Ismael llamó a la puerta de un departamento de tres pisos. Estaba entre los mismos edificios de ladrillo para que no se destacara en la calle. Louise esperaba en la acera, sosteniendo su bolso cerca de su estómago.

—Realmente no quiero ser una molestia—le dijo al joven—. Si es más fácil, podría ir a buscar una habitación para alquilar.

Aunque sus palabras eran algo engañosas.

Su billetera estaba básicamente vacía.

Le había dado todo el dinero que tenía a Tommy Shelby. Pero aún le sobraba lo que estaba escondido en el suelo de su casa.

El dinero que le quedaba de sus padres, después de su fallecimiento. Dinero que tenía que esconder de su esposo. Metió lo que pudo en su bolso mientras su esposo comenzó su sendero de guerra. Luego entró en la habitación con un cuchillo. Y sucedió lo que sucedió a continuación.

—El Sr. Solomons dijo que podía quedarse aquí por la noche. Él se encargará de las cosas.

La puerta se abrió e Ismael se animó.

Una mujer joven de no más de veinte años salió. Ella parecía feliz de verlo también.

—¿Olvidó algo?—se quitó algunos cabellos sueltos de la frente.

Su cara estaba enrojecida por las tareas domésticas e hizo algunos tirones de su simple falda. La adoración por el joven era cristalina en sus ojos verde oscuro. Ismael no parecía molestarse en verla un poco fuera de lugar. Estaba tan enamorado que casi olvidó lo que ella le preguntó algo.

—Oh, no. Uh, dijo que trajera a su nueva secretaria aquí.

Ella miró a su alrededor para finalmente darse cuenta de Louise.

—Bueno.

—Soy Louise.

Se subió a la escalera para estrecharle la mano.

—Evelyn, hago todo lo posible para que la casa del señor Solomon funcione sin problemas—explicó, tomando la mano de Louise—. Entra, pondré la tetera. Ismael, ¿te quedarás a tomar el té?

La esperanza brillaba en sus ojos. Pareciendo en conflicto, suspiró.

—No puedo en este momento, Ev, Alfie me necesitará. Hasta luego.

El asintió. Ella sonrió cálidamente.

—Sí, hasta pronto.

Sus ojos se encontraron y la cara de Evelyn se volvió aún más profunda. Ismael sonrió y regresó al auto con un nuevo salto en su paso. La dulce interacción fue refrescante para Louise después de reunirse con Alfie.

—Es un placer conocerte, Louise.

Evelyn la dejó entrar. El apartamento era agradable y bien cuidado, probablemente por la joven. La aparente riqueza de Alfie se exhibió en el frente. Pero no se sentía como un hogar. Se sintió todo preparado, en escena y no mostró muchos signos de comodidad.

No había fotografías ni retratos de nadie.

No había pedazos personales en las habitaciones, solo una sensación hueca.

—¿Alfie no está casado?—Louise había visto sus anillos, pero no le importó darse cuenta si se trataba de un anillo de bodas.

—No, el hombre pasa todo su tiempo trabajando—Evelyn la condujo al salón—. Siéntate donde quieras. Haré té, ¿también tienes hambre? ¿Desayunaste?

—Oh, no te molestaré.

—Por favor, no es una molestia—le sonrió—. Es bueno tener una mujer aquí. Haré algunos huevos, ¿está bien?

—Eso sería encantador, gracias.

Mientras Evelyn se paseaba por la cocina, Louise caminó con cautela por la sala de estar.

Una gran estantería de caoba estaba junto a una chimenea. Curiosa, inclinó la cabeza para leer. Había títulos que reconoció, obras bien conocidas. Algunas fueron primeras ediciones con pesadas encuadernaciones y lujosa decoración. Pero no parecía que alguien hubiera sacado ninguno de los libros para leerlos.

