outnumbered together

Una de las primeras cosas que Caroline reconoció cuando se despertó a la mañana siguiente fue el fuerte dolor de cabeza que inmediatamente la hizo cerrar los ojos y frotarse las sienes. No importaba cuán fuerte se apretara, no había forma de evadir el flujo de luz a través de las persianas que aún tenía que arreglar, o mejor aún, deshacerse de todos juntos cuando finalmente decidió buscar propiedades y vivir en otro lugar.

Lo segundo que vio fue el espacio vacío a su lado en la cama; específicamente, donde Thomas solía acostarse por la mañana, extendido con su cabello negro despeinado y sus extremidades sosteniéndola protectoramente en su lugar. Ahora hacía frío, anhelando que alguien ocupara el espacio, alguien que ella creía que era Michael.

Cuando se dio cuenta de ella, se dejó caer en su cama. Antes de que ella tropezara con su casa, había tratado de persuadir a Michael para que pasara la noche, pero al igual que el caballero que era, se aseguró de que regresara a salvo y cuando la acurrucó por la noche, se fue.

Por eso despertó completamente vestida con el atuendo que había usado antes. Suspirando, se preparó para otro día de trabajo monótono, solo que este día estaría lleno de dificultades y la inclinación de la cabeza, sacudiendo el cabello para evitar el contacto visual con su jefe, que también era el que supuestamente se había escapado, culpa suya, por supuesto.

Cuando se puso un atuendo limpio, uno que atenuaba las curvas de su figura, lucía mejor que nunca para demostrar a todos que no necesitaba un hombre para mantenerla feliz, especialmente un hombre como Thomas Shelby. Cuando se acercaba a la oficina, inmediatamente se dio cuenta de las conversaciones entre dos hombres, y cuando entró en la habitación, notó que Isaiah se reclinaba en una silla, fumando un cigarro junto a Michael que se rió de algo que no se había escuchado. Con su presencia, tosieron y se enderezaron con los cigarros colgando de sus labios. Michael no sabía dónde mirar.

La mirada de Caroline era intensa mientras agarraba su bolso con una ceja levantada ante su presencia en su oficina. Ella era grande en la industria y él no quería causar la primera impresión equivocada, a pesar de estar relacionado con los Shelby.

Él creía que anoche fue un error; involucrarse con la mujer de Tommy y no debería haber hecho avances, ya sea que tuviera la intención de acostarse con ella o no.

—¿Y qué harían dos caballeros como ustedes en mi oficina sin una cita?

Isaiah se rió nerviosamente cuando sus ojos pasaron de Michael a Caroline.

—Sabes, das mucho más miedo cuando estás en modo de negocios.

—¡Isaías!

Isaiah puso los ojos en blanco hacia Michael.

—Cálmate, amigo. Ella es prácticamente mi hermana.

Caroline se acercó a los hombres y apoyó su mano sobre el hombro de Isaiah.

—Te hice una pregunta y espero una respuesta.

—¿Quieres una respuesta honesta?

Caroline clavó sus uñas en su piel, lo suficientemente suave como para no dejar una marca, pero lo suficientemente fuerte como para enfatizar su punto.

—No espero otra alternativa.

Isaiah miró a Michael como para advertirle que siguiera con la mentira.

—Vinimos aquí para preguntarle si quiere tomar una copa con nosotros.

—¿Lo hicimos?

—Sí, Michael. Lo hicimos.

Isaiah apretó los dientes. Caroline simplemente rodó los ojos.

—No nos aflojamos en el trabajo, Isaiah. Necesitamos hacer cumplir las regulaciones para que Michael tenga altos estándares a seguir.

—¡Vamos! ¡Es día de pago!—Isaías hizo una mueca—. Todos toman una copa el día de pago.

Michael respondió honestamente y mantuvo la cabeza baja.

—Yo no.

—¿Crees qué tú mamá no toma una copa el día de pago?

