Tanjirou quyết tâm không để phí thời gian khi ở trong căn nhà đó. Chẳng ai thật sự nói cho cậu biết mình phải bắt đầu trả món nợ thế nào, nên cậu tự nhủ phải trở nên hữu ích theo cách này hoặc cách khác. Rengoku không thích ý tưởng cậu đi theo một Trụ cột trong các nhiệm vụ, nên Tanjirou cần nghĩ ra điều gì khác.

Cậu đã giúp đỡ quanh dinh thự, nhưng muốn làm nhiều hơn nữa. Và ý tưởng đó xuất hiện đến khi Tomioka cuối cùng cũng trở về sau nhiệm vụ. Anh không có vẻ bị thương nặng, chỉ vài vết xước, vài chỗ còn rớm máu, nhưng lại từ chối để người của Kocho chạm vào.

"Tanjirou," Tomioka khẽ gọi, và đột nhiên cậu có cảm giác rằng có lẽ vị Trụ cột ấy đã tìm cậu ngay từ đầu. Cậu không chắc phải cảm thấy thế nào. "Tôi mừng vì em vẫn ổn."

Cuối cùng, Tanjirou mỉm cười ngồi xuống ngay cạnh anh.

"Người bị thương đâu phải tôi," cậu dịu dàng nhắc, đồng thời cầm lấy khăn nhúng nước ấm cùng lọ thuốc mà Aoi vừa đưa. Cô lặng lẽ hướng dẫn, như thể mong Tanjirou tự tay băng bó cho vị Thủy Trụ.

"Chỉ là vết xước thôi, không đáng lo," Tomioka khẳng định, ngón tay cái lướt nhẹ trên má cậu. Tuy vậy, anh không hề ngăn cản khi Tanjirou cầm lấy tay mình để lau rửa vết thương.

Chàng trai tóc đỏ sẫm cố gắng gợi chuyện về nhiệm vụ; cậu muốn biết liệu ngoài kia còn kẻ nào đang săn lùng Nezuko không. Nhưng Thủy Trụ lắc đầu, không tiết lộ gì, chỉ để mặc Tanjirou làm xong việc rồi băng kín vết xước.

Khi anh phải đi, Kocho bước tới, khẽ luồn tay qua tóc cậu.

"Từ giờ em sẽ phụ trách chữa trị cho chúng ta mỗi khi trở về sau nhiệm vụ," cô nói. "Có vẻ các Trụ cột chỉ ngoan ngoãn khi ở bên em. Mà cũng chẳng có gì ngạc nhiên."

Đối với Tanjirou thì quả thật bất ngờ, cậu không hiểu sao cô lại biết chắc như vậy.

.

.

.

.

"Ta chỉ cho các thê tử của mình chạm vào thôi," Uzui nói với nụ cười ngông nghênh, khiến Tanjirou khẽ gật đầu. Cậu định lùi ra thì bất ngờ bị đôi tay rắn chắc kéo lại, đặt ngồi hẳn lên đùi anh.

Trong thoáng chốc, Tanjirou chỉ chớp mắt ngơ ngác. Đến khi Âm Trụ bóp nhẹ eo cậu như khích lệ (làm cậu đỏ mặt đến tận tai), cậu mới bắt đầu tháo băng đô để lau vết máu trên trán anh.

"Ta mừng vì hôm đó Giyuu cứu được em và em gái," Uzui tiếp lời, môi cong thành nụ cười trêu chọc. "Nếu không, giờ em đã chẳng thuộc về bọn ta."

"Tôi rất biết ơn sự hiếu khách và che chở của mọi người," Tanjirou khẽ đáp, thấy nụ cười kia càng rộng hơn.

"Là niềm vui của bọn ta, tin đi," anh gần như gầm gừ.

"Xin lỗi! Em không có ý quấy rầy!" Một cô gái đỏ mặt bước vào, vội vàng xin lỗi.

"Không đâu!" Tanjirou mỉm cười, quay mặt khỏi Uzui một giây. "Tôi chỉ đang băng bó cho anh ấy thôi!"

