Louise apareció en el trabajo al día siguiente. Su cara estaba enyesada, atrapada en una expresión pedregosa. Llevaba un vestido negro como para clavar la espada en el pecho de Alfie. Era una viuda ahora.

Ella no lo evitó. Sin embargo, todo tenía que ver con los negocios. Su voz era sorda y sin emociones. Louise no le mostraría ninguna debilidad. Aplastó a Alfie mucho más de lo que esperaba. Una vez que terminó el día, estaba agotado a pesar de que no había hecho mucho trabajo. Estaba demasiado preocupado con el comportamiento de Louise.

Se preguntó si alguna vez podría hacer las paces con ella o tenerla de la forma en que quería y en como eran antes. Ella sonriendo y feliz en su brazo. Haciendo que parezca un hombre mejor de lo que realmente era. No el hombre cruel y despiadado que todos conocían.

Pero ella ya no podía amar a un hombre que no tenía corazón.

—¿Hola?

—Tommy, es Alfie.

El jefe del gángster murmuró.

Eran como las ocho de la noche y había comenzado a llover. Alfie no quería volver a casa, temía que sin distracciones se volviera loco.

—¿Algo que necesites?

El Shelby preguntó con curiosidad.

—Quiero que vengas a recoger el dinero que me diste, la mitad de la herencia de Louise.

Tommy se calló.

Sabía que tenía que tener algo con Alfie asesinando a Daniel.

—Deberías dárselo a ella si realmente no lo quieres, ¿eh?

—Dudo que ella me lo acepte. Joder me odia ahora, ¿verdad?

La mano de Alfie se apretó alrededor del auricular del teléfono.

—Entonces solo agrégalo a su cheque de pago.

—No quiero tomarlo.

El hombre no creía que fuera correcto quitarle más dinero a la mujer. Alfie gruñó.

—Lo jodí, Tom.

Su voz perdió parte de su severidad habitual.

—Lo sé. Sin embargo, no puedo recuperar ese dinero ahora Alfie.

—Ella me odiará. Piensa que soy una cosa sin alma. La maldita maldad de la Tierra, exactamente lo que todos los demás piensan.

Era raro que Alfie dejara que su caparazón exterior se rompiera. Pero sabía que Tommy había estado enamorado y podía simpatizar incluso un poco con él.

—Podrías tratar de corregirlo. No puedes comprarla como todos los demás—advirtió—. Las mujeres pueden ver a través de eso, especialmente las mujeres como ella.

Alfie apoyó el codo sobre su escritorio y apoyó la cabeza su la mano.

—Ni siquiera le he dicho lo que siento, pero me tiene jodidamente envuelta alrededor de su meñique como si yo no fuera más que un maldito juguete.

Tommy estaba un poco sorprendido de que fuera tan honesto. Mostraba la mayor humanidad que había visto en Alfie y lo hacía sentir incómodo.

—Bueno, puedes resolverlo, ¿verdad? La conoces mejor que yo.

—No lo sé.

Alfie levantó la cabeza y se rascó la nuca.

—Aún así... ¿no tomarás el dinero?

—No. Encontrarás algo que hacer con eso si ella no lo acepta.

—No quiero el maldito dinero.

Lo que Alfie deseaba era tenerla a ella.

Esa misma noche, la lluvia salpicó el cristal de la ventana. Alfie finalmente se había ido a casa. Se sentó en el salón, tratando de leer. Pero había estado atrapado en el mismo párrafo por un tiempo. Su cerebro no podía absorber la información, así que siguió releyendo.

Un golpe en la puerta interrumpió la lucha de sus pensamientos. Alfie dejó su libro a un lado y escuchó a Evelyn trotar escaleras abajo.

—Está bien, Evelyn, lo tengo.

No quería que la chica abriera la puerta tan tarde en la noche. Se dirigió hacia la puerta y la abrió. Louise estaba parada en el escalón delantero, luciendo como un gato mojado. La lluvia había empapado su vestido, sus rizos flácidos y pegados a su cara. Era imposible distinguir las gotas de lluvia de las lágrimas en sus mejillas.

