Ngày hôm sau, Tanjirou tỉnh dậy với một chút lo lắng trong lòng, nhưng vẫn kiên quyết, cậu biết rằng mình không thể trốn tránh việc phải nói chuyện với họ mãi được.

Cậu cần phải biết chắc họ thực sự muốn gì ở mình.

Thở dài một hơi, Tanjirou bật dậy khỏi giường, thay đồ nhanh như chớp rồi bắt đầu ngày mới bằng việc giúp Aoi làm việc. Dù đầu óc cứ lơ đãng suốt buổi sáng, cậu vẫn hoàn thành mọi nhiệm vụ đúng giờ; mắt cậu cứ đảo quanh tìm xem có vị Trụ cột nào quay về Điệp phủ để có thể nói chuyện.

Thật buồn cười, Tanjirou thường quên rằng mình chẳng cần đi tìm ai cả — vì mỗi khi họ trở về, họ luôn là người chủ động đến tìm cậu trước.

"Ồ! Chào Tokito-san! Không cần phải—" nhưng Tanjirou chưa kịp nói hết câu thì vị Trụ cột đã quỳ xuống đất, nắm lấy hai tay cậu và khẽ hôn lên đó.

Mặt Tanjirou đỏ bừng. Cậu chợt nghĩ, vì dù gì cũng phải nói chuyện với tất cả họ, nên có lẽ giờ là lúc hỏi luôn điều mà cậu vẫn thắc mắc bấy lâu.

"Vì sao... tất cả các Trụ cột đều làm vậy ạ?" Cậu lí nhí hỏi, ra hiệu cho Tokito ngồi xuống đất để mình có thể kiểm tra xem anh có bị thương không. "Tại sao mọi người luôn quỳ xuống..."

"Để thể hiện rằng em quan trọng với bọn ta đến nhường nào," Tokito đáp không hề do dự. "Để em hiểu rằng chúng ta trân trọng mạng sống của em hơn cả chính mình."

Tanjirou giật mình đến nỗi há hốc miệng.

"Không được nói thế chứ!" Cậu bật thốt lên ngay lập tức. "Ý em là, em rất biết ơn sự bảo vệ và lòng tốt của các anh dành cho Nezuko, nhưng... không cần phải như vậy đâu. Các anh phải nghĩ cho bản thân trước chứ!"

"Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu," Tokito nói khẽ, mỉm cười nhẹ. "Có thể trước khi gặp em thì là vậy, nhưng bây giờ đã khác rồi."

Cảm giác như mặt mình đang bốc cháy, Tanjirou đưa cả hai tay lên che mặt.

"Em, em... ờ..." Cậu lắp bắp. "Anh có thể giúp em gửi lời nhắn đến mọi người được không? Em cần nói chuyện với tất cả các anh."

Nghĩ rằng thật thất lễ nếu cứ nói chuyện mà không nhìn anh ấy, Tanjirou hạ tay xuống — và bắt gặp ánh mắt buồn bã của Tokito.

"Được thôi," anh thì thầm, chẳng hỏi thêm gì. Một con quạ đậu lên vai anh, nghe lén lời thì thầm mà anh nhắn gửi.

"Em biết họ bận, nhưng em có thể đợi, không cần—"

"Họ sẽ đến vào bình minh," Tokito cắt ngang, cố nở nụ cười nhưng trong mắt vẫn ẩn nỗi buồn nào đó.

"Anh biết à? Nhưng mới gửi tin xong mà!" Tanjirou tròn mắt nhìn con quạ vừa bay đi.

"Vì là em." Tokito nói, như thể đó là điều hiển nhiên. Anh khẽ vuốt má Tanjirou. "Chỉ cần em gọi, bọn anh sẽ bỏ hết mọi việc mà đến. Em là ưu tiên hàng đầu của bọn anh."

Tanjirou thấy lòng nặng trĩu — những gì cậu cần nói chẳng có gì quan trọng đến thế, vậy mà cậu lại khiến họ bỏ dở nhiệm vụ để trở về vì mình.

