(...)

Muy diferente de lo que Chanyeol podía imaginar, no fue difícil encontrar el lugar donde se instalaba el circo. Tal y como había indicado el barbero, los carteles indicaban el camino, mostrando flechas de colores en dirección a donde pronto sería la taquilla del espectáculo. 

El ruido de la gente trabajando, los objetos pesados que se arrastraban por el suelo y las conversaciones laterales llegaron a Chanyeol antes de que pudiera distinguir los colores del circo contra el cielo azul. 

Era…, diferente.

Había una treintena de hombres, además del elenco de artistas del circo, repartidos por el campo. Los trabajadores se distinguían fácilmente por la ropa que llevaban, sucia de pies a cabeza, empapada de sudor, mientras tiraban de las cuerdas y martilleaban el suelo, montando las carpas donde estaría el circo, en un trabajo pesado y manual.

Al acercarse lentamente, Chanyeol se dio cuenta de que no había mucha organización en cuanto a quiénes estaban allí para ofrecerse como voluntarios para el trabajo o simplemente para conocer las atracciones del circo, tal como le había dicho el barbero. Los hombres que entraban en la zona reservada para montar el circo, y que deseaban conseguir un poco más de dinero ayudando con las carpas, simplemente entraban y buscaban algo que hacer.

Eso explicaba el porqué de tanta conversación paralela, pronto se dio cuenta. Cada uno hacía allí lo que quería, tanto si buscaba un trabajo en el que ocuparse como si merodeaba por el campo que parecía una búsqueda de uno de los artistas del circo.

Imitándolos, el periodista entró en la zona reservada, buscando inicialmente alguna cara conocida. Primero intentó buscar a los sospechosos, los artistas del circo de los que recordaba los nombres, pero pronto desistió al no encontrarlos. Entonces, cambiando de planes, Chanyeol buscó al policía que había salido de la capital con él.

Afortunadamente, no fue difícil encontrar a Kyungsoo a unos cuantos metros, con un martillo en la mano. Estaba junto a los demás trabajadores martilleando lo que parecía ser una enorme madera que serviría de pilar para una de las carpas, y por el tamaño de la estaca, era fácil decir que se trataba de cualquier carpa principal, que albergaría las actuaciones en las noches completas.  

No muy lejos de donde trabajaba el policía, Chanyeol observó a un hombre con ropas extrañamente limpias, que tenía una expresión seria en el rostro, las cejas fruncidas mientras fumaba en pipa. 

Su rostro no le resultó extraño a Chanyeol, que pronto se dio cuenta de que aquel hombre no era otro que Kim Hyunbin o el Sr. Kim, el showman y dueño del circo. 

Respirando profundamente y mostrando su mejor sonrisa, el informante se acercó. 

—¡Martillea más fuerte! Parece que tienes miedo de dañar el clavo, ¡golpea con fuerza! —El Sr. Kim rugía las órdenes, sacando la pipa de sus labios cada vez que pretendía quejarse—. ¡Por favor, los niños trabajan mejor que tú! ¿Debo contratar a niños?

Con sus últimas palabras, Chanyeol notó el estremecimiento de algunos trabajadores que, temiendo perder su oportunidad laboral, comenzaron a intensificar su martillo.

En cuestión de segundos, el tintineo del hierro contra la madera se convirtió en todo lo que se podía oír en todo el campo, el duro crujido del esfuerzo de las personas que trabajaban como obreros. Chanyeol dudaba sinceramente de que esos hombres recibieran una compensación adecuada por lo mucho que parecían estar luchando. Mordiéndose los labios, se lamentó por ellos y por sí mismo, de que él también se viera obligado a tener al señor Kim como jefe.

—Disculpe, señor.

Pareciendo haber notado a Chanyeol justo en ese momento, el showman se volvió hacia él, lanzándole una mirada que solo podía traducirse como desprecio. Aquel hombre parecía impaciente, irritado por el simple hecho de que el más alto le estuviera quitando un poco de atención.

—Sé rápido, chico, tengo prisa y mi tiempo es escaso —habló sin rodeos, mirando al informante con ojos serios.  

—Lo siento señor, soy Park Chanyeol, el aprendiz de payaso, he hablado con usted por teléfono —dijo el periodista, saludando al otro con una educada inclinación de cabeza. 

—¿Hablaste conmigo por teléfono? Tu voz suena diferente. —El showman se sorprendió, aunque, para alivio de Chanyeol, no había ninguna sospecha en su voz. 

