"Ein Himmel voller Sterne, und er starrte sie an"

-Atticus

***

Während sie sich umdrehte, um zu sehen, ob noch jemand in der Bibliothek war, zog Eleanor das große Notizbuch heraus, das sie unter dem Bücherstapel auf dem Bibliothekstisch versteckt hatte. Mit ihrem vertrauten ohrenbetäubenden Schlag schlug die Standuhr neben dem tosenden Kamin 22 Uhr und sie seufzte bei dem friedlichen Geräusch, das darauf folgte. Das Feuer knisterte und der Regen prasselte auf das große Glasfenster über ihrem Kopf, das sich zu einer süßen Symphonie aus weichen Rauschen zusammenfügte. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ganz von ihren Büchern verschlungen zu werden und nie wieder aufzutauchen. 

Eleanor sollte für das Fach Geschichte der Zauberei für Fortgeschrittene über die Geschichte der Trollkriege von 1592 lesen. Es war ein außerschulischer Kurs, den sie dummerweise angenommen hatte, um sich bei Dippet beliebt zu machen. 

Aber sie konnte nicht anders, als sich mit ein paar Kapiteln ihrer eigenen Forschung zu bestechen.

Ihre Zeit in Hogwarts fühlte sich paradox an. Einerseits war es die perfekte Gelegenheit, eine sorglose junge Erwachsene zu sein; frei, Fehler zu machen, zu lernen und wirklich nicht mit dem Druck belastet zu sein, der in der Außenwelt wartete. Doch ihre Vergangenheit lastete auf ihr und machte sie gebrochen und abgestumpft. Ein Anflug von Eifersucht überkam sie, denn sie war neidisch auf die anderen, die nicht so sehr von der Grausamkeit des Unglücks gezeichnet waren.
Und so entstand das grausame Paradoxon. 

An dem einen Ort, an dem sie frei sein durfte, war sie durch den Tod und die Dunkelheit in ihrer Vergangenheit und die darauf folgenden gewalttätigen Freuden in ihrer Zukunft gefesselt. 

Sie schlug das grüne Lederbuch auf und blätterte durch die Seiten mit den gesammelten Notizen, Absätzen aus Büchern und Ausschnitten aus dem Tagespropheten. Alles, was Eleanor von Nutzen war, wurde aufgeschrieben: Namen, Orte, Ereignisse und Gruppenzugehörigkeiten. In den wenigen Monaten ihrer Zeit in Hogwarts hatte sie ein beeindruckendes Portfolio zusammengetragen und ihre Nachforschungen hatten zu drei wichtigen Ergebnissen geführt.

Erstens. Belgaire Argyle. 

Der Mann, der den Angriff auf ihr Haus inszeniert und ihren Vater und ihre Schwester getötet hatte. Mit großen Augen sah sie den schlaksigen Mann vor sich auf dem Ausschnitt, der sorgfältig in ihr Buch geklebt war. Es war anfangs schwierig, ihn zu finden, da er immer in vertraulichen Angelegenheiten des Ministeriums unterwegs zu sein schien. Aber schon bald, vor einem Monat, stand er auf der dritten Seite, weil er einen weiteren "Terroristen" aus der Armee ihres Großvaters gefangen genommen hatte. Sein typisches verschmitztes Lächeln strahlte sie an und jagte ihr einen Schauer über den Rücken und sein strohblondes Haar war gegelt und ordentlich frisiert - anders als wenn sie ihn in zerzaustem Zustand vom Konflikt gesehen hätte. Die Erinnerung an ihn, wie er lächelnd in der Ecke des Raumes stand und schweigend zusah, wie ihr Leben zerstört wurde, schürte ihren Hass. 

Zwei. Amar Patil. 

Der Mann, der ihre Mutter getötet hatte, aber nicht bevor er sie gefoltert hatte, bis sie am Rande des Wahnsinns gestanden hatte. Er war ein Auror, der oft in der Zeitung erwähnt wurde, und er hatte sogar ein Buch geschrieben, das sie in der Bibliothek gefunden hatte, mit dem Titel "Frieden und Krieg; Verteidigungszauber für die Guten in der Not". Eleanor hatte das Buch immer wieder gelesen, weil sie wusste, dass sie eines Tages mit ihm konfrontiert werden würde und dass die Kenntnis seiner Verteidigungsstrategien von großem Nutzen sein würde. Sie würde ihn langsam abschlachten, so wie er es mit ihrer Mutter getan hatte, ohne Gnade oder Anstand. Eine tiefe Grimasse zeichnete sich auf ihren zierlichen Zügen ab, als sie sich daran erinnerte, wie er vor sich hin gekichert hatte, während sie sich schreiend und verzweifelt an den Boden gekrallt hatte. Offenbar konnte man den Kodex der magischen Rechtsethik leicht ignorieren, wenn man derjenige war, der ihn durchsetzte. 

Drei. Der jährliche AFP-Ball des Ministeriums für Magie.