Se movió en su asiento y habló en tono humorístico, mezclado con su propio acento jamaicano.

—¿Crees que el Señor Todopoderoso no toma una copa el día de pago?

Con ambas manos, Caroline apretó los hombros melancólicos de Isaiah.

—Sé que es un hecho que Gloria no quiere, ni querría que su hermano menor también lo haga.

—No creo que tengas algo que decir cuando mi hermana está preocupada—Murmuró Isaiah antes de volverse hacia Michael—. ¡Hombre, está ardiendo allá afuera! Mujeres de las oficinas de la BSA. Van solas sin hombres en estos días de dos en tres. ¡Mickey, van de dos en tres y compran sus propias bebidas!

Caroline suspiró mientras Michael permanecía encorvado en su asiento, clasificando sus propios archivos, por cualquier razón, presumiblemente siguiendo las órdenes de John.

—Quizás deberías vivir un poco, Mickey. Dios sabe que no lo hiciste anoche.

Apreciativamente, Isaiah le dio unas palmaditas en la mano de Caroline que permanecía sobre su hombro.

—¡Mira! Es la mujer más estricta y trabajadora que hay y te está persuadiendo para que vengas con nosotros.

Cuando Michael no respondió, suspiró.

—Los Marqueses; ahí es donde van las secretarias de la BSA. Mira. No servirán a un hombre negro sin un Shelby a su lado.

Michael se recostó en su silla, el fantasma de una sonrisa en sus labios.

—Así que me estás usando.

—Sí vamos.

[...]

—Te dije que esta ciudad se está volviendo loca. ¡Las chicas salen solas!

—Tres pintas de suave oscuro, por favor.

—Joder, somos Peaky Blinders. Tres whiskies.

En el Marquee, se escuchaba música de fondo mientras los tres entraban confiadamente en el bar. Era mucho más pequeño que la Garrison, pero actualmente tenía más clientes, ya que era más céntrico en la capital de Birmingham.

El ambiente era genial; la gente bailaba, se besaba y charlaban unos con otros, tomando tragos de su licor con el cigarrillo ocasional colgando de la esquina de sus labios y Caroline escondió una sonrisa al ver a las mujeres tener la capacidad de moverse libremente sin la guía de un hombre. Los tiempos estaban cambiando, o eso pensaba. Mientras los tres profundizaban en un nuevo tipo de cigarrillo que usaban los lugareños, la confusión aumentó cuando un hombre se acercó.

Sorprendentemente guapo, Caroline no prestó atención a su buena apariencia o la forma en que sus brazos estaban expuestos después de que las mangas de su camisa de trabajo se habían enrollado. En cambio, estudió su lenguaje corporal y captó una pizca de problemas. Él silbó, por lo que ella automáticamente puso los ojos en blanco.

Por supuesto, dejó que sus ojos vagaran por su cuerpo durante más de diez segundos, pero ella no era la que tenía en mente. En cambio, su atención se centró en Isaiah, y cuando se acercó a su hermano sustituto, como lo haría ella por su cuenta, se quedó cerca, lista para saltar ante cualquier insulto racial que se le acercara.

—No bebo con negros.

Isaiah hizo una mueca, irritado y golpeó su vaso antes de darse la vuelta.

—Aquí vamos, joder.

El amable camarero intervino.

—Paddy, están bien.

Paddy sacudió la cabeza.

—No conmigo no lo está . No bebo en pubs con negros.

Caroline fácilmente salió en defensa de Isaiah.

—Entonces vete.

Antes de que Paddy pudiera replicar, Isaiah habló con bastante calma.

—Mira, mi padre es el predicador por aquí. Tiene conexiones por aquí. Pregúntale a cualquiera.

Paddy se burló.

—No podría importarme quién es.

—Te estoy diciendo que lo dejes, Paddy.

El barman lo intentó una vez más. "Y

—le estoy diciendo a este oscuro que salga de aquí.

