La panadería era una zona de guerra, lo había sido durante toda la semana y finalmente era viernes. Algunos hombres tenían miedo de no llegar al fin de semana. A pesar de su nueva relación, Alfie estaba de muy mal humor. De todos modos, no podía pasar suficiente tiempo de calidad con Louise.

Trabajaba en medio de la noche, demasiado tarde para pasar por su apartamento. Sabini le había estado dando problemas y los dos habían vuelto a pelearse. Estaba acosando a los corredores de apuestas de Alfie y los dos tuvieron una acalorada discusión sobre el asunto. Se lanzaron insultos raciales y terminaron cuando Ollie impidió que su jefe sacara un arma. Ahora todo el mundo era un objetivo. Incluso Louise recibió gruñidos o respuestas cortas.

No le molestó tanto porque sabía que la ira no estaba dirigida a ella. Pero le molestaba que él estuviera angustiado.

Finalmente, una tarde calurosa, tuvo que intervenir.

—Joder... ¿Lou? ¡Louise!

Ella levantó la vista de su escritorio situado justo afuera de la puerta de la oficina de Alfie. Se puso de pie y entró.

Alfie estaba sentado en su silla de cuero, con una mano apoyada contra el escritorio y con la otra agarrado el bastón con fuerza. Una mirada de disgusto y dolor se grabó en su rostro, su frente se arrugó y su ceño se frunció.

—Ayúdame.

Dijo secamente. Louise pensó que no era prudente recordarle sus modales.

—¿Es tu cadera?

Ella se acercó a él. Cyril la siguió, preocupado por su amo. La cadera de Alfie no reaccionaba bien al estrés. Su labio era más prominente, lo que lo enojó más porque despreciaba parecer débil.

Solo confiaba en Louise y Ollie sobre el dolor. Louise quería decirle que era porque estaba sentado en su escritorio trabajando horas interminables o golpeando a cualquiera. Pero decir eso solo lo molestaría más. La terquedad no se puede curar con la razón.

—Por supuesto, maldita sea.

Respondió él con brusquedad.

—¿Qué necesitas? Puedo conseguirlo para ti.

—Solo ayúdame a levantarme.

—Alfie, estás sufriendo. Deberías tomártelo con calma, yo...

—¡Puedo manejarlo!

Se puso en marcha, golpeando el escritorio con la palma de la mano.

Louise se sobresaltó y Cyril gimió, metiendo el rabo entre las piernas y encogiéndose. Alfie gimió y se dejó caer en la silla.

—Lo siento.

Se pasó una mano por el rostro cansado.

—Simplemente no quiero ser un idiota inútil que no puede moverse por su propia puta oficina.

—Has estado bajo demasiado estrés.

Ella se arrodilló y apoyó las manos en sus rodillas.

—Quizás deberías tomarte un descanso.

—No hay descanso para los malvados, amor.

Dejó su bastón a un lado y metió un dedo debajo de su barbilla.

—La panadería estará bien sin ti durante unos días. Sabes que Ollie puede manejarlo.

Ella instó suavemente.

—Tienes que confiar en eso.

—No puedo, Lou, están pasando demasiadas cosas en este momento. Lo que no haría para romperle la columna a Sabini.

—Necesitas salir de Londres.

Ella continuó persistiendo.

—Necesitas aire limpio para variar. Eso ayudará a tu cadera.

Sus pulgares frotaron círculos sobre sus rodillas.

—No iremos muy lejos y habrá un teléfono para que siempre puedas comunicarte con Ollie. Tú y yo podemos pasar tiempo juntos.

Fue una táctica injusta convencerlo, provocándolo con tiempo a solas, pero funcionó.

—Margate.

—¿Hm?

—Margate, está en el agua. Aproximadamente a unas horas en coche.

Louise sonrió.

—¿Debo ir a pedir una cabaña de alquiler? ¿Algo en la playa?

La convenció para que se pusiera de rodillas.

—Jodidamente perfecta, eso eres.

Murmuró antes de besarla. Ya algo del estrés comenzó a gotear de sus hombros.

[...]

—¡Deja eso!—Alfie le gritó a Cyril que había reunido una gran cantidad de algas en su boca. El bullmastiff retozó, el desastre salado se le pegaba a la cara.

Louise y Alfie se fueron a Margate.

Ollie se sorprendió de que hubiera convencido al jefe de que dejara de trabajar durante unos días. Pero no lo cuestionó. Planearon quedarse el fin de semana en una casita. Eran solo ellos dos y Cyril. Llegaron el viernes por la noche temprano y se dirigieron a la playa después de guardar sus cosas en la cabaña.

—Bien, te vas a enfermar, no será problema mío.

Louise rió suavemente.

—Déjalo que se divierta.

