Había un trabajo por hacer, Alfie no se lo tomó a la ligera. Pero era agradable soñar despierto con la noche. Imaginaba que Louise era suya y solo suya. Él podría malcriarla sin fin, vistiéndola como la realeza, adornándola con joyas de valor incalculable, llevándola a eventos de élite. Tenerla del brazo y presumir de su inteligencia e ingenio.

Alfie se frotó la nuca, rozando el ala de su sombrero. Esperó ansiosamente a Louise en la acera frente a su apartamento. No le había dicho si había comprado un vestido o no. Ella simplemente se encogió de hombros cuando él le preguntó si había tenido suerte en encontrar algo que ponerse para el evento. Una leve sonrisa apareció en sus labios y se apartó de él, evitando la pregunta.

La puerta de su casa se abrió y salió para romper la anticipación de Alfie cuando vio un destello rojo. Apretó la mandíbula y agarró su bastón hasta el punto en que sus nudillos se pusieron blancos. Louise bajó a la acera y se acercó a él con una sonrisa vacilante.

—¿Demasiado?

—Oh, Lou, esos pobres hombres—sonrió y se rió sin aliento—. Los derribarás de inmediato.

Tuvo que inclinarse un poco hacia atrás para asimilarla. Ella se había posado en un vestido rojo largo hasta el suelo con pedrería en el corpiño como el azul. Tirantes de dos pulgadas y cuello en V acentuaban bien su figura. Su cabello estaba trenzado y recogido con fuerza. Sus labios también estaban pintados de rojo. Parecía que se había bajado de un set de filmación.

—No estoy vestida así para otros hombres. Tú eres el que pidió el rojo.

Su respuesta coqueta hizo que Alfie se mareara. Tocó la solapa de su esmoquin. Sus ojos se movieron rápidamente hacia su rostro. Un seductor maquillaje ahumado acentuaba sus ojos. Ella lo miró con tanto cariño. Sabía que tendría que componerse antes de que llegaran a la gala, pero ella no se lo estaba poniendo fácil.

—Y estoy jodidamente feliz de haberlo hecho.

Tragó saliva tratando de no mirarla demasiado tiempo.

—Vamos, entra.

Le abrió la puerta del coche y le ofreció una mano. Louise apoyó la mano en la de él, recogiendo la falda de su vestido en la otra. Las yemas de sus dedos rozaron las bandas de sus anillos. Alfie estaba seguro de que nunca había sentido algo tan suave y cálido. Era como si hubiera estado atrapado en una habitación fría, húmeda y aislada. La mano de Louise le prendió fuego y le ofreció un lujoso escape de su mundo áspero.

Solo deseaba tomarla en sus brazos. Dejarla acunar su cabeza sobre su pecho, sus suaves manos anudadas en su cabello, su suave voz alejándolo de toda la maldad del mundo, incluido él mismo.

—Señorita Barnes, ha recorrido un largo camino desde la última vez que nos vimos.

Tommy Shelby sonrió cuando la vio entrar en el vestíbulo de la recepción con Alfie.

—Sr. Shelby, tengo mucho que agradecerle—dijo Louise con gratitud.

—¿Confío en que el Sr. Solomons la esté tratando bien?

Los ojos helados del Blinder se posaron juguetonamente en Alfie. Por supuesto, pudo ver que ella estaba en mejor forma. El color había vuelto a sus mejillas, sus ojos parecían haber encontrado vida de nuevo y una sonrisa de satisfacción adornaba su rostro. No importaba que estuviera del brazo de uno de los hombres más peligrosos de Londres.

De hecho, parecía más que feliz de estar en esa posición.

—Jodidamente gracioso, amigo—murmuró Alfie y se inclinó un poco para dirigirse a Louise—. Lou, ¿por qué no buscas una mesa? Estaré allí en un segundo.

Ella asintió y le apretó suavemente el brazo antes de dejar a los hombres solos. Su vestido rojo desapareció entre la multitud de los más elitistas y poderosos de Gran Bretaña.

—¿Hay alguna razón por la que la trajiste?—Tommy preguntó y sacó su pitillera plateada—. Olvidas que estamos haciendo negocios, ¿eh?

—Ella está más segura conmigo—respondió Alfie con firmeza, sin dejarse llevar por la duda de Tommy.

Tenía hombres en prácticamente cada centímetro del pasillo. No pasaría nada sin que él lo supiera.

—No pedí tu maldita opinión, ¿verdad?

Tommy enarcó una ceja y negó con la cabeza.