En realidad, Kyungsoo había llamado al showman un día antes de que salieran de la capital. El policía había llamado directamente desde la comisaría al dueño del circo, diciendo ser Chanyeol y proponiéndole para la vacante de payaso. 

Ofreciendo un sueldo vergonzosamente bajo, el Sr. Kim le contrató, advirtiéndole de cuándo era la próxima actuación y de la urgencia de que Chanyeol estuviera en Nueva Keusan lo antes posible, para poder empezar a entrenar las presentaciones con los payasos. 

—Ah sí, ya sabes, podría haber sido la línea telefónica la que distorsionara mi voz —Chanyeol dejó escapar una risa forzada, sonriendo ampliamente al showman—. En mi pueblo, las llamadas telefónicas siempre salen un poco entorpecidas. Ya sabes cómo es, ¿verdad? —Se rio con fuerza. 

No, el Sr. Kim no lo sabía. A pesar de ello, asintió como si lo supiera.

—Muy bien chico, me acuerdo de ti —dijo, separando los labios para añadir algo más cuando algo que ocurría detrás del informante le llamó la atención, haciéndole abrir los ojos de par en par, formándose un grito en su garganta—: ¡¿Qué están haciendo?!

Y en cuestión de segundos, el showman volvió a su anterior estado de ira, guiando las manos hacia el pelo peinado. Chanyeol le observó resoplar con irritación antes de volverse hacia él. 

—Park Chanyeol, ¿verdad? Podemos terminar de arreglar las cosas más tarde. Búscame cuando terminemos de montar el circo. —Y sin permitir que el informante le respondiera, el Sr. Kim se marchó. 

Sorprendido por haberse quedado hablando solo, Chanyeol cerró la boca, una breve risa incrédula se le escapó de los labios mientras veía al showman caminar por los pesados escalones hacia un grupo de trabajadores.

Arrepintiéndose, por segunda vez por todos los que tendrían que trabajar teniendo a ese hombre como jefe —incluido él mismo—, el informante se permitió mirar a su alrededor con más cuidado, esta vez bajo la cautelosa atención de un artista de circo recién contratado. Un payaso, que sería su papel a partir de entonces.

Chanyeol tendría que mezclarse, tendría que aprender a actuar y vivir como un artista de circo, haciendo reír a la gente con acrobacias, pintando caras y haciendo quién sabe qué cosas de payasos. 

Fue pensar en ello, creer que era un buen momento para intentarlo, lo que hizo que Chanyeol recorriera el campo en busca de un grupo de trabajadores en el que pudiera encajar, tal vez ayudarles a tirar de algunas cuerdas, levantar algunas lonas. Tal vez, a cambio de eso, le ayudarían amablemente contándole algunas historias sobre la gente del pueblo. Después de todo, en pueblos pequeños como Nueva Keunsan, un informante siempre podía esperar algún chisme que le favoreciera.

Y lo que no faltaba en Nueva Keunsan, descubriría Chanyeol más tarde, eran los chismes.  

—Pareces perdido. —De repente, alguien habló a su lado.

Sorprendido por la repentina intromisión, Park Chanyeol se levantó de un salto, haciendo que el responsable de su susto soltara una carcajada. 

Molesto, se giró en la dirección de las risas, enfrentándose a un hombre más bajo, vestido con ropa cara y extrañamente limpio, que llevaba unos libros en los brazos. 

El desconocido arrugó la nariz, una expresión divertida se apoderó de su rostro antes de empezar a reír. 

Sabiendo que el otro se estaba riendo de él, probablemente burlándose de su confusión, el informante frunció los labios con disgusto, formándose una expresión de irritación en su rostro. Chanyeol separó los labios, casi olvidando el disfraz, dispuesto a responder con el otro cuando, al mirarlo más de cerca por segunda vez, finalmente entró en razón sobre quién era.

El hombre era muy diferente a los carteles.

Sin abrigo ni sombrero de copa, ni nada que lo relacionara con el misticismo de su profesión, Byun Baekhyun, y Chanyeol recordaba bien el nombre del desconocido, difícilmente podría ser reconocido como el hipnotizador y espectáculo principal del show. Los elaborados dibujos, los fuertes colores y las pinceladas que le hacían pensar en la magia con un toque de ilusionismo, transformándola en una especie de alegoría oculta, no se parecían en nada a su versión de Chanyeol de pie y riendo. 

