"Alles ist schöner, weil wir zum Scheitern verurteilt sind.
Du wirst nie schöner sein als jetzt,
Und wir werden nie wieder hier sein."

-Homer, die Ilias

***

Achtzehn.

Achtzehn Lebensjahre. Sie war mit der Sommerbrise und der Wärme des Sonnenlichts aufgewacht, das durch ihre Vorhänge spähte, ohne die schwindlige kindliche Aufregung, die sie früher zu Geburtstagen gehabt hatte.

In der Vergangenheit waren Geburtstage ein bedeutsamer Anlass gewesen, den ihre Mutter Wochen im Voraus geplant hatte. Ausflüge nach Florenz in die Uffizien, ein üppiges Abendessen in den toskanischen Gärten bei Kerzenschein und all die süßen Köstlichkeiten, die man innerhalb von vierundzwanzig Stunden konsumieren konnte.

Stattdessen ersetzte ein seltsames Gefühl der Angst diese sentimentalen Gedanken und Eleanor wusste, dass sie bis Sonntagabend von all ihrer Jugend, tot im Boden, ausgelaugt werden würde. Es war eine dunkle Poesie, nahm sie an. Ein Leben lang Jugend, nicht nur die grausame Hand der Zeit gealtert zu sein, für immer in den Erinnerungen der Menschen als das frischgesichtige, warme, freche Mädchen zu leben, das sie war.

Eleanor fragte sich, wie Tom sich an sie erinnern würde. Wenn er vielleicht an sie denken würde, wenn er auf die schwache Narbe auf seinem Gesicht schaute, die sie ihm in Dover zugefügt hatte, oder vielleicht würde sie ihm in den Sinn kommen, wenn ihm das silberne Zigarettenetui aus ihrem Besitz zurückgegeben würde. Für immer war es eine lange Zeit, ohne mit jemanden zu sein, für den man sterben würde. Und für immer war es eine lange Zeit, um von jemandem getrennt zu sein, für den man alles tun würde, um ihn lebend zu sehen.

Vielleicht würden sie so bleiben, von einander und ihrer unterschiedlichen Endgültigkeit heimgesucht.

Er würde Blumen in ihr Grab bringen und sie würde Blumen in das Grab des Mannes bringen, der er einmal gewesen war.

Wie zwei Liebende, die auf der Grenze zwischen Leben und Tod tanzten, hatten sie einen dunklen und verdrehten Tango gut kennengelernt. Die harte Realität war, dass der Tanz immer zum Ende bestimmt war, die Musik verstummte und sich die Bühnenvorhänge zuzogen.

Alles, was übrig blieb, war die Erinnerung daran, wie sie waren; sie hoffte, dass das genug war.

Als Eleanor wieder langsam einschlummerte, spürte sie, wie sich ein starker Arm von hinten um ihren Körper legte, und sie beschloss, dass sie heute nichts als selbstverständlich ansehen würde.

Denn heute würde ihr allerletzter Geburtstag sein und die Art und Weise, wie Tom Riddle sie in seine Arme zog, während sich die Morgensonne über ihnen ausbreitete, sollte in Erinnerung bleiben.

"Du weißt, dass es ein ziemlicher Skandal für mich ist, mit einer älteren Frau im Bett zu sein", sprach er in ihr Ohr, seine Stimme rau von Nacht.

Sie schmolz instinktiv in seine Arme und drückte sich an seinen Körper, als ob sie sich nach der vollen Neigung seiner Berührung sehnen würde.

"Oh nein...vielleicht ruiniere ich deinen Ruf als perfekter Gentleman... Was werden die Adelshäuser über ihren goldenen Jungen sagen...", neckte sie mit einem Grinsen.

Er kicherte in ihr Ohr und es schickte einen Nachhall durch sie, der ein kleines Feuer tief in ihrem Herzen entzündete.

"Nun, du hast mich bereits ruiniert, Eleanor - also kannst du den Job genauso gut beenden", gab er mit einem seidigen Seufzer zu, ließ eine warme Hand über die Seite ihres Oberschenkels und ihrer Taille wandern, spürte die Kurven ihres Körpers und die weiche Haut, die über ihnen lag.

Sie atmete tief durch, als sie ihre Augen schloss und das Gefühl genoss.

"Es ist nur fair, denke ich - da du mich genauso ruiniert hast...", antwortete Eleanor und spürte den heißen, nassen Kuss, den er auf ihr Schulterblatt drückte.

Tom summte in Übereinstimmung.

Nach einem Moment ließ er sie los, schlug die Bettdecke weg und schoss in plötzlicher Eile wie ein Irrer hoch. Als sie spürte, wie er sich vom Bett erhob, musste sie sich davon abhalten, ohne seine Berührung zu erzittern. Sie drehte sich um und beobachtete, wie er seine Boxershorts und das T-Shirt, das er ordentlich auf den Sessel in der Nähe gelegt hatte, anzog.

"Wohin gehst du?", fragte Eleanor, die Unzufriedenheit über seine fehlende Anwesenheit klar in ihrer Stimme.

Tom wandte sich ihrem Stirnrunzeln mit einem kleinen Grinsen zu, als er ihr unordentliches Haar und ihre nackte cremige Haut, die in die Laken gewickelt war, aufnahm. Es war ein Anblick, den er immer genossen hatte.