Su labio inferior tembló.

—¿Puedo entrar?

Alfie asintió con la cabeza.

—Claro—murmuró y la dejó entrar—. ¿Por qué estás ahí afuera sin un jodido abrigo?

Ella sacudió la cabeza pero no respondió.

—Evelyn, trae algunas toallas, ¿sí?

—¡Sí, señor Solomons!

Condujo a Louise al salón donde las llamas ardían en la chimenea. La dejó calentarse un poco mientras Evelyn bajaba con un montón de toallas mullidas.

—¡Señorita Barnes, se ve helada!

Jadeó y rápidamente ayudó a la mujer a envolverse en las toallas.

—Gracias, Evelyn.

—Eso es todo, Lyn—dijo Alfie constantemente.

La chica parecía preocupada, sin saber por qué Louise estaba allí en tal estado, pero dejó el salón por orden suya.

Louise permaneció inmóvil cerca del fuego, aparte de breves escalofríos sacudiendo su cuerpo. Alfie retrocedió y se sentó en uno de los sofás. No estaba seguro de qué decirle después de su discusión y la posterior frialdad entre ellos ese día. Se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas entre las rodillas abiertas. Ella usó una de las toallas para hacer todo lo posible para secarse el cabello.

—Lo siento, me estoy entrometiendo tan tarde.

Su voz finalmente salió en un temblor avergonzado. El fuego iluminó sus ojos color avellana, brillantes motas de ámbar escondidas en los iris.

—No es un problema—murmuró—. ¿Hay alguna razón por la que estás aquí?

No quería sonar frío, pero quería llegar al fondo. No estaba exactamente de humor para discutir con ella otra vez.

Le dolió demasiado la última vez a pesar de participar en ello sin dudarlo. Se lamió el labio inferior y se lo tiró entre los dientes.

—Tengo que disculparme por cómo te traté hoy y ayer.

Sus ojos estaban en los de él, con sinceridad.

—No necesitas disculparte, ¿sí? Tus emociones son tus emociones, no puedes cambiar eso.

—La verdad es que no estoy realmente enojada contigo. No sé con qué estoy realmente enojada.

Bajó la toalla y la dobló sobre su brazo. Su cuerpo helado lentamente calentándose al lado del fuego.

—No sabes por lo que pasé con Daniel.

—Podrías decirme, sí, si eso ayudara—ofreció—. Soy todo oídos. No estoy enojado y lo siento por todo eso ayer. No fue justo para mí gritarte así después de lo que hice.

—No, yo sé.

Se abrazó a sí misma, manteniendo la suave toalla alrededor de sus hombros.

—Yo eh... supongo que debería comenzar desde el principio.

Se tragó el nudo en la garganta.

Alfie dio unas palmaditas en el sofá junto a él para que se sentara.

—Todavía estoy mojada.

—No importa, se secará, solo es agua.

Ella asintió y se acercó para sentarse en el sofá. Sin embargo, mantuvo su distancia, temiendo que él todavía estuviera molesto con ella a pesar de lo que había dicho.

—Mis padres querían que me casara con este hombre que habíamos conocido por un tiempo, el hijo de un amigo de la familia. Era rico, graduado de Oxford, con muy buenos modales. Pero cuando estaba con él... sentía que no era nada más que un pequeño juguete para llevar alrededor de los eventos. Él me presumía y luego actuaba como si yo no tuviera emociones.

Alfie frunció las cejas y dejó escapar un gruñido con el ceño fruncido. Podía tener esa impresión de muchos hombres ricos.

—No quería pasar el resto de mi vida con él, y si me casara con él, eso sería lo que tendría que soportar y no podía. Mis padres me despreciarían si intentara el divorcio.

Levantó la mano para quitarse el cabello húmedo de la cara. Luego usó la toalla alrededor de sus hombros para tratar de secar sus rizos nuevamente.

