Pasaron varias semanas y la relación con Louise se volvió más compleja. Alfie pensó que todo saldría bien, pero nunca lo fue. Siguieron bailando uno alrededor del otro. Louise actuó profesionalmente y Alfie reflejó su comportamiento. Pero su mirada siempre se demoró. Ansiaba los pequeños toques que compartían durante el día.

Ella tocaba su brazo durante un saludo por la mañana o una despedida por la noche. Si tomaba notas junto a él en una reunión, su codo rozaba con frecuencia su brazo.

Lo volvía absolutamente loco.

Sintió una insoportable picazón en su interior. La frustración se acumuló y necesitaba una liberación. No era un hombre paciente, Alfie decidió hacer un movimiento. Aunque mientras caminaba hacia su oficina, se sintió como un demonio que intentaba seducir a una hermosa doncella. Murmurando una oración por la salvación, luego en ruso por si acaso. Louise miró hacia arriba cuando la puerta se abrió con un crujido.

El brutal calor del verano de Londres hacía que la oficina se sintiera como un horno. Se sentó detrás de su escritorio, organizando sus papeles a pesar de que Alfie podía hacer un lío en cuestión de minutos.

Ella era la definición de la perfección.

Su cabello estaba recogido, mechones sueltos de cabello negro se le pegaron a la frente. Su rostro estaba enrojecido, las mejillas rojas brillaban con un poco de sudor por el calor. Se había puesto una blusa de manga corta y se había recogido la falda hasta la parte superior de los muslos. Escondida debajo de su escritorio, intentó refrescarse un poco sin ningún alivio.

—Este tiene que ser el verano más caluroso registrado.

Ella se quejó y se secó la frente con el dorso de la mano. Una pizca de tinta le manchó la frente. Alfie se rió entre dientes y buscó en su bolsillo un pañuelo. Dio la vuelta al escritorio para entregárselo.

—Tienes tinta en la cara, niña tonta.

—Oh...

Ella resopló y alcanzó su espejo compacto para ver la marca. Los ojos de Alfie captaron su falda agrupada en su regazo, captó una buena vista, corriendo por sus muslos pálidos.

Recordando que ya era bastante descarado y una criatura pecadora, miró hacia otro lado.

—Alfie, necesitas un ventilador aquí. No sé por qué no tienes uno.

—Bien, bien.

Por lo general, su secretaria conseguía lo que quería. Era algo inaudito en la panadería, incluso si eran simples solicitudes para mejorar su experiencia laboral. Pero nunca discutió con ella sobre cosas como un ventilador o una máquina de escribir nueva porque la última estaba muy dañada.

Ollie estaba incrédulo porque frecuentemente le pedía a Alfie que reemplazara la máquina, pero el hombre se negó.

—¿Es jodidamente necesario, Ollie? No. Entonces está jodidamente bien esa, deja de lloriquear.

Pero la primera vez que Louise preguntó, hizo que Ollie saliera y comprara una nueva esa misma tarde. Sin embargo, nadie podía decirle a Alfie que la estaba tratando como a una princesa. Simplemente les diría que se fueran a la mierda. Sabía que lo hacía y no le importaba lo que pensaran los demás.

Louise se lo merecía y él conseguiría lo que fuese que ella desease.

—Conseguiré veinte si quieres.

Murmuró como si ella lo estuviera molestando. Aunque le conseguiría veinte. Incluso cien. Cualquier cosa para mantenerla feliz. Él era un presa fácil para ella.

—Se sentirá como el Ártico aquí mañana.

Ella se levantó, notando que su falda todavía estaba levantada. Poniéndose aún más roja, Louise rezó para que su jefe no se hubiera dado cuenta.

—Esto también fue entregado.

Se acercó a él para agarrar un sobre que había clasificado cuidadosamente en una pila. Su blusa sedosa se movió y bendijo a Alfie con una bocanada de su perfume con aroma a jazmín. Ella se enderezó, colocando el sobre grueso color crema frente a él. La abrió, cualquier cosa para apartar su mente confusa del aspecto que tendría Louise después de una larga noche follando. Pensamientos generalmente inapropiados que un jefe podría tener para su secretaria.