"Pack eine Tasche mit genügend Kleidung für ein paar Nächte und triff mich unten in einer Stunde", forderte er sie mit einem frechen Glitzern in den Augen aus und beobachtete, wie die Verwirrung in ihrem Gesicht wuchs. Er schritt zur Tür, wollte in sein Zimmer gehen, um dasselbe zu tun, hielt an, bevor er das Zimmer verließ, und kehrte wieder zu ihr zurück.

"Und komme nicht zu spät, es ist unhöflich genug, dass es täglich der Fall ist, aber da ich dieses Geburtstagsgeschenk für dich organisiert habe, wäre es extrem beleidigend."

"Warte...Geburtstagsgeschenk?", rief sie ihm nach, als er ging, die Tür zuschlug und sie in einer Mischung aus völliger Verwirrung und Freude zurückließ.

***

Etwa 56 Minuten später stieg sie die große Treppe hinab, geduscht, die Haare ordentlich gekämmt und den Koffer in der Hand gepackt.

Sie nahm an, dass er sie über das Floo-Netzwerk mitnahm, ging in den Salon und versuchte, das aufgeregte Grinsen auf ihrem Gesicht zu verschleiern.

Tom stand in der Ecke des Raumes, der Tagesprophet vor ihm geöffnet und er war etwas abgelenkt von der Seite. Wie immer gelang es ihm, elegant und extravagant auszusehen, in maßgeschneiderten Hosen und einem Button-up.

"Bist du erst zu früh, wenn es um ein Geschenk geht... oder zeigst du einfach eine neue Seote von dir?", fragte er sie und schaute über die Zeitung, um ihr überraschend geordnetes Aussehen zu begutachten.

Sie grinste vor Unterhaltung und stellte den Koffer auf den Boden vor dem Kamin. "Wohin bringst du mich?"

Er falte die Zeitung, legte sie auf den Tisch vor ihm und schaute nach unten, um die Uhrzeit zu überprüfen. "Das ist der Sinn von Geschenken, es ist eine Überraschung."

"Ich hasse Überraschungen", jammerte sie, schwindlig vor Aufregung.

Tom seufzte und schaute dankbar über ihre Kleidungswahl, ein hübsches blaues Sommerkleid, das von der Taille locker fiel.

Viel besser als diese Hose.

"Ja, du magst Überraschungen hassen, aber wie ich mich zu erinnern scheine - liebst du mich", sagte er ihr mit einer neckisch Stimme. Seitdem sie die Worte zu ihm gesagt hatte, gab es keinen Tag, an dem er entweder sie dazu brachte, sie noch einmal zu sagen, oder sie daran zu erinnern. Es war eine seltsame Sucht, die sie für ihn hatten, wie den Geschmack einer verbotenen Frucht, die er sich nie zuvor vorgestellt hatte.

Eleanor schnaufte schüchtern, müde davon, dass er es in jeder möglichen Situation zur Sprache brachte, um sie in Verlegenheit zu bringen. "Du wirst mich das nie sein lassen, oder?"

"Absolut nicht", antwortete er sachlich, hob ihre Koffer auf und betrat den Kamin und gestikulierte, dass sie folgen sollte.

Sie trat neben ihm ein, still zitternd vor der Vorfreude und beobachtete, wie er einen Haufen Floopulver in die Hand nahm.

"Das Ministerium für Magie, London", befahl er und warf das Pulver auf den Boden, wodurch sie in Flammen standen.

***

Nach dem kurzen Spaziergang im Ministerium hielt er vor einem großartig aussehenden Gebäude mit goldenen Buchstaben mit der Aufschrift "Der Savoyen" an.

"Ein Muggelhotel in einer Stadt, die di verachtest?", fragte sie ungläubig, als sie durch das Drehkreuz traten und sich der Lobby näherten.

"Sag nicht, dass ich nie etwas für dich tue, Grindelwald", antwortete er kurz, machte sich auf den Weg zum Lobbyschalter, sprach mit dem Muggel hinter der Theke und ließ sie in Ehrfurcht in der Mitte des Raumes zurück.

Sie schaute sich um und nahm die geschäftigen Muggel wahr, die ein- und austraten. Ihre Augen konzentrierten sich auf einen kleinen Jungen, nicht älter als fünf, der am Rock seiner Mutter hing und verzweifelt Aufmerksamkeit suchte. Sie war zu sehr damit beschäftigt, durch ihre Handtasche zu fummeln und zu versuchen, etwas zu finden. Der Junge fand ihre Augen und hörte auf, zu quengeln, langsam legte ein kleines Lächeln auf seine fetten kleinen Lippen, als er sie mit Neugierde beobachtete. Eleanor hob eine Hand, um ihm zu winken, und er lachte, winkte zurück, der dicke Mopp Schokoladenhaar hüpfte als er es tat.

"Eleanor!", rief Tom rief sie und beobachtete sie ungeduldig von den Aufzugstüren aus, sein Blick flackerte kurz verwirrt zu dem Kind. Ihr Tempo beschleunigte sich, als er sich auf den Weg zu dem Aufzug machte und ihn offen hielt, während sie hereineilte. Tom seufzte und gab einen enttäuschten Atemzug ab, als er den Knopf von Etage 10, der obersten Etage, drückte.

Ein spöttisches Grinsen erschien auf seinen Gesichtszügen, als sich die Türen schlossen. "Fügst du Kidnapping von Kindern zu deiner Liste der Verbrechen hinzu?"

