Tanjirou kết luận rằng chạy trốn đến thành phố lớn là một sai lầm. Cậu chưa bao giờ thấy nhiều người đến vậy; đông nghẹt, choáng ngợp đến mức không thở nổi. Nezuko siết chặt tay anh trai, gần như đau điếng, nhưng Tanjirou vốn đã quen chịu đau trong suốt hai năm ở cùng Urokodaki.

Nezuko kéo mạnh, khiến cậu phải rời mắt khỏi tiệm bánh và nhìn lại mình. Gần như tuyệt vọng, cô ra hiệu bằng tay, chỉ về hướng ngọn núi.

Tanjirou thở dài, trong lòng trĩu nặng. Cậu cũng muốn nghe giọng em gái lần nữa lắm, nhưng Nezuko vẫn từ chối cất lời kể từ ngày gia đình bị giết hại. Tanjirou chưa bao giờ ép buộc.

"Em biết chúng ta không thể quay lại mà," Tanjirou thì thầm, thấy áy náy khi làm em buồn. "Anh cũng nhớ ông ấy... nhưng em biết họ đang truy lùng chúng ta. Ở một mình, ông ấy sẽ an toàn hơn."

Nezuko thở dài gật đầu, ôm chặt lấy anh rồi tiếp tục đi bên cạnh, cố tránh va vào dòng người và vẫn nắm chặt tay anh trai.

Không chỉ mình Nezuko muốn quay về. Tanjirou cũng luôn nghĩ đến điều đó. Đã có lúc cậu tin rằng hai anh em có thể hạnh phúc ở ngôi làng nhỏ ấy cùng với Urokodaki, nhưng bằng cách nào đó, những kẻ giết gia đình họ cũng muốn giết luôn cả hai anh em.

Tanjirou không hiểu vì sao. Urokodaki bảo rằng kẻ đứng sau là thủ lĩnh của một băng nhóm tội phạm, tên hắn là Muzan. Ở Nhật có hai phe: một phe do Kibutsuji lãnh đạo, phe còn lại gồm chín người, được gọi là các Trụ cột.

"Các Trụ cột đều là kiếm sĩ thượng thừa; không ai có thể sánh với họ trong chiến đấu," Urokodaki từng giải thích một đêm. "Nhưng họ cũng nguy hiểm theo cách riêng của mình."

Trong hai năm ấy, Urokodaki đã dạy cậu cách chiến đấu bằng katana; ông khăng khăng đó là điều cần thiết, phòng khi Kibutsuji quay lại tìm cậu (và ông đã đúng).

Tuy nhiên, vì thanh katana ấy thuộc về Urokodaki nên Tanjirou đã để lại. Cậu chỉ mang theo một cái rìu, hy vọng thế là đủ.

Nezuko dừng lại, mắt chớp liên tục như muốn gục xuống. Cả hai đều kiệt sức, đói meo. Dù Tanjirou rất muốn kiếm gì ăn, nhưng quan trọng nhất bây giờ là phải tìm chỗ qua đêm.

Ngày mai, cậu phải tìm việc.

Số tiền cậu có không đủ để trả cho chỗ nghỉ đầu tiên họ ghé. Tanjirou tự nguyện làm bất cứ việc gì, nhưng ông chủ chỉ lắc đầu, bảo rằng không cần thêm người làm.

"Nhưng tôi biết chỗ để cậu kiếm tiền," ông ta nhếch mép cười, ngoái đầu nhìn. "Miễn là cậu chịu để cô em gái làm việc."

Ngạc nhiên, Tanjirou ngẩng lên nhìn thì thấy gã bước hẳn vào ánh sáng, quan sát kỹ cậu.

"Tôi còn biết chỗ cho mấy cậu trai đẹp như cậu," gã nói, tay nâng cằm Tanjirou. "Người như cậu có thể kiếm nhiều hơn vài đồng chỉ cần chịu qua đêm với—"

Tanjirou đỏ mặt, giật lùi, rồi lập tức kéo Nezuko bỏ chạy.

"Anh nghĩ đây đúng là sai lầm," cậu lẩm bẩm với em.

Rõ ràng cậu chẳng hề thích cái thành phố này.

Nơi thứ hai họ ghé thậm chí còn tệ hơn, không phải vì trông thế nào mà vì sự thật họ vừa phát hiện.

"Ta không chắc đâu," một người phụ nữ lẩm bẩm, đảo mắt nhìn hai anh em. "Chưa từng thấy hai đứa quanh đây. Các Trụ cột có luật rất nghiêm với người ngoài thành."