Ahora, Isaías estaba justamente enojado.

—¿Sabes algo? ¡Vete a la mierda!

—Está bien, Isaiah. Vamos.

Caroline fulminó con la mirada a Michael.

—No, Michael. No está bien. El tono de piel de Isaiah no tiene nada que ver con su carácter personal. Nuestro amigo Paddy aquí es prejuicio y no me sienta bien.

Michael suspiró desesperado cuando Isaiah se enfrentó a Paddy.

—Iremos al pub de mi primo.

—Me gusta aquí.

—Maldito negro.

Isaiah ya no pudo soportar más el racismo, por lo que arremetió. Agarró a Paddy, pero como el hombre esperaba esto, luchó contra el adolescente y lo empujó hacia el mostrador del bar. Al instante, estalló una pelea entre la multitud y los dos muchachos se vieron inundados de aldeanos enojados que prácticamente tenían tenedores de brea en llamas, pero con sus ojos parpadeando hacia ambos individuos indefensos, Caroline se puso en acción y cargó hacia el instigador.

A pesar de ser mujer, tenía más experiencia en peleas de puños en comparación con los novatos. Después de haber recibido un título en la monarquía superior, fue una de las primeras en saber acerca de las decisiones tomadas por la familia, incluidas las muchas peleas programadas con los rivales, hoy no fue diferente. Hoy sería el día en que ella les enseñaría cómo luchar adecuadamente como si no hubiera un mañana, lo que podría ser una gran posibilidad, ya que la mayoría de la población estaba en contra de ellos.

Antes de que su cuerpo pudiera impactar contra el de Paddy, uno de sus camaradas vio a la belleza de cabello castaño cargando, así que se abrió paso entre la multitud rápidamente y envolvió sus fuertes manos alrededor de su cintura, arrastrándola lejos de la escena. Cuando él la hizo girar en un intento de mantenerla alejada, ella miró a los ojos e inmediatamente reconoció el mal que nadaba en sus lentes. Había visto la mirada antes en muchos hombres en varias ocasiones y, a decir verdad, la aterrorizaba, pero esta vez, se había hecho un nombre, de lo cual no se arrepintió de nadie, así que cuando levanto la rodilla, se la clavó en la entrepierna y, con un grito, cayó al suelo y ella lo pateó varias veces.

Otro hombre en la reunión salió en defensa de su amigo y para terminar su negocio, agarró a Caroline por el brazo, girando su figura rápidamente para que pudiera enfrentarlo e inmediatamente, su mano dura chocó con su nariz antes de que ella pudiera comprender lo que hizo. Cayendo al suelo, hizo una mueca, el sonido de sangre metálica goteó sobre sus labios, pero en general, la adrenalina golpeó su sistema y supo que tenía que volver a levantarse y luchar, solo Michael entró y agarró la camisa del hombre, arrojándolo. en la mesa, aterrizando algunos golpes en su piel antes de volverse hacia Caroline, sus pesadas respiraciones reflejaban tanto la emoción como el miedo.

—¡Paddy! ¡Es el hijo Polly Shelby y la chica es la mujer de Tommy Shelby!

El camarero lloró, absolutamente asustado y con los ojos muy abiertos.

—¿Eres jodidamente suicida?

La fachada de Paddy de un hombre arrogante se hizo añicos cuando levantó las manos, visiblemente temblando de horror por sus propias acciones y lo que podría surgir de ellas.

—Lo siento, señora. ¡No lo sabía!

Caroline gruñó y limpió el coágulo de sangre que colgaba desagradablemente de su nariz.

—Sal.

—Lo siento. ¡No lo sabía!

—¿Así que está bien que intimides a alguien por su piel?

Isaiah sacudió la cabeza con enojo y se paró frente a Caroline.

—¡Sal del maldito pub!

