no goodbyes

Su corazón se borró en miles de pequeños pedazos cuando sus ojos se posaron en la apariencia desfigurada de Thomas. El hombre siempre aparecía con nuevos cortes y contusiones en la cara con cada saludo que compartía con Caroline, pero esta vez era diferente.

Pronto, se dieron cuenta de que ninguno de los dos fueron los únicos atacados el día antes de que él se fuera.

Distraídamente, se encontraron en el medio del piso en un abrazo tan apasionado que el calor irradiaba de un cuerpo a otro. La sensación de sus manos en sus caderas la hizo sobresaltar con el repentino recuerdo del hombre que le había hecho aquello varios días antes, haciendo que sus ojos se oscurecieran y, debajo de la superficie, ella estaba de vuelta en ese auto.

Saber que estaban muertos no importaba, porque las mujeres de todo el mundo estaban sufriendo debido a los hombres jodidos que los vencieron y usaron la fuerza bruta para hacer una declaración de justicia propia.

La puso enferma del estómago.

—Este fue el trabajo de Sabini. ¿Me equivoco?

Thomas frunció el ceño cada vez que un gemido escapó de sus labios.

—Mataré a los bastardos que te hicieron esto.

—Ya están muertos, pero ¿cómo es que tú tampoco?

No había forma de que Thomas hubiera quedado vivo.

Sus heridas fueron tan severamente infligidas sobre él, que su nariz parecía torcida, su mandíbula y mejillas rotas y sus ojos tan hinchados e inyectados de sangre, así como la camada de cortes que cubrían sus viejas pecas.

Sabini seguramente lo habría matado a golpes si no fuera por una fuerza que milagrosamente salvó a Thomas, y si supiera quién es el salvador, les agradecería eternamente porque no sabría cómo hacer frente sin él.

Lanzó un suspiro, uno que le dijo a Caroline que no debía agradecerle a su caballero con una armadura brillante.

Aturdido, él tomó sus manos y se preparó para presenciar cuán rápido su rostro evadiría el color, pero tenía que permanecer fuerte por ella, a pesar de ser tan débil en aquel momento.

—Campbell me salvó—Thomas continuó después de un arduo silencio—. No lo mataste, Caroline, sino que camina cojeando y se mantiene erguido con un bastón que tiene la cabeza de un lobo plateado como asa. Necesitas salir de Small Heath. En algún lugar lejos, muy lejos de aquí.

—No.

Ella gruñó de inmediato.

—¡Mira lo que los hombres de Sabini te han hecho! ¡No puedo dejarte en este estado!

—Vienen por mí y esto es algo con lo que tengo que lidiar solo. No puedes seguir involucrándote en este desastre...

—¡No me hubieras propuesto si hubieras pensado que no podría manejarlo!

Caroline agarró la chaqueta de Tommy y lo miró con ardiente determinación.

—No te dejaré, no ahora, nunca. Y si tengo que usar ese anillo sangriento para demostrarlo, lo haré.

No podía negar el aleteo en la boca del estómago que latía al saber que ella seguía dedicándose a mantenerlo bien, y sentía lo mismo, por eso ya había organizado su partida, programando que su bote partiera mañana. Al mediodía antes de que otra mano le hiciera daño.

Sabini era un hombre de muchos talentos, en particular, su buen ojo para hechos específicos y detallados. Sabía del diente de oro en la boca de Tommy antes de sacarlo con unos alicates, lo que significa que reconoció que Caroline era una gran parte de su vida, al descubrir en qué tienda Tommy había comprado el anillo de compromiso.

Pero una cosa que no descubrió fue que ella tenía un hermano querido que Thomas mantendría a salvo por medios legales e ilegales. Entonces, una vez más, los Kimbers tuvieron que separarse por un bien mayor desafortunado.

—Todo este tiempo, he estado en Camden Town resolviendo negocios con Alfie Solomons.

El arrepentimiento y la vacilación son evidentes en su tono.

—Él acordó que por un precio, te mantendrá oculta.

Caroline parecía traicionada.

—¿Dudas de mi agilidad física?

—No, dudo de la mía.

Su mano sugirió los moretones en su rostro.

—Mira lo que te sucedió cuando te dejé salir sola. ¿Qué pasaría si te dejara sola por un segundo más? No puedo arriesgarme, Caroline. No puedo arriesgarme a perderte.

Casi podía sentir otro colapso mental en camino, pero no se permitiría derrumbarse frente a Thomas después de haberse prometido nunca mostrar debilidad, especialmente a él.

Rápidamente absorbió la sensación de lágrimas inevitables y reemplazó su tristeza por una sonrisa que se desvanecía, exactamente la misma que no lo había engañado una vez desde que su alma le había sido vendida.

—Entiendo.

Ella se tragó su orgullo.

—¿Cuándo nos vamos Oscar y yo?

—La otra cosa es que hice arreglos por separado para tu hermano.

—¿Disculpa? ¡Él es mío y yo decido dónde se queda y adónde va!

Thomas negó con la cabeza.

—No esta vez. En tu estado, no estás en posición de asignar los roles. Necesito retirar las cuerdas y dejarte descansar. Lo necesitas. Es hora de que Oscar se convierta en un hombre sin tu ayuda. Él se queda conmigo.

—Crees que voy a dejar que mi hermano de catorce años...

—Tú fuiste quien le dio permiso anoche para unirse a esta organización, sí.

Caroline se lamió los labios, con los ojos muy abiertos y alarmada.

—Sí, ¡pero no cuando Sabini está jugando a matarte!

—Es ahora o nunca. De esta manera, aprenderá rápidamente cómo responder a circunstancias que requieren fuerza bajo una inmensa presión. Tienes que confiar en mí en esto, Caroline. El daño no vendrá en su camino mientras cumpla con mis reglas.

