charming charles

1924, el año de muchos cambios globales, incluida la intriga internacional entre los rusos y la banda de Birmingham. 1924 fue el año en que Mahatma Gandhi, líder del movimiento nacionalista hindu contra el gobierno británico, fue liberado de la cárcel. Ramsay MacDonald se convirtió en el primer primer ministro laborista en enero de 1924, formando el primer gobierno laborista. Pero, 1924 fue el año en el que Caroline Shelby se acurrucó contenta en la cama con su hijo de dos años, su orgullo y alegría absolutos y su razón general para luchar por permanecer con vida a pesar de su batalla en curso contra los rusos junto con su familia.

Charles era su bendición y para siempre, estaría agradecida por la oportunidad de despertar y existir para él.

El día en que quedó embarazada no fue en realidad el día de su boda, pero concibió en la luna de miel que ella y Thomas se vieron obligados a compartir juntos, lejos del humo de Small Heath. No duró mucho, porque ninguno supo evadir el rebote de las balas que zumbaban en sus mentes que ya no podían escuchar los gritos y gritos de sus enemigos, por lo que en el segundo día de su excursión junto al mar, regresaron a casa para continuar con el negocio.

—Le dije que no te despertara.

Caroline soltó una carcajada, moviendo suavemente los párpados para revelar a Thomas, con el torso desnudo del otro lado de la cama, manteniendo a su hijo en el medio.

En sus labios, una sonrisa jugueteaba con el contenido. Tenía todo lo que podía haber deseado, si no más, a su lado en la calidez de su cama tamaño king, escuchando el sonido de las gotas de lluvia que cubrían el alféizar de la ventana afuera. No era mucho para la mayoría, pero para Thomas, su pequeño círculo lo era todo y esperaba ampliarlo. Escuchar a Caroline gritar tan dolorosamente resonó en su cerebro cada vez que la miraba. Fue escalofriante y se produjo a partir de las experiencias más angustiosas conocidas por la humanidad.

Recordó que no podía hacer nada, solo pasar las manos por el cabello y tirar de los extremos con total tensión, pero cuando cesaron, bajó la puerta de una patada y vio a su esposa abrazar a su hijo. Él no recordaría los extremos que ella hizo para mantener viva la industria, pero lo que sí recordaría fue cómo ella cargó con el gran peso durante nueve meses y dio a luz al bebé de seis libras y media.

La experiencia demostró que era fuerte por dentro y por fuera, especialmente ahora que tenía que pensar por dos en lugar de uno. Caroline plantó un beso en la suave cabeza rubia de Charles.

—Me he despertado peor.

—¿Collin es el número uno?

Ella puso los ojos en blanco y se acercó a su hijo para golpear suavemente el brazo de Tommy.

—Eso fue hace cuatro años. ¿No puedes olvidar a mis amantes anteriores?

Thomas solo se rió y se inclinó sobre Charles para besar a Caroline.

—Por supuesto que puedo. Estás casada conmigo, después de todo.

—Del mismo modo. Me he acostumbrado a las innumerables mujeres que te miran con lujuria o arrepentimiento.

Ella juguetonamente sacó la lengua cuando él puso los ojos en blanco en respuesta.

—¿Qué hay en la agenda de hoy?

A decir verdad, Caroline se había enfrentado a muchas situaciones problemáticas en el transcurso de dos años. Desde asesinatos despiadados en su nombre hasta ataques de otros, su cabeza era un torbellino eterno de desastre y lo único que podía aliviar su sufrimiento era la cocaína. Mientras Arthur incursionaba mucho en las sustancias, ocasionalmente tenían una pequeña reunión y abusaron juntos, pero después de que descubrió que estaba embarazada, una especie de milagro se apoderó de ella, por todas las razones correctas. Ahora, su única droga saludable era el amor de su hermoso bebé; una llamada de atención del cielo.

Thomas rodeó a Caroline con un brazo, acercándola a su tobogán mientras su hijo se sentaba en las sábanas, arrullando felizmente a sus padres. Luego la besó en la mejilla, descansando su cabeza sobre la de ella y mirando a su hijo con nada más que amor puro.

—Joder sabe, Care. Negocios como siempre.

—Quizás algún día tengas un descanso.

Caroline sonrió contra su piel después de besar su cuello. Él se rió entre dientes, su pecho vibrando suavemente.

—Soy un hombre ocupado, cariño. Descansaré cuando me muera.

Tarde, Caroline entró en la oficina en Small Heath después de asegurarse de que su hijo estuviera bien atendido por varios miembros del personal de confianza. Dedicó tres horas solo para conocer a los miembros que trabajaban bajo su techo. Algunos parecían sospechosos, pero ella creía que solo estaban actuando de manera extraña debido a su aura exagerada.

Sin embargo, Oscar se quedó en la casa y prometió vigilar a su ahijado. Con su abrigo de imitación alrededor de sus delicados hombros y gafas de sol de montura gruesa cubriendo sus ojos, parecía que tenía todo que perder y nada que ganar. Algo fuera de las películas, o tal vez en algunos casos, una pesadilla. De cualquier manera, estaba lista para un largo día de trabajo y su instinto le decía que no sería un día para simplemente firmar su nombre en formularios aburridos.