Nhưng đã trót rồi. Cậu phải nói ra.

Tối hôm đó, họ đến gần như cùng lúc. Tanjirou không nghĩ việc nhìn thấy tất cả các Trụ cột cùng quỳ trước mặt mình lại khiến cậu choáng váng đến vậy.

Khi cậu nhìn quanh, thấy tất cả mọi người trong Điệp phủ đều đang sững sờ dõi theo, Tanjirou đỏ đến tận mang tai.

"Xin... xin đừng làm vậy..." cậu lắp bắp. Cậu vẫn nhớ lời Tokito, và điều đó chỉ khiến mọi thứ khó xử hơn. Không thể nào có chuyện họ coi mạng sống của cậu quý giá hơn của chính họ được.

Người đầu tiên đứng dậy là Kanroji. Cô chạy đến ôm chầm lấy Tanjirou, suýt xô cậu ngã xuống.

Nhưng cô lại siết chặt cậu trong vòng tay ấm áp.

"Đừng rời xa bọn chị, Tanjirou!" Cô khóc nức nở, khiến cậu bối rối. "Em là điều tuyệt vời nhất từng xảy đến với bọn chị đấy!"

Chớp mắt vài cái, Tanjirou nhẹ nhàng đẩy cô ra một chút, dùng ngón tay cái lau nước mắt trên má cô.

"Em sẽ không rời đi đâu."

Cô nín khóc ngay lập tức, ánh mắt lấp lánh niềm hi vọng. Không chỉ cô — những Trụ cột khác cũng trông nhẹ nhõm hơn hẳn khi nghe cậu nói. Tanjirou chợt nhận ra: có lẽ vì họ tưởng rằng cậu định rời bỏ họ nên mới tuyệt vọng như vậy.

Tomioka bước đến, khiến Kanroji phải nhường chỗ. Anh khẽ áp trán mình lên trán cậu.

"Tại sao em lại nghĩ rằng..."

"Vì em quá tốt với bọn ta," Tomioka thì thầm, mỉm cười buồn bã.

Mặt Tanjirou đỏ rực, lan xuống tận cổ, nhưng cậu vẫn không né tránh. Cậu nhìn Tomioka, rồi quay sang những người còn lại.

"Em chỉ muốn nói là... Nezuko bảo rằng... tất cả các anh đều... đều yêu em," cậu lắp bắp. "Và nếu đúng thế... thì em... cũng có cảm xúc với tất cả mọi người... và em muốn hỏi là... mọi người có muốn..."

May mà Rengoku kịp ôm chầm lấy cậu, vì cậu không còn tin được vào giọng nói của mình nữa — mặt nóng ran, tim đập loạn xạ. Nhưng khi ngẩng đầu lên, cậu chỉ thấy trong đôi mắt bừng lửa ấy là tình cảm cháy bỏng.

Rengoku hôn lên khắp gương mặt Tanjirou, cho đến khi cậu bật cười khúc khích trong vòng tay anh.

"Em có muốn cưới anh không?"

"Kyojuro! Cậu đi quá nhanh rồi, dọa em ấy chạy mất bây giờ!" Iguro càu nhàu, đảo mắt.

"Với lại, đó là câu thoại của tôi! Anh lúc nào cũng ngăn tôi cầu hôn, thế mà giờ lại giành trước!" Uzui cười khà khà rồi nhẹ nhàng kéo Tanjirou ra khỏi tay Rengoku.

"Em chỉ định nói là... ta có thể thử xem... chuyện này có thể... tiến triển không thôi..." Tanjirou lí nhí, rõ là chưa sẵn sàng cho hôn nhân.

"Tất nhiên là sẽ ổn thôi," Uzui nói chắc nịch, rồi dụi mặt vào cổ cậu.

Tanjirou bắt đầu thấy hối hận — làm sao cậu có thể chịu nổi từng ấy sự cưng chiều cùng lúc cơ chứ!