No estaba dispuesto a poner a prueba la naturaleza protectora de Alfie sobre su secretaria. Se corrió la voz de sus hombres de que Alfie se había roto algunos huesos por los comentarios sobre Louise.

Billy Kitchen planteó quejas sobre la naturaleza despiadada de Alfie, pero Tommy le dijo que mantuviera la cabeza baja. Realmente no se sabía qué haría enojar al gángster judío, pero Louise era un hecho.

—Bien, Arthur lo tiene atado en la parte de atrás. Ofrecería mi opinión pero no me pediste mi maldita opinión.

Alfie gruñó.

—Mantenlo ahí por un minuto. Déjame que Louise se acomode. Uno de tus chicos se sentará con ella mientras yo no esté.

Señaló al hombre con la punta de su bastón.

—Y si intentan algo con ella, perderán sus malditos dedos, ¿bien?

—Solo empleo a caballeros, Alfie—respondió Tommy con sarcasmo. El gángster judío entrecerró los ojos.

—Gracioso, ustedes los gitanos son graciosos.

Se volvió y fue a buscar a Louise. Ella estaba en una pequeña mesa cerca de la pista de baile, con la barbilla apoyada en su mano. Sus ojos turquesa observaban a las parejas que seguían enérgicamente el ritmo de la música jazz.

—Te robaran lejos de mí.

El humor de Alfie se iluminó cuando él se sentó rígidamente. Ella sonrió y negó con la cabeza.

—El único hombre con el que quiero bailar no baila.

Su pecho se apretó.

Ella solo estaba colgando el cebo frente a él, preparándolo todo para que él le diga todo.

—¿Sí? ¿Tiene dos pies izquierdos?

Su voz salió un poco más jadeante de lo que pretendía. ¿Se estaba imaginando su naturaleza tímida?

—No, un problema de cadera.

Ella se encogió de hombros y suspiró con nostalgia.

—O tal vez es solo una excusa. Tal vez sepa que eres un jodidamente mejor bailarina que él. No quiere ser un peso muerto contigo en la pista de baile, ¿verdad?

—Hmm.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, sus ojos se encontraron con él.

—Pedí una bebida, ¿quieres algo?

—No, amor. No bebas.

Ella le dio una mirada de desconcierto.

—¿Un panadero que no participa en disfrutar del pan?

Él sonrió con picardía y se tocó un lado de la nariz.

—Tengo buen olfato para eso—se puso de pie, su cadera protestando. El deber llamaba.

—Regresaré, ¿sí?

—¿Adónde vas?, acabamos de llegar—protestó y le tomó la mano.

—Debo encontrar a Tommy, hablar sobre Epsom.

Él respondió y levantó su mano para besarle los nudillos.

—No tardaré.

Se volvió y vio a Michael Gray esperando cerca.

—Michael.

No le tenía mucho cariño al chico, no le gustaba la mirada de suficiencia en sus ojos.

—¿Conoce a mi querida secretaria? Louise Barnes, este es el primo de Tommy Shelby. Michael. Los dejaré hablar, ¿no?

Michael dio un paso adelante para tomar asiento de Alfie, pero el gánster lo agarró por el cuello. Sus labios cerca de su oreja.

—Tengo los ojos puestos en ti, chico, maldita sea, mírala de la manera incorrecta y tu propia maldita madre no reconocerá tu cara. Te golpearé hasta dejarte sin sentido, ¿verdad? ¿Si? Buen muchacho.

Lo apartó y entró en modo de trabajo.

Dudaría un poco en herir a Michael, no quería hacer enemigos como Polly. Pero una buena amenaza probablemente haría el truco. El gángster separó a la multitud. mientras caminaba hacia la parte trasera del pasillo. Detrás de una puerta, la música y las conversaciones ahogadas, un hombre escuálido estaba atado y amordazado.

—¿Oh, maldita sea, esto es por lo que me trajiste aquí?—protestó Alfie. Tommy estaba apoyado contra la pared, medio cigarrillo en la mano.

—Nos está dando problemas a los dos, te concederé los honores.

—¿Esta rata ha estado jodiendo mis asuntos? ¿Esta pequeña pulga? ¿Aquí mismo?

Se burló y apuntó con su bastón al hombre un par de veces.

—Joder, has sido un verdadero dolor de cabeza, amigo.

Alfie se acercó al hombre atado a un poste de metal. Se retorció ansiosamente, escupiendo ruegos incoherentes con el trapo en la boca.

—¿Qué fue eso? No podía oírte.

Alfie se agachó a pesar del dolor en la cadera.

—Tienes algo en la boca, amigo.

Fingió estar preocupado.