•Actúas como si no tuvieras un hermano menor. Los matarás a los dos así.

—Finn es fuerte porque le enseñé cómo ser, y Oscar también puede ser influenciado fácilmente si nos dejas ayudarlo.

—Dame el anillo.

—¿Qué?

—Te dije que me dieras el anillo.

Caroline sabía que todavía lo tendría guardado de manera segura en los bolsillos más profundos de su chaqueta a los agujeros que había creado él solo para ocultar objetos tan valiosos como el anillo de compromiso.

Con una ceja levantada por la sospecha, se preguntó por qué las joyas habían sido puestas en un asunto tan sensible, pero continuó hundiendo sus manos manchadas de sangre y recuperó el anillo y lo deslizó sobre su dedo en espera

—Acepto tu propuesta con una condición.

Caroline frunció los labios y admiró el anillo antes de volver su mirada hacia Thomas.

—Sabes cuánto amo a mi hermano, así que si prometes mantenerlo a salvo y mostrarle cómo convertirse en un hombre Me casaré contigo.

Los labios de Thomas sonrieron.

—Solo si te casas conmigo por amor, en lugar de la protección de tu hermano.

Caroline ha hecho lo mismo.

—A decir verdad, es por un poco de ambos.

—Correcto, ¡casi lo olvido!

Thomas la rodeó con el brazo y la guió en dirección a la puerta.

—Se acerca el cumpleaños de Pol, por lo que hemos planeado una fiesta sorpresa y una casa nueva.

Ella sonrió con cariño.

—Se lo merece después de todo. Espero que mi arduo trabajo tampoco haya pasado desapercibido, señor Shelby.

—Estás cargando quince libras en un dedo. Creo que has estado lo suficientemente malcriada por un día, niña rica.

[...]

Los labios de Caroline estaban fruncidos mientras examinaba el bote pequeño en la superficie del río con los ojos entrecerrados. A lo largo de sus años de vida en Small Heath, sus estándares habían bajado ligeramente, pero seguía siendo arrogante y ahora que no viajaría con estilo, estaba casi repelida.

—Sabes, preferiría quedarme aquí y ayudar a salvar el día.

—¿Con Sabini y Campbell en tu camino? No lo creo.

Caroline levantó la mano de Tommy y la sostuvo en la suya, mirando fijamente su palma con indiferencia.

—Puedo lidiar con Campbell y Sabini al mismo tiempo, con tu ayuda, por supuesto. No es demasiado tarde para que me quede.

—El aire libre en tu piel te hará el mundo del bien, cariño. Lo prometo, no te irás por mucho tiempo.

—Nunca has hecho una maldita promesa de cosas que no puedes cumplir.

Ella se quejó.

—Bueno, no importa cuánto tiempo tome, es mejor que mantengas a Oscar fuera de peligro. ¿Me escuchas?

Thomas apenas sonrió.

—Tomará dos días en el barco y probablemente otros dos en Camden Town. Volverás dentro de una semana y en ese momento, Oscar estará sano y salvo.

Caroline lanzó una exhalación profunda y reprimió el impulso de correr a una milla de distancia del pequeño bote que se balanceaba de lado a lado con la corriente mínima. Por supuesto, el viaje tomaría más tiempo, verían cómo perseguirían casi todos los ríos del mapa para protegerse de los enemigos, pero se sentía insegura de estar atrapada en una pequeña embarcación con horarios desconocidos. Por lo que sabía, podría volcar y ahogarla mientras dormía.

No hace falta decir que tampoco estaba demasiado entusiasmada con pasar cuatro días completos con Curly.

—Apenas conoces a este hombre y me estás obligando a pasar tiempo con él.

A decir verdad, Thomas no estaba tan interesado en la idea, pero sin otro lugar a donde ir, Alfie era la única alternativa.

—Si hubiera algún otro lugar para mantenerte oculta, te quedarías allí. Si te hace sentir a gusto, Solomons es un hombre de negocios, por lo que hará lo que tenga que hacer por el dinero.

—Alfie es el líder de la pandilla judía, ¿sí?

Cuando escuchó un zumbido de reconocimiento, continuó.

—Si tu dinero es superado, él podría matarme.

Puso sus manos sobre cualquiera de sus hombros y la sacudió suavemente de una manera juguetona.

—Estarás bien, Caroline. Haré que mis propios muchachos vigilen la casa para que en cualquier momento te sientas inseguro, corre y ellos te salvarán.

—¡Estoy cansado de que los hombres me salven! Puedo salvarme a mí mismo.

—Ahora no es el momento de dejar que tu perspectiva feminista se interponga en tu seguridad, ahora, vete. Estás ardiendo a la luz del día.

Caroline suspiró y tomó la cara de Thomas con una mano.

—No voy a decirte 'adiós' porque eso implicará que no volveré a casa. Así que, por ahora, voy a decirte que te amo y que nos veremos pronto.

Thomas no era consciente de su entorno, e incluso si lo fuera, no le importaría quién lo viera, porque ahora, él y el amor de su vida estaban comprometidos y era hora de que todo el mundo lo supiera, y tan pronto como Caroline llegado a casa, su anuncio sería grande y rendiría homenaje a su llama eterna.

Con sus labios chocando con los de ella, estaba casi demasiado asustado.

La última vez, la joven lo había abatido como un caballo espantoso. Afortunadamente, ella sabía que estaba a salvo en su agarre y permaneció tranquila, hasta que se separó de él y entró en el bote, dejándolo de pie al lado del puerto con las manos en los bolsillos y los ojos nublados en el trance de un amante.

Oh, qué no haría para recuperarla...