Sie beobachtete ihn misstrauisch, ignorierte die Aussage und war nicht ganz davon überzeugt, dass er tatsächlich etwas so überraschend Nachdenkliches nur für sie getan hatte. Lautlos führte er sie in eines der beiden Zimmer, kümmerte sich nicht um den Schlüssel und winkte einfach mit der Hand, um die Tür aufzuschließen. Ihr Kopf schnellte vorsichtig herum und überprüfte, ob es niemand gesehen hatte, aber natürlich waren sie die einzigen auf dem Flur.

Als sich die Tür geöffnet hatte, folgte sie ihm hinein und keuchte vor Überraschung. Es war noch schöner als im Four Seasons. Sie konnte nicht anders, als zur Glaswand zu eilen, die den gesamten Nordteil des Raumes bedeckte, und ihre Handflächen auf das Glas zu legen, als ihr Mund bei der Aussicht auffiel. Die gesamte Skyline von London wurde im warmen Sonnenschein beleuchtet, perfekt umrahmt vom blauen Farbton der Themse. Ihre breiten Augen wanderten sich zum Gebäude der Uhr Big Ben, von dem ihr Vater erzählt hatte, und dann zu den vielen Brücken, die die beiden Seiten der Stadt zusammennähten.

Die Stadt war von oben wunderschön und sie konnte nicht anders, als zu denken, dass sie einem der Landschaftsgemälde ähnelte, die in ihrem Elternhaus hing.

"Man kann die Ratten nicht von so hoch sehen, nehme ich an", dachte Tom nach und lehnte sich an den Esstisch, als er sie beobachtete, "oder die Notfallbunker..."

Eleanor riss ihren Blick von der fesselnden Skyline los und blickte dann zu Tom, der über ihre kindische Verwirrung grinste.

"Das alles für mich... warum?", flüsterte sie und war nicht in der Lage, alles zu verstehen.

Tom lachte leer. "Du weißt warum, Elle", antwortete er mit belegter, kratziger Stimme, bevor er schnell hinzufügte: "Außerdem, wie du weißt, habe ich mich in der Nokturngasse um Geschäfte zu kümmern..." Ihre Koffer schickte er in das große angrenzende Schlafzimmer und beschäftigte sich dann mit der Aufgabe, ihn auszuräumen. Etwas an der Aktion sagte ihr, dass er mehr zugegeben hatte, als er wollte.

Aber sie konnte nicht anders, als tief durchzuatmen und ihren Blick zurück zur die Skyline zu bringen, um sich kurzzeitig zu sammeln. Nach ein paar Augenblicken folgte sie ihm ins Schlafzimmer, das nach frischem Leinen und süßen Blumen roch. Das weitläufige Zimmer war so großartig wie riesig und sie konnte nicht anders, als die große Badewanne den kleinen Flur hinunter zu bewundern. Tom hatte bereits alle ihre Kleider weggelegt und sich anscheinend die Freiheit genommen, sie für sie zu falten.

"Also...", fing sie an und fühlte sich irgendwie unbeholfen in der Situation. "Gehen wir heute Abend irgendwohin?"

Tom wandte sich an sie und beobachtete ihre veränderte Haltung und ihren Mangel an Augenkontakt. "Ja", antwortete er und schenkte ihr eindeutig keine der offensichtlichen Überraschungen.

Sie verschränkte ihre Arme, nickte, blickte wieder auf die Badewanne und schwor sich, sie irgendwann zu benutzen. "Ich schätze, das ist auch eine Überraschung?"

"Das ist es." Seine Stimme war vor Entschlossenheit bestimmend, aber seine Augen trugen einen Hauch von Belustigung über ihre Frustration.

"Okay, wie wäre es mit einem Spaziergang? Auf diese Weise kannst du in die Nokturngasse gehen und ich kann London erkunden..."

Etwas Ernstes legte sich über seine Züge, als er sich ihr näherte. "Diese Stadt ist gefährlich Eleanor, Muggel - vor allem die Männer - können brutal sein -", begann er zu warnen.

Sie rollte mit den Augen und blickte mit ihren Augen selbstbewusst in seine. "Ich werde nicht weit gehen... du kannst mich in diesem schrecklichen Café in der Winkelgasse lassen und ich werde mich nicht von meinem Sitz bewegen..." Sie streckte die Hand aus, um ihn an der Schulter zu berühren, verzweifelt, ihn zu überzeugen. "Ich würde sehr gerne den Big Benjamin und die Queen sehen..."

Als sie die Worte sagte, legte sich der schwache Schatten eines Lächelns auf seine Lippen und er neigte seinen Kopf und versuchte, nicht zu lachen.

"Big Ben... meinst du? Und du weißt, dass die Queen nicht nur den ganzen Tag auf ihrem Balkon sitzt und den Leuten zuwinkt..."

Eleanor zog seinen Körper an ihren, schloss die Lücke zwischen ihnen und legte einen keuschen Kuss auf seine Lippen.

"Du bist so ein verdammter Besserwisser, hat dir das jemals jemand gesagt?", fragte sie, nur wenige Zentimeter von seinen Lippen entfernt, als ihre Rehaugen in seine durchdringenden starrten.

"Nein, das hat niemand", antwortete er, verfestigte seinen Griff um ihre Taille und drückte ihren Körper mit Gewalt gegen seinen.

Eleanor lachte atemlos. "Und du bist auch ein Lügner...", ihre Stimme war weich, aber mit einer lustvollen Hauch verfeinert, als ihre Lippen wieder ihren Platz auf seinen fanden.

***

Zu Eleanors Überraschung kannte Tom die Großstadt, als wäre es seine Westentasche. Jede Kurve, Brücke und Straße schien auswendig gelernt zu sein, als wäre es einer der vielen Zaubersprüche, die er in seinem Kopf versteckt hatte.

