guardian angel.

JUSTO CUANDO EL RELOJ MARCABA LA MEDIANOCHE, Caroline ya había recogido su chaqueta, se la puso y se preparó para un largo paseo a casa en la fría y helada ira de la oscuridad, entrando en un abismo de lo desconocido, sin darse cuenta de los peligros que acechaban en cada esquina de la calle, listos para saltar sobre una joven belleza como ella.

En cierto sentido, Caroline fue heroica.

Ella entendió que las calles no eran seguras en cualquier momento del día, pero especialmente en la noche.

Entonces, pensó en ofrecer llevar a Grace a su casa. Puede que no haya sido la que cometió un acto tan cruel con ella solo unos días antes, pero estaba relacionada con el autor, por lo que en su nombre, quería hacer las cosas bien con la esperanza de ocultar la pérdida de su respeto.

Pero cuando giró la cabeza para pronunciar su nombre, vio a Grace y Thomas hablando en susurros, a más o menos un centímetro de distancia para cerrar la brecha entre sus labios.

Ella no sonrió ni frunció el ceño, más bien, suspiró mientras se aferraba al pelaje de su abrigo y salía del pub, abrazando el humo y los vapores por los que caminaba para regresar a Watery Lane, muy deprisa, para llegar a Oscar, quien indudablemente estaba despierto, esperando su regreso seguro.

Sus orejas se erizaron por los fuertes pasos que caminaban detrás de ella, las piedras crujiendo bajo el pesado peso.

Inmediatamente, se puso rígida, preguntándose si Collin había vuelto por ella, así que con la mano cavando en el bolsillo de su abrigo, encontró la sensación de su pequeña pistola y se dio la vuelta, sin pensar en los oscuros y temerosos pensamientos que se arremolinaban en su interior, aunque se enfrentaba a un conjunto familiar de ojos helados que brillaban con la mezcla peculiar de miseria y diversión.

Caroline no quitó el dedo del gatillo.

—No necesito un chaperón, Thomas. Te sugiero que acompañes a tu novia a casa. Puede que necesite más ayuda que yo.

—Ruego diferir, amor—Thomas replicó y notó un gruñido formándose en su rostro—. Ahora trabajas para mí, lo que significa que nos protegemos mutuamente. Este soy yo cumpliendo con la letra pequeña de los documentos.

Caroline resopló.

—No leí la letra pequeña, lo que significa que no me importa. Entonces, es mejor que te vayas, Thomas. Tengo un hermano al que volver a ver.

Tommy todavía no estaba molesto por el arma que estaba presionada contra su garganta. Cuando tragó, casi la desafió de alguna manera para apretar el gatillo, dispararle en la yugular y verlo desangrarse debajo de ella, probando para ver si le importaba.

Si no lo hacía, seguía siendo una Kimber y era una simple rata entre los Blinders, reuniendo toda la información que pudo en represalia, solo que, exhaló bruscamente y bajó el arma.

—Tu hermano—Thomas recordó al niño somnoliento de las carreras y frunció el ceño—. ¿Qué edad tiene él?

—¿Qué te importa a ti?

—También tengo un hermano.

—Lo sé.

—Uno más joven, tiene once años.

—Oscar tiene doce años.

Thomas luchó por comprender quién era exactamente Caroline Kimber, y no importaba cuán perdido se perdiera en sus ojos, tratando de seguir el rastro frío que conducía a su corazón sombrío, pronto se dio cuenta de que estaba persiguiendo a un fantasma.

Quería saber por qué exactamente esta mujer de Cheltenham estaba cayendo en la desesperación mientras adornaba al mundo con una pequeña sonrisa que reflejaba de vez en cuando.

La castaña solía tener el mundo en la punta de sus dedos; gastando dinero en el lado más fino de la vida, pero ahora no tenía nada, y él sabía que la pobreza no era la única razón por la que era tan miserable.

Tal vez, se parecían.

Y tal vez, solo tal vez, él quería ayudarla.