Pero después de una semana de anhelo, parecía un hombre reseco en un desierto, estaba desesperado por Louise.

Sus ojos escanearon la invitación a algún evento por alguna causa. Nada de interés. Lo arrojó sobre el escritorio recién arreglado antes de volverse hacia Louise.

—¿Qué era?

Ella arregló el dobladillo de su falda que se había enganchado en la parte superior de sus medias.

—Nada, una maldita pérdida de tiempo. Mira, Lou.

Se había sentido cómoda con el apodo con el que Alfie la había bautizado. Le dio una sensación de pertenencia muy similar a cómo se dirigía a Ollie. Pero fue más profundo. Cuando dijo esas tres pequeñas letras, ella se debilitó. Un hombre tan peligroso que la adoraba con un nombre tan cariñoso le daba escalofríos.

Después de muchas noches de reflexión sin dormir, Louise llegó a un acuerdo con algunas cosas que la habían estado presionando durante semanas. Fue criada para ser una educada, pero sumisa, esposa de un caballero rico y respetado de una familia adinerada. Luego se convertiría en la madre.

Pero ella había crecido para temer su destino.

La idea de ser un mueble más en una mansión, la ponía enferma. Así que cuando tuvo la edad suficiente, montaba cualquier caballo sin importar lo salvaje que fuera, le gustaba conducir los autos mucho más rápido de lo previsto y asaltaba el licor para emborracharse con amigos en los pastos. Pero su libertad sexual también era algo que seguía. Perdiendo su virginidad a los diecisiete años con el guapo mozo de la cuadra que le rompió el corazón en una semana más tarde.

Luego, cuando llegó Daniel, vio aún más emoción en él. Ella asumió que su abuso vivido era su castigo por comportarse mal.

Pero la presencia de Alfie la llamaba todas las noches y todos los días. Pero no era un castigo, era un regalo. Fue emocionante, aunque confuso al principio. Era peligroso, pero Louise confiaba en que él nunca le pondría un dedo encima. Quizás fue ingenua porque una vez asumió lo mismo sobre Daniel. Pero fue la emoción de estar en el ojo del huracán.

Mientras se producía el caos a su alrededor, el daño y la destrucción aumentaban, estaba acunada a salvo. Alfie era un refugio, pero era mucho más que un hombre rígido y tenso con el que estaba destinada a casarse.

Él tenía defectos externos y, sin embargo, mantuvo oculta su belleza. Un verdadero enigma comparado con otros.

—¿Si?

Su voz era vacilante, como si estuviera a punto de lanzarle algo importante. Hizo que su corazón saltara. Pero el momento no duraría. La puerta se abrió de golpe.

—Señor...

Alfie pasó de cero a cien en milisegundos. Su frustración sexual reprimida era muy inflamable y Ollie, desafortunadamente sin saberlo, la encendió.

—Joder, chico tonto, ¿qué te dije sobre tocar la puerta? ¿Crees que eres el dueño de esta maldita panadería, verdad?

Ollie hizo una mueca por el abuso verbal.

—Lo siento señor, es importante.

—Importante, ¿no?

Alfie se levantó y agarró su bastón.

—¿Es tan jodidamente importante que significa que no puedes perder unos segundos para llamar?

—Alfie...

Como un chorro de agua fría en una plancha caliente, la voz de Louise hizo que su ira se desvaneciera lentamente. Ollie se sintió agradecido por ella.

En la destilería era bastante conocido que Louise tenía un fuerte efecto sobre el jefe. Y aunque repartiría castigos en su presencia, era más probable que cuestionara sus acciones frente a ella. Sin embargo, eso no hizo que sus trabajadores le tuvieran menos miedo. De hecho, por lo general trataban de evitar incluso mirar a Louise después de lo que le sucedió al joven que cometió el error de probar la lealtad de Alfie hacia ella. No se arriesgaron a hacer estallar a su jefe.