Er brachte sie zuerst zum Big Ben und schaffte es nicht, ein blankes Gesicht zu behalten, als er erklärte, dass der Name der Uhr nicht Benjamin war, sondern den Name der Person trug, die die Konstruktion beaufsichtigt hatte. Dies schien Eleanor sowohl zu enttäuschen als auch zu verwirren. Als sie auf der Westminster-Brücke standen und der Wind durch ihr Haar peitschte, warteten sie geduldig darauf, dass es läutete - damit sie ein für alle Mal das Gerücht, das sie gehört hatte, zerstreuen konnte, dass es ohrenbetäubend laut war. Während sie auf das Glockenspiel warteten, erklärte er die Parlamentsprozesse und das House of Lords und sie hörte den Leuten hin und wieder aufmerksam zu, während sie die anderen Brückengänger beobachtete.

Dann führte Tom sie durch den St. James' Park und erinnerte sich daran, wie er als Kind dorthin gekommen war und versucht hatte, die Tauben zu fangen und sie für zusätzliches Geld zu verkaufen. Anscheinend hatte er ein ziemliches Vermögen gemacht, als er erkannt hatte, wie er ihre Flügel verzaubern konnte, um mit dem Fliegen aufzuhören, was sie leicht zu greifen und mit den Menschen auf der Straße zu handeln gemacht hatte. Sein Unternehmergeist war jedoch hastig gedämpft worden, als die Muggelpolizei ihn mit einen Stock geschlagen und weggeschickt hatte.

Eleanor genoss es, von seiner Kindheit zu hören, obwohl sie klug genug war zu wissen, dass er ihr nur die guten Teile erzählte. Selbst als er sich an die schönen Erinnerungen erinnerte, lag ein Unterton der Dunkelheit in ihnen - sogar Hass. Sie fragte sich, ob er jemals bereit sein würde, ihr zu erzählen, was in dem Waisenhaus passiert war, das ihn dazu gebracht hatte, London und die Muggel so sehr zu verabscheuen, aber sie hatte heute nicht nachgefragt.

Als sie am Buckingham Palace ankamen, war es spät am Nachmittag. Nachdem sie in einige der großartigsten Paläste und privaten Herrenhäuser Europas eingeweiht war, blieb Eleanor etwas unbeeindruckt vor dem sogenannten Wunder stehen, das sie mit einem "weniger schönen Lestrange Herrenhaus" verglich. Tom beobachtete sie neugierig, als sie direkt zu den Wachen rannte, die vor den Toren stationiert waren. Ihre Augen waren weit geöffnet, als sie die unglaublich hohen Pelzhüte auf ihren Köpfen inspizierte - bevor sie in einen Anfall von unverschämtem Lachen ausbrach. Anscheinend stimmte sie Charlottes Einschätzung zu, dass sie ausgefallen waren. Tom musste sie von dem armen Mann wegziehen, den Eleanor ganz offensichtlich mit ihrem Lachen verspottete.

"Wie um alles in der Welt sollen sie jemanden mit diesen Bären auf dem Kopf beschützen?" Sie kicherte. "Ich könnte sie alle töten, indem ich ihnen einfach die lächerlichen Dinge über die Augen ziehe. Diese Muggel... kein Wunder, dass sie so viele Kriege führen, sie können wahrscheinlich nicht sehen, gegen wen sie die Hälfte der Zeit kämpfen..."

Er schüttelte einfach den Kopf über ihren humorvollen Zustand und wandte sich ab, um das Lächeln zu verbergen, das sich auf seinen Lippen bildete.

Ihre touristische Reise setzte sich fort, als sie durch die wohlhabenden Gemeinden zogen, die zum Eingang der Winkelgasse führten. Irgendwann zwischen ihrem Spaziergang durch die belebten Straßen von Mayfair und Holborn hatte sie seine Hand ergriffen und so sehr ihn der Impuls überkam, konnte er sich nicht dazu durchringen, sie loszulassen. Nach ein paar mal Klopfen an den Ziegeln in der Leadenhall Market erreichten sie schließlich die zivilisiertere Gesellschaft der magischen Gesellschaft und er entspannte sich ein wenig und fühlte sich mehr zu Hause als in der schmutzigen Stadt.

Sie wurden von dem reichen Duft von Vanille und frisch gebackenen Waren begrüßt und fanden einen gemütlichen Tisch am Fenster einer Teestube.

"Wie lange wirst du weg sein?", fragte Eleanor und erfreute sich sehr über das große Stück Kuchen, das gerade vor sie gestellt worden war.

Tom nahm einen Schluck des dampfenden Tees und ignorierte eindeutig sein eigenes Stück Kuchen. "Nicht lange, vielleicht eine halbe Stunde... Ich vertraue darauf, dass du dich so lange aus Schwierigkeiten heraushalten kannst?" Sein Ton war spitz und er hob Wänden eine Augenbraue.

Sie rollte die Augen über den Kommentar und seufzte. "Wenn ich muss...", als sie in ihre Tasche griff, zog sie ein Buch heraus und hielt es mit einem neckenden Lächeln hoch. "Ich habe Herrn Darcy zur Gesellschaft mitgebracht."

Er summte, schien nicht sehr amüsiert über den Witz zu sein, stand auf und sammelte seine Jacke und seinen Zauberstab ein. Bevor er ging, wandte er sich noch einmal an sie, lehnte sich nach unten und strich mit seinen Lippen gegen ihr Ohr. Sie konnte bei der plötzlichen Berührung nicht anders als zu erzittern.