"Em sẽ là một người vợ tuyệt vời, Tanjirou."

"Cậu ấy chắc chắn sẽ vậy, nhưng không phải cho anh," Tokito đột ngột xuất hiện, tạo cơ hội cho cô gái kia chạy mất. Hà Trụ đưa cho Tanjirou một bó hoa.

Anh đã tặng cậu rất nhiều món quà dạo gần đây. Tanjirou thích chúng, nhưng vẫn chưa hiểu lý do. Còn Nezuko thì luôn háo hức mỗi lần anh trai mang về thứ gì mới.

"Chúng đẹp lắm, cảm ơn anh!"

"Ta biết cậu đang làm gì, Muichiro," Uzui nhếch mép, kéo Tanjirou lại gần. "Nhưng không chỉ mình cậu đâu."

"Ta biết," Tokito gật đầu, gần như phớt lờ Uzui, chỉ tiếp tục mỉm cười với Tanjirou.

Có vẻ chỉ mình cậu là không hề hiểu chuyện gì đang xảy ra.

.

.

.

.

Một vài Trụ cột đã bắt đầu ghé qua trước mỗi nhiệm vụ; họ quỳ xuống trước mặt cậu, nắm lấy tay và hứa sẽ sớm trở về. Và lần nào điều đó cũng khiến Tanjirou ngạc nhiên, nhưng những người sống trong dinh thự thì dường như đã quen.

"Cho em đi cùng," cậu nói với Rengoku một lần, khiến anh chỉ cười hiền.

"Không được," anh đáp, giọng nói dịu dàng hết mức.

Dù gật đầu, Tanjirou vẫn quyết định sẽ ra ngoài tối đó. Cậu chỉ muốn quen dần với thành phố, tìm chỗ có thể giấu Nezuko phòng khi bất trắc. Cậu biết mình khó lòng tìm hiểu nhiều về người của Kibutsuji, nhưng ít nhất ngày mai có thể tiếp tục dò xét.

Đêm xuống, cậu nói ý định với Nezuko, nhưng cô không đồng ý; cô ra dấu muốn đi cùng, song Tanjirou lại nói điều đó quá nguy hiểm. Nezuko chỉ đáp lại rằng cô cũng lo cho anh.

"Anh hứa sẽ về sớm thôi," cậu trấn an. "Trước bình minh, anh cần phải hiểu rõ nơi này hơn."

Đã vài tuần trôi qua trong dinh thự, họ chưa từng ra ngoài. Tanjirou cảm thấy như đang quên mất dáng vẻ của thành phố; cậu biết rõ hiểm nguy, nhưng vẫn cần chuẩn bị.

Thật lạ khi dinh thự không có nhiều người canh gác vào ban đêm. Kocho có nói các Trụ cột có cách nhận ra khi có kẻ từ băng nhóm khác đến gần, nhưng sự tĩnh lặng khi cậu nhảy qua mái nhà vẫn thật đáng ngờ.

Cậu quấn mảnh vải xanh che đầu rồi đi bộ một lúc, đến trung tâm thành phố. Ngay khi ánh đèn chiếu vào mặt và tiếng ồn ập tới, cậu khẽ cau mày.

Sao cậu lại có thể quên thành phố về đêm còn náo nhiệt hơn ban ngày?

Tanjirou thở dài, cố phớt lờ dòng người xung quanh. Khó tập trung vào việc khám phá trước tiên, nhưng cuối cùng cậu cũng xoay sở được. Dù thành phố thuộc về các Trụ cột, Tanjirou hiểu vẫn có thể có tay sai của những nhóm khác, kể cả Kibutsuji. Chắc chắn phải có cách tìm ra mà không để lộ bản thân.

Bất ngờ, một người túm lấy tay cậu, kéo vào hẻm tối; Tanjirou thoáng rùng mình, nghĩ rằng đây có thể là sát thủ được thuê đến giết mình. Nhưng người đàn ông kia có vẻ say, loạng choạng gạt tấm vải che mặt của cậu.