Baekhyun parecía mucho más humano y mucho menos mágico allí, con unos pantalones y una camisa de vestir unidos por unos tirantes que le abrazaban los hombros. Observándolo con más atención, el más alto se preguntó si era así como ocurría con los actores cuando dejaban sus actuaciones, alejándose del escenario para convertirse en personas completamente diferentes, casi metamorfoseándose. 

Todavía riendo, el hombre no leyó el silencio de Chanyeol como una señal de maldad.

Sin decir una sola palabra, todavía muy sorprendido por la suerte de pegarse con la mayor atracción del circo, Chanyeol observó cómo Baekhyun se llevaba una mano a los labios, en un intento de controlar su risa. Con éxito, sofocó la risa, y poco a poco dieron paso a una pequeña sonrisa que se dirigió al más alto.

—Siento haberte asustado, no era mi intención. —Se disculpó Baekhyun, aunque no había ningún indicio de arrepentimiento en su voz.

Ignorando el tono, Chanyeol se encogió de hombros. 

—Soy Baekhyun. —Se presentó, e inclinó la cabeza en un simple y educado saludo—. Los otros artistas y yo actuamos en el circo.

Chanyeol, al escucharlo, quiso reírse, sabiendo ya quién era y qué hacía. Sin embargo, sellando sus labios en una sonrisa sin mostrar sus dientes, optó por sonreír simplemente y saludar. 

—Me llamo Chanyeol, Park Chanyeol —dijo tras unos segundos de silencio, notando como el otro le observaba atentamente, como si esperara que Chanyeol le devolviera educadamente la presentación, pronunciando su nombre.

—Creo que trabajaremos juntos —continuó, para satisfacción del hipnotizador que sonrió aún más. 

—Lo sé. —El hipnotizador contestó, dirigiendo al más alto una mirada como si supiera de algún secreto no revelado—. Escuché su conversación con el señor Kim. Bienvenido a la familia de Le Grand Cirque Magique, hace tiempo que no tenemos gente nueva aquí.

Chanyeol se rio de las palabras del hombre más bajo, prestando atención a la forma en que apretaba los libros que llevaba en sus brazos, el músculo tenso, obviamente cargando un peso pesado. El más alto miró hacia abajo, buscando el título de las obras, una tarea aparentemente imposible dado lo antiguas que eran las ediciones que traía el hipnotizador, las tapas tan viejas que sus trozos se deshacían, con la necesidad de una cuerda para atarlas, envolviendo todo el libro, impidiendo que sus páginas se soltaran.

Sentía curiosidad. Sin embargo, antes de que pudiera hacer alguna pregunta sutil, Baekhyun se adelantó, interrumpiéndolo.

—Algunos de nosotros estamos ayudando a los trabajadores a montar las tiendas del campamento, cualquier ayuda es bienvenida —habló Baekhyun, inclinando la cabeza en dirección a un grupo de trabajadores reunidos que unían sus fuerzas para levantar los ejes de madera y cubrirlos con lonas. 

—¿Tú también ayudas? —preguntó el periodista, dirigiendo su atención al hipnotizador.

Con eso, Baekhyun negó, moviendo la cabeza.

—He dicho que algunos estamos ayudando, no todos —contestó, riendo con picardía. 

Al verlo, Chanyeol no pudo evitar acompañarlo en su risa, encontrándolo ligeramente encantador.

—Solo te estoy dando una pista porque pareces un poco perdido —continuó Baekhyun, burlándose—. ¿Qué tal si damos un paseo y vemos si alguien necesita ayuda? O puedes acompañarme, voy a conocer a los otros artistas, puedes presentarte y conocerlos, apuesto a que todos se entusiasmarán con tu presencia. No sabíamos que alguien nuevo se uniría a la familia.

Bastaron unos segundos de silencio para que Chanyeol cediera, asintiendo en señal de confirmación de que seguiría al hombre más bajo a donde quisiera llevarlo. En respuesta, Baekhyun le dedicó otra pequeña y amistosa sonrisa antes de darse la vuelta y comenzar a alejarse de los trabajadores y de las carpas que se estaban montando.

Estaba siendo amable, se dio cuenta Chanyeol con sorpresa. Si no fuera periodista y no estuviera allí para aportar información a la investigación, si no supiera que el mismo hombre podría ser responsable de una serie de asesinatos, nunca sospecharía.