"Die Dinge, die ich heute Abend mit dir tun werde, werden dich nie wieder zweimal über deinen kostbaren Herrn Darcy nachdenken lassen... Jetzt iss deinen verdammten Geburtstagskuchen und bleib hier", befahl er in einem kratzigen Flüstern.

Tom zog sich zurück, um das Erröten ihrer Wangen und ihren leicht geöffneten Mund, als sie die Worte wahrnahm, mit einem zufriedenen Grinsen zu registrieren. Ihre nervöse Veranlagung war ein Anblick, den er immer genoss, und damit ließ er sie am Tisch zurück, ohne etwas anderes zu sagen.

Sie brauchte einen Moment, um sich zu erholen, und sie drehte sich um, um zu sehen, ob noch jemand gehört hatte, was er gesagt hatte. Glücklicherweise war die Teestube zu der späten Stunde des Nachmittags ruhig und sie war froh, die einzige zu sein, die sie gehört hatte. Sie schüttelte sich aus der Benommenheit, in die er sie gesteckt hatte, öffnete das Buch und begann dort, wo sie aufgehört hatte, pickte hin und wieder in den Schokoladenkuchen vor ihr.

"Du bist eine sehr schwer zu findende Frau, Eleanor", klang ein dicker russischer Akzent von irgendwo in der Nähe und zog sie aus ihrer Austen-Fantasie zurück in die Teestube.

Überraschung legte sich auf ihre weichen Gesichtszüge, als ihr Blick von den Seiten zu dem stämmigen Mann wanderte, der vor dem kleinen Tisch stand.

Es war Anton.

"Anton...", atmete sie mit großem Schock und breiten Augen aus. "Was... was machst du hier?"

Seine gebräunten Gesichtszüge verwandelten sich zu einem kleinen Grinsen, als er einen Moment auf sie herabblickte und deutlich bewunderte, was er sah. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich durch diese Aufmerksamkeit unwohl und instinktiv schaute sie aus dem Fenster neben ihr, um nach Anzeichen von Tom zu suchen.

Aber leider gab es keine.

"Kann ich?", fragte er und gestikulierte zu Toms Platz.

Ihre Augenbrauen zogen sich leicht zusammen und sie dachte über ihre Antwort nach, bevor sie die Idee aufgab, ihn abzuweisen. "Natürlich, aber ich fürchte, ich glaube nicht, dass ich noch viel länger hier sein werde. Ich warte auf...jemanden..."

Der breitschultrige Mann setzte sich hin und machte es sich bequem, deutlich unbehelligt über die offensichtliche Besorgnis, dass er sich ihr anschloss. Und in diesem Moment wünschte sie sich nichts anderes, als dass er sie mit ihrem Buch und ihrem Nachmittagstee in Ruhe ließ.

Ein kleines, aufgeregtes Grinsen traf auf ihre Lippen, um ihren Wunsch nach einer Grimasse zu verbergen. "Lass mich raten... mein Großvater hat dich geschickt", vermutete sie und schaute spekulativ zu ihm.

"Hast du erwartet, dass er es humorvoll findet, du Sie seine gesamte Korrespondenz ignoriert hast?"

Ihre stürmischen Augen verengten sich, Wut stieg langsam in ihr auf. "Hat er erwartet, dass ich es humorvoll finde, dass er es versäumt hat, meine Familie zu beschützen?"

Anton starrte sie einen Moment lang wegen ihres unfreundlichen Auftretens an, bevor er ein tiefes Lachen ausließ. Sie hatte keine Ahnung, welcher Aspekt von ihm, sie zu stören, so amüsant war, aber offensichtlich wusste er etwas, was sie nicht wusste. Trotz seiner Attraktivität glänzte etwas unbestreitbar Grausames in seinen Zügen, das sie nervös machte.

"Erlaube mir, es zu erklären, damit du endlich verstehst ... du bist die einzige Erbin der Grindelwald-Linie. Es ist weder dein Platz noch deine Pflicht, deinem Großvater gegenüber unwissend oder abweisend zu sein. Wenn er diesen Krieg gewinnt -"

"Falls er diesen Krieg gewinnt", schnitt sie ein und korrigierte ihn mit einem scharfen Ton.

Er ignorierte sie und fuhr fort. "Wenn der Krieg gewonnen ist, so wird er ein Vermächtnis etablieren, das uns alle überleben wird... der Name Grindelwald wird für immer weiterleben, angekündigt als der wahre Erbe magischer Menschen."

Eleanor schoss ihm einen uneigennützigen Blick zu. "Und warum störst du mich hier? Geh und gewinne diesen Krieg, über den du immer wieder plapperst -"

"Ich bin hier, denn jetzt, wo du achtzehn bist, will dein Großvater, dass du heiratest", schoss er zurück und lehnte sich mit einem bevormundenden Lächeln nach vorne.

Verwirrung legte sich auf ihre Gesichtszüge und sie lehnte sich zurück in den Stuhl und brachte unbewusst so viel Platz wie möglich zwischen sie. "Und wer soll laut meinem Großvater für diese Ehre würdig genug sein", sprach Eleanor sarkastisch.

Anton antwortete nicht und lehnte sich nur zurück und entspannte sich auf dem Stuhl, als ein wissendes Lächeln auf seinem gemeißelten Gesicht wuchs. Er klopfte mit den Fingern auf den Tisch, als er beobachtete, wie sie die Teile still zusammensetzte.