Der Ball der Auroren für den Frieden sollte am 15. Juli stattfinden, zwei Wochen nach Ende des letzten Schuljahres. Hier sollten die Auroren Großbritanniens für ihre Opfer und ihren Mut im Kampf gegen Grindelwalds Armee ausgezeichnet werden. Eingehüllt in das Lob und die Zuneigung des Ministeriums für den Mord an ihren Eltern und die Vergewaltigung ihrer Schwester, bevor sie sie brutal ermordet hatten. Aber das wusste natürlich niemand. Sie kannten nur die offizielle Geschichte, dass Clara Grindelwald versucht hatte, ein Mitglied des Ministeriums zu verstümmeln und dabei versehentlich im Kreuzfeuer verflucht worden war. Sie knirschte mit den Zähnen bei dieser Lüge. Sie wussten nicht, dass Clara einen Anfall von ängstlichen Tränen hatte und kaum einen Schmetterling verletzen konnte - geschweige denn einen ausgewachsenen Auror. Sie wussten nicht, dass sie als Druckmittel für Eleanors Kooperation mit Informationen benutzt wurde. Oder vielleicht wussten sie es. Vielleicht war es ihnen auch einfach egal. So oder so, sie würden sterben, und Eleanor war bereit, mit ihnen unterzugehen, um erfolgreich zu sein, und was wäre eine bessere Bühne für ihre Rache als der Ball, der ihre Leistungen auf dem Gebiet vergöttern sollte?

Sie lächelte über das Gekritzel in ihrem Notizbuch, das die Grundlage für ihren Plan darstellte. Der Ort stand fest, jetzt musste sie die Details ausarbeiten. Es wurde ihr klar, dass sie einige Dinge brauchte, um erfolgreich zu sein oder es zumindest zu versuchen. 

Erstens brauchte sie entweder eine Einladung oder eine Verkleidung. Schließlich wäre es dumm anzunehmen, dass sie einfach in eine Veranstaltung des Ministeriums hineinplatzen könnte, ohne einen Grund zu haben, dort zu sein. Eine Einladung wäre schwierig, da sie alle zusammenkamen, um die Jagd auf die Anhänger ihres Großvaters zu feiern. 

Offensichtlich würde ein weiterer Grindelwald ganz oben auf der Liste der Wünsche stehen. Blieb also nur die Möglichkeit, jemanden, der eingeladen wurde, als Begleiter zu begleiten, oder der Vielsafttrank. Da sie den Zaubertrank noch nie genommen hatte, aber die ekelerregenden Nebenwirkungen kannte, zog sie die Option vor, eine Begleitperson zu sein. Ihre Gedanken wanderten zum einfachen, süßen Bertie McLaggan. Er würde sicher eingeladen werden - schließlich war sein Vater Minister und so weiter -, aber wie konnte sie die Einladung sicherstellen? 

Zweitens musste sie einen Weg finden, ihre Opfer aus der Menge zu entfernen und sie an einen abgelegenen Ort zu bringen. Eleanor wusste, dass sie den mehr als 30 Auroren, die für die Veranstaltung angemeldet waren, nicht gewachsen war. Sie brauchte also einen Weg, um deren Möglichkeiten zum Eingreifen einzuschränken - und sie an einen Ort zu bringen, der für sie günstig war. Sie würden sich im Ministerium wohlfühlen, sie würden den Grundriss kennen und auch die geheimen Ausgänge und Eingänge. Sie musste sie in eine ungewohnte Umgebung bringen und zwar an einen Ort, an dem sie niemand finden konnte. 

Drittens (und vielleicht die größte Herausforderung) brauchte sie Verbündete. Zu ihrem Pech wusste sie, dass ein Vier-gegen-Eins-Duell viel einfacher wäre, wenn ihr jemand den Rücken freihielt. Ihre Kraft war immens, aber da sie sie noch nie vollständig genutzt hatte, wusste sie nicht, ob sie ausreichen würd, um eine Chance zu haben. Das Problem war natürlich, dass sie keine Ahnung hatte, wo auf der Welt sie eine Gruppe von Leuten finden sollte, die so wild entschlossen waren, die Ministeriums-Auroren zu zerstören. Sicherlich würde es niemanden geben, der verrückt genug war, es zu versuchen, schon gar nicht in Hogwarts. Na ja, außer ihr selbst. 

Ihr war klar, dass nichts schief gehen konnte. Die Folgen wären, dass sie den Rest ihres erbärmlichen Lebens in einer Zelle in Askaban verrotten, Ratten essen und langsam verrückt werden würde. Es gab Geschichten über die Frauen, die in dem vom Meer umgebenen Gefängnis endeten und selbst der Cruciatus war zahm im Vergleich zu den Horrorgeschichten, die sie gehört hatte. 

Die Ernsthaftigkeit ihrer Forschungen und neuen Entdeckungen hatte sie erfolgreich von der peinlichen Begegnung mit Tom am letzten Wochenende abgelenkt. Die trivialen Beziehungen zwischen betrunkenen Hogwarts-Bewohnern und unhöflichen, reinblütigen Männern verblassten im Vergleich zu ihren Plänen für die Zeit nach dem Abschluss. Sie war erleichtert bei dem Gedanken, dass nichts, was sie hier tat, jemals von Bedeutung sein würde - denn schon bald würde sie tot sein und bei ihrer Familie ruhen. 