Había algo en su presencia que le reconfortaba y Chanyeol pudo comprobarlo aunque hasta ahora solo había intercambiado una conversación con Baekhyun. Sonreía mucho, pero no de una manera que sonara falsa, al contrario, su sonrisa era casi vigorizante. Y eso le daba miedo a Chanyeol, la forma en que Baekhyun parecía confiable.

Mirando hacia atrás un par de veces para asegurarse de que le seguían, Baekhyun guio al más alto hacia una zona más alejada de donde se levantaban las tiendas, silenciosa por la ausencia de trabajadores y de herramientas golpeando el hierro y la madera.

Esparcidos por el campo abierto, se podía observar un gran número de vagones de colores con ropa secándose fuera y sillas en los espacios entre los vagones. 

—Aquí es donde dormimos —explicó Baekhyun, cruzando el campo con el informante. 

Al pasar entre los vagones, Chanyeol se quedó impresionado por los colores, ya que nunca había visto nada parecido en su vida en la capital. Algunas personas bajaron de los vagones a su paso, saludando al hipnotizador mientras sacudían y estiraban las telas mojadas y las colocaban en un improvisado tendedero para que se secaran. 

Al ser guiado más hacia el interior del campo, donde la mayoría de los carros se reunían alrededor de lo que parecía una hoguera, Chanyeol pudo ver por fin algunas caras conocidas que hablaban, lavaban la ropa o llevaban más leña al fuego que aún no se había encendido.

Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo cuando se fijaron en el acompañante del hipnotizador.

—Hola, chicos, este es Chanyeol, le he oído hablar con el señor Kim, va a unirse al circo. —Le presentó Baekhyun, apartando una mano del libro que sostenía para darle una palmadita en la espalda al más alto.

Chanyeol prestó atención a la reacción de los demás artistas del circo, que parpadearon con extrañeza ante la inesperada noticia. Uno de los hombres que fregaba la ropa sucia se apartó de la palangana que llevaba, acercándose al informante, todavía con el ceño fruncido.

—Ciertamente, nos ha cogido por sorpresa —dijo el hombre, limpiándose las manos mojadas en su túnica antes de levantarla en dirección a Chanyeol—. No lo esperábamos, pero ya que estás aquí, siéntete bienvenido. —Y tras hacer una reverencia, sonrió.

Sorprendido, Chanyeol devolvió el cumplido, inclinándose cortésmente para coger la mano del otro. 

Su rostro era conocido, y el informante estaba seguro de que ya lo había visto entre los carteles de la comisaría, pero no pudo reconocerlo con tanta precisión como lo había hecho con Baekhyun. Sin maquillaje ni disfraz, ninguna de esas personas se parecía a los personajes que aparecían en las ilustraciones de los anuncios. Lavando la ropa, limpiando carros y recogiendo leña para encender un fuego, parecían mucho más personas reales, como gente corriente de la ciudad, que estrellas de un espectáculo.

Pronto se reunieron otras personas alrededor del periodista, presentándose e invitándole a sentarse junto a ellos para hablar. Chanyeol aceptó la invitación y los artistas del circo le hicieron sitio para sentarse entre ellos en el suelo. Parecían entusiasmados con su repentina llegada, tan sonrientes y serviciales como el hipnotizador se había mostrado anteriormente. 

Recordando a Baekhyun, el informante levantó la cabeza, mirando a su alrededor cuando se dio cuenta de que no había ni rastro del hipnotizador entre ellos. 

—Baekhyun fue a su vagón, es el último del campamento. —El mismo hombre que lo saludó antes habló, notando la mirada de Chanyeol en busca del hombre más bajo—. Es un chico ocupado, vive estudiando para sus actuaciones. Apenas le vemos, es una suerte que le hayas encontrado por ahí.

Me encontró, de hecho, pensó el más alto, pero no dijo nada, simplemente asintió en dirección al otro.

—Me llamo Kim Minseok, soy uno de los trapecistas. —El hombre continuó, señalando inmediatamente a otros dos chicos que llevaban trozos de leña no muy lejos de donde ellos estaban—. Esos dos son mis primos, Junmyeon y Jongin, son trapecistas como yo. Pero, entre nosotros, yo soy el mejor de los tres. —La última parte la dijo en un susurro, acercando su rostro a los oídos de Chanyeol.

Aun así, sus palabras no parecían ser lo suficientemente bajas como para que los citados primos no las oyeran, poniendo cara de ofendidos a Minseok.

—Ja, ja. —Uno de los chicos, el hombre de pelo negro corto y ojos pequeños y brillantes, bromeó mientras ponía los ojos en blanco—. Muy gracioso, Minseokkie, si no supiera que eres trapecista te confundiría con un payaso.