"Cậu còn xinh đẹp hơn ta tưởng," hắn lầm bầm, trong khi Tanjirou liếc quanh, nghiêm túc nghĩ đến việc húc đầu để hắn bất tỉnh. "Đi với ta đi, ta hứa sẽ cho cậu thấy khoái lạc."

Dù nhỏ con, Tanjirou rất khỏe—Urokodaki đã rèn luyện cậu.

"Xin lỗi!" Cậu vội nói, đẩy hắn sang một bên rồi bước nhanh ra phố lớn.

Thế nhưng hắn vẫn bám theo, cho đến khi một cái bóng xuất hiện chắn trước mặt.

Tanjirou lập tức rút con dao nhỏ mang từ dinh thự.

"Tốt, chí ít nhóc cũng sẵn sàng chiến đấu," cái bóng nói, giọng có vẻ thích thú.

Dù mới chỉ nghe giọng và thấy thoáng qua vài lần, Tanjirou lập tức nhận ra.

"Ê! Đi tìm của riêng ngươi đi! Thằng nhóc này là của tao!" gã say gào lên, nhưng chưa kịp nói thêm thì cái bóng đã áp sát hắn.

Dưới ánh sáng, Tanjirou thấy những vết sẹo chằng chịt trên ngực trần.

"Ngài...!" Mặt hắn tái mét, Tanjirou thoáng lo. "Xin... xin tha cho tôi!"

"Cuối cùng ngươi cũng nhận ra," vị Trụ nở nụ cười dữ tợn, mái tóc trắng gần như bạc sáng dưới trăng. "Ngươi đáng bị trừng phạt vì dám chạm vào thứ thuộc về Trụ."

"Ta... ta không biết! Xin lỗi, xin lỗi ngài!" Hắn run rẩy khi thanh kiếm sĩ túm lấy tay mình, lực siết hẳn là đau đớn.

"Đừng bẻ tay hắn, Shinazugawa-san!" Tanjirou vội kêu, khiến vị Trụ ngoảnh lại nhìn.

"Em có hiểu hắn định làm gì với em không?" Anh gầm gừ, siết chặt hơn.

Tanjirou đỏ mặt, nhưng không né tránh.

"Có... nhưng tôi tin hắn sẽ không dám lặp lại... với ai khác nữa!"

Gã kia gật đầu lia lịa; mùi sợ hãi toát ra dày đặc, chắc chắn hắn sẽ nhớ cả đời và chẳng dám tái phạm.

"Xin hãy tha cho hắn!"

"Được thôi!" Shinazugawa gầm nhẹ, rõ ràng khó chịu. Khi gã đàn ông kia bỏ chạy thục mạng, Trụ tiến lại gần Tanjirou. "Em làm gì ở đây? Định chạy trốn bọn ta à?"

Dù anh cao lớn và mạnh mẽ, Tanjirou vẫn nheo mắt nhìn lại.

Shinazugawa dường như thấy thú vị.

"Tôi sẽ không bao giờ bỏ lại Nezuko!"

"Vậy sao? Thú vị đấy," Phong Trụ nhếch môi, đưa tay nâng cằm cậu để cậu ngước nhìn.

"Hơn nữa, tôi đã quyết tâm trả món nợ. Tôi biết anh đã làm gì vì tôi."

"Thú vị thật," anh lặp lại, ngón tay lướt nhẹ trên má cậu. "Nhưng tiếc là chẳng có gì để trả cả. Em không thể thoát khỏi bọn ta. Em thuộc về chúng ta, từng chút một."

Shinazugawa thì thầm câu cuối bên cổ, khiến Tanjirou run rẩy. Cậu cảm nhận nhẹ áp lực của răng, không đau, nhưng...

Nó khiến cậu đỏ bừng.

"Chúng ta phải quay lại dinh thự," Phong Trụ lẩm bẩm, bế cậu lên mà chẳng thèm báo trước. "Nếu không, những người khác sẽ không vui đâu."

"Tôi tự đi được."

"Ta biết."