Ruhe, endlich. 

***

"Verdammte Scheiße, O!", beschimpfte Eleanor Octavia mit einem gequälten Stöhnen. Eleanor beugte sich über ihr Bettgestell und klammerte sich um ihr Leben an den Bettpfosten, während Octavia quälend an den Schnüren des cremefarbenen Korsetts zog, das ihre Taille einschnürte. Ihre Lungen fühlten sich an, als würden sie jeden Moment durch die schiere Willenskraft ihrer Cousine von ihrem Brustkorb durchstoßen werden. 

"Ach was, Schmerz ist ein so geringer Preis für Schönheit. Nimm einen Schluck von dem Gin, das hilft gegen das Unwohlsein." Octavia zeigte kein bisschen Mitleid, als sie ihr einen weiteren Ruck an der Taille gab. Eleanor verdrehte daraufhin nur die Augen, nahm aber dennoch einen großen Schluck aus dem Kristallglas auf dem Nachttisch. Sie brauchte allen Mut, den sie heute Abend aufbringen konnte. 

Eleanor hatte den schweren Fehler begangen, sich von Octavia für die Soiree im Slug Club schminken zu lassen. Es war die letzte in diesem Jahr und offenbar war es ein recht vorteilhaftes Spektakel. Sie dachte, sie würde versuchen, Bertie McLaggans Neigungen anzusprechen, indem sie Octavia bat, sie aufreizend zu kleiden. Es gab keine Grenze, die sie nicht überschreiten wollte, keine Grenze, die nicht überschritten werden konnte. Sie musste ihm nahe kommen, um eine Einladung zum Ball der Auroren zu bekommen, und sie war bereit, alles zu tun, um das zu erreichen. 

Octavia hatte sich gut geschlagen. Irgendwie war es ihr gelungen, ein Kleid aus cremefarbener Seide zu finden, das sich im Brustbereich elegant faltete und dennoch ihre Figur formte. Trotz der Tatsache, dass sie kaum atmen konnte, wirkte sie wie eine griechische Göttin. Das Mieder schmiegte sich in einer Weise an ihren Oberkörper, wie sie es nicht für möglich gehalten hätte, bevor es in einem Pool aus gefalteter Seide zu Boden fiel.

Charlotte ordnete ihr Haar in Wellen, die ihr Gesicht wie ein Porträt umrahmten, und Mabel verlieh ihrer Haut mit einem alten irischen Zauber, den sie noch nie gesehen hatte, einen Glanz. Als sie einen Blick in den kleinen Spiegel über ihrem Schminktisch warf, stellte sie fest, dass ihr erschreckend hageres Äußeres von einer Maske der Perfektion überdeckt worden war. 

"Ich bin so froh, dass ich nicht zu solchen Veranstaltungen gehen muss", schnaubte Mabel, als sie Charlotte dabei zusah, wie sie sich die unbequemsten Schuhe anzog, die sie je gesehen hatte.

"So schlimm sind sie gar nicht... und das Ende des Schuljahres ist normalerweise ganz lustig. Es gibt eine Bar und sogar eine kleine Jazzband", antwortete Charlotte und versuchte, es ein wenig aufregend klingen zu lassen. Aber in Wahrheit war sie traurig über die Aussicht, eine weitere Nacht damit verbringen zu müssen, Abraxas in der Öffentlichkeit zu ignorieren. Ihr Lächeln verriet, dass sie der Heimlichtuerei überdrüssig geworden war. 

Eleanor bemerkte dies und wusste genau, was sie dachte. Es musste schrecklich sein, jemanden zu lieben, mit dem man nie zusammen sein konnte. Zum Glück war Eleanor fest entschlossen, sich niemals in diese schreckliche Lage zu bringen. Sie hatte nie wirklich über Liebe im romantischen Sinne nachgedacht. Sie wusste natürlich, dass es sie gab, denn sie war damit aufgewachsen, wie ihr Vater ihre Mutter anhimmelte. Trotz der tief sitzenden Sehnsucht danach, die jedes Mädchen hatte, konnte etwas in ihr nie das Gefühl aufkommen lassen, dass sie es verdienen würde. Immer eine Außenseiterin zu sein und nie dazu zu gehören, war manchmal anstrengend. 

Es klopfte kurz an der Tür, bevor Theodore Lestrange mit einem zerknitterten Anzug, einer zerschlissenen Fliege und einem trägen Lächeln hereinplatzte. 

Als er eintrat, wehte ihm ein Hauch von Whiskey entgegen und seine wilden, tiefbraunen Augen blieben auf Eleanor haften. "Merlin, dieser McLaggan-Trottel ist ein verdammter Glückspilz", glotzte er Eleanor an und ließ seinen Blick überrascht über ihre Figur gleiten. 

"Halt die Klappe, Lestrange." Verlegenheit machte sich in ihr breit, als sie spürte, wie sein Blick wie warmes Wasser über sie lief. 

"Wie in aller Welt bist du hier reingekommen?", fragte Mabel vom Rand von Octavias Bett aus. Es war allgemein bekannt, dass die Mädchenschlafsäle mit einem Zauber versehen waren, der nur Frauen durch die Tür ließ. 