—Conocí a Daniel, él era el conductor de otra familia que conocíamos. Me hizo perder el equilibrio y me sentí muy emocionada al saber que había algo más en la vida. Me llevaba a bailar y beber. Me sentía como si estuviera en el cielo. Mis padres lo odiaban pero no me importaba. Me fuí con él después de seis meses. Estuvo bien por un tiempo. Él nunca pudo tener un trabajo, así que tuve que trabajar también. Vendí algunas joyas, cualquier cosa para mantenernos a flote. Tuvimos que mudarnos a Birmingham. Pero era demasiado estúpida para ver cómo cambiaban las cosas. Pensé que era solo un chico desventurado que se convertiría en mi príncipe con una armadura brillante. Mis padres verían que él era perfecto para mi.

Ella se rio amargamente.

—Yo era una adolescente muy tonta.

Alfie frunció los labios.

Quería decirle que no era su culpa y que la mayoría de los adolescentes eran tontos.

Ciertamente no era un tipo sabio y ordenado. Podía imaginar que sus padres también lo desaprobarían. El adolescente con un temperamento inestable, una inclinación por el robo y el don de irritar a los policías.

—Creo que un año más o menos después del matrimonio no pude ignorarlo todo. Raramente mantenía un trabajo más de una semana. Me quitaba las ganancias y se marchaba. Jugar, beber, tener una aventura, nunca lo supe. Me mantuvo alejada de las personas que más amaba. A menudo me decían que nadie me cuidaría como él.

Cyril entró en la habitación después de molestar a Evelyn para darle un galleta. Se acercó a Louise, apoyando su cara caída sobre sus rodillas. Ella le sonrió levemente y comenzó a acariciar sus orejas. La moción la mantuvo firme mientras contaba su historia.

—Después de un tiempo, comenzó a preguntar por qué no estaba embarazada. No lo dejó pasar y me culpó. Simplemente siguió hablando de cómo estaba dañada y no tenía valor alguno, que no era una mujer.

La voz de Louise atrapó su garganta.

La voz de su difunto esposo resonó en su mente, despotricando y delirando sobre cómo no era mujer si no podía quedar embarazada.

—Dijo que solo era buena para follar.

Una lágrima escapó de su mejilla.

La mandíbula de Alfie se apretó cuando sacó un pañuelo y se lo ofreció. Una parte de él estaba fuera de sí, era insufrible saber que le dijeran a una mujer esas cosas. La otra mitad de él deseaba tener la capacidad de resucitar personas de entre los muertos para poder matar a Daniel una y otra vez.

Como no dijo nada, Louise continuó, sin darse cuenta de su furia bajo la superficie.

—Me cansé tanto de eso. Un día, lo desafié. Le dije que tal vez él era el infértil, no yo.

Una nube cubrió su rostro cuando el vívido recuerdo resurgió.

—Fue entonces cuando me golpeó por primera vez.

Sus ojos se centraron en Cyril para mantener la compostura.

El bullmastiff podía sentir que algo la estaba preocupando, así que inclinó su cuerpo contra sus piernas. La presión fue reconfortante y le permitió a Louise salir de sus propios recuerdos y regresar al presente. Alfie permaneció inmóvil a su lado. Todo se retorció en su estómago. Con el corazón latiendo contra sus costillas, el pasado de Louise lo perseguía.

Si tan solo lo hubiera sabido. Si tan solo hubiera estado allí.

Él pondría fin de inmediato para que ella nunca sufriera abusos. Para que no tuviera que despertarse todas las mañanas con las cicatrices grabadas en sus huesos y carne.

Sabía lo que era abrir los ojos y todos los recuerdos traumáticos inundando como la luz del sol. Cada vez que deseaba poder despertarse sin recordar. Era suficiente tortura haber pasado por eso. Pero los efectos persistentes fueron sal en la herida.

—Seguí amenazando con irme pero nunca lo hice. Tenía miedo de que me matara. No había forma de que pudiera volver con mis padres tampoco. Sé que me amaban tanto, pero los desafié en cada paso del camino y arruiné mi vida. Nunca tuve la oportunidad de enmendar. Murieron en un accidente.