"Các Trụ cột ư?" Tanjirou rùng mình, bất giác thấy lộ liễu, hoang mang nhìn quanh.

"Thành phố này thuộc về họ."

Phải quay về ngay lập tức. Tanjirou nắm tay Nezuko bỏ chạy ngược lại, nhưng trong cơn hoảng loạn, cậu rẽ nhầm vào con hẻm tối cụt đường.

"Ổn thôi, chỉ cần quay lại—" cậu lẩm bẩm, tim đập nhanh.

"Thằng nhóc có đôi khuyên hanafuda!" Một giọng nói vang lên đầy khoái trá. "Cuối cùng cũng bắt được! Chủ nhân Kibutsuji sẽ vui lắm khi ta mang đầu mày về!"

Bên cạnh cô gái ấy còn một thằng nhóc, tay cầm hai con dao găm, trong khi cô đang tung hứng hai quả temari.

"Họ nhắm vào anh," Tanjirou thở ra, gần như nhẹ nhõm. "Nghe này, Nezuko. Em phải trốn, chờ cơ hội rồi bỏ chạy. Anh sẽ giữ chân chúng."

Nezuko nheo mắt, tức giận khi nghĩ đến việc bỏ mặc anh. Cô ra hiệu: Không đời nào bỏ anh lại.

Tanjirou cảm động, nhưng thật lòng, cậu muốn em chạy trốn hơn.

Không còn thời gian cãi vã. Cậu quay lại, siết chặt rìu, nhưng một quả temari đã vụt qua vai cậu. Ban đầu, Tanjirou tưởng cô ta ném hụt, nhưng khi nghe tiếng hét của Nezuko và thấy em gái gục xuống, cậu suýt lao đến.

Không kịp. Cậu phải xông tới. Tanjirou lao thẳng vào cô gái, né thêm một quả temari, nhưng nhận ra thằng nhóc kia định đâm Nezuko dù em đã bất tỉnh.

Không do dự, cậu phóng rìu, chém đứt cánh tay nó. Tanjirou ghét làm đau người khác, nhưng để bảo vệ Nezuko, cậu sẽ làm tất cả.

Dù mất tay, thằng nhóc vẫn lao lên.

Cô gái phá lên cười, đồng thời cũng nhào đến phía Nezuko. Cùng lúc, thằng kia xông thẳng vào Tanjirou. Cậu chỉ kịp chắn đòn.

Nhưng từ mái nhà cạnh con hẻm, một cái bóng bất ngờ đáp xuống trước mặt hai anh em Kamado. Người thanh niên ấy không nói một lời, múa katana điêu luyện đến mức Tanjirou không thể theo kịp. Trong chớp mắt, hắn chém bay đầu cả hai kẻ kia.

Xác rơi xuống đất. Tanjirou há hốc, lòng thầm mừng vì Nezuko bất tỉnh nên không phải chứng kiến cảnh ấy. Cậu vội lao đến ôm em, toan tìm đường chạy lướt qua kiếm sĩ kia ra phố lớn.

Nhưng người thanh niên quay lại nhìn cậu. Tanjirou cuộn người che Nezuko, dùng thân mình bảo vệ em.

"Tôi không làm hại em hay em gái đâu, Tanjirou," hắn bất ngờ lên tiếng. Mái tóc dài đen nhánh, đôi mắt xanh dửng dưng, chỉ thoáng chút khó chịu. "Cậu nên ở lại với Urokodaki."

"Sao anh biết chuyện đó? Sao biết tên tôi?" Tanjirou giật mình, càng bối rối khi thấy người đàn ông khoác haori hai màu lia katana một vòng để lau sạch máu, rồi tra lại vào vỏ. Lúc đó cậu mới dám thở.

"Tôi là Tomioka Giyuu," hắn giới thiệu, bước đến gần hơn. "Chính tôi đã cứu em hôm đó."

Không... không thể nào. Tanjirou chỉ nhớ mình kiệt sức gục trong tuyết, cố tìm chỗ cứu Nezuko, rồi... không còn gì nữa.

Cậu tỉnh lại trong nhà Urokodaki vào hôm sau, cứ nghĩ là—

"Hãy đi theo tôi."

Trước khi Tanjirou kịp phản ứng, hai người khác xuất hiện. Cậu tưởng họ sẽ hét toáng, gọi cảnh sát, nhưng thay vì nhìn xác chết, cả hai lại kính cẩn cúi đầu trước Tomioka.