"Mabel, Liebling, wie oft muss ich es dir noch sagen. Die Regeln gelten nicht für Leute wie mich ...", gab er mit einem anzüglichen Grinsen zurück. 

"Du meinst egoistische, privilegierte Arschlöcher?" 

"Ja, genau", antwortete er, schritt einfach zu Eleanor hinüber, schlang seine Arme um ihre dünne Taille und drückte ihr einen keuschen Kuss auf die Wange. 

"Es sollte illegal sein, dass du so göttlich aussiehst. Warum machen wir nicht ....", flüsterte er ihr ins Ohr. 

Sofort stieß sie ihn mit einem kräftigen Ruck von sich. "Keine Chance. Ich habe ein Date, schon vergessen?", erinnerte sie ihn mit festem Ton. 

Er seufzte dramatisch, als er auf ihr Bett fiel. Er rümpfte die Nase bei der Erwähnung ihrer Verabredung und stöhnte. "Bitte sag mir, dass das alles nur ein ausgeklügelter Scherz ist. Er ist ein verdammter Gryffindor, Eleanor. Und was noch schlimmer ist, er wird mal ein Ministeriumsbeamter und ist ein Vatersöhnchen, das sich auf die Schulter klopft. Das ist einfach nur peinlich." 

Sie spottete und drehte sich verärgert zu ihm um. 

"Theodore, ich glaube wirklich nicht, dass du in der Position bist, jemanden nach der Wahl seiner Gesellschaft zu beurteilen, denn als mich das letzte Mal umgehört habe, hast du mindestens die Hälfte der Gryffindors in unserem Jahrgang gevögelt. Wenn du mich als dein Date haben willst, hättest du einfach fragen sollen..." 

"Das kann ich nicht tun, komm schon Grindelwald." Er rollte mit den Augen, als hätte sie auf einmal kein Gehirn mehr. 

"Warum nicht?" 

"Weil...", er hielt einen Moment inne, als würde er das, was er gerade sagen wollte, im Geiste widerrufen. "Weil ... ich weiß, was gut für mich ist", beendete er kryptisch, während er seinen goldenen Flachmann öffnete und einen weiteren Schluck der stark riechenden Flüssigkeit nahm.

Bevor Eleanor etwas sagen konnte, wurde sie durch den Anblick von Charlotte abgelenkt, die in einem trägerlosen, babyrosa Kleid durch die Tür kam. Ihr Haar war zu einer raffinierten Hochsteckfrisur frisiert und ihre dunkle Haut leuchtete, als käme sie aus einer anderen Welt. 

Dies war einer der vielen Momente, in denen Eleanor sich fragte, ob sie real war. 

"Ah, mein atemberaubendes Date!" verkündete er ihr laut und sprang auf sie zu, bevor er auf die Knie ging, um ihr einen dramatischen Handkuss zu geben. 

"Was?" Eleanor und Octavia kreischten unisono.

Mabel schüttelte nur ungläubig den Kopf und beäugte sie alle, als wären sie ein Haufen Verrückter. "Hetero sein muss anstrengend sein", seufzte sie entschuldigend und wandte sich abweisend ihrem Buch zu. 

Charlotte wirkte sofort überwältigt von der aufkommenden Aufmerksamkeit und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber bevor sie es tun konnte, unterbrach Theodore sie. 

"Die liebe Charlotte brauchte eine Verabredung und als aufrechter Gentleman, der ich bin, habe ich natürlich gerne zugesagt."

"Magnus hat sich eine Magenverstimmung eingefangen... es war ein Notfall."

"Das nenne ich Verzweiflung", kommentierte Octavia und warf einen missbilligenden Blick auf Theodores zerzaustes Aussehen. 

"Nein, nein ... so kannst du nicht gehen. Komm her, ich bringe dich in Ordnung", trieb Octavia ihn zu sich und begann, mit ihrem Zauberstab manisch auf seinem Körper herumzufuchteln. Theodores Unterhemd wurde automatisch kleiner und steckte tief in seiner Hose. Die schwarze Fliege, die an seinem Hals hing, wurde zu einer ordentlichen Schleife gebunden. 

Eleanor warf einen letzten Blick auf sich im Spiegel und atmete tief ein, um sich auf ihren Auftritt vorzubereiten. Sie wusste, dass sie ein schlechtes Gewissen haben sollte, weil sie Bertie verführt hatte, aber in Wahrheit hatte sie das nicht. Er war nur ein Mittel zum Zweck, und sie war sich sicher, dass er im Grunde genauso dachte. Ihre Definitionen von 'Zweck' mochten unterschiedlich sein, aber es war alles das Gleiche. Männer benutzten Frauen ständig für viele Dinge, ohne es überhaupt zuzugeben. Sex, Bestätigung, Macht - um nur ein paar Dinge zu nennen. Eleanor dachte, dass es nicht viel anders wäre, Männer aus Rache zu benutzen. 

Und das tat sie auch. 

***

Die Behauptung, Bertie McLaggan habe praktisch einen Schock erlitten, als sie ihn im Kerker traf, wäre eine Untertreibung. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Überraschung, Sehnsucht und einem Anflug von Besorgnis, als er das seidige, cremefarbene Mädchen in Augenschein nahm. 