—¿Qué?

Alfie le espetó al joven.

—Joder, escúpelo entonces si es un asunto tan urgente.

—Esto vino.

Ollie le tendió una hoja de papel.

Se acercó cojeando hacia él y le arrebató la nota de la mano.

—Maldito idiota, sin malditos modales—murmuró y leyó el mensaje escrito a mano.

Louise vio cómo su rostro pasaba de la ira a una profunda consideración.

—Sí, claro, está bien.

Se aclaró la garganta y se guardó el papel en el bolsillo del pantalón.

—Mira, diles que estará bien.

Señaló a Ollie.

—Pero me están pagando más que esa mierda. Ahora vete a la mierda.

Louise estaba perdida.

—¿Algo mal?—ella se sentó en el borde de su escritorio.

—No.

Sacudió la cabeza y fue a coger la invitación que ella le había dado antes.

—Necesito hacer un viaje a Birmingham.

—¿Birmingham? ¿Por qué?

Se paró a su lado, los ojos recorriendo los detalles de la gala.

—Esta noche.

Él no respondió a su pregunta.

—Alfie, si algo anda mal, dime, por favor.

Ella se estiró para tocar su hombro.

Estaba en modo de trabajo, pero aún se sentía desgarrado, listo para desnudarle el alma.

Dile todo lo que quiera.

Era peligroso cuando su ocupación se ocupaba de tener todo en secreto.

—Sabes que puedes confiar en mí.

Exhaló lentamente para mantener la compostura.

—No hay nada de qué preocuparse, Lou.

Él le aseguró. Ella sabía que estaba mintiendo. Él era un buen mentiroso en general, pero tenía problemas para mentirle a ella con su facilidad habitual. ¿Cómo podía hacerlo cuando ella le había dado tanto? Mentirle no era negocio, era personal.

—Alfie...

—Debería volver después del fin de semana.

—¿Un fin de semana completo?

—Cuando regrese iremos a ese evento. Estaré en Londres.

Volvió a colocar la tarjeta sobre la mesa.

—Pensé que no te interesaba. Dijiste que era una pérdida de tiempo.

Ella se sintió desconcertada por su repentino cambio de actitud.

—Seré amable, ¿no? Darte una noche para divertirte.

Él se apartó de ella.

—¿Qué estás planeando?

—Nada, amor, nada en absoluto.

[...]

Alfie regresó de Birmingham de muy mal humor. Estaba en buena posición con los Shelby. Tommy no confiaba en él, pero después de Louise, parecían estar en terreno parejo. Pero mientras estaba en Birmingham, Alfie se dio cuenta de algo, había revelado lo suficiente como para hacerle saber a Tommy que Louise era su debilidad. Ella era la única grieta en su armadura, pero si eso la golpeaba sería devastador para el gángster.

En su línea de trabajo, las debilidades eran inaceptables, especialmente si eran de conocimiento público. Alfie se enorgullecía de no tener su propio talón de Aquiles como lo tenía Tommy. Sin esposa, sin familia, sin hijos, a comparación del Shelby. Nada que alguien pudiera usar como palanca contra él. Nadie podía tomar algo suyo y hacerlo bailar como un títere para ellos. En todo caso, era más protector con su negocio.

Ahora tenía a Louise.

Y su primera noche en Birmingham fue un momento sorprendente para él.

Era la primera vez que había estado tan lejos de ella. Se despertó con un sudor frío después de una pesadilla. Alfie Solomons rara vez tenía pesadillas. Si lo hizo, se trataban de Francia. Y aunque se entregó a algunas de sus tendencias violentas allí, no fue inmune a las cicatrices inquietantes que dejaron en la mayoría de los hombres. Pero esa noche de terror fue diferente. Vio los ojos color océano de Louise. Aterrorizada. Ella estaba sangrando pero él no veía de dónde.

Ella lo llamó pero él no pudo alcanzarla.

Le dio tal pánico que se puso de pie e inmediatamente fue a buscar el teléfono.

