Thánh Peterburg
Nhận được bức điện khẩn từ tướng Menshikov, Sa hoàng Nikolai I đau đầu. Đặc biệt khi nhìn thấy ước tính lượng đạn dược tiêu thụ ghi ở phần cuối, lòng ông như bị dao cắt – tất cả đều là tiền!
Để tài trợ cho cuộc chiến này, chính phủ Sa hoàng đã chi ra ba đến bốn trăm triệu rúp. Nếu cộng thêm tổn thất kinh tế do chiến tranh gây ra, con số này có thể tăng gấp đôi.
Chiến thắng đâu rồi? Không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Từ tình hình trên chiến trường, còn rất xa mới phân định được thắng thua giữa hai bên.
Nếu biết trước rằng chiến tranh sẽ dẫn đến kết quả như hiện nay, Nikolai I dám chắc ông sẽ không bao giờ phát động cuộc chiến này.
Thương vong về nhân sự thì cũng thôi đi, nước Nga rộng lớn và giàu có có thể chịu đựng được. Nhưng chi phí chiến tranh vượt xa dự đoán của ông.
Trước khi Anh và Pháp tham chiến, chính phủ Sa hoàng dự định tấn công theo nhiều hướng để chiếm Constantinopolis trong vòng ba tháng, và tiêu diệt Đế quốc Ottoman trong vòng một năm.
Sau khi Anh và Pháp can thiệp, chính phủ Sa hoàng nghĩ rằng sau trận chiến ở Bulgaria, việc tiến công Constantinopolis sẽ dễ dàng. Khi đã chiếm được Constantinopolis, mọi chuyện sẽ được giải quyết qua đàm phán.
Không ngờ, khi vừa tới cửa ngõ Constantinopolis, họ lại gặp phải quân Pháp chặn đường.
Hai mươi vạn quân Pháp bảo vệ một thành phố pháo đài – kết quả này đủ khiến bất kỳ ai tuyệt vọng. Nhưng không còn cách nào khác, áp lực trong nước buộc họ phải liều mạng tiến lên.
Dù người Nga có cứng đầu đến mấy, họ vẫn bị va chạm đến chóng mặt. Sau khi thử đủ mọi cách, kết luận cuối cùng vẫn là phải dùng đại bác để phá hủy.
Nikolai I hỏi: "Các vị nghĩ gì về đề xuất của tướng Menshikov?"
Bộ trưởng Lục quân Ivanovich trả lời: "Bệ hạ, xét về mặt quân sự, đề xuất của tướng Menshikov không có vấn đề gì."
"Constantinopolis là một trong những pháo đài lớn nhất thế giới, kẻ địch đã bố trí trọng binh phòng thủ. Muốn chiếm nơi này không có lối tắt nào, chỉ có thể từng bước chiếm từng pháo đài một."
"May mắn là Đế quốc Ottoman đã mục ruỗng, bỏ quên việc xây dựng công sự. Nhờ vậy chúng ta mới có thể dùng đại bác để tiến lên."
Câu trả lời này thật khó chấp nhận. Nếu Ottoman không bỏ bê việc nâng cấp công sự, thì dù có dùng đại bác cũng chưa chắc đã thành công.
Đây là sự thật. Người Nga có thể mang đến đại bác, nhưng kẻ địch đối diện chẳng lẽ thiếu sao? Nếu cần thiết, dù là hàng ngàn khẩu pháo, Anh và Pháp cũng có thể dễ dàng huy động.
Theo đề xuất của tướng Menshikov, xây dựng trận địa pháo cách Constantinopolis vài cây số, sau đó bắn thẳng vào thành phố. Dù sao mục tiêu quá lớn, người có thể trốn, nhưng các công trình kiến trúc thì không có chỗ nào ẩn nấp.
Hai mươi vạn quân Pháp phân tán trong thành phố, chắc chắn không đủ hầm trú ẩn. Chỉ cần bắn loạn cũng đủ khiến quân Pháp tổn thất nặng nề, điều kiện tiên quyết là phải có đủ đại bác và đủ đạn dược.
Thương vong dân thường? Chuyện này chưa bao giờ nằm trong suy tính của chính phủ Sa hoàng. Biết chiến tranh sắp đến mà không chạy trốn, đó là tự tìm đường chết. Súng đạn không có mắt.
Bộ trưởng Tài chính Aristar Rod cau mày nói: "Bệ hạ, số lượng đại bác và lượng đạn dược mà tướng Menshikov yêu cầu thật khủng khiếp. Họ không thể tiết kiệm hơn chút sao?"
"Cần biết rằng những khẩu đại bác và đạn dược này không hề rẻ. Dù người Áo không thừa cơ trục lợi, đây vẫn là một khoản tiền khổng lồ!"
Ông không phản đối kế hoạch này, chỉ đơn giản là xót tiền. Constantinopolis nhất định phải chiếm được, nếu không sẽ không thể giải thích với dân chúng trong nước. Đây là sự đồng thuận của mọi người.
Aristar Rod vẫn có ý thức về đại cục. Vấn đề là chính phủ Sa hoàng thực sự đang gặp khó khăn tài chính. Việc rút ra một lúc vài trăm triệu rúp quả thực quá sức ông.
Áo không thừa cơ trục lợi, đây cũng là một trong những lý do chính phủ Sa hoàng ủng hộ Áo tại Hội nghị Paris, không bị Anh và Pháp lừa dối.
Nikolai I là một người giữ chữ tín. Miễn là không vượt quá giới hạn của ông, hầu hết các cam kết đều sẽ được thực hiện.
Vượt quá giới hạn thì khỏi phải nói, ông cũng là Sa hoàng mà. Xem cách tổ tiên ông hành xử là biết, đây là tài năng di truyền của gia tộc.

