selflessly selfish.

El bote se abrió paso vigorosamente a través de las mareas en cada río, aún envuelto por una niebla que parecía no terminar nunca, sin importar cuán lejos se alejaran del puerto de Small Heath. Caroline y Curly no tenían nada en común, excepto sus relaciones mutuas con Thomas, pero él era un tema que nadie se atrevía a discutir, aparte de Caroline, que desafiaba todas las leyes de la sociedad.

Curly era un hombre de muchas palabras pero poca capacidad de pensamiento.

Era evidente que padecía un trastorno que aún no se había descubierto, sin embargo, tal vez ese no era el caso. Tal vez fue demasiado amable, siendo el primer hombre en Birmingham en llevar a cabo sus tareas diarias con una sonrisa radiante en su rostro, aparentemente sin molestarse por los horrores que lo rodeaban. Aun así, Caroline intentó en varias ocasiones provocar una conversación sobre Thomas, pero Curly no se movió. Ella entendió por qué. Curly era su tío, pero ella se preguntó si él sabía que ella y Tommy estaban comprometidos, o juntos.

A lo largo de la duración del viaje en barco, Caroline permitió que su mente se preguntara. Las vistas sobre el río eran mínimas, excepto el extraño banco de peces que nadaba junto al bote, pero eso fue todo. Entonces, para distraerse del aburrimiento, se entregó a sus pensamientos sobre Thomas; el hombre del que sabía poco pero que usaba su anillo para recordarse que de aquí en adelante, estaban unidos por una pieza de joyería. Raramente hablaba de sí mismo, por lo que Caroline recibió facetas de los miembros de su familia y de aquellos que lo conocían más allá de la industria.

Pero, todo se redujo a sí misma.

Cada día que pasaba con él, aprendía algo nuevo sobre él, solo partes de su alma que él le había expuesto. Humilde era una palabra para Thomas. Con su fortuna, continuó viviendo en la finca donde nació y se crió como un recordatorio de que durante los días oscuros de su vida, las personas a su alrededor lo sacudieron y lo volvieron a poner de pie cuando se cayó.

Eventualmente llegó al escenario donde se las arregló para tropezar con pocas bajas, pero sin embargo, el dinero no fue el motivo, en realidad no. Quería las cosas que el dinero no podía comprar; amor incondicional. Tal vez por eso su relación no fue tan abierta.

"Thomas estaba humildemente enamorado y si el mundo lo supiera, tratarían de robar ese corazón, así que perdónalo si puede parecer insensible."

Ella continuó castigándose a sí misma.

El hombre mismo le aseguró que el anillo era un símbolo y pronto, todas las especulaciones serían confirmadas, pero no pudo evitar sentirse nerviosa.

Según su conocimiento, Lizzie Stark estaba al acecho en las sombras, con los ojos fijos en Thomas, pero esta vez, sin el deseo sexual por su exterior criminal y su dinero. ¿Qué pasaría si Lizzie fuera la razón por la cual Thomas quería que la relación permaneciera revelada? ¿Qué pasaría si Lizzie esperara la partida de Caroline y se moviera sobre Thomas? Con cada estómago revolviendo la contemplación, se sentía enferma y frunció los labios, cruzando los brazos sobre su cuerpo y hasta que el bote se acercó al puerto en Camden Town, no pudo evitar pensar; ¿Thomas la traicionaría?

Caroline fue recibida por el olor persistente de una variedad de peces mientras los pescadores descargaban su carga simultáneamente mientras salía del bote. En el muelle, sostuvo su maleta con fuerza, escaneando las nuevas vistas y tomando conciencia de su entorno.

A lo lejos, el humo se elevó desde las fábricas detrás de las muchas tiendas esparcidas a lo largo del camino. Desde donde estaba, podía ver que esta ciudad estaba ocupada, probablemente tan ocupada como Londres. La gente corría de un lado a otro, caminando con amigos, hablando con una sonrisa y los demás tenían prisa por encontrar su destino.

Donde quiera que fueran, Caroline suponía que no era tan importante ni emocionante como la dirección que había garabateado en una hoja de papel para que ella la encontrara. Estudió la letra de Thomas varias veces con las cejas fruncidas, preguntándose cómo demonios encontraría la ubicación antes de que el sol cayera más allá del horizonte. Se giró hacia el pequeño bote que acababa de bajar, esperando que Curly quizás la pudiera enviar correctamente, pero sus ojos se abrieron cuando notó que el bote estaba a medio camino de la bahía.

Ella estaba sola.

[...]

La casa era una serie de rectángulos construidos de acero y vidrio. Era sin complejos, ya que, en su complejo de tres pisos con terraza, se erguía con ladrillos blancos, custodiados por rejas de hierro negro en la entrada del jardín delantero.

En el ajetreo y el bullicio de la calle más concurrida que había visitado, verificó dos veces la dirección, luego verificó tres veces, sin creer que el líder de la pandilla judía viviera en un lujo tan respetado, transmitiendo su riqueza y fama para que todos lo vieran. Era casi todo lo contrario de Watery Lane y sus residentes solo podían soñar con estar en un área tan elegante.

