hope hurts

Caroline se dirigió a la oficina de Michael con grandes esperanzas de evitar la atmósfera tenaz que compartían Polly y John. Habían estado discutiendo de un lado a otro durante años, debatiendo las características de un verdadero líder y lo que se necesitaba para difundir la declaración de guerra entre su banda y los italianos. Ella llamó primero, pero tuvo poca o ninguna paciencia para esperar, por lo que abrió la puerta y sus rasgos se endurecieron de inmediato al mismo tiempo que su corazón latía a una velocidad de mil millas por hora en su pecho.

—¡Oh! ¡Caroline Kimber! Bueno, Caroline Shelby ahora. ¡Es un placer conocerte! Tu boda fue absolutamente espléndida. Gracias por la invitación.

Caroline arqueó una ceja y estudió los rasgos de la otra mujer.

—Disculpe mi borrosa memoria, pero le aseguro que el placer fue todo mío.

Michael se aclaró el nudo en la garganta, aunque la espesa manta de humo de su cigarro cubría la habitación.

—Esta es Charlotte Murray. Su padre fabrica coches.

Luego se inclinó sobre su escritorio, acercándose mucho a Caroline.

—Polly dice que deberías llamarla por teléfono. Ha habido algunos problemas. Supongo que son cosas de las que no le gusta contarme.

—Quizás deberíamos adjuntar detalles.

Caroline miró por encima del hombro con una mirada helada.

—Solos.

Charlotte levantó la cabeza con los labios abiertos.

—Muy bien entonces. Te veré más tarde, Michael. Fue un placer conocerla al fin, señorita Shelby. He oído mucho sobre ti.

Después de que Charlotte se fue por su propia cuenta, Caroline soltó un suspiro vacilante mientras se sentaba frente a Michael. Con una pierna sobre la otra, vio como Michael simplemente encendía otro cigarrillo, aparentemente desinteresado por los ojos que lamían cada rasgo de su forma hosca.

—Tu sonrisa estaba radiante mientras ella estaba en la habitación, ahora, de repente, ha desaparecido.

—¿Por qué estás aquí, Caroline? Si quieres abofetearme de nuevo, entonces sigue adelante y luego sigue tu camino. Los negocios te esperan, como de costumbre.

En lugar de fruncir el ceño, una sonrisa burlona jugó en sus labios malva.

—Verás, vine a disculparme por ese incidente, hasta que descubrí que invitaste a una dama sin mi conocimiento.

—Como si te importara. Dejaste tus intenciones bastante claras y ahora, es hora de que siga adelante.

Su lengua asomó el interior de su mejilla.

—¿Con gente como ella? Es demasiado amable. La próxima vez que la vea en esta oficina, la enviaré yo mismo a tu sabes donde.

—Entonces, ¿por quién voy, Caroline?

Michael levantó la vista de su escritorio con los ojos irritados fijos en su forma venenosa.

—Si no puedo tenerte, entonces debo pasar mi tiempo con alguien que llene el vacío. Tal vez alguien agradable me haga mucho bien.

Ella se rió con veneno.

—Noche y día, ¿eh? Esa es la comparación entre Charlotte y yo.

Repitió, esta vez, con más agitación en su tono brusco.

—Como si te importara.

—¡Oh, por supuesto que me importa! Tú y yo somos cercanos, por lo tanto, debo cuidar de ti como debes por mí.

—No, no. Mira, cada vez que abres la boca, es una espada de doble punta. Lo que digas, saldré lastimado sin importar el resultado. Por favor, vete. Polly te necesita más de lo que me necesita a mí.

Caroline suspiró y se puso de pie de mala gana.

—Para tu información, no te merecía, ni Charlotte, ni ninguna otra mujer que te llame la atención. Tienes un corazón de oro y espero que lo mantengas así.

—¿Qué quieres decir con que no lo mereces?

Caroline se dio la vuelta con su exterior helado derritiéndose.

Y lo vio ahí.

—Thomas...

Ella respiró.

—¿Por qué no estás con Polly?

—Ella me dijo que te recogiera.

Lo miró, más frío que nunca.

—Pero sé dónde has estado y con quién, así que ¿por qué no me confiesas antes de que las cosas empeoren?

Inmediatamente, Michael se apartó del escritorio y suavemente empujó a Caroline hacia atrás, parándose frente a ella de una manera protectora que hizo que Thomas apenas se riera por dentro. Nunca soñaría con hacerle daño a un cabello de su cuerpo a pesar de las acusaciones de infidelidad, y si atacara a alguien, Michael Gray no tendría ninguna posibilidad contra él.