"Thưa ông Aristar Rod, bây giờ việc quan trọng nhất là chiếm Constantinopolis. Hoàn thành mục tiêu này, tôi có thể ngừng chiến với Anh và Pháp." Bộ trưởng Ngoại giao Karl Wessel khuyên nhủ.
Họ đều ngồi trên cùng một con thuyền. Nếu thuyền lật, tất cả đều gặp nạn.
Hiện tại, nước sông đang dâng cao, sóng lớn cuồn cuộn có thể lật thuyền bất cứ lúc nào. Cách duy nhất là nhanh chóng cập bến để tránh bão tố.
Muốn cập bến, bắt buộc phải chiếm Constantinopolis. Chiếm được Constantinopolis, trong nước có thể an dân, ngoài nước có thể thương lượng với kẻ thù.
Bộ trưởng Tài chính Aristar Rod không hài lòng nói: "Thưa Hầu tước Karl, tôi có phải là người không biết nhìn đại cục đâu?"
"Vấn đề hiện tại là Bộ Tài chính không có đủ tiền, không thể chi trả số tiền chiến phí này."
"Theo kế hoạch của tướng Menshikov, không có hai đến ba trăm triệu rúp thì không thể hoàn thành, và đây là dựa trên giả định mọi thứ diễn ra suôn sẻ."
"Trên chiến trường thực tế, chắc chắn sẽ có biến cố. Có khi đến lúc đó, chi phí sẽ tiếp tục tăng."
"Trận chiến ở Caucasus và bán đảo Crimea cũng đang diễn ra. Các chỉ huy tiền tuyến đều yêu cầu đổi trang bị, đây là việc cấp bách, và cũng cần tiền."
"Thu nhập tài chính hàng năm của Đế quốc Nga chỉ có vậy. Do chiến tranh, thuế năm nay của chúng ta sẽ tiếp tục giảm. Tôi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"

Không có tiền là một vấn đề lớn. Thời bình thì còn đỡ, nhưng khi chiến tranh bùng nổ, điểm yếu của chế độ phong kiến Sa hoàng trong việc huy động vốn lập tức lộ rõ, không thể so sánh với các quốc gia tư bản.
Nói thẳng ra, các nước như Anh, Pháp, Áo, nếu thực sự hết tiền, họ có thể in tiền giấy. Tệ nhất cũng chỉ là lạm phát, nhưng vẫn có thể giải quyết tình thế cấp bách.
Đế quốc Nga có thể làm vậy không? Rúp của họ luôn là vàng bạc thật. Tiền giấy do các nước châu Âu khác phát hành thì thôi, chứ tiền giấy của chính phủ Sa hoàng, thị trường vốn quốc tế không công nhận.
Ngay cả trong nước, cũng không mấy ai thích tiền giấy rúp. Chủ yếu là vì tiền án quá nhiều, người Nga cũng nghi ngờ uy tín của chính phủ Sa hoàng.