Louise se giró y entró en la habitación. Una pintura de paisaje colgaba sobre la chimenea. Los jarrones adornados estarían acumulando polvo si Evelyn no hubiera mantenido la casa debidamente pulida. La alfombra era oriental con ricos tonos rojos y detalles dorados. Se sentó en un sofá rígido y trató de comprender cómo Alfie había acumulado tanta riqueza.

La panadería era obviamente un disfraz, pero si el hombre manejaba una destilería, ¿eso realmente le daría el dinero para artículos tan caros? Era claro que no había nacido con buenos padres, por lo que no era heredado.

Frunciendo el ceño, Louise levantó suavemente un pisapapeles de cristal de una mesa auxiliar. Ella había sido criada entre bellas cosas. Alfie tenía razón; ella nunca tuvo que preocuparse por nada. Todo fue atendido. Todo se hizo por ella. Todo lo que ella quería, lo consiguió. Ahora no tenía más que el trabajo que le había dado.

—Aquí estamos.

Evelyn le trajo una bandeja. Junto a una delicada taza de té y una jarra de porcelana llena de terrones de azúcar, había platos de huevos, galletas y frutas.

—Gracias, Evelyn.

Ella comenzó a agregar azúcar a su té y lo revolvió.

—Sé que probablemente estés ocupada, y no quiero molestarte, pero me preguntaba...

—¿Qué tal es él?—asintió comprensivamente—. Hombre interesante, ¿no es así?

Louise no estaba segura de cómo más describirlo.

—¿Interesante? Supongamos que esa es una manera para decirlo.

—Él es un hombre peligroso, no hay nada que le dé miedo.

Evelyn parecía acostumbrada a la idea.

—Él es áspero por los bordes y tiene mal genio, pero él cuida de los suyos. No creas que te pondría una mano encima, siempre me trata bien. Se pone de mal humor, pero eso es manejable. Mucho mejor que ser su enemigo.

Ella extendió la mano para apretar su delantal.

—De todos modos, te dejaré comer. Prepararé la habitación de invitados para ti. Si quieres algo más, solo dame un grito.

—Sí, gracias—dijo Louise en voz baja.

El perfil del hombre se estaba volviendo más siniestro a medida que avanzaba la mañana y se preguntaba en qué se estaría metiendo.

El día siguió adelante; Louise trató de mantenerse ocupada. Leyó un poco de la colección de libros de Alfie para no pensar en su situación actual. Evelyn hizo su almuerzo y las dos charlaron un poco más. Alrededor de las cuatro de la tarde, llamaron a la puerta.

Evelyn fue y dejó entrar a un hombre que Louise reconoció de la panadería. Llevó algunas bolsas al salón.

—Señorita Barnes, el Sr. Solomons me pidió que le trajera algunas cosas.

—Sí, lo siento, no entendí tu nombre.

Se puso de pie y dejó el libro en el sofá.

—Ollie—el hombre de pelo rizado asintió con la cabeza—. Dígale a Evelyn si hay que adaptar algo a su medida. Supuse que tenía el tamaño de mi esposa.

—Aprecio eso, gracias, Ollie—murmuró Louise y sacó algunas faldas y vestidos de las bolsas—. Esto debería funcionar perfectamente.

—¿El Sr. Solomons quería saber si necesitaría algo más?

—Bueno, sé que dijo que encontraría alojamiento para mí.

—No he oído nada sobre eso, pero preguntaré.

—Está bien, gracias.

Ella asintió y pasó los dedos sobre el material de seda de una blusa. El hombre asintió y se despidió.

El sol comenzó a ponerse y Evelyn comenzó a cenar. Louise se puso algo de la ropa que trajo Ollie. La falda era un poco suelta alrededor de la cintura, así que decidió sujetarla por el momento y alterarla ella misma más tarde.

—¿El Sr. Solomons estará en casa pronto?—Louise entró en la cocina.

—No, él rara vez llega a casa antes de las ocho o nueve—respondió y preparó un plato—. Siempre trabajando, apenas come y apenas duerme. Le digo que está mal por su salud, pero por supuesto que no me escucha.