"Em làm bọn chị hạnh phúc lắm đấy, cưng ạ," Kocho mỉm cười thật lòng, nói khẽ.

Shinazugawa kéo Tanjirou lại gần, Tokito vội cảnh báo anh đừng có cắn cậu ấy — nhưng dĩ nhiên anh vẫn làm. Tuy nhiên, Tanjirou phải thừa nhận, cú cắn ấy rất nhẹ, gần như chứa đựng cả sự âu yếm.

Nghĩ lại tất cả những rắc rối mình từng gây ra, Tanjirou tự hỏi sao họ vẫn muốn cậu ở bên.

"Xin đừng cúi đầu nữa!" Tanjirou gần như phải năn nỉ những người trong Điệp phủ đừng đối xử với mình như một Trụ cột thật sự. "Không, Aoi, em cũng không được cúi!"

Phía sau, Nezuko đang cười tủm tỉm như thể xem đây là trò vui nhất trên đời.

"Anh là chồng của các Trụ cột rồi còn gì! Tất nhiên em phải tôn trọng chứ!"

"Anh không phải chồng của họ!" Tanjirou đỏ đến tận mang tai, biết rõ rằng mọi người xung quanh đều đang nghe.

Aoi đảo mắt.

"Thế mà họ đối xử với anh y như vậy rồi đấy — khác gì nữa đâu."

"Làm ơn đi... đừng cúi trước anh nữa... chúng ta là bạn mà."

Cuối cùng, Aoi bật cười nhẹ và gật đầu.

Tanjirou thấy nhẹ nhõm hẳn. Có lẽ vì giờ đây cậu cảm thấy an toàn thật sự, hoặc có thể vì Nezuko dường như cũng vui vẻ hơn kể từ ngày cha mẹ họ qua đời.

Ờ thì... cũng có thể là vì cậu thích dành thời gian với các Trụ cột nữa. Trước đây họ đã thân thiết rồi, còn giờ thì... họ hôn cậu bất cứ lúc nào họ muốn (và họ làm thế rất nhiều), nên mọi thứ hơi khác một chút.

Tanjirou không nhận ra mình đang cười đến tận mang tai, cho đến khi nụ cười ấy vụt tắt. Người phụ nữ từng là gián điệp cho các Trụ cột đã trở lại — dù dạo này cô chẳng nói chuyện với cậu mấy.

"Một trong các Trụ cột sắp đến," một cậu lính gác tóc nâu báo, đứng bên cổng.

"Không kịp đâu," người phụ nữ khàn giọng nói, rồi máu trào ra khỏi miệng. Tanjirou và Aoi lập tức chạy tới.

"Đừng lại gần," Aoi nheo mắt, ngăn cậu. "Em vẫn chưa biết cô ta bị bệnh gì... anh không thể—"

"Tôi không sao," người phụ nữ lắc đầu, khom người lại và để lộ vết thương rách toạc ở bụng. "Tôi bị tấn công."

"Chúng tôi đưa cô vào trong nhé—"

"Muộn rồi," cô lắc đầu, khiến Tanjirou hoảng sợ. Bất chấp mọi người, cậu vẫn cúi xuống bế cô lên. "Chúng đang tìm cậu, Kibutsuji đã cử sát thủ đến giết cậu."

Tanjirou chết lặng khi bàn tay đẫm máu đang nắm lấy vai cậu trượt xuống, buông thõng bất động. Ai đó đã đỡ lấy thi thể khỏi tay cậu, nhưng Tanjirou chẳng biết là ai nữa — nước mắt đã làm mờ hết tầm nhìn.

"Nezuko, đưa anh ấy vào trong!" Cậu nghe tiếng Aoi gào lên, ra lệnh cho mọi người xung quanh, rồi cảm thấy bàn tay nhỏ bé của em gái nắm lấy tay mình.

Hôm đó, có một người chết vì cậu — và cậu đã không thể cứu cô ấy.