Tan pronto como Paddy salió del pub con sus amigos, Michael colocó cansinamente su

—Pedimos algunas bebidas y las vamos a tomar.

Caroline tropezó por el suelo de adoquines, entumecida por la fría temperatura de Birmingham que pellizcó ferozmente su piel a través de la chaqueta que Michael le había dado, como una forma de calor, pero no podía sentir el calor. Tanto interna como externamente, estaba vacía; el caparazón de una mujer que dependía de las adicciones para calmar su infelicidad y reparar su corazón roto.

Había tomado demasiados tragos de vodka, después de un par de horas en el bar, la noche había caído y habían cerrado su segunda aventura. Las luces dentro de la Guarnición estaban encendidas, lo que significaba que estaba abierto para negocios. A través del dolor que le desgarró la nariz, Caroline se entrelaza d su brazo con el de Michael para mantenerse en pie. Sin lugar a dudas, era hermoso, pero no en la forma en que la mayoría de los hombres en Small Heath. Su piel no estaba enfermizamente pálida, ni sus ojos brillantes y llenos de desesperación, ni su cabello negro como el carbón. Más bien, era como un soplo de aire fresco del que Caroline no podía tener suficiente.

A pesar de sus risas, ella estudió su gruesa línea de la mandíbula que descansaba rápidamente sobre su piel verde oliva. Su cabello era de un tono rojizo espolvoreado, mechones deliciosos y cuando sus suaves ojos marrones se encontraron con los de ella, entendió por qué Thomas y todos los demás hombres se enamoraron de ella.

De vuelta de donde era, la mayoría de las mujeres eran iguales. Si no estuvieran en su círculo de amigos, susurrándose unos a otros sobre la apariencia absurda de los demás, se estarían escondiendo ociosamente detrás de sus maridos como damiselas en apuros.

Caroline Kimber era diferente y, aunque hizo saber que era diferente a las demás, vio fragmentos de desinterés en las grietas de su personalidad fuerte y le gustó lo que ella tenía para ofrecer. Ella era independiente y significativamente feroz, pero lo más importante, protegía a los que cuidaba y si tenía que morir en combate durante una guerra que no era la suya, pero participó de todos modos porque involucraba a sus seres queridos.

Estaba destinada a cambiar el mundo y esperaba que algún día pudiera ser tan valiente como ella. La guarnición estaba animada pero Caroline no esperaba lo contrario. Con una sonrisa torcida, ella envió un camino de Harry y él lo devolvió. Incluso después de haber renunciado a su trabajo como camarera hace dos años sin mucho aviso, se mantuvieron amistosos ya que casi murió en el incendio que amenazaba con poner fin a la pulida reputación del pub.

—¡Aquí están, miren! ¡Los chicos jóvenes de Peaky y la mujer principal!—Arthur habló bruscamente cuando notó sus rasgos heridos, pero chirriantes.

—¿Qué te ha pasado? ¿Has estado desechando?

Michael ayudó a Caroline a sentarse antes de que ella se cayera.

—Oh, solo unos idiotas en la Carpa. Trataron de evitar que bebiéramos, pero está bien. Luchamos contra ellos.

—Arthur...—Caroline sonrió con visión borrosa—. Tuvimos que mantenernos firmes y lo hicimos.

Arthur no esperaba menos de Caroline, pero el hombre responsable de su nariz rota tendría que pagar mucho, así que cuando se puso de pie, John lo siguió.

—Las marquesas, ¿eh? ¿Dónde está Tom?

—Probablemente en la casa de May, follándola sin sentido.

Su risa fue reemplazada por un sollozo entrecortado.

—Detuvo su relación hasta que se solucione.

Arthur replicó cuando él y John salieron por la puerta en busca de una pelea.

—No hay forma en este maldito planeta de que Tommy te engañe. Estás ciega si no ves cuánto te ama. Y es por eso que vamos a decirle lo que te pasó en la nariz. Nos vemos más tarde.