El otro primo, que estaba a su lado, no pudo evitar reírse de sus palabras. Incluso el primer trapecista, sentado junto a Chanyeol, también se rio ante la respuesta a su provocación.

—Soy Junmyeon, el primo de ese idiota. —El trapecista que respondió a Minseok no tardó en presentarse, abandonando la leña para unirse al informante y a su primo. Poco a poco, al escucharlos, Chanyeol empezó a asociar los nombres con lo que ya sabía de ellos, que no era mucho, en realidad, solo sus nombres, sus caras y lo que presentaban en el espectáculo. 

Si Minseok estaba sentado a su lado y el que se acercaba era Junmyeon, entonces seguramente el hombre que aún reía llevando la madera abandonada por su primo era Jongin, el más joven de los tres artistas.

—Encantado de conocerte, soy Park Chanyeol, el aprendiz de payaso.

—¿Eres un aprendiz de payaso? —repitió Jongin, su voz sonaba incrédula, antes de estallar repentinamente en carcajadas, riendo como si Chanyeol hubiera contado el chiste más divertido del mundo. 

—¿He dicho algo? —quiso saber el más alto, mirando entre Minseok y Junmyeon que no se reían, pero que ciertamente parecían sorprendidos.

—¿Te unes a los payasos? —Minseok, que Chanyeol sabía que era el mayor de los trapecistas, preguntó solo para confirmar, probablemente esperando que negara la información, cosa que no hizo.

—Sí... ¿Si? —respondió con seguridad, pero incluso dudó de sus palabras al notar el levantamiento de cejas de los trapecistas—. ¿Por qué? ¿Cuál es el problema?

—No es exactamente un problema, pero usted es diferente de los payasos que tenemos aquí. —Esta vez Junmyeon fue el que habló.

Y Chanyeol, confundido, solo frunció el ceño. Separó los labios, dispuesto a preguntar a qué se referían cuando Minseok, adivinando lo que iba a decir, señaló en la dirección opuesta a la que estaban sentados. 

Allí, con la hoguera que los separaba, había otras personas en las que el informante no había reparado.

Con el cuerpo inclinado hacia delante, con la cara prácticamente aplastada contra el suelo, lamentándose como un borracho, estaba un hombre.

Debido a que su cara estaba prácticamente rozada contra la tierra, el informante no pudo decir exactamente quién era esa persona en tan lamentable estado, pero afortunadamente, no necesitó hacer mucho esfuerzo.

Como si supiera que estaban hablando de él, el desconocido levantó la cabeza, mirando hacia arriba, murmurando malhumorado mientras intentaba levantarse sin ningún resultado.

Aunque tenía mucho polvo en la cara y parecía cansado por el probable estado etílico, el borracho tenía una cara difícil de olvidar. Quizás era algo en sus ojos tristes o en sus labios ligeramente inclinados hacia abajo, como si estuviera atrapado en un estado de tristeza constante, lo suficientemente constante como para que se marcara en cada línea de su cara. Chanyeol se acordó de él, y no tardó en reconocer que aquel pobre hombre era Oh Sehun, uno de los payasos. 

Volviendo su rostro hacia los trapecistas, Chanyeol no necesitó ninguna explicación.

—Ese será tu maestro —Jongin habló burlonamente, dejando caer finalmente la madera sobre el conjunto de trozos de madera que en algún momento se convertiría en una hermosa hoguera—. Buena suerte —dijo.

—No seas tan malo al hablar de él, Jongin —Junmyeon lo regañó—. Todos sabemos que está en un…, momento difícil.

Estando de acuerdo con su primo, Minseok exhaló un suspiro antes de ponerse de pie y cruzar por donde estaban, alcanzando al payaso tirado en el suelo, ayudándolo a ponerse de pie.

Cerca del informante, se oyó el sonido de otro suspiro. Volviéndose en dirección al ruido, Chanyeol encontró a Jongin, que había ocupado el lugar de su primo.

—Somos una familia, Chanyeol, creo que esta es la primera y más importante lección del circo. Todos nos apoyamos y abrazamos, nos ayudamos y nos necesitamos —Jongin habló de repente, dirigiendo toda su atención al más alto—. Y, como esta es la familia que tenemos, acabamos desarrollando involuntariamente el papel de miembros de la familia, como cualquier familia ordinaria, ¿sabes?