Después de un momento, Thomas se aclaró la garganta de sus pensamientos brumosos y continuó.

—Ahora que estás trabajando, tal vez sea mejor que Polly cuide de Oscar y Finn. No le importaría. Ama a los niños.

—Me importaría a mí—la mujer frunció los labios—. No quiero que mi chico salga como un matón de ciudad.

La frente de Thomas se formó con líneas de tensión cuando se dio cuenta de que Caroline sería un trabajo duro.

No tenía tiempo para sus juegos, todavía no de todos modos.

—Si tienes miedo de que Collin se aproveche de él, no deberías preocuparte por otra cosa.

—Haces parecer como si Collin puede lastimar a Oscar.

—Te lastimó a ti, ¿no?

—¡Estaba borracho!—escupió y giró rápidamente sobre sus talones y caminó hacia la noche con un corazón palpitante que le dolía en el pecho—. Además, ¿qué sabes de él?

Thomas no corrió, simplemente se arrastró detrás de ella y se ajustó la gorra en la cabeza.

—Sé lo suficiente como para ver que él no es el hombre que amas.

—No lo amo.

—Entonces no lo dejes vivir contigo solo porque mantiene tu cabeza a flote.

Caroline le gruñó a Tommy de una manera que nadie contemplaba.

—¡Cómo te atreves a tratar de darme una conferencia sobre el amor cuando inscribiste a tu novia para que la usara mi padre!

Thomas se calló.

No era raro que él mantuviera la boca cerrada, pero lo que estaba fuera de lo común era que se sometió a una mujer que tenía el mismo poder que él, ya sea que hubiera sido abandonada por su banda de gángsters o no, porque convirtió su angustia en una expresión que la llevó a la superioridad por encima de todo y nadie podría hacerle daño.

Los pies de Caroline se cansaban con cada paso que tomaba, aunque cada onza de ella le decía que continuara acechando en la oscuridad como una pantera para no mostrar piedad a Tommy Shelby.

La tensión entre la pareja solo se podía cortar con un cuchillo porque ambos eran líderes natos con instintos asesinos, lo que significa que nunca mostrarían debilidad, especialmente a través de una disculpa.

Tommy tenía razón. Era peligroso en estas partes, y si estaba sola, solo sería devorada por los monstruos de Small Heath.

Puede que él y su familia hayan sido malas personas, pero una cosa que los separó de estos depredadores fue que no se entrometían en las mujeres que caminaban por las calles, solitarias e indefensas.

Caroline era fuerte, no hizo falta una ciega para ver aquello, sin embargo, si un grupo de hombres la encontraran, sería superada en número y abusada sin posibilidad de reconocimiento, por lo que, con Tommy todavía a la vista, resopló y luchó más duro contra el frio.

Cuando se acercó a la puerta de su casa que estaba iluminada por las velas en su ventana al otro lado de la calle, Tommy la agarró de la muñeca, sintiendo que su contacto se enfriaba y de manera hostil, se dio la vuelta y lo miró, sorprendida.

Él suspiró, aunque ella se quedó quieta, con una ceja arqueada, ya sabiendo que tenía palabras en la punta de la lengua, listo para vomitarlas.

—Te escuché a ti y a John anoche.

Caroline se echó a reír, sin humor.

—¿Nos escuchaste o escuchaste algo sobre nosotros?

—Ambos.

La cara de Tommy estaba vacía de emoción.

—No quiero que eso vuelva a suceder. Se apegará y al final, solo le hará daño.

—Me han dicho que es un mujeriego.

—Y me han dicho que tienes una forma de envolver a los hombres alrededor de tu dedo para obtener lo que quieres.

Tommy notó una sonrisa maliciosa reprimida en sus labios rosados.

—Es un buen hombre...

Caroline desató un bramido, con la intención de burlarse por completo.

—Déjame detenerte allí, Thomas. No hay tal cosa como un buen hombre, y si estás insinuando que estoy usando a John, entonces estás equivocado. Fue una cosa de una sola vez y si él atrapa sentimientos, eso es sobre él, no sobre mí. No siento nada por nadie.