"Merlin Eleanor, du siehst...", er schien nach Worten zu suchen, während er ihre Gestalt nach einer angemessenen Beschreibung absuchte. 

Sie kicherte über seine Reaktion und rückte seine knallrote Fliege zurecht - etwas, das sie von ganzem Herzen verabscheute -, bevor sie zu ihm hochstrahlte. Ihr Vater hasste es, wenn Männer die Kleiderordnung missachteten, in der italienischen magischen Gesellschaft galt das sogar als großes Vergehen. Für ihn bedeutete schwarze Krawatte schwarze Krawatte und es lag eine Schönheit in ihrer Einfachheit. Leider ging es heute Abend nicht darum - also versuchte sie, es zu ignorieren. 

"Nicht schlecht aus?", schlug sie mit einem neckischen Grinsen vor, als sie sah, wie ihm die Röte in die Wangen stieg. 

"So etwas in der Art...", murmelte er langsam und damit beugte er sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die weiche Wange. Eleanor würde lügen, wenn sie nicht zugäbe, dass dies ihr Herz ein wenig höher schlagen ließ. Schlichte Gentleman-Gesten hatten etwas Verführerisches, ein keuscher Kuss konnte bei einer Frau einen Widerhall auslösen, wenn er gut gemacht war. Selbst wenn er von einem einfachen Mann gegeben wurde. 

Sie legte ihren Arm unter seinen und seufzte, um sich auf die Nacht vorzubereiten. "Versprich mir, dass wir nicht in eine von Slughorns stundenlangen Geschichten verwickelt werden, das letzte Mal war es furchtbar...", flüsterte sie mit seidiger Stimme in sein Ohr. 

Ihre Worte waren wie teuflische Küsse, doch ihre Berührung war engelsgleich, sie wusste genau, was sie tat. 

Mit tiefem Bariton lachte er nur und schüttelte ungläubig den Kopf, wobei ihm eine Strähne seines hellbraunen, lockigen Haares ins weiche Gesicht fiel. Bertie war wirklich attraktiv, er hatte einen jungenhaften Charme, der von ihm auszustrahlen schien, wie Sonnenstrahlen, die die Haut mit der nötigen Wärme beschenkten. Er war anders als die Jungen, mit denen sie sonst zu tun hatte, er hatte ein entspanntes, fröhliches Gemüt, das sich vom Prunk und den Umständen abhob, was erfrischend war. Es fiel ihr immer schwerer zu glauben, dass er seinem Vater ähnlich war, dem Mann, der den Mord an ihren Eltern angeordnet hatte. Der Mann, den jeder ihrer Freunde aus Slytherin zu verachten schien. 

Der Minister war eine polarisierende Figur. Die einen respektierten ihn für seine rigorose Pro-Muggel-Politik, die anderen hassten ihn für seine völlige Missachtung der Traditionen und Praktiken der alten Zauberergesellschaft. Es schien, als wäre er ein kühner und entschlossener Mann, der sich nicht um das Engagement der alten Familien für die Aufrechterhaltung jahrhundertealter gesellschaftlicher Normen scherte. Eleanor fragte sich, wie man einen Mann für so fortschrittlich halten konnte, der bereit war, die Kinder der von ihm verurteilten "Terroristen" ohne zu zögern zu töten. Es war kein Geheimnis, dass viele Familien von Grindelwalds Anhängern gefoltert und getötet worden waren.

Aber wenn in der Liebe und im Krieg alles erlaubt war, dann sah sie keinen Grund, sich nicht zu rächen. 

Die Tür zu Slughorns Quartier öffnete sich, sobald sie in ihrer Nähe waren. Sein Griff um sie wurde noch fester und sie betraten den belebten Raum. Er war festlich geschmückt, mit kunstvollen goldenen Vorhängen an den Wänden und Kronleuchtern, die von der Decke hingen. Im Hintergrund lief elegante klassische Musik und die Studenten saßen lachend und plaudernd in ihren Kostümen. 

Die Augen waren auf sie gerichtet, als sie eintraten, aber es war nichts im Vergleich zu den strengen Blicken, die sie bei Tom erntete. Dieses Mal war es anders. Die Leute lächelten ihr zu und schauten anerkennend auf das Paar. Vielleicht dachten sie, er hätte sie vor ihrer dunklen Vergangenheit und ihrer bösen Familie gerettet. Der Gedanke daran ließ sie eine Spur von Belustigung unterdrücken. Vielleicht hatten sie einfach keine Angst vor Bertie, so wie sie vor Tom Angst hatten. 

Während die Vision von ihr und Tom vor all den Wochen wie ein pittoreskes Reinblutspektakel ausgesehen hatte, hatte sie jetzt etwas an sich, das nahbar und warm war. Die Gesichter, die sie normalerweise mieden, lächelten sie aktiv an. Sogar Meredith Collingwood, die Muggel-Schulsprecherin der Gryffindors, begrüßte sie halbherzig. Es war ein seltsames Gefühl, einen überfüllten Raum zu betreten und sich willkommen zu fühlen. Etwas, das ihr bisher in Hogwarts nur sehr selten widerfahren war. 