—¿Qué quieres decir? —Chanyeol parece confundido.

—Minseok, Junmyeon y yo somos primos de sangre. Pero aquí, en el circo, es como si fuéramos hermanos. Baekhyun, al que ya conoces, es como el hijo favorito y Oh Sehun allí sería lo más parecido al tío alcohólico que solo encontramos en las fiestas familiares, con la diferencia de que a él, lo vemos todos los días y no solo en las fiestas. 

—¿Por qué es un momento difícil para él? —preguntó Chanyeol. 

Jongin miró a su primo, dirigiéndole una mirada que el más alto no supo interpretar, pero que ciertamente no le pareció satisfactoria. Era como si el más joven de los Kim responsabilizara al mayor por haber dicho algo que no debía, lo que dejó al informante en alerta, atrapado en el intercambio de miradas entre los trapecistas.

Junmyeon fue el primero en romper ese intercambio, desviando con los ojos muy abiertos, apenas disimulando lo mucho que se sentía como un ciervo en los faros.

—Nada —habló después de unos momentos de silencio—. Es…, han pasado algunas cosas, pero no creo que sea apropiado hablar aquí —Junmyeon se volvió de nuevo hacia Jongin, buscando apoyo, antes de continuar—. Está en el pasado.

Chanyeol no creyó ni una palabra de lo dicho, pero se abstuvo de asentir, sin insistir en el asunto, contentándose con mantener esa información en su mente. 

Quizás le interesaría a Kyungsoo y a la policía, ¿no? No sabía qué querían exactamente los investigadores de él, habían sido muy amplios en cuanto a lo que pedían, y Chanyeol entendía que también debía ser igual de amplio en cuanto a lo que les pasaría. 

—Lo entiendo —murmuró—. Espero que lo supere…, sea lo que sea.

Satisfecho con la respuesta del extranjero, Jongin sonrió, dando una palmadita en la espalda al más alto.

—¡Exactamente, Park, así es como debemos afrontar las desgracias de la vida!

—Jongin, estás siendo insensible de nuevo. —El mayor gruñó.

—No, no, tiene razón —Chanyeol intervino, para satisfacción del otro trapecista—. No sé qué ha pasado, pero espero que se mejore, no es sano estar como estaba. Lo que sea que haya pasado parece haberle sacudido mucho.

Una breve tensión se apoderó pronto de los tres, acompañada de un silencio común a los recién conocidos. Nadie dijo nada, y el periodista estaba a punto de levantarse y buscar solo al resto del elenco del circo cuando el más joven de los Kim se levantó, se quitó el polvo de los pantalones viejos y se volvió en dirección al informador. 

—Odio hablar de los payasos, siempre hay una atmósfera extraña —dijo—. Sin ánimo de ofender. —La última parte iba dirigida al más alto que seguía sentado.

—No me ofendo.

—Jongin... —Junmyeon lo regañó.

—Conocerás a Yixing, Chanyeol, él también es un payaso, y entenderás lo que queremos decir cuando decimos que eres diferente. Es como si a los payasos se les drenara parte de su energía, es deprimente. Tú todavía tienes algo de energía, debe ser porque eres nuevo aquí. De nuevo, sin querer ofender.

Suspirando, Chanyeol ni siquiera se inmutó. 

—No me ofendo —respondió de nuevo.

—Jongin, no estás ayudando —Junmyeon lo intentó de nuevo. 

—Solo estoy hablando —Jongin se defendió—. De todos modos, ya hemos recogido toda la madera que se necesitaría para encender la hoguera por la noche, ¿por qué no llevamos a Park a dar un paseo mientras tenemos tiempo?

—¿Te gustaría eso, Chanyeol? —La mueca en el rostro del anciano finalmente se suavizó—. Pareces cansado, si quieres podemos llevarte a la carreta donde viven los payasos y puedes dormir hasta el anochecer.

Era tentador, tuvo que admitir el informante. Hacía falta toda su fuerza de voluntad para negar la invitación a dormir después del agotador viaje que había hecho desde la capital hasta aquel pequeño pueblo en medio de la nada.

—Me gustaría saber un poco más sobre el campamento, parece ser una gran idea —Chanyeol ofreció una sonrisa. 

Pronto los trapecistas le acompañaron fuera de donde estaban, la hoguera, un lugar que, según ellos, era el centro del campamento de los artistas de circo, como si fuera una especie de zona común donde se reunían para lavarse y arreglarse la ropa, comer, festejar o simplemente hablar.