—Thomas, no sé a qué te refieres.

—No, pero Michael sí.

Su voz aguda, cortando profundamente su alma.

—Debería haberlo sabido. Las miradas secretas, los susurros, la boda, la guarnición. Ahora, todo tiene sentido.

Caroline extendió la mano, atónita.

Nunca había sido física con Michael.

Odiaba admitirse a sí misma, pero a menudo contemplaba mientras estaba sola cómo se sentiría anhelar su nombre y colocar sus labios contra los de él. Entonces, al darse cuenta de que para los forasteros que miraban, parecía que ella y Michael compartían un vínculo emocional como ningún otro.

—Lo has entendido todo mal, mi amor.

Susurró a través de su garganta seca.

—Nunca te traicionaría, Tommy. Pensé que lo sabías, pero ahora, supongo que también tiene sentido para mí, ¿con qué, conciencia culpable me lo dices a mí?

—May fue hace cuatro años, Caroline. Creí que lo habías entendido.

Michael intervino antes de que las cosas empeoraran.

—Ambos deberían deliberar sobre esto en una fecha posterior. Mientras tanto, Polly está esperando.

[...]

Se sentaron hasta las rodillas en silencio. El goteo del grifo en el fregadero después de que se usó para limpiar tazas, cada una reverberando alrededor de la habitación como un platillo, sin embargo, nadie parpadea ni se mueve para detenerlo. Afuera había tráfico o canto de pájaros, lo que decía que era medianoche; el tiempo en el el día se convierte en mañana. Y cuando lo haga, los Blinders se moverán, juntarán los brazos y saldrán.

Ninguna llamada antes de la medianoche significaba que el trato no fue ratificado por los ancianos y podrían estar en guerra nuevamente. Significaba que la frágil paz había terminado antes de que realmente tuviera la oportunidad de echar raíces. Significaba volver a darles un beso de despedida a sus seres queridos por la mañana y decirlo en serio, porque quién sabía si regresarían al anochecer o volverían.

Pero, en el prolongado silencio, Thomas no miró a Caroline. Ni dos, ni una, ninguna.

Él era el mujeriego, el fraude, la rata del amor. Pensar que había probado su propia medicina era incomprensible, especialmente alimentado por la mujer que amaba tanto.

Ella no hizo trampa. Ella insistió en amor puro, pero la mirada detrás de sus ojos marrones le dijo a Thomas que había más en la historia, tanto si se había acostado con Michael como si no. Llegó al punto en que dejó de defender su caso, sin embargo, confesó que la soledad de la ausencia diaria de Thomas era insoportable y Michael era su hombro para llorar.

Si él la creía o no, no importaba.

Había dividido el vínculo entre dos primos y sabía que no era del todo culpa suya, pero la sensación punzante en su pecho le dijo que de aquí en adelante, cualquier amenaza de muerte de cualquiera de los miembros del triángulo amoroso era su culpa. No podría perdonarse a sí misma si alguien resultara herido.

Fue hipócrita por parte de Caroline ser considerada con dos hombres que suspiraban por su amor cuando ella le quitó la vida de muchos hombres cortándoles el cuello sin piedad, destruyendo las vidas de sus familias en el proceso. Como le habían dicho antes, era una bruja egoísta que solo se preocupaba por ella misma. Recordando la verdad, se reclinó en su silla y miró a su esposo, perforando su cuerpo con sus ojos de daga mientras él estaba de pie frente a su familia, listo para ordenar el plan de acción.

—John, cortaste a Angel Changretta a pesar de que Arthur te dijo que te disculparas. Polly te dijo que te comprometieras y Caroline te dijo que actuaras en un caso de autodefensa. Decidiste no escuchar al señor disculparse, fallar el compromiso o fallar la infidelidad.

Caroline escupió enojada.

—No te engañé, pero ahora no es el momento de hablar de asuntos privados.

—Muy bien entonces.

Thomas respondió sin emoción.

—Ahora, tengo a un italiano caminando por mi patio trasero diciendo que va a matar a mi hermano. Entonces, ¿qué hacemos, John? ¿Nos disculpamos, nos comprometemos o peleamos?

Arthur se dio cuenta rápidamente de la lenta y estresante falta de John.

—Oh, fue algo que dijo como una broma.

—Sí, pero él también es tu hermano, Arthur.

Thomas preguntó. Con calma, Arthur asintió.

—Sé que no quiero comenzar una guerra por algo que John dijo sin querer.

—Bueno, parece que tendremos que hacerlo. Los italianos son vengativos y sin duda nos atacarán en cualquier oportunidad.