—Tal vez no, pero puedo decir que si las cosas continúan como están, él se enamorará de ti y eso no será bueno para nadie.

La castaña puso los ojos en blanco, seguida de una burla.

—Por favor. Todo lo que hemos hecho es bailar juntos y follar. A menos que mi vagina sea mágica, no estará encantado.

—Me aseguraré de eso.

[...]

Caroline rodó sobre su costado mientras el sol fluía a través de la habitación sombría, haciendo que las partículas brillaran y rebotaran de pared a pared y cayeran sobre sus párpados.

Por un momento, estaba confundida sobre por qué no había despertado con el aroma de la deliciosa comida preparada para un banquete, hasta que la comprensión se filtró en su mente para hacer frente a la dura y cruel realidad.

Tenía que hacer todo eso sola, sola.

No estaba malcriada ni era una mocosa que haría un berrinche si no obtenía lo que quería, más bien, olvidó que vivió en el lujo toda su vida y ahora que no estaba bajo el rico techo de en su casa familiar, echaba mucho de menos despertarse en una cama king size, sin embargo, no se arrepintió de largarse de allí.

Después de todo lo que le hizo a sus víctimas y de que estaba a punto de salirse con la suya, Caroline tuvo que defenderse.

Billy Kimber necesitaba ser menospreciado.

Con un suspiro, acarició el cabello negro de Oscar. El chico se había quedado despierto anoche, esperando en la puerta para asegurarse de que ella regresaría a casa a salvo, y cuando Collin fue el primero en entrar, estaba confundido, y aún más desconcertado por las lágrimas que manchaban sus pálidas mejillas.

No se molestó en preguntarle cuál era el problema porque no le importaba.

Olvidó contarle a Caroline todo sobre el melodrama, porque tan pronto como ella entró por la puerta, la abrazó como si su vida dependiera de ello, y luego se durmió a su lado en su cama. Se sentía inseguro en esa ciudad y si alguien lo salvaría, sería Caroline.

—Deja de mirar. Es espeluznante.

Caroline se rió de su hermano antes de revolver su cabello y aturdirse al levantarse de la cama.

—Vamos, sol. Tengo gente para presentarte.

—¿Quién? ¿Isaiah?

Ella tarareó.

—Probablemente él también estará allí, pero vamos, Ossie. Creo que disfrutarás de la compañía.

Solo veinte minutos más tarde, Caroline y Oscar se veían excepcionales, asegurándose de mezclarse con los lugareños para disfrazarse de cualquier juicio o miradas indiscretas de los miembros de la pandilla de su padre que posiblemente podrían haber recibido una recompensa por la generosidad de sus hijos.

Caroline llevaba una falda larga y negra, tacones negros y una blusa blanca, complementada con un sombrero negro y rizos rebeldes. Como mini gemelo, el atuendo de Oscar consistía en colores monótonos, aunque sus ojos azules iluminaban el disfraz.

Ella le sonrió, pero él no parecía feliz ni engañado por sus labios falsos.

Hizo un puchero, mordiéndose el interior del labio mientras guiaba a Oscar hacia la puerta, simplemente pasando por alto a una pareja que caminaba por el camino.

—Las cosas pueden parecer sombrías ahora, pero te lo prometo, hago todo lo posible para mantenerte a salvo y... creo que mis nuevos amigos nos brindarán una sensación de protección.

—Pensé que eras más inteligente que eso—musitó su hermano para fruncir el ceño—. No sé quiénes son tus nuevos amigos, pero pensé que siempre esperabas lo inesperado.

—Es solo un presentimiento. Además, no dejaré que te pase nada. Sabes eso, ¿no?

—Sí.

Caroline exhaló profundamente antes de mostrarle una sonrisa tranquilizadora, con su delgado brazo sobre sus hombros, se tensó y se preparó para una familia detrás de esa puerta.

—Oscar, conoce a los Shelby.