Alfie informó al conductor sobre el cambio de planes antes de regresar al interior. Louise lo dejó entrar y giró la cerradura detrás de él. De repente se puso extremadamente nerviosa. Era la primera vez que Alfie estaba en su piso. Y ahora se sentía como si estuviera a punto de revelar sus sentimientos si no los hubiera insinuado lo suficiente.

—¿Puedo traerte una taza de té?

—No, gracias.

Alfie estaba perdido.

Se sintió como si estuviera parado en una repisa con un océano embravecido debajo. O se daba la vuelta, se alejaba de todo, protegía a Louise y a sí mismo siendo el gángster despiadado que estaba vacío de sentimientos. O daba ese salto y le confesaba todo.

No podía juzgar qué tan alta era la caída, qué tan profunda era el agua o si aterrizaría directamente sobre una roca.

—Alfie... Quizás deberíamos hablar.

—Si, amor—se tensó—. Pero debería hacer que descanses un poco.

—Pero yo...—hizo una pausa y buscó en sus ojos alguna indicación—. Necesito decirte algunas cosas.

—Nada que no pueda esperar hasta la mañana.

Se apartó de la cornisa. Su estómago se retorció en nudos nauseabundos.

—En realidad, no creo que pueda, he estado queriendo...

—Hay un poco de corrientes de aire aquí, sí, ¿quieres que alguien mire las ventanas?

—¿Podrías parar...?

—Podrían ser los conductos de ventilación.

—Alfie, creo que te amo.

Louise espetó.

Los dos se miraron el uno al otro en un silencio atónito mientras las palabras se quedaban en el aire, flotando entre ellos.

El reloj siguió su marcha y algunos hombres borrachos gritaron calle abajo. Alfie luchó contra todos los impulsos de profesarle ciegamente su amor. Incluso si se sentía bien, tal vez no fuera lo correcto.

Nunca tuvo miedo de matar a un hombre, nunca cuestionó la moralidad de sus acciones. Pero esto era muy diferente. ¿Cómo podía someter a Louise a su vida, a sus pecados? ¿Su codicia finalmente lo estaba alcanzando?

—Di algo por favor.

Ella suplicó en un susurro entrecortado.

Sus manos se retorcieron juntas con ansiedad. Respiró temblorosamente y metió las manos en los bolsillos.

—Realmente soy el maldito hombre equivocado para amar.

Habló lentamente para no revelar su lucha interna.

—Bueno, no puedo evitarlo ahora, ¿verdad?

Honestamente, esperaba una respuesta diferente. Quizás estaba siendo ingenua.

—Así es como me siento, Alfie.

—¡Maté a tu maldito esposo, Louise!

Quizás un severo recordatorio de sus tendencias asesinas la alejaría.

Había visto un lado más débil de él, pero eso no significaba que todavía no fuera el hombre feroz que veía el resto del mundo. Su boca se abrió con incredulidad.

—¡Dije que te perdonaba!—ella replicó, su voz subiendo de tono.

—No soy un maldito santo.

—Nunca quise que lo fueras.

—Voy a arruinar tu vida.

Ella le señaló con un dedo.

—No, no hagas esto. ¡No después de todo lo que has hecho por mí!

Ella acusó. Sus ojos color oceánicos rebosantes de confusión.

—Alfie, te dije lo feliz que me haces.

El hombre se pasó una mano por la cara.

—Lo siento. Quizás no debería haber...

—Detente. Escúchame.—ella exigió y se acercó a él—. Mírame.

Alfie sintió que era dos pies más pequeño. Ni siquiera podía levantar la cabeza para mirarla. Lo estaba aplastando y, a su vez, se hacía daño a sí mismo. Pero no podía deshacerse de las pesadillas que había tenido sobre ella. Si Louise fuera suya, estaría en peligro constante.

—Mírame.

Ella le tocó la mejilla y le levantó la barbilla.

—Alfie, por favor.

Con un profundo suspiro, sus ojos azules finalmente encontraron su mirada.

—No me importa lo que otras personas piensen de ti. Sé tu verdadero tú. Sé que te preocupas por mí. No puedes decirme lo contrario. Ahora, si no me quieres, entonces, está bien, pero tienes que hacerlo. Mírame a los ojos y dímelo. No volveré a decir nada.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Nunca sería capaz de mirar esos ojos y mentir sobre su amor por ella. Inhaló temblorosamente y se estiró para tocar la mano presionada contra su mano.

