como las cicatrices que se le clavaban en su piel. Y cosas que eligió como los tatuajes infligidos.

Ella lo besó en la frente y él murmuró suavemente, extendiendo la mano para tocar su nuca. ¿Estaba tan mal intentar convertirse en lo que Alfie se estaba convirtiendo? ¿Era diferente de los reyes y emperadores? ¿Hombres que mataron por el poder?

Ella tragó y cerró los ojos, hundiendo el rostro en el hueco de su cuello. Se sintió tan segura. La imagen de Alfie Solomons, la imagen que vieron otros, se estaba desvaneciendo. Para ella no era más que una fachada. Ella nunca había estado en el filo de esa espada y nunca se anticipó a hacerlo. La envolvió en sus brazos, sus labios encontrando su sien, besando su piel tiernamente. Era inevitable. Cuanto más se enamoraba de él, más absorta en él se volvía. A veces, una reina no veía las acciones de su rey. Sin embargo, ella no era una reina.

[...]

—Alfie podrías...

Louise hizo una pausa mientras entraba por la puerta abierta. Un joven estaba de pie ante el escritorio de Alfie. Ambos la miraron.

—Oh, lo siento mucho, no me di cuenta de que estabas en una reunión.

Ella dio un paso atrás.

Habían regresado a Londres después del fin de semana. Alfie refunfuñó y se quejó, pero había trabajo por hacer. Louise le aseguró que habría más viajes a Margate en el futuro. Solo para confirmar esto, Alfie compró la cabaña que habían alquilado. Pero él no le reveló aquello. Encontraría otro momento para sorprenderla. Fue bueno tenerlo como plan de respaldo. Dio algo de luz al humo y la tristeza de Londres.

—No, no, está bien.

Alfie le indicó a Louise que entrara a la oficina.

—Este es uno de mis muchachos. Nicholas, esta es mi secretaria, Louise Barnes.

—Encantado de conocerte, Nicholas.

Ella sonrió cortésmente y fue a dejar algunos papeles frente a Alfie.

No le importaba volver a Londres tanto como a Alfie. Por supuesto, sería bueno quedarse en el océano, ella estaba contenta dondequiera que él estuviera. También estaba feliz de que el viaje hubiera aliviado algunos de sus dolores y preocupaciones.

—Un placer, señorita Barnes.

El hombre alto respondió con la punta de su sombrero.

—¿Todo bien?

Louise sintió que algo andaba mal. Alfie absorto en sus pensamientos con su mano sobre su boca y sus ojos fijos en el gabinete al otro lado de la habitación.

—Grace Shelby fue asesinada anoche.

Él le respondió honestamente.

Fue un shock helado. Louise nunca había conocido a la esposa de Tommy, solo sabía que se habían casado recientemente. Pero se habló de su trabajo con la fundación Shelby. También estaba al tanto del hijo que Tommy tenía con ella.

—¿Asesinada? ¿Cómo?

Ella estaba atónita.

—Una bala destinada a su marido.

Se pasó los dedos por la barba mientras miraba al vacío. Louise inhaló temblorosamente.

—Deberíamos ir a presentar nuestros respetos a la familia, especialmente a Tommy.

—Asuntos más urgentes en este momento.

Alfie parpadeó un par de veces, saliendo de su aturdimiento.

—¿Qué quieres decir?

Louise miró a Nicholas dándose cuenta de que probablemente traía las malas noticias.

—¿Qué es lo urgente que importa más?

—Eran los italianos. Desordenados entre ellos y los Blinders.

Nicholas le dijo con un fuerte acento.

—Las cosas han ido en aumento.

—¿Sabini?

—No.

Alfie hizo crujir los nudillos, todavía sonando distante y demasiado absorto en su propia mente.

—Los Changrettas.

El nombre no le resultaba familiar a Louise y pensó que tenía un buen manejo de las personas que necesitaba conocer.

—¿Están en Londres?

—El hijo está en Nueva York. Podría ser tan grande como Capone, dicen. También funciona para la familia Spinietta.

—Pero Vicente y Ángel viven aquí—dijo Alfie sacudiendo la cabeza—. Y cavaron sus propias tumbas cuando su asesino no dio en el blanco. El mismo Satanás no pudo matar a ese gitano, perdieron el tiempo en intentarlo.

—Tommy va a intentar tomar represalias.

Louise siguió la lógica.

Los Peaky Blinders, como otros gangsters, nunca abandonan el rencor hasta que tienen la última palabra. Por lo general, eso creaba un vaivén que no parecía tener fin. Siempre había alguien con una pistola buscando venganza.

—Ángel Changretta ya está muerto. Maldita garganta cortada.

Nicholas le dijo con voz sombría.

No estaba seguro de que una mujer, ni menos una secretaria, debiera oír esas cosas. Pero Alfie no le impidió contárselo.

—Pero eso es asunto de ellos. No nos molestará, ¿verdad?

No hubo respuesta.

—¿Alfie?

—Nick, puedes irte.

El gángster se puso de pie para ver salir a su informante.

No se molestó en responder a la pregunta de Louise. El silencio le dio ansiedad y no estaba segura de lo que estaba pasando.

—Alfie, me estás asustando.

Cerró la puerta y corrió las persianas para que el resto de la panadería no pudiera ver su oficina. Levantó una mano para hacerla callar.

—Escucha con mucha atención, sí, porque esto no es un juego.

Se detuvo frente a ella, sus ojos azules fijos en su rostro.

—Seguimos trabajando, ¿no?

—Entonces, ¿por qué estás tan preocupado?

—¿Quién dijo que estaba jodidamente preocupado?—respondió él con dureza—. No estoy...

Hizo una mueca y resopló. Sus ojos miraron por encima de su hombro.

—Cuando comienza una guerra, todo el mundo busca aliados. Me mirarán a mí, ¿no?

—No puedes involucrarte en esto—susurró Louise y le tocó la mejilla—. Alfie, esto no es de tu incumbencia. Lo que Tommy quiere hacer, lo hará. Pero tú no necesitas nada de esto.

Alfie se negó a mirarla.

—Me involucrarán, me guste o no. No es cómo se juega el juego, Lou.

—Esto no es un juego...

—Tendremos que esperar para ver qué hace Tommy a continuación.

Intentó alejarse de Louise.

—Alfie...

—Puedes volver al trabajo, es todo lo que tenía que decirte.

Asintió secamente y fue a levantar las persianas. Ella lo miró fijamente por un momento, congelada en su lugar.

—¿Qué estás dispuesto a arriesgar, Alfie? ¿Por algo en lo que no tienes interés?

—Puedes irte, Louise.

Volvió a sentarse y señaló la puerta.

—Tengo una reunión pronto.

La mujer tragó y pensó en oponer resistencia. Pero ella no quería empeorar las cosas. Lo manejarían más tarde.