Ella reveló lo que le había ocultado en una posición profesional. Y Alfie no estaba segura de cómo Louise había logrado estar allí, sentada a su lado. Era como si la vida siguiera arrojándole piedras, pero ella continuaba levantándose cada vez.

—Lou...

—Alfie, no te agradeceré por lo que hiciste.

Levantó la vista de Cyril, sus ojos color azules todavía ardían a la luz del fuego.

—Pero no puedo juzgarte por eso. Puedo perdonarte.

—No sé si deberías.

Murmuró y extendió la mano para pasar los dedos por la parte posterior de su cabello.

—No te escuché como debí haberlo hecho...

—Pensé en matarlo.

Su voz salió en un jadeo ahogado como si alguien la hubiera estado ahogando pero finalmente la dejó respirar de nuevo.

Era algo que se había guardado para sí misma. Nadie a su alrededor podía entenderlo. Pero si alguien pudiera, sería el hombre que había matado a Daniel. Alfie parpadeó y casi le preguntó si la había escuchado bien. Pero no había error en las palabras. Sus ojos estaban duros mientras asentía temblorosa, sintiendo su incredulidad.

—Y no solo como... 'Oh, desearía que desapareciera'. No, yo uh... pensé en tomar una almohada y solo...

Ella presionó sus manos sobre sus muslos para imitar la asfixia de alguien.

—Pero no era lo suficientemente fuerte. Así que busqué otras salidas.

Bajó la vista de nuevo avergonzada.

Estaba profundizando en sus pensamientos más oscuros, brillando sobre ellos. Todo se veía tan feo cuando estaba iluminado. El hombre a su lado podía pensar en muchas formas de despachar a Daniel, pero no quería que se sintiera peor.

—Si hubiera tratado de matarlo... él me mataría. Si hubiera logrado matarlo, probablemente me colgarían. Así que...

Ella torció los dedos, las gotas de lluvia se deslizaron entre sus palmas.

—Pensé que la forma más fácil sería terminar con mi propia vida.

Louise no pudo evitar soltar un pequeño sollozo. Ella no pudo contenerlo.

El acto de pronunciar esas palabras fue demasiado doloroso, pero sintió que una carga la aliviaba.

—Lou...

Alfie se movió un poco más cerca de ella.

No era el mejor para consolar a la gente.

Por lo general, él era la razón por la que las personas necesitaban consuelo.

—Sé que suena tan tonto. Hay personas que lo tienen mucho peor que yo.

—Louise—la interrumpió severamente—. A la mierda el mundo, sí, tienes derecho a sentirte como quieras. El mundo no es un concurso de quién lo tiene peor.

Él juntó las manos.

—Tú fuiste quien lo pasó, nadie más.

Ella se sorbió la nariz y lo miró. Sus pestañas estaban cubiertas de lágrimas. La misma visión que un pintor conjuraba al representar el dolor de una mujer. El peso del mundo presionándola y continuando quitándole pedazos.

Alfie siempre sintió que él merecía sus desgracias. Él personalmente talló el vacío dentro de él. Cada acción que tomaba justificaba otra puñalada en el intestino. Pero Louise no era como él. Ella no eligió hacer lo que él hizo. Ella nunca se defendió como él. Ella complacientemente tomó el dolor, solo soñando con salir de él.

Alfie se entregó al pecado y la miseria.

Por un breve momento, se sintió lleno.

Tener la vida de un hombre en sus manos, sumergirse en el miedo a los demás, adornarse con joyas y entregar grandes cantidades de dinero. Pero nunca duró.

Louise duró. A pesar de no tener nada.

—Estás a salvo ahora, sí, no dejaré que nadie te lastime. Pero si alguna vez vuelves a sentirte así, dime, ¿sí?

No se suicidaría mientras él estuviera cerca.

Había visto hombres en la guerra listos para terminar con el sufrimiento. Algunos hombres que llegaron a casa no pudieron hacer frente. No estaba seguro de qué haría si Louise tomaba esa decisión.

—No tienes que decirme. Podrías decirle a Evelyn, Ollie, llamar a Thomas Shelby si es necesario. Pero prométemelo.