Antes de que ella pudiera subir los escalones y tocar la puerta, ya se había abierto para revelar a un hombre que hizo que su respiración se enganchara en su garganta. Sin lugar a dudas, su nariz estaba rota. Estaba torcida y mostraba un daño subyacente. Tenía una barba desaliñada como si no se hubiera afeitado en una semana, su cabello despeinado, la verdadera marca de un hombre estresante y trabajador, pero la rabia que nadaba en sus ojos la atrajo más de lo que su exterior rugoso podía. El era hermoso.

—Caroline Kimber.

La guió a la sala de estar y la invitó a sentarse en el sofá que daba a las brasas parpadeantes del fuego.

—He oído mucho sobre ti. No te pareces en nada a tu padre, y eso es algo bueno, de lo contrario te habría golpeado en la cara. Era un gilipollas.

Casi se atragantó con su acumulación de saliva, pero de todos modos, continuó a través del shock.

—Esperaba un lugar de trabajo que me mantenga oculta. No tu propia casa.

—Si te hubiera mantenido en mi fábrica, esa habría sido una de las cosas más idiotas que he hecho. Verás, no solo tengo a Tommy Shelby en mi hoyo, sino también a Sabini. Entonces, sí. Entiendes lo esencial de lo que estoy insinuando. Probablemente habrías sido asesinada mientras dormías si estuvieras allí.

Caroline apretó más su equipaje, y el brillo de su anillo de diamantes llamó la atención del hombre. Rápidamente, evitó la conversación antes de que pudiera haber tomado otra ruta, aunque la pregunta aún estaba en su mente, esperando una respuesta.

—Me parece injusto que me conozcas, pero solo sé tu nombre y el negocio que manejas. Entonces, si quieres, aclárame quién es Alfie Solomons.

Le sirvió un trago, a lo que ella tomó con una sonrisa de agradecimiento.

—Este no es un club juvenil. No estás aquí para hacer amigos ni yo estoy aquí para escucharte sin parar. Todo lo que necesitas saber es que durante los próximos días, te quedarás conmigo hasta que Sabini se vaya de Small Heath. ¿De acuerdo?

Parecía ser que Caroline había conocido a su pareja; alguien que sea fuerte absorberá el oxígeno de la habitación para reemplazarlo con su ansia eterna de poder y dinero. Era inevitable que ambos tuvieran cabezas con sus obstinadas similitudes, pero no la perturbaba como él pensaba que lo habría hecho.

Observó su mano firme que tomó un trago de la ginebra, luego su vista viajó a la manga desabrochada de su camisa que expuso su musculoso antebrazo, luego a los hombros fornidos, hasta que sus ojos se encontraron con los de él.

—Créeme, Alfie. No necesito más amigos. Apenas quiero los que tengo ahora, pero si viviremos bajo el mismo techo durante el tiempo que establezca, preferiría que nos acostumbráramos el uno al otro, al menos tolerar nuestra existencia por el bien de un ambiente pacífico.

Una risa seca pareció escapar de sus labios.

—Una niña pequeña con grandes palabras. Eres bastante encantadora, de verdad. Tu belleza es cautivadora pero tu vocabulario es hermoso. Quien te dio ese anillo es un tipo afortunado.

Su cara se puso agria.

—Soy una mujer de negocios y no disfruto particularmente de tus comentarios. Has notado mi anillo, así que te sugiero que dejes de lado tus deseos.

—Una feminista en llamas es lo que veo.

Alfie apoyó su pierna sobre la otra y, con los ojos rasgados, estudió su apariencia, incluso frotándose la barba mientras pensaba en voz alta.

—Te puedo asegurar que no estaba coqueteando contigo. Las novias malcriadas no son de mi tipo.

Una burla grosera, Caroline le lanzó una mirada fulminante.

—Tengo veinte años, y si la edad realmente importa, entonces estarías en tu lecho de muerte en este momento. De todos modos, no soy una mocosa. Simplemente conservo mi amabilidad por aquellos que aprecio. No supongo que tú ¿Tienes alguna bondad para darle a alguien?

—Si mi perro cuenta, entonces sí. Amo a mi perro, te contaré mucho sobre mí. Es una gran cosa, de verdad. No importa si ladra cuando te ve. Puede sentir un peligro milla de distancia.

—Por eso no está ladrando en este momento.

Caroline replicó.

—Podemos seguir discutiendo, pero de manera realista, no nos lleva a ninguna parte. Al final del día, estamos del mismo lado, así que perdóname por intentar aclarar una conversación oscura.

Se tragó el último alcohol y golpeó el vaso contra la unidad a su lado.

Él lo contempló, pero después de darse cuenta de que ella lo hacía parecer mezquino e incapaz de abrazar a nuevas personas, tuvo que demostrar que estaba equivocada, así que con una pequeña sonrisa, extendió la mano, a la que ella agarró. Su palma descansaba en la de él por lo que parecía una eternidad.

Su agarre se sentía más insensible que el de Tommy, probablemente porque su único trabajo no era matar enemigos.

Sabía que él hacía pan en su tiempo libre y destilaba alcohol, pero en su trance, se olvidó casi por completo del anillo de fidelidad en su dedo mientras su mirada bajaba a los labios carnosos y carnosos de Alfie.

—Bienvenida a Camden Town, cariño.