Nein.

Scheiße, nein.

Ihr Körper erstarrte und ihre Augen schienen nur noch größer zu werden, als die Erkenntnis sie wie ein Vollgeschwindigkeitszug traf.

"Nein... absolut nicht", lehnte sie mit einem manischen Kopfschütteln und einer festen Stimme ab.

Er grinste sie wie ein hungriger Wolf an, streckte seine Hand über dem Tisch aus und nahm ihre mit Nachdruck in seine. "Ich fürchte, Dorogaya, es gibt keinen Raum für Meinungen in dieser Angelegenheit... es ist bereits geklärt."

Eleanor versuchte, ihre Hand mit einem Knurren wegzureißen, aber er packte sie fester. Sie spürte, wie ihr Herz anfing zu rasen, und sie fragte sich, ob sie ihn genau dann und dort töten könnte, wie viele Zuschauer sie oblivieren müsste, bevor sie nach Askaban geschickt würde. Nach ihrem Urteil zu viele.

"Ich würde lieber von einer Klippe springen", spuckte sie mit einem giftigen Ton aus.

Oder dich von einer schupsen, fügte sie in ihrem Kopf hinzu.

Es war die Wahrheit.

Er lachte tief über sie und zog seinen Griff fester, sodass es anfing zu schmerzen. "Oh, keine Sorge, du kannst das tun ... aber erst, nachdem du mir Söhne gegeben hast..."

Als ihr die Worte in den Sinn kamen und unerwünschte Bilder hervorbrachten, verdrehte sich ihr Magen und sie wollte sich übergeben. Ihre Hand zuckte leicht in Richtung ihres Zauberstabs, als sie das Gift in ihrem Mund zurückbiss.

Stillschweigend fügte sie seinen Namen zu ihrer Liste der Menschen hinzu, die sie tot sehen wollte.

Das quietschende Geräusch eines Holzstuhls, der auf dem harten Steinboden zu ihnen gezogen wurde, zog sie aus dem hitzigen Gespräch. Tom erschien neben dem Tisch, Kiefer zusammengebissen und Augen voller ungenutzter Wut, sein Blick direkt auf ihre gefangene Hand gerichtet. Er stellte den Stuhl zwischen sie, setzte sich hin und füllte die Luft mit Spannung.

Eleanor seufzte bei seiner Anwesenheit schwach auf.

"Unterbreche ich etwas?", spottete er in einem ruhigen, gewalttätigen Ton, der die Haare auf Eleanors Hals aufrecht stellen ließ. "Ich wusste nicht, dass sie Ungeziefer in eine solche Einrichtung lassen..."

Sie starrte zu Anton, der sich bei Toms Anwesenheit leicht versteift hatte und zwischen ihnen hin und her schaute, um ihre Kameradschaft zu berechnen und zu analysieren. Er schien ihn von dem Maskenball an an der Art und Weise zu erkennen, wie er seine Nase leicht runzelte.

"Geh, bevor ich dich töte", warnte sie mit leiser, aber warnender Stimme. "Und mach dir nicht die Mühe, zurückzukommen. Du kannst Großvater sagen, dass ich nein gesagt habe."

Er rutschte leicht bei Eleanor und Toms wütendem Blick hin und her und erkannte anscheinend, dass er überwältigt und zahlenmäßig unterlegen war. Langsam ließ er ihre Hand los, die unter dem Druck seines Griffs weiß geworden war. Mit einem kleinen Grinsen und einem herablassenden Nicken stand er auf und griff in seine Jackentasche nach etwas.

Sobald er es tat, erhob Tom seinen Zauberstab, warnte ihn damit, nicht das herauszunehmen, was er versteckt hatte. Aber bevor Anton die Warnung verstehen konnte, zog er eine kleine, marineblaue Samtbox heraus, die von einem Juwelier stammte. Anton warf sie zu Eleanor und sie fing sie, kurz bevor sie ihr Gesicht traf.

"Alles Gute zum Geburtstag Dorogaya, wir sehen uns am Alter", spuckte er aus, bevor er Tom ein letzte mal bedrohlichen anblickte, bevor er auf seinen Fersen drehte und aus der Teestube ging.

Tom versteifte sich sichtbar bei den Worten und richtete seine Aufmerksamkeit mit einer gerunzelten Stirn zu Eleanor, suchte sie nach Anzeichen einer Verletzung oder einer Spur seiner Berührung ab, die auf ihr zurückgelassen hatte. Obwohl er nichts außer der klaren Not an ihren Gesichtszügen fand, konnte er sich nicht entspannen.

"Du hattest Recht", lachte sie bitter. "Wir hätten ihn töten sollen, als wir die Gelegenheit dazu hatten."

Eleanor konnte es nicht ertragen, in die Box zu schauen, aber nach dem schweren Gewicht und der Größe zu urteilen, war es ein unglaublich teurer und großer Diamantring.

Was für ein Gentleman-Antrag.

Mit einer Grimasse warf sie ihn nachlässig auf den Tisch, als wäre er nichts anderes als ein Stück Müll. Sie biss sich auf die Lippe, drehte ihren gequälten Blick zum Fenster und flehte sich an, nicht zu weinen. Das war der Nagel in ihrem Sarg. Es gab keine Möglichkeit, dass sie lebend aus diesem Ball herauskommen konnte. Wenn die Hölle auf beiden Seiten auf sie warten würde, würde sie lieber jung mit Liebe in ihrem Herzen sterben als alt und bitter.