In diesem Moment bemerkte Slughorn ihre Ankunft und begrüßte sie mit einem brandygetränkten Lächeln. "Ah, Mr. McLaggan und Miss Grindelwald, was für ein tadellos schlaues Paar Sie doch sind. Feuer und Eis, was?", kicherte er vergnügt. 

Sie lachten im Gegenzug, wenn auch etwas unbeholfen über die seltsame Analogie, und bedankten sich für die Einladung. 

In diesem Moment bemerkte sie Tom auf der anderen Seite des Raumes, der stolz auf einem grünen Samtsessel saß und an einem Feuerwhiskey nippte. Er war von ihr abgewandt und schien sich mit Theodore und Abraxas zu unterhalten. Doch was ihre Aufmerksamkeit erregte, war die Person, die neben ihm saß. Ein dünnes blondes Mädchen in einem glitzernden blauen Kleid saß neben Tom, sie schien sich leicht an ihn zu lehnen und ein verliebter Blick lag auf ihren zierlichen Zügen. 

Eleanor schaute schnell weg und schien dringend Durst zu bekommen. "Sollen wir etwas trinken gehen?", fragte sie Bertie, der sich noch immer mit Slughorn über ein Quidditchspiel unterhielt. Sie konnte erkennen, dass er nichts lieber wollte, als das Gespräch zu beenden, da seine Augen immer wieder zu ihr hinüberhuschten. 

"Ja, natürlich, entschuldigen Sie, Professor." 

Bertie nahm dem Kellner ein Glas Champagner ab und reichte es ihr, während er sie zu einer Gruppe von kräftigen Männern führte, die sie als einige seiner Mannschaftskameraden kennenlernte. Es waren angenehme Männer, vielleicht ein wenig zu ungestüm für den Anlass, aber alles in allem erträglich. Sie unterhielten sich hauptsächlich über rücksichtslos betrunkene Nächte, in denen sie sich gegenseitig mit jeder Geschichte übertrafen, oder über die glorreichen Momente im Quidditch. Das war zugegebenermaßen unglaublich langweilig, aber es war leicht, so zu tun, als ob man es lustig fände. 

Sie saß gemütlich neben Bertie, der mit jedem Scotch, den er trank, ziemlich beschwipst wurde. Irgendwann fühlte er sich wohl genug, um seine Hand auf ihren Oberschenkel zu legen. Und zu ihrer Überraschung drückte er sie immer wieder leicht, wenn er an eine besonders ergreifende Stelle in einer seiner Geschichten kam. Normalerweise würde Eleanor diese Art von fast unangemessenen Berührungen genießen, aber wenn sie von Bertie kamen, konnte sie damit leider nicht viel anfangen. 

Sie hatte das seltsame Gefühl, beobachtet zu werden, und spürte plötzlich die Augen von jemandem auf der anderen Seite des Raumes. Instinktiv drehte sie sich um und begegnete dem Blick des Jungen mit dem stechenden Blick, der in dem goldenen Farbton des Zimmers bedrohlich wirkte. Tom sah wie immer ganz und gar wie ein aristokratischer Gentleman aus. Sein maßgeschneiderter Anzug war tadellos gebügelt und seine schwarze Fliege schien perfekt in seinem Nacken zu sitzen. 

Der Schein konnte trügen. 

Aus der Art seines Blicks schloss sie, dass er wahrscheinlich immer noch wütend darüber war, dass sie neulich nachts hinausgestürmt war und es gewagt hatte, ihn in seinem geheimen, unheimlichen Zimmer zu stören. Nach einem kurzen Moment wandte er seinen Blick zu dem Mädchen neben ihm, das ihm scheinbar eine Frage gestellt hatte. Als er sich ihr mit einem Grinsen zuwandte, beobachtete sie, wie er ihr etwas ins Ohr flüsterte, und sie kicherte und errötete. 

Eleanor konnte nicht anders, als zu spotten. Er war wirklich ekelhaft. Es schien so paradox, dass jemand, der so attraktiv war, so unangenehm, unhöflich, unerträglich... sein konnte. 

"Und was ist mit dir, Eleanor?" Die dröhnende Stimme von Tiberius Nanbury lenkte sie von den vielen beleidigenden Gedanken ab. Mit großen Augen schaute sie zu ihm hinüber und bemerkte, dass alle stehen geblieben waren, um die Antwort auf die Frage zu hören, die sie schmerzlich vermisst hatte.

"Oh, ähm, entschuldige, was?", fragte sie und versuchte sich zu erinnern, worüber sie gerade gesprochen hatten. 

"Was sind deine Pläne nach deinem Abschluss? Ich nehme an, du willst nicht in die Quidditch-Elite-Mannschaft..." 

"Oh nein, ich hoffe, dass ich dem Zaubergamot beitreten werde, also werde ich vielleicht versuchen, ein Praktikum zu machen", Bertie lehnte sich näher zu ihr und sie konnte den Scotch in seinem Atem spüren. "Vielleicht könnte ich ein paar Fäden für dich ziehen...", schlug er ihr lächelnd vor. Sie versuchte, das Gefühl seiner Finger zu ignorieren, die über ihren Oberschenkel fuhren. Es kostete sie all ihre Geduld, sich ruhig zu sammeln - anstatt wegzulaufen oder ihn zu ohrfeigen. Solche öffentlichen Zurschaustellungen waren skandalös, wenn sie von den falschen Leuten gesehen wurden. 