—Te quiero—la chica pronunció de nuevo, su voz vulnerable y temblorosa. Se inclinó hacia adelante, presionando su frente contra la de ella.

—Te quiero—susurró él, suavemente.

Las tres palabras que lo habían estado atormentando durante tanto tiempo finalmente se escaparon de su boca. Las palabras que nunca pensó decirle a alguien. La debilidad inherente que venía con ellos significaba que le estaba entregando su alma.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, acercándolo a él, le acarició la mejilla y se apretó contra él.

—Te quiero.

Probó las palabras de nuevo. Salieron un poco más fuertes pero todavía estaba tambaleándose.

—Maldita sea, estoy temblando en mis botas—el gangster se rió débilmente.

—Está bien.

Ella murmuró y le dio un beso en la mejilla. Enterró su rostro en sus rizos prendidos, el aroma de su perfume de jazmín reconfortó sus sentidos. Sus brazos presionaron contra su espalda, manteniéndola cerca. La sensación de sus labios sobre su pómulo le hizo querer derretirse en un charco en el suelo.

Cerró los ojos con fuerza y ​​tomó algunas respiraciones temblorosas. Era un nuevo subidón, algo que no había sentido antes. No era la adrenalina después de matar a un hombre con sus propias manos. No era el subidón de endorfinas de follar con una prostituta francesa cara. No era el placer de irrumpir en la batalla. Fue electrizante pero cálido. Aunque estaba aterrorizado, dio la bienvenida a la sensación en su torrente sanguíneo.

[...]

A la mañana siguiente, Louise se despertó con Alfie en su cama. Después de abrazarse en el vestíbulo durante un largo rato, decidieron finalmente terminar la hermosa noche. Se retiraron a la habitación de Louise a pesar de que Alfie se ofreció a hacer uso del dormitorio de invitados. Ella simplemente tomó su mano y lo llevó a su habitación.

El Monet colgando a la izquierda de su cama, un cálido recordatorio de Alfie cada vez que Louise se despertaba. Ahora tenía algo mejor. Alfie le desabrochó tiernamente los cordones de su vestido y le dio algo de privacidad mientras se vestía para la cama. Él se desnudó hasta quedar en bóxers mientras ella se cambiaba en el baño. Se metió en su cama, consiguiendo un salto en los latidos de su corazón. El aroma de Louise lo envolvió como un cálido día de primavera. Fue embriagador. Luego ella regresó en camisón y él tuvo que recordarse a sí mismo que ya no bebía, así que eso no era una neblina alcohólica.

No se la estaba imaginando acercándose y metiéndose bajo las mantas a su lado. Era real. Ella se acurrucó cerca de él, profundamente dormida en unos momentos. Su mejilla contra su hombro desnudo. No podía dormir a pesar de que era tarde. Miró hacia el techo, mirando a Louise de vez en cuando para asegurarse de que todavía estaba allí. Su cálido aliento pasó por su piel, su brazo se extendió por su pecho, descansando sobre la almohada al lado de su cabeza. Sus rizos se derramaron a su alrededor, el maquillaje se borró de su cara, su piel suave.

Esa era la mujer que lo amaba.

La mujer que él amaba.

Estaba en tal estado de shock que ni siquiera le vinieron a la mente los pensamientos pecaminosos habituales. A pesar de que estaba dormida presionada contra él, solo un poco de algodón entre su piel. Pero pensó que a su debido tiempo se complacería con esos deseos perversos. Solo tenía que aceptar que todo estaba al aire.

Alfie logró entrar unas horas antes de que saliera el sol y los pájaros comenzaran a cantar fuerte de la ventana de Louise.

—Joder, esos desagradables...

Hizo una mueca y se tapó las orejas con una almohada. Louise rió suavemente. Ella también se estaba despertando. Estiró los dedos de los pies y sonrió, se dio la vuelta para mirarlo.

—Son sólo pájaros. ¿No crees que sus canciones son hermosas?

Ella apartó la almohada de su rostro. Su cerebro explotó como una bombilla. Verla a la luz del día, a centímetros de él en la cama, le hizo perder la cabeza.

—Eres tan jodidamente hermosa.

Él gimió. Ella sonrió tímidamente y apoyó la cabeza en las almohadas, encontrándose con su mirada. La luz que se colaba a través de las cortinas golpeaba su cabello, haciéndolo arder. El negro en sus rizos ardía como un horno. El sol también resaltó los océanos en sus ojos, sus pupilas reaccionaron a la luz. Estar cerca de ella significaba que podía ver las tenues pecas que cubrían su nariz y sus mejillas. Por lo general, su maquillaje hacía un buen trabajo cubriéndolas, pero Alfie pensó que eran hermosas.