"Dọn chỗ này đi," anh ta lạnh nhạt. Cả nam lẫn nữ lập tức gật đầu, lấy băng vải quấn phủ thi thể.

Tanjirou há hốc. Không lẽ Tomioka...

"E là em và em gái đã vướng vào rắc rối sai thành phố rồi, chàng trai ngoan," một giọng nữ khúc khích vang lên. Cô mặc haori họa tiết cánh bướm, cầm một thanh kiếm nhỏ. Tanjirou nhận ra ngay – cô chính là Kocho Shinobu. "Đây là lãnh địa của các Trụ cột. Và em còn mang cả sát thủ của Kibutsuji đến. Giờ thì phải đối mặt với toàn bộ các Trụ cột thôi."

"Làm ơn... tôi chỉ cần đưa em gái đến chỗ bác sĩ. Tôi hứa sau đó sẽ rời đi, các ngài sẽ không thấy chúng tôi nữa."

"Giờ muộn rồi," Shinobu mỉm cười dịu dàng, cùng lúc Tomioka bước chắn giữa hai người. "Ồ? Giyuu, anh đã phá luật rồi. Giờ còn muốn phá thêm sao?"

"Shinobu, họ... tôi chắc sẽ không gây rắc rối nữa nếu ta—"

"Họ phải bị toàn bộ Trụ cột phán xử, Tomioka." Một kiếm sĩ khác xuất hiện bất ngờ, trên cổ quấn một con rắn trắng, miệng bị che kín.

Tomioka gật đầu, biết chẳng còn cách nào. Anh lặng lẽ tiến lại gần Tanjirou, như muốn che chở.

"Đi thôi," anh nói, giọng dịu hơn thường thấy.

"Nhưng Nezuko đang chảy máu—"

"Đừng lo," Shinobu mỉm cười, vỗ tay. "Tôi sẽ lo liệu."

Hai người bước tới, tách Nezuko khỏi tay Tanjirou. Cậu cố giằng lại nhưng Tomioka giữ chặt vai cậu.

"Cô ấy sẽ ổn."

Nhưng Tanjirou biết mình đã hoàn toàn bị trói buộc. Họ giữ Nezuko, tức là cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài nghe lời.

.

.

.

.

Ngôi nhà bọn họ đến cực kỳ lớn. Tanjirou bị dẫn vào một căn phòng tối, chỉ có chiếc bàn giữa phòng. Tomioka và Shinobu sang phòng kế bên. Chẳng ai bảo cậu phải ngồi yên, nhưng họ biết chắc: Tanjirou sẽ không rời đi khi chưa thấy Nezuko.

Cậu lo lắng, nhưng chỉ thật sự run rẩy khi nghe lỏm được vài câu.

"Thấy chưa? Giyuu đang đặt cả mạng mình vào bọn họ."

"Chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì, Tengen! Nếu Kibutsuji nhắm đến chúng, chúng chỉ mang lại rắc rối."

"Chúng ta không sợ hắn, Sanemi."

"Không, nhưng cũng không nên xen vào việc người khác."

"Vậy còn Tomioka thì sao? Anh ta đã giấu họ khỏi chúng ta suốt thời gian qua."

"Obanai nói đúng đấy!"

"Tôi thấy cô em gái rồi! Đẹp quá trời! Giyuu, anh làm thế vì cô bé sao? Lãng mạn quá!"

"Là cậu bé, Mitsuri," Shinobu đáp, giọng cô là cái tên duy nhất Tanjirou nhận ra. Tomioka vẫn im lặng. "Anh ấy làm thế vì Tanjirou."

"Giờ tôi bắt đầu tò mò rồi, Kocho."

"Đưa cậu ấy vào đây nào!"

Cánh cửa trượt mở, và Tanjirou chưa kịp phản ứng thì chín người bước vào, ai nấy đều mang katana. Cậu cúi đầu, nhưng một bàn tay to lớn chụp lấy cằm, ép ngẩng lên.

"Này! Nhẹ thôi!"

"Bình tĩnh nào, Giyuu. Cậu biết tôi mà, chẳng bao giờ làm hại thứ xinh đẹp thế này đâu." Người đàn ông tóc trắng buộc cao, đeo băng đô lấp lánh đá quý, đôi mắt hồng rực rỡ. Hắn là một trong những kẻ cao lớn nhất.

"Nào, đứng lên đi, chàng trai! Để chúng ta nhìn rõ hơn!" Một giọng khác vang dội, tay khoác vai cậu, nhấc bổng lên như không nặng gì. Mái tóc và đôi mắt của anh ta như bốc lửa: đỏ và vàng rực rỡ. Quá khó để Tanjirou rời mắt. "Ta là Rengoku Kyojuro!"