Stattdessen schaute sie den Jungen durch ihre Wimpern an und schickte ihm ein süßes Lächeln voller vorgetäuschter Dankbarkeit. "Würdest du wirklich?" Ihre Stimme war unschuldig hoch. Männer liebten es, sich vor ihresgleichen wichtig zu fühlen, und in diesem Moment fühlte sich Bertie McLaggan wie ein Gott. 

"Nun, das kommt darauf an, wie flexibel du bist", rief Cornelius Everett vom anderen Ende der Gruppe. Leider ging diese Bemerkung selbst für sie einen Schritt zu weit und ein finsterer Blick legte sich auf ihr hübsches Gesicht, während ihre Lippen zuckten, als ob sie einen Schimpfwortschwall unterdrückte. Die Männer brachen in schallendes Gelächter aus, das den ganzen Raum erfüllte. Bertie schüttelte sich neben ihr und klopfte ihr dabei auf das Knie. Sie bemerkte, dass ihre Gruppe von den Slytherin-Jungs auf der anderen Seite des Raumes missbilligende Blicke erntete. 

Eleanor konnte es keinen Moment länger aushalten. Ihre Geduld war erschöpft und so zu tun, als ob ihre groben Kommentare und ihr schreckliches Geplänkel unterhaltsam wären, erschöpfte sie völlig. Sie entschuldigte sich bei der Gruppe, indem sie Bertie mitteilte, dass sie auf die Toilette gehen würde. Eine weitere unangebrachte Bemerkung über ihren Körper wurde mit schallendem Gelächter quittiert, als sie wegging. Verzweifelt begegnete sie den Augen von Charlotte, die ihr Unbehagen zu spüren schien, und sie trafen sich am Fenster. 

"Oh nein, was ist passiert?", ihre Augen suchten Eleanors nach einem Fünkchen Verletzlichkeit ab, aber sie fand nichts. 

"Nichts, nur der unglaublich niedrige IQ der Männer ..." 

"Nun, er scheint in dich vernarrt zu sein... aber das könnte ich auch von allen anderen Männern im Raum behaupten", erwiderte sie lachend. Ihr Blick wanderte hinüber zu Abraxas, der immer noch an seinem Platz saß und mit Tom sprach. 

"Wo ist denn Theodore?" 

"Das letzte Mal, als ich ihn gesehen habe, hatte er seine Zunge in Cressida Parkinsons Hals stecken... danach sind sie verschwunden", schnitt sie eine Grimasse und beide stöhnten über die Dreistigkeit des Mannes, "Ich kann es ihm nicht verübeln, er hat nie versprochen, etwas anderes zu sein als sein übliches Ich." 

"Nun ... wie wäre es, wenn ich für eine Ablenkung sorge, damit du dich mit Abraxas davonschleichen kannst?" 

Charlottes Augen leuchteten auf. 

Eleanor sah, wie Ezra Rosier sich zu den anderen Jungen setzte, und sie schlenderte zu ihnen hinüber, wobei sie versuchte, die Illusion der Nüchternheit aufrechtzuerhalten. Doch nach unzähligen Gläsern Champagner und einem schwankenden Schritt fiel ihr das schwer. 

"Ah, du bist gekommen, um die richtigen Männer zu finden, nachdem du dich mit den Schweinen im Schlamm gewälzt hast, was?" Abraxas grinste sie an, als sie sich ihm näherte. 

Eleanor ignorierte seine Worte und Toms intensiven Blick, als sie an Ezras Seite kam. Er legte seinen Arm um ihre Schultern und begrüßte sie mit einem kleinen Kuss auf ihr Haar. Sie bemerkte, wie sich Toms Kiefer zusammenpresste. Diese Zurschaustellung widerte ihn zutiefst an, zumal sie von einem Mitglied seines inneren Kreises kam. Sie sollten über solchen Dingen stehen und sie war sicher, dass er es missbilligte, wenn sich jemand mit jemandem wie ihr verbrüderte. 

"Weißt du, es ist wirklich nicht gentlemanlike, eine Dame nicht zum Tanz aufzufordern...", grinste sie ihn mit einem Augenzwinkern an. 

"Da hast du recht, meine Liebe, ich war ziemlich unhöflich, dich zu vernachlässigen", erwiderte Ezra, der scheinbar erleichtert war, eine Ausrede zu haben, um das Gespräch zu verlassen und sich auf den Weg zur Tanzfläche zu machen. Ein kleiner Teil von ihr fragte sich, worüber sie immer heimlich flüsterten.

"Oh, aber warte, Charlotte braucht auch einen Partner, weißt du...", krächzte Eleanor und sah mit einem wissenden Lächeln zu Abraxas auf. 

Er seufzte und versuchte, ein Lächeln zu verbergen - etwas, das Eleanor selten gesehen hatte.

"Wenn ich muss."