—Según mi socio, tú también eras fácil de encontrar. Pequeño aristócrata, ¿a quién le gusta pagar por protección? Hombrecito, ¿a quién le gusta apostar por los caballos? Jodidamente lindo, ¿no? Nunca tuviste que trabajar un día en tu jodidamente miserable vida. Entonces, cuando tienes un poco de dinero en efectivo, ¿intentas engañarnos a mí y al Sr. Shelby sin dinero? No tiene precio, ¿no?

Se rió oscuramente y se enderezó.

—Has aprendido la lección, ¿eh? ¿Te asustamos bien?

El hombre asintió frenéticamente con lágrimas en los ojos rojos.

—Oh, Tommy, mira. Lo siente, ¿no? Tommy, lo siente y nunca lo volverá a hacer. ¿No es así?

Él mostró una cara divertida y comprensiva, su labio inferior haciendo pucheros. El alivio inundó el rostro del hombre cuando tuvo la idea de que los hombres lo dejarían ir.

—Puedes disculparte con el diablo, amigo. No doy segundas oportunidades, sí, a personas como tú.

La voz de Alfie se volvió mortal, su rostro se nubló.

—Pero como fuiste tan amable al disculparte, te daré una pequeña descripción de lo que sucederá en la próxima oh... digamos... cinco minutos. ¿Sí?

El rostro del hombre volvió al pánico. Su garganta se tensó mientras intentaba gritar pidiendo ayuda.

—Te dispararé, ¿no? Justo aquí.

Alfie señaló con el dedo índice entre los ojos del hombre.

—Entonces, nuestros hombres te cortarán las yemas de los dedos, te cortarán en pedazos y luego te quemarán. Nadie va a saber lo que pasó. Así que mientras estoy ahí afuera, pasando una buena noche con una mujer encantadora, tú pagarás por tus crímenes. ¿Si? ¿Suena como un buen plan? Bien organizado, ¿no?

El hombre sollozaba y suplicaba por su vida.

—Muy bien, Alfie, deja de jugar con tu comida.

Tommy tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó con el tacón de sus zapatos caros.

—Tommy, amigo, no puedes apresurar estas cosas.

Metió la mano en su abrigo.

—Pero me gustaría volver con Louise.

Sacó su pistola y la amartilló.

—Te dejaría decir tus últimas palabras, sí, pero no puedo entenderte y no me importa una mierda.

El disparo fue fuerte, pero fue fácil explicar ese ruido en una fiesta animada. Alfie miró hacia abajo para asegurarse de que no le manchara la sangre. No quería darle explicaciones eso a Louise.

—Bien, ¿puedo disfrutar el resto de mi maldita noche?

Tommy asintió.

—Encantado de hacer negocios con usted, señor Solomons.

—Sí, sí.

Volvió a guardarse la pistola en el bolsillo y se dirigió de nuevo a la mesa.

Louise lo vio, sus ojos se iluminaron. Ella pensó que era tan hermoso, incluso si otras personas no podían ver más allá de su aire de peligro. Podía ver la bondad en sus ojos.

Quizás solo estaba allí cuando la miraba.

—Lo siento, no volveré a escabullirme.

Prometió al relevar a Michael de sus deberes. Volvió a sentarse, apoyando su bastón contra la mesa.

—¿Yo me perdí algo?

Todo su cuerpo se relajó en su presencia.

El asesinato ya había quedado atrás y no volvió a pensar en ello.

—El rey entró preguntando por ti personalmente.

Louise se mordió el labio, una mirada juguetona bailando en sus ojos.

—¿Es eso así?—Alfie se rió suavemente—. ¿Está buscando un panadero real, verdad?

Ella se rió y se inclinó hacia adelante. Sostenía un vaso con delicadeza.

—¿Qué es esto, eh?—gruñó él—. ¿Ginebra?

Ella puso los ojos en blanco.

—No me mires de esa manera—se defendió—. Yo también aprecio las bebidas finas.

—¿Sí? ¿Y Porque estás bebiendo jodida ginebra?

—A mí también me gusta el champán.

Ella respondió desafiante, bebió el resto del contenido del vaso.

—Hmm.

Se pasó la punta de los dedos por la barba.

—Estoy seguro de que tú familia tenía una bodega muy bonita.

Louise lo miró y dejó el vaso vacío.

—Mi padre no bebía.

Alfie arqueó una ceja.

—Por lo general, los ricos reemplazan su sangre con licor. Algo sobre... escapar.

Ella miró hacia abajo y examinó una astilla en su esmalte de uñas.

—Él no era así.