Le sostuvo su mirada para asegurarse de que ella supiera lo serio que era.

—Prométeme que no te lo guardarás. Porque no es necesario.

Louise se secó los ojos y asintió.

—Lo intentaré...— susurró débilmente.

Alfie asintió con la cabeza.

—Bien, bien. Te necesito cerca.

Ella arqueó una ceja hacia él. La redacción había salido un poco desesperada, mucho más de lo que pretendía.

—Quiero decir, ¿quién más podría ser mi secretaria?

Se apresuró a ocultar cualquier indicio de afecto hacia ella. Lo último que quería era incomodarla.

Ella no lo quería a él.

—Quiero decir, maldita sea, en realidad puedo leer tu escritura. La de Ollie, Bueno, es otro caso, ¿no?

Dibujó una sonrisa de Louise. Un rayo de sol atravesando las nubes.

—Estoy seguro de que está bien su escritura. Eres demasiado duro con él.

—No, tienes una gran caligrafía. Encantadora, ¿no? Como el arte es.

La elogió para sacar su sonrisa aún más.

—¿Quién pensó que la caligrafía sería tan codiciada en el mundo de un gángster?

Ella suspiró y sacudió la cabeza. Era algo con lo que tenía que aceptar. Alfie Solomons era un gángster. Ella trabajaba para un gángster.

—Los negocios no son solo sangre. Mantener libros, ahora eso es crucial. Además, podría enseñarte cómo disparar. Para protegerte.

Louise hizo una mueca.

—Voy a declinar respetuosamente.

Ella se agachó.

—Tengo esto para protección.

Alfie se sobresaltó mientras se subía la falda hasta la rodilla. Si eso no fue lo suficientemente sorprendente, desenvainó un cuchillo de una funda de muslo.

—Joder, ¿siempre tienes eso?

Tenía los ojos muy abiertos y ella le permitió examinar el cuchillo.

—Después de salir del hospital comencé a cargarlo.

Ella admitió tímidamente. Cada vez que se ponía la funda, se sentía diferente.

—Bueno, quédatelo.

Se lo devolvió, cuidando la cuchilla afilada.

—Sin embargo, nadie en Camden te tocará.

Se inclinó para devolver el cuchillo a su funda.

—¿Qué quieres decir?

—Estás bajo mi protección.

Se enderezó y se arremangó las mangas de su camisa holgada.

—Cualquiera que sepa lo que es bueno para ellos se mantendrá alejado de ti.

Algo pellizcó el estómago de Louise.

Estaba amenazando toda el área de Camden Town. Dejar salir la noticia de que cualquiera que la lastimara terminaría como su difunto esposo. Fue sorprendente y reconfortante.

Algo extraño para la vista.

Se mordió la punta de la lengua pero no pudo evitarlo.

—¿Por eso lo dejaste en la calle? ¿Para enviar un mensaje?

Su voz se retorció alrededor de la frase desconocida. Él gruñó y tiró de su barba.

—Lo que hago, todas mis fechorías, sí, no tienes que escuchar. No te involucraré en nada, nunca tuve la intención de hacerlo. Pero quieres que sea sincero, entonces lo haré.

Louise se alisó la falda húmeda y cruzó los tobillos.

—Quiero que seas honesto.

Él asintió lentamente, casi aturdido. Miró hacia el fuego que comenzaba a perder su poder.

—Tu esposo fue el último hombre que te puso las manos encima.

Su voz estaba llena de convicción.

Cualquiera que intentara desafiar eso enfrentaría un destino horrible. Pero Louise no necesitaba saber los detalles.

—Cualquiera que te ponga una mano encima en Birmingham tendrá los Peaky Blinders sobre ellos. Y admitiré que no querría a esos malditos animales después de mí.

Louise no quería detenerse a pensar en el destino de los hombres tontos.

—Entonces... ¿cuántas otras familias hay alrededor?

No tenía idea de los sindicatos criminales clandestinos. Ni siquiera estaba segura de que sus padres lo supieran.