A su alrededor había una serie de vagones de colores, aparcados unos junto a otros, fascinantemente decorados, algunos con las ventanas abiertas y otros completamente cerrados sin ningún signo de habitabilidad. Al pasar por allí, los trapecistas habían explicado al informante que era dentro de los vagones cerrados donde guardaban todo lo que utilizaban durante las actuaciones: desde los palos de colores que usaban hasta los trajes de los contorsionistas y las narices rojas de los payasos, todo estaba metido en los vagones que servían de depósito. 

—Ese es Bae Joohyun, nuestra traga fuegos —Junmyeon señaló a una pequeña mujer sentada en los peldaños de la escalera que llevaba a la entrada de uno de los vagones. 

Se estaba cepillando el pelo cuando vio que la miraban. Ella devolvió la mirada con una ceja desafiante. Pero cuando se fijó en Chanyeol, su expresión se convirtió en una mirada de ojos, parecía sorprendida. Ciertamente, la presencia de Chanyeol no ha sido esperada por nadie.

Joohyun se alejó de las escaleras, abandonando el cepillo del pelo. Estaba a punto de levantarse y acercarse a ellos cuando el mayor puso las manos en la espalda de Chanyeol, empujándolo hacia el vagón de al lado. 

—Si nos alcanza hará muchas preguntas y estaremos aquí hasta mañana —explicó apresuradamente, desapareciendo antes de que la mujer pudiera aparecer.  

El campamento en sí no era muy grande, ocupando un espacio mucho menor que el campo en el que se encontraban las carpas del circo, y no había mucho que ver además de los diferentes adornos de cada vagón, que variaban según el residente.

—Como no tenemos muchos vagones para hacer una división correcta, pensamos que separar por el papel en el espectáculo sería más justo y organizado. Así que los contorsionistas que actúan juntos también viven juntos, Minseok, Junmyeon y yo también compartimos el mismo vagón, y Yixing y Sehun también comparten entre ellos, ahora que has llegado también vivirás con ellos —Jongin explicó, al fin y al cabo, guiando al informante hacia dicho vagón que compartiría como aprendiz de payaso—. Aunque no tengamos mucha intimidad, lo bueno es que nos quedan los vagones de campamento más grandes y cómodos. Ni siquiera Byun Baekhyun, siendo la atracción principal, tiene tanta comodidad como nosotros.

No tardaron en llegar al vagón donde estaban los payasos, un enorme vagón azul con ruedas blancas y rojas, aparcado junto a un enorme árbol que daba sombra al remolque. En el exterior habían dejado dos sillas viejas entre una decena de latas de cerveza vacías y colillas. Aunque las ventanas estaban abiertas, el lugar parecía completamente abandonado, como si quienquiera que viviera allí hubiera renunciado a buscar su propio hogar hace mucho tiempo.

—Bien, Park, aquí es donde nos separamos. Yixing parece estar ahí dentro, así que no estarás solo. Puedes descansar por ahora, y por la noche si los payasos no te llevan a donde encendemos el fuego, enviaré a alguien para que te llame. Bebamos por la noche y podrás presentarte por fin a todos los que aún no conoces. 

Asintiendo, Chanyeol le agradeció la invitación y la ayuda recibida para conocer el campamento, antes de despedirse finalmente y ver al trapecista alejarse con pasos lentos.

Cuando se encontró solo, volvió a centrar su atención en el vagón. Con los dedos encallecidos de tanto teclear en máquinas de escribir y escribir periódicos a mano, Chanyeol respiró hondo y se armó de valor para dar los primeros pasos y subir los primeros escalones que conducían al interior del vagón.

Cuando levantó la mano para llamar, se dio cuenta de que la puerta ya estaba abierta, mostrando los muebles y la suciedad del interior del vagón a cualquiera que quisiera mirar.

Entre toda la basura esparcida por el suelo y el polvo de los pocos muebles, había un hombre.

Chanyeol se sorprendió al ver el cuerpo extendido en el suelo. Además del desorden, había tanto humo en la habitación que lo pintaba todo de un tono gris que hacía imposible al informante distinguir si el hombre respiraba o si estaba muerto. 

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Por suerte, el hombre estaba vivo y se levantó cuando oyó la voz de Park resonar en el pequeño salón.