Llamó a la casa de Ollie hasta que respondió su esposa exhausta e irritada. Alfie exigió a Ollie que despertara a un grupo de hombres para hacer guardia en el apartamento de Louise. También consideró llamar a Louise, pero era más de medianoche y ella estaría durmiendo. Así que se sentó tratando de recuperar el aliento, meciéndose lentamente con las manos entrelazadas sobre la boca.

Hizo una lista mental de todos los hombres que usarían su adoración por Louise en su contra. Tommy Shelby no estaba en la lista a pesar de que en realidad era el único forastero que lo sabía. El hombre era despiadado, pero sabía lo que era perder a alguien a quien amaba. Además, parecía gustarle Louise y no la involucraría en su complicada relación.

Pero la noticia podría salir a la luz y había hombres más que suficientes que tenían reparos con Alfie. Eran lo suficientemente retorcidos, estaban lo suficientemente enojados y era lo suficientemente codiciosos como para arrebatar fácilmente a Louise de las calles y tomarla como rehén.

Era aterrador porque haría cualquier cosa para mantenerla a salvo. Pero sería un día oscuro para cualquiera que intentara secuestrarla. Alfie estaba malditamente seguro de que no dormiría hasta que esa persona, sus hombres, su familia y sus futuros parientes pagaran por ello.

Agotado por sólo unas pocas horas de sueño, Alfie se arrastró fuera de la cama cuando sonó el teléfono. Pensando que era Ollie que le informaba, respondió con brusquedad.

—¿Si?

—¿Por qué algunos de tus hombres están vigilando mi apartamento?

Fue refrescante escuchar su voz después de estar en un pánico tan frenético por su bienestar toda la noche.

Alfie se aclaró la garganta y se sentó en el escritorio donde estaba el teléfono.

—¿Cómo supiste que son mis hombres?

—Porque los reconozco de la panadería. Y estarías más preocupado si te dijera que hay hombres fuera de mi apartamento.

Louise respondió. Gruñó y se revolvió el pelo con cansancio.

—Te protegeré hasta que regrese, ¿no?

—¿Protección de qué? Estoy bien.

Suspiró y apoyó los antebrazos en las rodillas, encorvado hacia adelante.

—¿Cómo está Cyril, cómo está?

—No puedes evitar mi pregunta, Alfie. Sabes que Cyril está bien, te llamaría si no lo estuviera. ¿Está pasando algo?

—No, Lou, no pasa nada.

Reprimió un bostezo y apartó los recuerdos de su pesadilla. Sin estar convencida, Louise decidió cambiar de tema.

—Voy a pedirle a Evelyn que arregle una de las cuentas de mi vestido. El hilo estaba un poco flojo y no quería que se desenmarañara por completo. Lo llevaré a la gala.

Alfie frunció el ceño.

—Aunque ya te has puesto ese.

Estaba absolutamente enamorado de Louise con ese vestido azul zafiro, pero era codicioso. Quería verla en todos los colores. Cada tono.

—Te compraré uno nuevo, ¿no?

—Dudo que alguien se dé cuenta si lo he usado antes. Quiero hacer un buen uso de él.

—¿Qué tal uno rojo? ¿O uno color oro?

Se enderezó un poco, ansioso por volver a verla. Birmingham le resultaba bastante deprimente. Su suave risa era como la canción de un ángel.

—Honestamente, Alfie...

—Piensa que el rojo estará bien. Ve a esa tienda de ropa, cierto, y encuentra algo que te guste. Haz que Ollie te acompañe.

Louise todavía estaba preocupada por su repentina paranoia sobre protegerla.

—No creo que Ollie quiera ir a comprar vestidos conmigo.

—Tiene esposa, no le importa. Regresaré el domingo por la noche, ¿sí? Nos vemos el lunes, llámame si necesitas algo más.

Un suspiro viajó por los cables telefónicos y el estómago de Alfie se retorció de deseo.

Cerró los ojos con fuerza y ​​se rascó la mejilla.

—Te veo el lunes.