Er war immer noch zu wütend, um zu sprechen, als er zu Eleanors traurigen Zügen blickte, die vom warmen Schein des Sonnenuntergangs beleuchtet wurden. Tom konnte das Glitzern ihrer tränenden Augen sehen und bemerkte, wie sie leicht zitterte, und entschied, dass es Zeit für sie war zu gehen. Obwohl er nicht in das gesamte Gespräch eingeweiht gewesen war, machten ihr Gesicht und die Ringbox alles offensichtlich.

Sie hatte Recht, sie hätten ihn töten sollen.

Und in diesem Moment schwor er schweigend, sich um ihre unerledigten Angelegenheiten zu kümmern.

Er legte eine Hand sanft über ihre. "Lass uns gehen... Ich hätte nie gedacht, dass ich das sagen würde, aber - du brauchst einen starken Drink..." Tom gab durch geballte Zähne zu: "...und ich auch." Er stand auf und versteckte das Paket, das er aus der Nokturngasse abgeholt hatte, sicher in seiner Jackentasche.

Eleanor nickte schweigend und folgte seinem Beispiel, vergaß den halb gegessenen Kuchen, der auf ihrem Teller lag. Aber bevor sie weggehen konnten, öffnete sie ihre Arme und warf sich an seinen Körper, schlang ihn in eine verzweifelte Umarmung. Tom konnte nicht anders, als zu erstarren; er hasste Umarmungen und öffentliche Zuneigungsbekundungen immer noch. Aber aus irgendeinem Grund war das anders. Es war, als bräuchte sie ihn, und ein verdorbener Teil von Tom mochte das. Er wickelte seine Arme fest um sie und legte sein Kinn auf ihren Kopf, während der Duft von Lavendel um ihn wirbelte. Er atmete ihn wie Sauerstoff ein.

Langsam zog sie sich zurück und blickte vor Ekel auf die kleine Kiste, die immer noch auf dem Tisch lag. Zu seiner Überraschung griff sie danach, hob sie auf und wandte sich mit einem kleinen Grinsen zu ihm, das ihre blutunterlaufenen Augen nicht ganz erreichte. Er runzelte die Stirn vor Verwirrung, als er anfing, ihren drastischen Stimmungswandel zu verstehen.

"Zehn Galeonen, dass dieses Ding in der Themse sinkt", dachte sie nach und hielt es mit einem frechen Grinsen hoch.

"Deal, aber wenn ich gewinne, kann ich ihn töten", antwortete Tom unterhaltsam, was an seinen Lippen zog.

"Deal."

***

Ihre Augen wanderten hektisch durch die Reihe von ordentlich organisierten Kleidern im Kleiderschrank und überflogen die Vielzahl von Optionen, die sie mitgebracht hatte. Irgendwie reichte der Kleiderhaufen nicht aus und sie spürte, wie Bedauern in sie sickerte, als ihr der Gedanke, nicht tragen zu können, in den Sinn kam.

Der Muggel-Whiskey, den sie bei ihrer Rückkehr getrunken hatte, half auch nicht viel.

"Ich brauche eine Kleiderordnung!", schrie sie aus dem Schrank und trat sich selbst, weil sie die Details nicht früher überprüft hatte.

Toms ungeduldiger Schnaufen war von dem Bett ihres Zimmers zu hören. "Im Badezimmer hängt etwas, das du tragen kannst..."

Was?

Sie spähte ihren Kopf aus der Tür, mit einem verwirrten Blick auf ihren Gesichtszügen - und hielt es irgendwie für unangemessen, von ihm in ihrer Unterwäsche gesehen zu werden, obwohl er sie in der letzten Woche fast jede Nacht nackt gesehen hatte. Toms Körper lag auf dem Bett, während er das Buch las, das sie ihm gegeben hatte. Obwohl er, dem Blick auf sein Gesicht nach, Little Women nicht mehr zu genießen schien als Stolz und Vorurteil. Ihre Stirn runzelte sich bei seiner Kleidung; Smokinghose, halb geknöpftes weißes Hemd und eine Fliege, faul um den Hals geschlungen, um noch gebunden zu werden.

"Du hast mir ein Kleid gekauft?", fragte Eleanor mit einem kleinen Lächeln.

Er entfernte seine Augen nicht von den Seiten seines Buches, als er antwortete. "Nein, das ist ein Geburtstagsgeschenk von Octavia... Wird dieses Amy-Mädchen immer weniger irritierend?"

"Oh...", sagte sie überrascht von der Geste. "Und ja... das wird sie, das ist die Schönheit der Charakterentwicklung Thomas." Sie kicherte über den neuen Namen, den sie ihm gegeben hatte, und eilte vom langen Flur des Schranks ins Badezimmer.

"Nenn mich nicht so", hörte sie seine ruppige Stimme nach ihr rufen, aber es war nicht eine Drohung, sondern eine erschöpfte Anfrage. Es hatte als Witz begonnen, nachdem sie gehört hatte, wie ihr Onkel ihn jeden Abend am Esstisch mit seinem vollen Namen bezeichnete. Schon bald fiel es ihr schwer, es sein zu lassen, und die Art und Weise, wie es ihn ärgerte, schien es für sie noch attraktiver zu machen.

An der Tür hing ein elegant dramatisches schwarzes Kleid, das vor tausend komplizierten Verzierungen glitzerte. Instinktiv fuhr sie mit den Fingern über den göttlichen Stoff, der, als er das Licht reflektierte, wie ein Sternenhimmel aussah.