Sin decir nada, el periodista observó al otro hombre sentado entre murmullos, con una colilla entre los dedos y dirigiendo sus ojos desenfocados al recién llegado a la sala. El desconocido, un joven de pelo corto y oscuro, le miró como preguntando qué quería allí el informador, prácticamente expulsándolo con la mirada. No parecía muy receptivo. 

—¿Quién eres tú? —preguntó sin rodeos.

Chanyeol se mordió el labio antes de contestar.

—Park Chanyeol. Soy un aprendiz de payaso.

El otro levantó una ceja, con la duda abierta en su expresión.

—¿Aprendiz de payaso? —repitió el desconocido.

—Sí.

El hombre parecía incrédulo, mirando al informante de arriba abajo desde donde seguía sentado en el suelo.

—¿Estás seguro de que serás un aprendiz de payaso? —volvió a preguntar.

—Sí, estoy bastante seguro —respondió Chanyeol.  

—Bueno, esto es raro —comentó el otro, tanteando el suelo en busca de algún apoyo para levantarse. Golpeó la mesa, sus dedos se ensuciaron en el polvo mientras sostenía el mueble para ponerse de pie 

—De todos modos, si es cierto, bienvenido Park Chanyeol. Soy Zhang Yixing, uno de los payasos. Al parecer, vamos a actuar juntos —continuó, mirando alrededor, buscando algo—. Puedes quedarte…, donde quieras. No sé si tenemos una cama libre, pero podemos encontrar una para ti. Creo que queda un colchón en el coche donde guardamos el atrezzo.

Yixing se rascó la cabeza, hablando consigo mismo, y luego se encaró con el otro—. ¿Te importa que te deje solo para ir a buscar el colchón?

—Puedo dormir en el suelo, no veo ningún problema en ello —Chanyeol se ofreció. Pero fue inmediatamente rechazado por el payaso que negó y comenzó a caminar hacia la puerta, donde Chanyeol seguía torpemente de pie.

—No te preocupes, Park. Eres nuevo aquí, ¿no? La primera lección en el circo es que nos protegemos los unos a los otros, nos cuidamos, seamos o no recién llegados a nuestra familia. —El payaso sonreía mientras hablaba, el aliento a cigarrillo se le escapaba entre los labios con cada palabra que decía. 

El informante estuvo a punto de taparse la nariz, pero el payaso fue más rápido al pasar junto a él y se marchó con pasos torcidos, murmurando sobre el dolor de espalda y el sueño. Apestaba a cigarrillo, aunque la primera impresión que tuvo Chanyeol del hombre fue que parecía una persona sencilla.

Ahora que estaba solo, el informante volvió a adentrarse en el vagón, y sus ojos recorrieron la gruesa capa de polvo de la única mesa de madera de la habitación, la mugrienta alfombra sobre la que el payaso estaba tumbado en el suelo, las marcas de colillas oscuras esparcidas por el suelo de madera y los asientos junto a las ventanas que prácticamente no se veían, ocultos bajo un montón de ropa sucia. En el interior de la habitación, se podía distinguir una cama con dos colchones y dos almohadas colocadas en lados opuestos donde dormían los payasos y, bajo la cama, encontró dos puertas de armario y algunos cajones cerrados.

Era una habitación, con la excepción de que todo parecía muy compacto, organizado de manera que todo cabía en un compartimento lo suficientemente bajo como para que, al caminar, Chanyeol tuviera que bajar la cabeza para no golpearse la cara contra el techo.

Pero si ignoraba el desorden y limpiaba, el vagón parecía bastante agradable para estar dentro.

Caminando hacia las ventanas, Chanyeol apartó las cortinas para mirar al exterior, buscando cualquier señal de que pudiera haber alguien cerca. Solo al darse cuenta de que estaba solo, el informante se permitió apoyar la maleta en la cama de los payasos y buscar el cuaderno que le habían entregado los investigadores. Cogiendo un bolígrafo, el más alto informó con una escritura ligera sobre su llegada y el campamento, nada importante, pero suficiente para informar al oficial Do.

Al terminar su breve y corto informe, Chanyeol envolvió su cuaderno en una camisa, escondiéndolo en la maleta junto a la pistola que había recibido. Su mirada se detuvo en el revólver escondido entre sus calcetines, tan imperceptible entre tantas prendas que nadie más que él podría descubrir el peligro que llevaba consigo.

Un escalofrío lo invadió, su columna vertebral se estremeció al pensar en el arma y las balas. Jongdae había recalcado que no era necesario usarla y Chanyeol se aferraba a ella. No quería ser él quien apretara el gatillo.

(...)