Levantó la mano y apartó un rizo suelto de su frente. El cabello sedoso rebotando en su lugar.

—Sí, eres más hermosa que el canto de los pájaros.

Comentó en voz baja, sin poder apartar los ojos de ella.

—Hm...

Bostezó y parpadeó un par de veces para sacudirse el sueño.

—No lo creo.

—Los pájaros son jodidas ratas con alas, ¿no? Criaturas desagradables.

Louise sonrió y le tocó la mejilla.

—Pueden volar.

—Sí, nosotros también. Tenemos aviones, amor.

—Fuiste capitán durante la guerra, ¿pilotaste un avión?—preguntó pasando el dedo por la cicatriz de su mejilla.

—No, prefiero quedarme en el suelo.

La dejó examinar la marca como lo había hecho antes en su oficina.

—¿Dónde peleaste?

Louise recordaba las arrugas del rostro de su padre cuando se hablaba de la guerra en las fiestas. Ella leyó el periódico después de que él lo abandonó en su oficina. Pero el año que comenzó, conoció a Daniel y se casó con él.

A menudo, Daniel la regañaba cuando intentaba hablar de ello. No creía que fuera algo de lo que hablar con una mujer.

Ella argumentó que las mujeres estaban trabajando como enfermeras salvando soldados, pero él la cerró rápidamente.

Cuando terminó la guerra, los hombres regresaron a casa en tal estado de deterioro. Se habían ido cuando eran jóvenes, pero regresaron como almas destrozadas. Se preguntó si eso era lo que le había pasado a Alfie.

—Somme, norte de Francia.

—¿Te lastimaste?

Dejó escapar una risa sin humor.

—No creo que nadie haya salido sin lastimarse. Esa de ahí, esa fue una maldita vez.

Se refirió a la cicatriz en su rostro. Louise le pasó el pulgar por la mandíbula.

—¿Que pasó?

—Un puto italiano.

Sus ojos se oscurecieron por un momento.

—Sin embargo, se puso mucho peor.

Para ahorrarle a Louise los detalles gráficos, lo dejó así.

—Italia era un aliado nuestro.

—Sí, pero ellos también piensan mal de mi gente, ¿no es así?

Louise se apoyó en su hombro. Sus ojos se fijaron en él. No estaba segura de qué decir; ella no conocía la opresión como él. Resopló.

—Bien. Ahora estamos atrapados en Londres, ¿eh?

Él la besó en la frente, su bigote le hizo cosquillas en la piel.

—¿Atascados? ¿No te gusta estar aquí?

Ella preguntó. Un rubor se extendió por sus mejillas.

—Nah, jodidamente atascado con humo, ¿no? Prefiero estar en un poco de aire limpio.

Murmuró y envolvió sus brazos alrededor de su cintura para acercarla. Una vez que se acostumbró a tenerla cerca, supo que tomaría cada momento de vigilia tocándola de una forma u otra. Nunca se cansaba de la forma en que ella se sentía a su lado.

—¿Te irás de Londres?

—No sin ti, no lo haré.

Respondió honestamente.

Ella sonrió y acarició el hueco de su cuello.

—Bien, no te dejaría.

Como era lunes, no podían quedarse en la cama para siempre. Alfie se puso los pantalones y la camisa de vestir que usó la noche anterior, planeando pasar por su apartamento antes de ir a la panadería.

Llamó a la puerta del baño mientras Louise se vestía para el día.

—Lou, me voy a cambiar y me voy al trabajo. ¿Puedo verte allí?

—¡Espera!

Se apresuró a abrir la puerta.

Ella todavía estaba en un estado de desnudez, su camisa desabrochada y solo a medio abrochar. Alfie tragó saliva cuando pudo ver el encaje blanco de su sostén debajo de la blusa.

—Todavía no me has besado.

Sus mejillas eran cálidas y rosadas mientras lo miraba expectante.

—Bueno, maldita sea, ¿cómo diablos me olvidé?

Él sonrió juguetonamente, apoyando una mano contra el marco de la puerta para mirarla mejor a los ojos.

—Lo juro, debe ser el humo de la panadería, sí, me confunde el cerebro.

Louise simplemente lo agarró por el cuello, conectando sus labios con los de él. Él tomó sus mejillas entre sus manos, derritiéndose agradecido con el beso.