Es war ein gut versteckter Akt der Freude und fast wäre er mit seiner Nonchalance davongekommen, bevor er zu schnell zu Charlotte hinüber schritt. 

Eleanor hielt inne, bevor sie mit Ezra ging, und blickte unschuldig zu Tom hinüber, der äußerst verärgert über seine plötzliche Verlassenheit aussah. Sein Kiefer war angespannt und er starrte sie absichtlich an. 

"Tut mir leid, dass ich störe, Riddle, aber es scheint, dass alle deine kleinen Anhänger weg sind... sie müssen die Gesellschaft nicht sehr anregend gefunden haben...", bemerkte sie in einem kränklich-süßen Tonfall und genoss jeden Moment seines Ärgers. 

Er erhob sich von seinem Stuhl und überragte sie plötzlich. Ein kleines, herablassendes Grinsen legte sich auf seine Lippen. Als er dies tat, schien sich die Luft um sie herum zu verwandeln und sich mit elektrischer Spannung zu verdichten. "Und trotzdem... bist du noch hier... sag mir, was macht das aus dir?", seine Augen funkelten, als er sie mit seiner seidenweichen Stimme verspottete. 

Sie stieß einen kleinen irritierten Atemzug aus, als sich ihre Gesichter einander näherten. "Dein schlimmster Albtraum", biss sie zurück, während das Gift in ihren Adern floss. Die Elektrizität, die sie umgab, begann sich zu verstärken, als ob ihre Begegnung jeden Moment ein Gewitter auslösen könnte. 

Er stieß nur ein kleines, dunkles Kichern aus und nahm ihre Kühnheit einen Moment lang hin, bevor er sich zu ihrem Ohr hinunterbeugte. Ihre Augen flatterten bei dieser Geste und sie spürte, wie sich die Haare in ihrem Nacken aufstellten, als seine Lippen ihre Ohrläppchen streiften.

"Nun, du bist definitiv kein Traum, Grindelwald", sagte er langsam und sie spürte, wie ihr Puls als Reaktion auf seine Nähe raste. In einem Moment der champagnerbedingten Verwirrung war sie verblüfft und konnte keine Antwort formulieren. 

Er fuhr fort und versuchte, den Lavendel- und Petroleumduft zu ignorieren, der durch ihre Nähe auf seine Sinne eindrang. "Sag mal, was glaubst du, wann McLaggan herausfindet, dass du ihn benutzt?" Seine Stimme war so nah an ihrer Haut, dass sie erschauderte. 

"Wahrscheinlich, wenn sie merkt, dass du sie benutzt", erwiderte sie mit gesammelter Zuversicht, drehte sich zu ihm um und versuchte, es ihm gleichzutun. 

Er kicherte nur, schüttelte den Kopf und steckte sich eine nicht angezündete Zigarette zwischen die Lippen. 

"Der Unterschied ist, Grindelwald... einer von uns wird heute Abend vergnügt sein, und wie es aussieht, wirst das nicht du sein", seine Worte waren wie süßer Honig, der aus seinem Mund tropfte, während er auf Berties berauschtes Ungestüm auf der anderen Seite des Raumes deutete. Als sie seine Worte registrierte, stieg ihr eine unkontrollierbare Röte in die Wangen und ihr Atem ging unregelmäßig. 

Er schien damit über alle Maßen zufrieden zu sein und zog sich zurück, wobei er die elektrische Spannung zwischen ihnen unterbrach. Mit einem irritierten Blick streckte er seinen langen Arm aus und packte das blonde Mädchen, das neben ihnen gestanden hatte. Sie lächelte ihn anhänglich an. Eleanor konnte nicht anders, als eine Grimasse zu ziehen angesichts ihrer abgrundtiefen Dummheit. 

"Wenn du mich entschuldigen würdest, Grindelwald, ich habe noch etwas zu erledigen...", entließ er sie mit tiefer, rauer Stimme, bevor er sich umdrehte und mit dem hübschen Mädchen im Schlepptau den Raum verließ. 

Ein seltsames Kribbeln überkam Eleanor, aber ihr Rausch vernebelte ihre Fähigkeit, es zu verstehen. Stattdessen drehte sie sich zu Ezra um, der sie nun mit einer hochgezogenen Augenbraue und einem halben Lächeln, das seine grünen Augen schimmern ließ, beobachtete.

"Was?" 

"Ich habe noch nie einen so seltsamen, aggressiven Flirt gesehen", kommentierte er fast wehmütig, als würde er nicht ganz begreifen, was gerade passiert war. 

"Sei nicht dumm, Rosier, wir hassen uns", verteidigte sie sich mit einem ungläubigen Lachen, nahm dem herannahenden Kellner ein weiteres Glas Champagner ab und trank es aus. 

Er starrte sie an, als käme sie von einem anderen Planeten und brach dann plötzlich - als würde er etwas zutiefst Amüsantes bemerken - in Gelächter aus. Sie schlug ihm leicht auf den Arm und rollte mit den Augen. 

"Oh Eleanor Grindelwald, ich bete dich an", verkündete er kopfschüttelnd und führte sie auf die Tanzfläche, bevor er sie in einen schleppenden Walzer verwickelte.