Vieron al perro grande trotar por la playa vacía. Sus grandes patas dejando huellas en la arena mojada. Parecía complacido de estar en el espacio abierto con nuevos olores. Todos estaban felices de estar allí.

Louise pasó un brazo alrededor de Alfie y se apretó contra su costado. Se pararon en las dunas con vistas al océano gris. El sol se estaba poniendo y hacía un poco de frío junto al agua. El brutal calor de Londres parecía una eternidad.

—Quiero morir aquí—dijo Alfie, golpeando la arena con su bastón con énfasis—. Me dije a mí mismo, no moriría en Francia y no lo hice. No morirá en Londres tampoco, será aquí.

Louise creía que un hombre como Alfie podía elegir el lugar de su muerte. Pero la conversación aún la inquietaba. No quería pensar en su muerte.

—No, no, ¡ah jodido idiota!—Alfie gimió cuando Cyril persiguió una gaviota directamente en las olas.

El perro chapoteó alegremente, nunca antes había tenido la oportunidad de nadar.

—Va a oler jodidamente horrible ahora.

Hizo una mueca.

—No duerme en nuestra habitación.

Louise sonrió y le apretó el brazo.

—Creo que está feliz.

Podía ver el destello de diversión en los ojos de Alfie, incluso si él no quería dejarlo salir.

—Bien, vamos.

Su brazo se soltó del de ella y se alejó cojeando por la playa.

—¡Cyril! Ven aquí, no sé si siquiera puedes nadar.

No pudo evitar reír cuando Cyril salió del agua hacia él. El perro empapado se sacudió el agua salada junto a Alfie. El hombre gimió y puso los ojos en blanco. Cyril galopó por las dunas hacia Louise, jadeando y moviendo la cola.

—¡Ven!

Louise se rió y trató de no dejar que él también la mojara. Ella se arrodilló y quitó algunos trozos de algas de su abrigo. Alfie regresó con una camisa húmeda por la frenética sacudida del perro.

—¿Por qué aquí?

Ella levantó la vista de Cyril.

—¿Eh?

—Dijiste que querías morir aquí.

Ella le recordó su conversación momentos antes. Asintió y gruñó mientras se inclinaba para sentarse en la arena.

—Es jodidamente hermoso, ¿no? Quieres morir en un lugar hermoso, ¿no es así?

Louise se sentó a su lado, metió los pies a un lado y tomó una de sus manos entre las suyas.

—Tiene que ser más que eso.

—Hmm, tal vez.

Conseguir que Alfie hablara sobre su pasado fue una tarea cuidadosa. Era como convencer a un animal maltratado de que se dejara abrazar. Tomaba tiempo y una paciencia increíble.

—¿Viniste aquí cuando eras más joven?

Supuso que este era el caso.

Ella siempre tendría un nicho especial en su corazón para los lugares de su infancia. Tragó y miró hacia el océano.

—Pocas veces.

Finalmente admitió.

—Mi madre me trajo aquí probablemente cuatro, cinco veces.

Había una clara suavidad en su voz cuando recordó a la mujer.

—No me has hablado de ella.

Louise le pasó el pulgar por los nudillos, presionando suavemente los bordes de su mano callosa.

—Ella era de Rusia.

Se aclaró la garganta. El tema de su madre rara vez surgía simplemente porque no tenía a nadie con quien hablar de ella. Alguien en quien pudiera confiar la información confidencial. Solo tenía tres fotos de ella y rezó para que siguiera visitándolo en sueños.

No era una experiencia agradable, le traía un inmenso dolor de corazón cuando se despertaba y se daba cuenta de que ella se había ido. Pero quería mantener vivo al recuerdo de ella, la imagen mental que tenía, que era mucho mejor que las fotografías granuladas en blanco y negro.

—¿Ella era judía?

Louise quería que Alfie supiera que ella era receptiva y comprensiva. Quería que él se sintiera seguro mientras la dejaba echar un vistazo a su corazón ferozmente protegido.

Él asintió con la cabeza, sus ojos azules aún fijos en el horizonte.

—Fueron la razón por la que tuvo que irse. Persiguieron a toda mi familia. Los mataron como si fueran animales. Se llevaron a todos, excepto a mi madre, mi tía y mi padre. No conocía a mi tía, ella no lo logró. No llegó a Londres. Era joven cuando mi padre murió, alrededor de los seis años. Mi madre tuvo a mi hermano cuando yo tenía cuatro.

—¿Tienes un hermano?

—Tenía un hermano.

Asintió solemnemente.

—Lo perdí en la guerra. Su esposa estaba devastada, no podía manejar a mi sobrino, así que lo acogí y lo puse a trabajar.

Sus ojos se iluminaron con sorpresa.

—¿Criaste a un niño? Estás lleno de sorpresas, ¿no?

Él se rió entre dientes y negó con la cabeza.