—Pude ver eso—recordó Louise todas las veces que Alfie la había interrumpido.

Evelyn puso la mesa para ella.

—Él solo trabaja hasta la muerte, generalmente perdona a sus hombres.

Sin embargo, no parecía esperanzador y Louise comenzó a prepararse para las mañanas tempranas y las largas noches.

Louise no se despertó cuando Alfie llegó a casa esa noche. Era casi medianoche y estaba profundamente dormida. A la mañana siguiente, Evelyn la despertó para el desayuno. Se vistió, una falda negra que colgaba justo debajo de las rodillas acompañada de una blusa color borgoña. y se maquilló antes de deslizarse sobre los talones y bajar las escaleras.

—Buenos días, Louise—Evelyn sonrió—. El desayuno está listo. ¿Té o café?

—Oh, el té está bien, gracias.

Se sentó y sorprendentemente se sintió bien descansada a pesar de la hora temprana. La cama era extremadamente cómoda y Evelyn le había dado sábanas frescas de seda que eran como un sueño.

Cyril estaba feliz para ver a la mujer que lo había llamado lindo el día anterior.

Comió apresuradamente y fue a sentarse a sus pies. Louise sonrió y se agachó para acariciarle la cabeza. A los pocos minutos de su desayuno, el sonido de botas bajando las escaleras sonó. Alfie estaba medio vestido, con la camisa suelta desabrochada y los tirantes colgando de sus muslos.

—Buenos días, Evelyn.

Cyril se levantó cuando su dueño bajó y fue a saludarlo también.

—Sr. Solomons, ¿cómo durmió?

—Bien, bien. Señorita Barnes, ¿estuvo bien cuidada?

Sus ojos se volvieron hacia ella.

—Oh, sí, muy bien. Evelyn es muy hospitalaria.

Él asintió y fue a buscar su bastón al vestíbulo.

—¿Desayuno, señor Solomons?—llamó Evelyn.

—Ahora no, Evelyn, estoy corriendo a toda prisa.

Louise miró su desayuno sin terminar pero decidió que necesitaba causar una buena impresión. Entonces ella se levantó y se dirigió hacia la puerta también con Cyril pisándole los talones.

—Debería comer, Sr. Solomons. Tómese un poco de tiempo para comenzar su día.

—Más tarde, Evelyn.

Se puso la camisa y se arregló los tirantes sobre los hombros.

—¿Señorita Barnes?

—¿Sí?—caminó hacia el pasillo donde él estaba abrochándose su chaleco y guardando su reloj de bolsillo.

—¿Lista?

—Sí—asintió con la cabeza y se puso el abrigo y el sombrero.

—Bien, el auto debería estar aquí.

—Te veo esta noche, Evelyn.

Alfie era una figura imponente mientras cojeaba por la destilería. Los hombres apartaron sus ojos de él pero vieron a Louise mientras lo seguía a la oficina.

—Bien, toma asiento.

Dejó que Cyril encontrara su lugar cerca del escritorio. Louise se sentó y observó a Alfie acomodarse.

—Solo voy a obtener información y luego te diré lo que necesito que hagas, ¿sí?

—Seguro.

Se puso las gafas y hojeó algunos papeles, agarrando un bolígrafo entre el escritorio abarrotado.

—Louise Barnes, ¿tu nombre completo?

—Louise Mae Barnes... Kelly, legalmente— respondió con un toque de incomodidad en su voz.

—Eso es un jodido bocado, ¿no?—se quejó—. ¿Kelly es el apellido de tu esposo?

—Sí. Pero ya no uso su apellido.

—Cierto, Tommy dijo algo sobre él siendo un bastardo. ¿Año en que naciste?

—1896.

—Maldito infierno—se rascó la nuca al darse cuenta de que ella era diez años menor que él—. Bien, ¿dices que hablas ruso?

—No, señor. Aunque siempre estoy dispuesta a aprender.

—Mhm, no eres judía, ¿verdad?