"Kamado Tanjirou," cậu lẩm bẩm sau khi một vài người tự giới thiệu.

"Tôi muốn giữ cậu ấy," Tokito bâng quơ. Uzui bật cười thích thú.

"Cậu ấy thuộc trách nhiệm của tôi."

"Xin lỗi, Giyuu, nhưng anh biết luật. Cả cậu nữa, Muichiro," Rengoku cười tươi, áp tay vào má Tanjirou. Dù biết đang đối mặt thủ lĩnh một băng nhóm khét tiếng, nhưng trong vài giây ngắn ngủi, Tanjirou lại thấy an toàn. "Nếu giữ cậu ấy, tức là cậu ấy sẽ được tất cả chúng ta bảo vệ."

"Còn Nezuko thì sao? Các ngài sẽ bảo vệ em ấy chứ?"

Rengoku gật đầu, dịu dàng vuốt tóc Tanjirou. Bên cạnh, Tomioka siết vai.

"Tất nhiên. Nhưng giờ Tanjirou, em nợ chúng ta."

Chỉ câu nói ấy đủ để nhắc nhở cậu: đây toàn là những kẻ nguy hiểm.

"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức—"

"Để tôi trả nợ thay cậu ấy," Tomioka bất ngờ chen vào, khiến Tanjirou giật mình.

"Chúng ta đâu cần tiền, Giyuu," Shinobu khoát tay.

"Và cũng chẳng muốn gì từ anh cả," Tokito nhạt nhẽo thêm.

"Các ngài muốn gì?" Tanjirou hỏi, tim đập nhanh, trong khi vài người nhìn cậu bằng ánh mắt trìu mến lạ lùng.

Chưa kịp hiểu chuyện, Uzui đã nhấc bổng cậu lên, khiến Tanjirou theo bản năng ôm chặt cổ và quặp chân vào người hắn.

"Chúng ta muốn chào mừng em vào gia đình này," Trụ Âm cười rộng hết cỡ, khiến cậu choáng váng.

Thật khó mà xem họ như tội phạm khi họ hành xử thế này.

"Ta sẽ giới thiệu em với các bà vợ của ta..."

"Khoan! Tôi muốn gặp Nezuko trước."

"Tất nhiên rồi, chàng trai!" Rengoku cười, giành lấy Tanjirou khỏi tay Uzui, khiến hắn phụng phịu. Tomioka thì trông khó chịu, nhưng vẫn theo sát bên cạnh.

Nezuko chưa tỉnh, nhưng trông khá hơn nhiều. Trán đã được băng bó, thay quần áo mới. Hai cô gái đang chăm sóc, thấy các Trụ cột liền hoảng hốt cúi đầu. Rengoku đặt Tanjirou ngồi cạnh giường, cậu lập tức nắm tay Nezuko. Tomioka quỳ xuống bên cạnh.

"Em sẽ an toàn ở đây, Tanjirou. Tôi sẽ bảo vệ em."

Cậu khẽ gật, lòng nhẹ nhõm hơn, dù biết mẹ mình chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận chuyện này. Nhưng còn lựa chọn nào khác? Nếu ở cạnh các Trụ cột nghĩa là Nezuko được an toàn, cậu sẽ chấp nhận.

"Đồ cứng đầu! Giyuu, anh không nghe rõ à?" Shinazugawa gằn giọng. "Từ giờ chúng ta sẽ bảo vệ hai anh em. Tanjirou nợ chúng ta. Cậu ấy là của chúng ta."

"Tưởng anh phản đối cơ mà, Sanemi," Uzui cười khẩy, khiến hắn gầm gừ.

"Tôi là Trụ cột. Nếu đa số thấy đáng để mạo hiểm, thì tôi đồng ý."

Dù ghét việc họ cứ bỏ qua Nezuko, nhưng ít nhất Tanjirou cũng nhẹ nhõm khi món nợ được tính cho mình cậu. Như thế, khi Kibutsuji ngừng săn đuổi hoặc chết đi, Nezuko sẽ tự do.

"Không ai dám làm hại em nữa đâu," Rengoku hứa, cúi xuống chạm trán cậu, ánh mắt rực lửa. "Họ sợ chúng ta đến mức chẳng dám thử."

Tanjirou không chắc lắm, nhưng trong thâm tâm, cậu biết Muzan sẽ không bỏ cuộc dễ dàng.