Se dio cuenta de que se había metido en un asunto delicado. Queriendo mantenerla de buen humor, cambió de tema rápidamente.

—Sabes, no puedo decir si me gusta más el zafiro o el rubí.

Un rubor se extendió por sus mejillas y una sonrisa volvió a sus labios pintados de escarlata.

—¿Qué es lo siguiente?

Ella miró hacia arriba, sosteniendo su mirada.

Estaba completamente jodido por ella.

—Bueno...

Se aclaró la garganta y trató de mantener el corazón latiendo contra sus costillas.

—Esmeralda... diamante... topacio... amatista, ¿qué me estoy perdiendo?

El brillo tímido de sus ojos le resultaba insoportable.

—Ónix, perla, ámbar.

Alfie divagaba sobre los nombres de las piedras preciosas como si estuviera sacando los sonidos de su boca. Ella rió.

—Bueno, tendrás que intentar que nos inviten a todas las fiestas de Londres.

Alfie estaba hipnotizado por su sonrisa. Sus ojos lo atraían y hacían que la fiesta pareciera estar a un millón de millas de distancia. En lo que a él respectaba, eran las únicas dos personas en el planeta. Ella lo sacó de Londres, lo sacó del horrible humo y lo llevó a un lugar cálido con un sol eterno.

—Lou...

Pronunció su nombre como una oración.

Pero una vez más, el hombre fue interrumpido justo cuando estaba a punto de profesar sus sentimientos a la única persona que se ganó el derecho.

—Señorita, ¿puedo traerle otra bebida?

Un joven, uno de los camareros, se detuvo junto a la mesa. Le sonrió a Louise. Demasiado amigable para el gusto de Alfie.

—No, gracias—ella respondió cortésmente.

—¿Y para usted señor?

El camarero tardó un poco en reconocer la presencia de Alfie. El gángster le entrecerró los ojos.

—No, vete a la mierda.

El camarero estaba demasiado sorprendido para responderle. En cambio, simplemente tomó el vaso vacío de Louise y se retiró apresuradamente. Louise no pareció complacida con la dura respuesta de Alfie, pero no dijo nada. Se estaba acostumbrando a los modales erizados del hombre con aquellos que no conocía. Era como si tratara a cada extraño como una posible amenaza. Simplemente no estaba segura de si él estaba a la defensiva o si estaba ansioso por pelear.

Incluso después de la pequeña acción de Alfie, la noche transcurrió sin problemas. Louise no sabía nada sobre el asesinato. Simplemente disfrutó de su tiempo con su jefe, conociendo al hombre un poco mejor. Era la primera fiesta a la que Louise había estado en la que solo habló con una persona durante toda la noche. La primera vez que no sintió la necesidad de beber o bailar para divertirse.

Se estaba divirtiendo bastante, sentada, mientras hablaba con Alfie.

La hizo reír y la hizo sentir como una persona plena de nuevo. La escuchó como nadie lo había hecho antes y recordó cosas que ella le había dicho semanas antes. Louise no creía que nadie hubiera escuchado realmente lo que decía. Daniel incluso se había olvidado de su cumpleaños. Pero escuchó que Alfie estaba recordando el nombre de su caballo favorito de su infancia. Encendió fuegos artificiales en Louise haciéndola sentir como el centro de su atención, lo único que importaba, algo que debía ser estudiado y respetado.

Quería hablar con él durante la noche y la semana siguiente. Pero finalmente, la fiesta se calmó y los dos se dirigieron a casa. Cansada, Louise se apoyó en su hombro durante el viaje en auto de regreso a Camden Town. Alfie escondió una sonrisa y disfrutó del toque, un símbolo de la confianza. Cuando se detuvieron en su apartamento, Alfie le dio un suave codazo a Louise para despertarla.

—¿Necesitas que te lleve, amor?

Él bromeó suavemente mientras bostezaba y levantaba la cabeza. Ella sonrió adormilada.

—¿Para qué entonces puedas quejarte de tu cadera mañana?—la chica bromeó en respuesta.

Él se rió entre dientes y le ofreció una mano para ayudarla a salir del auto. La acompañó hasta los escalones de la entrada, tomándose su tiempo para que la noche durara más.

—Alfie.

Louise mantuvo su mano en la de ella.

—La pasé muy bien esta noche—un rubor se extendió por sus mejillas—. De verdad, fue divertido. Me encanta hablar contigo.

Él sonrió.

—Me alegra saber que no hablé demasiado. Fuiste lo más destacado de mi noche, que se jodan a todos los demás.

La oji azul sacudió su cabeza.