—Depende de dónde estés. Tienes a los italianos, Sabini. Tengo algunos más en Camden, aunque se alían con ellos. Saben que dirijo la ciudad. Joder, hay una pandilla en la que todas son mujeres y juro que tienen demonios en ellas. No las cruzaría en la calle.

Fue divertido escuchar al hombre hablar sobre personas que personalmente no le gustaría cruzar.

—Pensé que eras el duro por aquí.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. No podía imaginar que hubiera alguien tan despiadado como Alfie.

—Bueno, no creas que me cruzarían sin una buena razón.

Apoyó un brazo sobre el respaldo del sofá y pateó los pies sobre la mesa de café.

—Se trata de equilibrio, no se puede tener un tipo que tenga todo el poder. No se puede andar matando a todos o tendrás a sus compañeros viniendo detrás de ti. Todo está calculado. No es quién es más mortal, se trata de ¿Quién es más inteligente, astuto, sí?

La mujer comenzaba a sentir náuseas ante la idea.

Todos caminaban por una cuerda muy delgada. Un paso en falso podría matarlos.

—Bueno, es tarde. Debería llegar a casa.

Su voz divagó apresuradamente.

—Podrías pasar la noche. No importa.

Se ofreció y se levantó.

—No, te he molestado lo suficiente.

Dijo y se aclaró la garganta. La lluvia seguía cayendo como balas contra las ventanas. Estaba completamente negro y era difícil ver más allá de un pie por delante.

—No deberías caminar a casa ahora. Solo quédate esa noche, te llevaré por la mañana si todavía está lloviendo.

—No, Alfie, gracias.

Ella acarició la cabeza de Cyril y fue hacia la puerta. La lluvia fría no era agradable, pero todavía necesitaba procesar algunas cosas al respecto.

—Louise, solo por la noche. Está jodidamente horrible allí afuera, no quiero que atrapes tu muerte o un resfriado.

Sus ojos azules se pusieron en silencio.

Ella suspiró y asintió.

—Está bien, solo esta noche.

—¿Evelyn?—Alfie llamó a la chica otra vez—. ¿Prepararías la habitación libre para la señorita Barnes?

—Por supuesto, Sr. Solomons, Louise, ¿puedo bañarla?

La chica apareció en el rellano de la escalera.

—No, gracias, Evelyn.

Ella sonrió. Cuando la chica desapareció, Louise se volvió hacia él.

—Gracias por hablar conmigo—la ojiazul dijo en voz baja—. Pero, Alfie, solo quiero que sepas que esto no será fácil para mí. Todavía trabajaré para ti, pero puedes imaginar mi... aprensión.

Ella no quería mencionar a su esposo.

Le había dado un dolor más que suficiente y sentía que no tenía una pierna para pararse cuando se dio cuenta de lo poco que lloraba la pérdida. Pero no se volvería como Alfie.

—Yo solo... quería disculparme por lo de ayer y por lo que dije. No eres despiadado. Un hombre despiadado no me dejaría entrar y escucharía.

Él la miró, sintiéndose más que en conflicto. Si bien sabía que podía tener compasión, no estaba seguro de si ella todavía no lo veía con la luz correcta.

—Creo que sé que no me harías daño.

Frunció los labios y tiró de la manga de su vestido.

—Prometiste protegerme. Pero mi confianza es muy pequeña para cualquiera en estos días. Estoy segura de que puedes entender eso.

Él asintió rígidamente.

—Muy bien... lo sé muy bien.

Sin embargo, debía confiar, incluso si era una confianza ciega.

Él por otro lado, él confiaba ciegamente en ella porque era algo tan apreciado en sus ojos. La llave del corazón de un hombre dañado e infernal.

—Bueno, buenas noches entonces.

Dijo y tocó su brazo, sus dedos rozando la manga blanca. Alfie estaba de pie en la base de la escalera, mirándola ascender. Se metió las manos en los bolsillos como para ocultar la sangre residual en sus manos.

Louise nunca entendería cuantos corazones Alfie había hecho que dejaran de latir y nunca lo vería como virtuoso. Nunca podría ser virtuoso para ella.

Pero él anhelaba tenerla de todos modos.