"Ich dachte, wir gehen zum Abendessen aus?", rief sie erneut. "Das ist ein blutiges Ballkleid, ich werde lächerlich aussehen!"

"Das habe ich nie gesagt", antwortete er mit einem verärgerten Seufzer von der anderen Seite der Tür. "Zieh es einfach an und hör auf, Fragen zu stellen - das verstößt gegen die allgemeinen Regeln des Konzepts einer Überraschung ... denen du folgen musst."

Sie rollte die Augen, als sie das Stück Pergament abnahm, das in das Kleid gepinnt war.

Alles Gute zum Geburtstag, Liebling!

Genieße es!

PS: Du hast mir viel zu sagen, wenn ich zurückkomme - Mutter erzählt mir ziemlich den Klatsch, weißt du.

***

Die Straßen Covent Gardens waren im Mondlicht erhellt und Eleanor schwor, noch nie so viele Menschen in ihrem Leben gesehen zu haben. Sie konnte ihre Aufregung kaum eindämmen, als sie durch West End gingen und eifrig das seltsame Verhalten der Muggels nach Einbruch der Dunkelheit beobachteten. Fahrradfahren, Roaming-Performance-Künstler mit bemalten Gesichtern und die vielen Autos, die herumflitzten und schreckliche Geräusche machten, wenn ihnen jemand im Weg stand. Ihre Augen verengten sich bei einigen Leuten, die auf einer Bank saßen und kleine Karten vor sich legten, während sie schrien.

"Was machen sie?", fragte Eleanor, fasziniert von dem Anblick.

Tom folgte ihrem Blick zu den Pokerspielern und grinste. "Glücksspiel, der Krieg hat idiotische Männer hungrig nach Geld gemacht... aber natürlich ist es ein Betrug."

"Ich bin ziemlich gut im Glücksspiel... vielleicht könnte ich darum bitten, eine Runde zu spielen?", fragte sie sich und ließ ihre Hemmungen fallen, während der Whisky in ihrem System wirbelte. Eleanor machte ein paar Schritte, um zur rauflustigen Menge zu gehen, den Kopf erhoben, um die Aktionen zu sehen.

Aber bevor sie konnte, umfasste seine behandschuhte Hand ihren Arm und zog sie mit einem missbilligenden Kopfschütteln weg.

"Du bist schrecklich im Glücksspiel... vergisst du, dass ich diese kleine Wette von uns früher gewonnen habe", grinste er und erinnerte sich daran, wie die Kiste für eine gute Minute schwebte, bevor sie sank.

Sie rollte die Augen und lachte über seine eklatante Unehrlichkeit. "Du hast betrogen! Das ist nicht fair... es ist gegen die Regeln gewesen, sie zu verzaubern, damit sie nicht sinkt."

"Die Bedingungen waren klar und sie ist geschwebt ... du kannst die zehn Galeonen behalten, Eleanor, aber merke dir meine Worte, dass die Tage des Russens gezählt sind."

Sie konnte nicht anders, als über die Aufrichtigkeit seiner Stimme zu grinsen, und sie hoffte, dass er sein Wort halten würde, wenn sie erfolglos wäre.

Als sie um die Ecke gingen, führte er sie zu einem großen palastartigen Gebäude, in das eine Menge dekadent gekleideter Muggel eintrat. Als sie sich näherten, kam ein Schild in Sichtweite, das lautete: "Das Königliche Ballett: Schwanensee".

"Du wolltest Muggel...", sagte Tom mit leiser Stimme, während er zusah, wie sie erkannte, wo sie waren. "Das ist ungefähr so das Meiste an Muggel, wie es nur geht... Ich hoffe, du magst stickige überfüllte Räume, ekelhafte alte Leute und laute Mus-"

Bevor er beenden konnte, packte sie ihn am Kragen und drückte ihre Lippen mit aller Kraft gegen seine. Als sie einige fragende Blicke von den anderen Zuschauern ernteten, zog sie sich mit einem großen Lächeln zurück.

"Das ist das beste Geschenk, das mir jemals jemand gemacht hat", gestand Eleanor, immer noch in seiner Umarmung.

Zum ersten Mal in seinem Leben sah Tom Riddle sprachlos aus. Sie beobachtete, wie er etwas unbeholfen versuchte, darüber nachzudenken, was er im Gegenzug sagen sollte. Aber als die Worte ihn nicht erreichen konnten und sich sein Kopf ein wenig von den liebevollen Worten drehte, kicherte sie einfach aufgeregt und zog ihn durch die Türen der großen Royal Opera.

Trotz der Schönheit des Ballettes konnte er nicht anders, als sie die ganze Nacht zu beobachten. Jedes Mal, wenn die Bühnenbeleuchtung gedimmt wurde, drehte er sich um, um Eleanor zu sehen, die von den Ballerinas, die mühelos in einer Reihe von Fouettes und Pirouetten drehten, begeistert zu sein - etwas, das sie noch nie zuvor gesehen hatte - und nie vergessen würde.

Und er würde nie vergessen, wie sie aussah und wütend mit Tränen in ihren Augen klatschte, als der schwarze Schwan ihren letzten Sprung machte.

***

Anmerkung der Autorin: Ich hoffe, ihr genießt den Flausch von "Teleanor", Tom Riddle ist schlecht in Gefühlen, aber irgendwie sehr gut in Geschenken, und ich stehe zu dieser Einschätzung.

Teilt mir gerne eure Gedanken und Vorhersagen mit, ich möchte es unbedingt wissen.

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