Caroline le gruñó a John, quien simplemente bajó la cabeza con sus duras palabras.

—¿Cómo pudiste ser tan tonto?

Thomas habló sarcásticamente con un cigarrillo entre sus sugerentes dedos.

—Entonces, ¿debería disculparse en italiano o en inglés? ¿O deberíamos preguntarles qué jodido idioma prefieren? ¿O deberíamos acribillarlos a todos con nuestras balas y seguir con nuestro día a día con una venganza? No estoy claro.

Polly dejó su taza de té en la mesa y señaló a Thomas.

—Dijiste que mientras este negocio se desarrollaba en Londres, querías paz en casa.

—Y la única forma de garantizar la paz es haciendo que la perspectiva de la guerra parezca desesperada. Si te disculpas una vez, lo haces una y otra vez, como sacar ladrillos de la pared de tu puta casa. ¿Quieres traer la casa? abajo, Arthur?

Arthur gruñó mientras calentaba sus palmas junto al fuego.

—No.

—Si eres blando con la rebelión, crecerá.

—¡Maldito 'suave con la rebelión'!

Arthur exclamó. Thomas, enojado, palmeó a John en el hombro.

—Hiciste lo correcto, John. Ahora, seguimos la postura de Caroline y pasamos a la ofensiva tomando dos de los pubs de Changretta y los tomamos esta noche. Eso es todo.

—Oh, claro. Por el amor de Dios, ¿por qué?

Polly gritó con irritación. A medio camino fuera del estudio, Thomas se dio la vuelta con el cigarrillo colgando de sus labios.

—¡Oye! ¿Por qué?

—¿Por qué? ¡Porque jodidamente podemos!

Thomas levantó la voz, haciendo que las paredes vibraran con su fuerza.

—Porque jodidamente podemos y si podemos, lo hacemos. Y si les quitamos el talón del cuello ahora, simplemente vendrán a nosotros. Recuerda que estos son los bastardos que querían a Danny Whiz-bang muerto.

Escuchar a Thomas gritar con tanta irritación casi hizo que Caroline arqueara una ceja.

Lo había visto mostrar una variedad de emociones, que iban desde la conmoción hasta la alegría. A menudo, estaba enojado, pero lo ocultaba con comentarios sarcásticos, miradas heladas y un lenguaje corporal restringido.

Ahora, no solo estaba furioso porque John cometiera un error traicionero. El era terrible Dijo que las consecuencias podrían dejar a su esposa e hijo muertos. Después de un prolongado silencio, Tommy habló una vez más.

—Te estás volviendo suave, hermano. Suave y débil. Guarda la Biblia para los domingos, ¿eh?

Luego, miró a su hermano menor.

—¿Finn? Necesito llegar a Hockley y luego a casa. Ha sido un día largo.

Finn palmeó el hombro de John mientras escapaba de la habitación para encontrar uno de sus muchos motores de lujo para transportar a Thomas a la ubicación deseada. Con sospecha, Caroline permaneció en silencio por un momento, pero cuando John miró hacia arriba con nada más que un miedo desgarrador en sus ojos, suspiró con simpatía.

Pero, después de todo, estaba incursionando en actividades peligrosas y era solo cuestión de tiempo antes de que lo pusieran en su lugar. Thomas dio instrucciones claras.

—Toma el Wrexham, toma las Cinco Campanas. Haz que nos las entreguen por la mañana. Asegúrate de que los policías se mantengan alejados. No uses los malditos teléfonos, ¿de acuerdo? Hay alguien escuchando.

Tommy se alejó, dejando la habitación en un rastro de humo.

—Bien hecho.

Arthur le dio una palmada a John en el hombro antes de que él y Polly salieran también. Caroline se puso de pie, al igual que John, y aprovechó la oportunidad para abrazarlo. Con sus manos envolviéndola como si nunca la volvería a abrazar, temía lo peor, ahora más que nunca, al igual que ella.

Caroline apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos, imaginando lo que podría suceder si alguna vez dejara a su hijo solo en casa.

Los italianos eran despiadados.

Arrancarían de la tierra casi todos y cada uno de sus cuerpos llenos de pecado, asegurándose de dejar al último, el más maligno, de pie para llorar la pérdida de quienes los rodeaban.

En matrimonio, Caroline y Thomas hicieron una promesa conjunta de amarse y protegerse el uno al otro a toda costa. Pero con su bebé en la mezcla, ella estaba más que feroz y ahora, estaba lista para luchar contra los italianos para salvar a su familia.