—No particularmente. Él era un adolescente en ese momento, solo vivió conmigo por un tiempo hasta que se salió. Maldito terror, esa cosa es un boxeador también.

—¿Es de familia, entonces?

—Bueno, cuando te has enfrentado a la oposición toda tu vida, estás criado para luchar contra todo y cualquier cosa.

Se apoyó en los codos, sin que le molestara la arena. El pecho de Louise se apretó. Se sentía culpable de que sus padres la hubieran criado. Su familia nunca había experimentado una tragedia como la de Alfie. Habían sido bendecidos y, sin embargo, ella se rebeló y nunca pudo reconciliarse con sus padres.

Encogió sus anchos hombros.

—El infierno de una mujer, mi mamá, hizo lo que fuera necesario para sobrevivir. Muy pequeña, la superé cuando tenía quince años al menos. Pero ella podría darme un puñetazo cuando descubría que me metí en problemas.

Él rió entre dientes.

Podía recordar a su pequeña madre gritándole en ruso cuando la policía llamó a su puerta. Los pequeños robos y el acoso a la policía solían meter a Alfie en problemas. Su madre trató de ponerlo en el camino correcto, pero estaban atrapados en una comunidad de inmigrantes de bajos ingresos.

El atractivo del crimen era demasiado grande para un adolescente de mal genio como Alfie. Su hermano, por otro lado, solía mantenerse en fila.

—¿De ahí es de donde sacas tu fuerza, entonces?

Louise rió suavemente.

—Tal vez.

Sonrió tímidamente y se frotó la nuca.

—Sin embargo, nunca dejó de amarme, no importa lo que hiciera. Me llamaba su myshka.

—¿Qué significa eso?

Ella apoyó la barbilla en su hombro y sonrió cálidamente.

—Erm... ratoncito.

Admitió y su rostro se puso un poco rojo.

—Supongo que era jodidamente pequeño cuando nací.

—Lindo.

Ella arrulló y apretó su brazo. Levantó una mano.

—Nadie más puede saber eso—comentó tímidamente—. No puedo permitir que esos malditos Shelby lo usen para su beneficios.

—Lo prometo.

La sonrisa se desvaneció.

—¿Qué le pasó a tu madre?

Se formaron líneas duras en su rostro.

—Ella murió cuando yo estaba en Somme—explicó en voz baja—. Tuvo un ataque al corazón.

—Oh, Alfie, lo siento. .

—Aunque te hubiera amado.

Finalmente miró a Louise, sin detenerse en su simpatía.

—No eres judía pero estaba jodidamente desesperada. Quería que me casara y tuviera hijos antes de los veintiún años.

Él suspiró y negó con la cabeza.

—Pero, por supuesto, le gustarías para mí. Sí, me mantienes en equilibrio.

Sus ojos la miraron con cariño.

—Me tomó el tiempo suficiente encontrarte, no estoy desperdiciando más tiempo.

Louise sonrió cálidamente y lo besó en la mejilla. Su corazón dio un vuelco y le acarició la mejilla. Ella se rió suavemente cuando su barba le hizo cosquillas. Su rostro se arrugó y ella se arqueó lejos de él.

—Vamos, ustedes dos.

Alfie se incorporó. y le ofreció una mano.

—Se está poniendo frío, ¿no?

Louise apenas se había dado cuenta de que el sol se había ocultado casi por completo en el horizonte. Estaba demasiado obsesionada con Alfie.

El cielo se había oscurecido en un color violeta real. Comenzaron las estrellas brillantes. para aparecer y parpadear débilmente. El viento había comenzado a levantarse y la piel de gallina le pinchó los brazos. Ella tomó su mano para levantarse, sacudiendo la arena de su falda. Se tomó de los brazos con Alfie y caminaron por el camino hacia la cabaña de alquiler. Cyril trotó tras ellos, jadeando felizmente.

—Voy a enjuagarle la arena antes de que entre—dijo Alfie mientras regresaban.

La cabaña estaba cubierta de rosas y hiedra. Estaba bastante aislado a lo largo de la costa de Margate; el vecino más cercano estaba a unos cinco minutos a pie por el camino de tierra. Era celestial.

El aire estaba quieto y los apacibles sonidos de los grillos y las olas del océano cercano eran como una canción de cuna. Louise se paró cerca de la puerta principal mientras Alfie conducía a Cyril hacia la bomba de agua al lado de la cabaña. Sonrió levemente para sí misma cuando sintió que la brisa le besaba la cara y el olor a sal marina le hacía cosquillas en la nariz.

El humo de Londres era solo una brizna de un recuerdo. Sabía que sería extremadamente difícil irse.

—Tan limpio como nunca estará.