—No, fui criada como cristiana.

Ella no estaba siguiendo su línea de preguntas. Nada de eso parecía muy relevante para ser secretario.

—No puedo decir que he estado adorando o siguiendo esa religión recientemente.

—Mhm...—siguió escribiendo—. ¿Eres buena para mantener la boca cerrada?

Sus ojos se posaron en ella.

—¿Perdóneme?

—Correcto—dejó la pluma y se recostó en la silla—. Eres inteligente, pero no puedo dejar que hables por Londres sobre lo que haces. Lo que ves, lo que aprendes y lo que hago es confidencial, ¿no?

—Sí, por supuesto—asintió sin preguntar. Él la miró con ojos firmes.

—Correcto, entonces, Pasarás la mayor parte del tiempo aquí; no te necesito en la panadería.

—¿Y el alojamiento? ¿Ollie le habló sobre eso?

—He encontrado un departamento para ti—asintió—. Lo que necesites, dímelo, ¿sí? puedo hacer que Evelyn te ayude.

—Está bien. Puedo cuidarme sola.

—La chica Surrey puede cuidarse sola—se mofó y se puso de pie—. Vamos entonces, sigue así.

Pasó aproximadamente una semana antes de que Louise viera el temperamento de Alfie de primera mano Estaba malhumorado algunos días como Evelyn le advirtió. Pero él era bastante amable con ella solo tenía una manera brusca. Él amuebló su nuevo departamento, le permitió entrar a la panadería alrededor de las siete y la dejó ir a casa antes de las ocho. También mantuvo su palabra de dos libras por semana para ella. Hizo pequeños comentarios sobre su acento a veces y no le ahorro ningún momento a sus oídos con sus excesivas palabrotas.

Pero a Louise no le molestó mucho una vez que se acostumbró. Estaba feliz de sentirse segura y tener un ingreso estable.

Pero una mañana, llegó a la panadería con una tormenta de mierda. Incluso antes de que Louise abriera la puerta, oyó gritar la fuerte voz de Alfie. Entró y encontró la destilería en un estado de miedo.

—Si otro envío de mierda se queda corto, sí, comenzaré a imponer castigos. ¿Qué? ¿No me crees? ¡Pon a prueba tu suerte, te reto!

Se enfrentó a un adolescente que parecía desmayarse por miedo. La cara de Alfie se estaba poniendo roja mientras gritaba. Louise temía automáticamente a un hombre que gritaba. Pero al menos ella no estaba en el lado receptor. Temblando, se acercó a su jefe.

—¿Señor Solomons?

Todos los hombres se volvieron hacia ella. Alfie miró y levantó una mano.

—Estaré contigo en un minuto, Louise—le dijo ferozmente—. ¿Qué?—agarró al chico por el cuello—. ¿Para qué la estás mirando? ¿Jodidamente crees que te va a salvar? Nadie te va a salvar, amigo, Dios ni siquiera puede salvarte. Continúa poniéndome a prueba, correcto, comenzaré a tomar tus malditos dedos.

Soltó al niño y lo empujó hacia atrás.

—¿Alguien más tiene un maldito problema con eso?

Solo sacudieron la cabeza, demasiado asustados para hablar.

—Fantástico, ¡ahora vuelvan al trabajo!

Todos se escabulleron. Alfie respiró hondo y se volvió hacia su secretaria.

—Louise, entra.

Agitó una mano para dejarla entrar en su oficina. Entró y encontró a Cyril felizmente masticando un hueso, sin molestarse por los gritos de su amo. Se sentó y sacó su diario con el horario de Alfie cuidadosamente escrito.

—Lo siento, sobre eso. No pueden aprender, esos idiotas.

Él se quejó cuando su temperamento se calmó.

—Está bien.

La mujer no se atrevió a desafiarlo después de verlo tan enojado.

—¿Qué tengo para hoy?—cuestionó y cruzó los brazos sobre el pecho. Su rostro volviendo a su cutis habitual.