—Eso no es muy agradable.

Ella se rió suavemente y se estiró para fijar un alfiler en su cabello. Alfie frunció el ceño cuando notó algo en el interior de la parte superior de su brazo. Con cuidado la agarró por la muñeca para inspeccionar las débiles cicatrices blancas que nunca antes había notado. Marcas de quemaduras en forma de media luna iluminadas por las farolas.

—¿Quien hizo esto?—preguntó con ira subyacente en su voz firme.

Su corazón se hundió y el terror llenó cada centímetro de ella.

—¿Por qué? ¿Vas a matarlos?—respondió en voz baja.

—No a menos que lo necesite, Lou.

Respondió haciendo todo lo posible por mantener la calma frente a ella.

—Bueno, entonces yo sería tu próxima víctima, Alfie Solomons.

Ella respondió y se alejó, tirando de él para abrir la puerta. Parpadeó cuando la comprensión lo golpeó.

—Lou—la siguió al interior sin ser invitado a entrar.

—Lo siento—susurró una disculpa por el comentario brusco—. Alfie de verdad lo siento.

—No te disculpes, solo habla conmigo para que pueda ayudarte.

La instó y se inclinó un poco para mirarla a los ojos.

—Está en el pasado. Se acabó.

Se aseguró de que su brazo estuviera pegado a su costado para que él no pudiera ver las cicatrices autoinfligidas. Le picaba la cara. Su estómago se retorció. Cada vez que recordaba su pasado doloroso, se sentía impotente. Odiaba estar indefensa.

—¿Por qué?

Su voz era inusualmente pequeña. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Porque estaba harta!

Las cicatrices que había llevado durante tanto tiempo con la carga de no poder hablar con nadie sobre ellas. Todo salió burbujeando en su garganta.

—P-porque Daniel me poseía, me controlaba. Esto era lo único que podía controlar.

Hizo un gesto hacia su brazo.

—Podía hacerme sentir dolor. Podía sentir algo.

Su voz se quebró mientras divagaba.

Quería borrarlo de su vida. Quemar todo. Dejar que el dolor se reduzca a cenizas para que no tenga que sentirlo más.

—Soy mercancía dañada.

Tal como Daniel le había dicho, Louise no se sentía amada.

—No, no.

Tocó sus manos, pidiendo permiso para sostenerlas. Para consolarla. Ella solo se retiró más; su cabeza agachó, retirándose a sí misma.

—Lou, solo quiero saber que no lo volverías a hacer. No quiero que te sientas así de triste.

Todavía se estaba acostumbrando al papel de consolador. Era un camino estrecho y le preocupaba que dijera cosas incorrectas y empeorara todo.

—Alfie, cuando estoy contigo...

Su voz se atascó en su garganta.

Tenía tanto miedo de volver a ser vulnerable.

Le había dado todo a Daniel solo para que él la aplastara. Él destrozó cada parte de ella. Ahora que tenía suficientes piezas juntas, no quería tener a nadie más para repetir el daño. Pero necesitaba dar ese salto con Alfie.

—Nunca me había sentido tan viva. Me haces feliz.

Ella susurró entre lágrimas.

La realización golpeó su rostro.

La comprensión de que posiblemente ella podría tener los mismos sentimientos que lo habían estado atormentando durante tanto tiempo. Ella quizás podía mirarlo de la misma manera.

Ella interrumpió sus pensamientos, abrazándolo con fuerza. Completamente privado de contacto, Alfie la rodeó con sus brazos con entusiasmo. Una mano se enredó en sus rizos, la otra descansaba en la mitad de su espalda. Podía sentirla llorar contra su cuerpo.

—Sh, amor, está bien.

Él murmuró en su cabello.

—Está bien para llorar. Te tengo, ¿no?

Sus dedos se enroscaron alrededor de su abrigo y su rostro presionado contra su pecho. Sus lágrimas humedecieron su camisa de vestir blanca. Cerró los ojos con fuerza y ​​sintió los latidos de su corazón contra su mejilla. Hizo que sus rodillas se debilitaran cuando todo salió de ella. Alfie no pudo hacer nada más que abrazarla y decirle que estaría bien.

No podía volver a matar a Daniel por el daño que había causado. No podía traer de vuelta a sus padres para reconciliarse. Ambos estaban a merced del tiempo y del pasado. Después de un rato, Louise levantó la cabeza.

—Debería decirle a su conductor que te vas a quedar.

Él arqueó una ceja pero no la soltó.

—¿Si?

Ella tragó y asintió.

—Necesito que te quedes.

—Está bien, amor, lo que necesites.