Alfie regresó con Cyril. El bullmastiff saludó felizmente a Louise de nuevo presionando su fría nariz contra su mano. Ella le acarició la cabeza con amor mientras Alfie abría la puerta y los dejaba entrar.

Después de una pequeña cena, Alfie ayudó a Louise a limpiar la cocina.

Era algo que nunca antes había experimentado. Daniel siempre desaparecía una vez que terminaba de comer. Fue sorprendente, pero ella solo sonrió y le dio las gracias después. No quería darle mucha importancia a eso como si fuera un niño. Sin embargo, era doméstico y Louise se dio cuenta de que le gustaba. Muchas veces, como mujer casada, temía volver a casa después del trabajo y le molestaba la falta de aprecio de Daniel por todo lo que hacía.

Pero fácilmente podía imaginar lo maravilloso que sería regresar a casa con Alfie. Cenar con él todas las noches, leer juntos en el salón y luego irse a la cama. Era simple pero significaba mucho.

—¿Estás cansada?

Profundamente en sus pensamientos, Louise casi no se dio cuenta de lo que le preguntó.

—Oh, un poco.

—Debería llamar a Ollie para registrarme. Sin embargo, puedes irte a la cama, no necesitas quedarte despierta por mí.

Sus ojos color océano estaban tiernos sobre ella. Ella asintió con la cabeza, pero decidió alterar un poco el plan. Cuando Alfie se retiró a la pequeña terraza acristalada para llamar a Ollie, cerró la puerta del dormitorio. No era como si Louise estuviera planeando ser tortuosa en ese viaje. Pero ella buscaba aliviar el estrés de Alfie. Y podía recordar las sabias palabras de una vieja amiga que sabía cómo manejar el cuerpo de un hombre.

"Si un hombre está estresado y enojado, simplemente significa que no ha tenido una buena ida a la cama."

Había pasado algún tiempo desde que Louise se entregó a los deseos sexuales que tenía cuando era una joven rebelde. Había perdido esa sensación de libertad cuando se casó. Pero Alfie despertó ese lado de ella. Y las vacaciones en una cabaña apartada parecían el mejor momento para actuar.

Louise salió de la habitación, sus pies descalzos golpeaban el frío suelo de madera. Con una mezcla de emoción y aprensión burbujeando en su estómago, fue a buscar a Alfie. Estaba de espaldas a ella, sentado en un pequeño escritorio junto al cristal de las paredes de la terraza acristalada. Hablaba de manera constante con el teléfono en la mano. Louise se acercó detrás de él y lo rodeó con los brazos. Se sobresaltó un poco, pero se formó un atisbo de sonrisa cuando la sintió contra él.

Continuó hablando con Ollie, discutiendo cualquier movimiento de Sabini. Un poco impaciente, ella comenzó a dejar un rastro de besos por su mandíbula y hasta su cuello. Sus dedos juguetearon con los botones de su camisa. Su voz se entrecortó y perdió el hilo de sus pensamientos. Su pecho se apretó y gimió en silencio.

—¿Señor?

La voz confusa de Ollie vino de la otra línea.

—Te llamo mañana.

Alfie rápidamente colgó y se puso de pie.

—¿Tratando de seducirme mientras estoy hablando por teléfono?

Él se rió entre dientes, sus ojos brillando con picardía al ver su apariencia.

—Mírate, maldita broma, ¿no?

Louise batió sus pestañas inocentemente.

—Bueno, mi jefe me dio un aumento, para que pudiera salir y comprar algunas cosas bonitas.

Se dio la vuelta burlonamente para lucir el camisón rosa.

—Aw, eso es dulce, ¿no? ¿Me compraste un regalo?

Él sonrió y la agarró por las caderas para acercarla.

—Aunque te gusta más el rojo.

Su voz era ronca mientras sus dedos recorrían su muslo. Su mano se cerró en puños alrededor de la sedosa tela del camisón.

—Bueno, me gustó el rosa.

Ella inclinó la barbilla hacia arriba para rozar apenas sus labios sobre los de él.

—No importa de qué color sea, me lo vas a quitar de todos modos.

Las pupilas de Alfie volaron y reprimió un gemido.

—¿Dónde aprendiste a hablar así, chica elegante?

Gruñó juguetonamente.

—No solo hablo, también beso.

Sus dedos se anudaron en su cabello. Él rió sin aliento.

—Maldito infierno. Tengo que decir que mi religión realmente no toma amablemente el sexo antes del matrimonio.

Su voz era tímida mientras ella se apretó contra él.

—Creo que has roto más que unas pocas reglas, Alfie.

—Bueno, joder, me tienes ahí.

Él sonrió y la levantó, envolviendo sus piernas alrededor de su cintura. Louise chilló suavemente ante el movimiento repentino y lo besó profundamente. Sus pies se juntaron detrás de él mientras caminaba hacia el dormitorio.