—Una reunión con un hombre llamado Darby Sabini al mediodía. Después de eso, dijiste que querías llamar al Sr. Shelby.

—Muchas gracias.

Se puso las gafas.

—¿Entonces vendré a tomar notas en tu reunión?

—No, haré que Ollie haga eso—murmuró y miró sus papeles—. Toma un largo descanso para almorzar.

—¿Estás seguro? No me importa...

—No quiero que ese hombre te mire.

Louise estaba sorprendida. Alfie no había actuado tan protector sobre ella antes. Por lo general, la trataba como una empleada.

—Lo que sea que pienses que sea mejor—ella cerró la agenda—. ¿Debo hacer algo más?

—Podría llevar a Cyril a dar un paseo, si lo deseas.

—Por supuesto, señor Solomons—sonrió alegremente y se levantó, guardando la agenda.

—Puedes llamarme Alfie. Te llamo Louise, no muy diferente a eso, ¿verdad?

—Está bien. ¿Algo más?

—No, eso es... en realidad no. Tengo un evento mañana por la noche, una jodida cosa de arte—agitó su mano, quitando la necesidad de una terminología correcta—. Habrá franceses allí, ¿dijiste que hablas francés?

—Si.

—De acuerdo, entonces haré que vengas conmigo. Te enviaré un vestido—espetó que no demasiado preocupado.

—Bueno.

Sin embargo, el sonido de un evento exclusivo le dio un poco de ansiedad. Había pasado un tiempo desde que había estado rodeada del tipo de personas que la criaron.

—Bien, eso es todo entonces.

Empujó su brazo hacia adelante y accidentalmente deslizó una pila de papeles del otro lado del escritorio cerca de Louise.

—Joder, perdón por eso.

—Está bien, puedo limpiarlo.

Se inclinó y tiró de sus puntos aún no curados. Soltó un pequeño gemido de dolor pero trató de ignorarlo. Alfie se levantó un poco para mirarla a través del escritorio.

—¿Estás bien?

—Sí, seño... Alfie. Solo los puntos.

Alfie casi había olvidado lo que dijo Tommy sobre su visita al hospital.

—Bueno, no los rompas—murmuró como si ella lo hiciera a propósito.

—Están bien.

Lentamente se enderezó y volvió a poner los papeles en su escritorio. Se puso de pie y caminó hacia ella.

—¿Puedo ver?

—Yo, eh...—tartamudeó, parecía incómoda.

—He visto sangre antes, amor, no te preocupes por mí.

Se paró frente a ella y se apoyó contra su bastón. Con las mejillas enrojecidas, se alzó la blusa y dejó que él viera los puntos sobre su ombligo.

—Maldito infierno—se inclinó ligeramente y miró la herida—. ¿Tu marido te hizo eso? Maldito animal, un hombre nunca podría hacer eso. Joder, no es un hombre en absoluto.

Louise bajó el dobladillo y se lo volvió a meter en la falda.

—Estará sanado pronto.

Ella ignoró el comentario sobre su esposo.

Era exacto de lo que era, pero no quería hablar de él. Ya no más.

La ira residual surgió en Alfie nuevamente. Ver a una mujer con tales heridas lo llevó a un lugar oscuro. Nadie nunca lastimaría a alguien que trabajara para él, especialmente una mujer.

—¿Cuál es su nombre?

—¿Quién?—cuestionó, alisándose el cabello.

—Tu marido.

—Alfie, por favor, no tienes que preocuparte. Se acabó.

Tragó saliva y buscó la correa de Cyril en el perchero.

—¿Quieres ir a caminar, chico guapo?

Cyril se levantó y se acercó trotando hacia ella con su sonrisa característica.

—Este es un niño muy lindo que quiere pasear. Vuelvo pronto, Alfie.

Dijo antes de salir de la oficina con el bullmastiff.

Alfie asintió y miró el teléfono.

Necesitaba un nombre y sabía quién podía dárselo.