Polly estaba de espaldas a Caroline, frente a John, que tenía los pies sobre la mesa en el garito de apuestas, un cigarro colgando de sus labios y un periódico en su regazo. Media frase, ella se volvió redonda, suavizando ligeramente sus rasgos, pero se endurecieron cuando miró el reloj de la pared que indicaba aproximadamente las doce y cinco de la tarde.

—Me alegro de que hayas llegado a casa después de la semana de la moda de París.

Polly luego se volvió hacia John, reanudando su conversación anterior.

—En lugar de inyectar cocaína a los caballos, decidió compartirla con sus primos.

—Vaya, que manera tan agradable de empezar mi mañana. ¿De quién estamos hablando?

—Danny Lee.

Caroline tarareó mientras tomaba asiento.

—Eso tiene sentido.

—Jesucristo.

John murmuró entre dientes, agitando el periódico. Polly permaneció engreída porque no le gustaba la familia Lee.

—Es tu cuñado. Dile a Esme que hable con él sobre eso. Mira, antes de empezar, no quiero que hagas nada al respecto.

—¿Acerca de?

John parecía irritado por el tema de conversación. Polly cerró la puerta para tener privacidad.

—El hijo de Vicente Changretta.

Caroline estaba un poco confundida. Durante los últimos dos años, su título como madre la dejó al margen en múltiples ocasiones, una en la que fue seria, incluidos los negocios con los rusos. Supo brevemente de un percance que ocurrió entre Thomas y algunos italianos hace cuatro años, pero nunca presionó para preocuparse. Ahora, con los ojos entrecerrados, miró a su familia con el presentimiento de una fatalidad inminente.

—¿Hmm?

Polly mantuvo una mirada fija en Caroline, eligiendo sus palabras con cuidado.

—El que estaba saliendo con Lizzie.

John rió.

—¿Qué, Ángel? No vale más que dos peniques de cambio.

—Bueno, escuchó que lo amenazaste directamente con dispararle en las rodillas y ahora anda por Nechells diciéndoles a todos que te va a matar. Para empezar, esto es culpa de Lizzie, Tommy lo deja en tus manos.

El exterior imperturbable de John cayó, así como el lápiz con el que había estado garabateando.

—¿De qué estás hablando? Nosotros corremos Londres. Nosotros corremos el norte, corremos todo el maldito país. ¿Qué nos importan algunos malditos Nechells Green Eyeties?

Caroline dio su opinión sobre el asunto a pesar de no conocer la historia completa.

—No necesitamos involucrarnos en todas estas pequeñas orinales.

—No es necesario que te involucres por completo.

John refunfuñó y luego se dirigió a Polly.

—¿Qué dice Arthur?

—Por eso estoy aquí y no él.

—Bueno.

Caroline golpeó la mesa con los puños, lo que provocó que tanto Polly como John la miraran.

—Estoy cansada de estar fuera de servicio, así que por el amor de Dios, ¿alguien me dirá qué está pasando?

Polly mantuvo el labio fruncido.

—Por una vez, estoy de acuerdo con Thomas en algo. Hemos acordado mantenerte fuera de peligro inmediato, te guste o no.

—Oh, ¿entonces crees que podrías manejar todo esto sin mi ayuda?

—No en realidad no.

Polly frunció el ceño.

—Cállate John.

Luego se volvió hacia Caroline, en voz baja.

—No importa si podemos manejarlo con o sin ti. Lo que importa es que tienes un hijo de dos años que necesita a su madre para sobrevivir.

—Después de todo lo que he logrado y prosperado durante el ataque de los irlandeses y Sabini, no le tengo miedo a los italianos, y sé que me necesitas de tu lado, te guste o no.

Los labios de John se tensaron en una sonrisa mientras miraba entre su tía y su ex novia.

—Digo que la dejamos entrar en este, Pol.

—No es para que decidas tú. Seguimos las órdenes de Tommy.

—Tú lo haces, pero yo no.

Caroline sonrió con malicia.

—Así que, de ahora en adelante, me mantendrán al día con todas las facetas de la verdad, así como con los regímenes de lucha. Él no puede mantenerme a salvo para siempre, así que también puedo hacer un buen uso de mi estatus aquí, así que por su bien...

Polly hizo una mueca.

—Gracias por tu perspicacia, cariño. Tomaremos en consideración tu heroísmo.

Después de una pequeña interrupción, continuó.

—Si lo dijera, habría una pelea. Dice, 'discúlpate'.

John resopló enojado.

—¿Arthur dijo qué?

—Somos dueños de la ciudad, pero no necesitamos restregarle la nariz a todo el mundo. Si el anciano decide oponerse, podría hacer que Sabini se sienta sentimental.

—Sabini ha terminado.

Caroline recordó, hablando en voz baja.

—Todos terminaron y todos pagaron, pero no queremos rebeliones.

John se puso ansioso de repente, se frotó la cara y miró a Polly.

—¿Qué dice, Tommy?

—Tommy está ocupado. Me dejó a cargo.

Caroline sopló aire caliente por la nariz.

Su esposo siempre estaba ocupado. Algunos días, ella tenía la suerte de despertarse junto a él algunas veces porque solía ir a excursiones de tres días sin previo aviso de su partida, a menudo dejándola preguntándose si murió en combate o, peor aún, la dejó por otra mujer.