"Khoảng cách tài chính là bao nhiêu?" Nikolai I lo lắng hỏi.
Thiếu tiền là điều đã dự đoán trước, nhưng quan trọng là thiếu bao nhiêu. Nếu số tiền không quá lớn, họ vẫn có cách giải quyết.
Bộ trưởng Tài chính Aristar Rod phân tích: "Bệ hạ, nếu kế hoạch của tướng Menshikov được thực hiện, ước tính chi phí quân sự năm 1854 của chúng ta có thể vượt qua bốn trăm triệu rúp, nhiều hơn tổng chi phí của một năm rưỡi trước đó."
"Thông qua phát hành trái phiếu, chúng ta huy động được 65 triệu rúp. Thuế của chính phủ cung cấp 80 triệu rúp, và từ các ngân hàng trong nước, chúng ta huy động được 58 triệu rúp."
"Giờ Constantinopolis đã ở ngay trước mắt, lúc này chúng ta có thể đánh thuế chiến tranh một lần nữa, ước tính thu được 120 triệu rúp."
"Khoảng cách tài chính cuối cùng là 77 triệu rúp. Đây chỉ là trong tình huống lý tưởng. Nếu tình hình thay đổi, con số này có thể tiếp tục tăng."

Nikolai I im lặng. Con số khoảng cách này quá lớn. Thuế trong nước không thể tăng thêm nữa, nếu tăng nữa sẽ xảy ra đại họa.
Bộ trưởng Lục quân Ivanovich hỏi: "Có khả năng vay nợ từ nước ngoài không, ví dụ như từ phía Áo?"
Bộ trưởng Tài chính Aristar Rod lắc đầu: "Điều đó là không thể. Tất cả các kênh huy động vốn ở nước ngoài, chúng ta đã sử dụng hết."
"Nếu năm ngoái Áo không phát động chiến tranh thống nhất, có lẽ họ có thể cung cấp khoản vay này, nhưng bây giờ thì không."
"Đừng nhìn họ gần như không đổ máu mà nuốt gọn Bavaria, nhưng để răn đe Anh và Pháp, họ đã huy động gần một triệu tám trăm ngàn quân, tiêu tốn rất nhiều tài chính của chính phủ."
Không còn cách nào khác. Tình hình tài chính của Áo tốt hơn Nga một chút. Nhưng chính phủ Vienna đang đẩy mạnh quá trình công nghiệp hóa, đầu tư rất nhiều tiền vào xây dựng trong nước.
Cộng thêm chi phí chiến tranh năm ngoái, từ góc độ chuyên môn, Aristar Rod phán đoán rằng chính phủ Vienna không thể đưa ra khoản tiền này nữa.

Do dự một lúc, Nikolai I chậm rãi hỏi: "Tạm dừng chiến tranh ở vùng Caucasus, có thể tiết kiệm được bao nhiêu chi phí quân sự?"
Ba mặt trận tác chiến hiện tại, đối với chính phủ Sa hoàng, quan trọng nhất là chiếm Constantinopolis, tiếp theo là bán đảo Crimea. Hai nơi này đều không thể bỏ qua.
Còn chiến trường Caucasus, quân Nga nắm ưu thế tuyệt đối, quyền chủ động luôn nằm trong tay họ. Nếu họ ngừng tấn công, Đế quốc Ottoman tàn tật sẽ chỉ cảm thấy may mắn, không thể chủ động khiêu khích.
Tính toán một lượt, Bộ trưởng Tài chính Aristar Rod trả lời: "Khoảng bốn đến năm mươi triệu rúp có thể tiết kiệm được. Nếu chúng ta tạm thời ngừng chiến với Ottoman và rút đa số quân đội về tập trung vào chiến trường Crimea, chúng ta có thể tiết kiệm thêm mười triệu rúp."
Điều này tương đương với việc cắt giảm số lượng quân đội. Nếu quân đội ở vùng Caucasus rút xuống, nhu cầu quân số sẽ không còn, và không cần huy động nhiều quân trong nước nữa.

Tiếng đại bác vang lên, vàng bạc bay đi.
Điều này không hề phóng đại, thậm chí còn nói nhỏ đi rất nhiều. Trong thời kỳ này, chiến tranh tiêu tốn không chỉ vài nghìn lượng vàng, ít nhất cũng phải tính bằng hàng triệu lượng vàng.
Nikolai I không do dự nói: "Được, cứ làm như vậy. Tạm thời tha cho Ottoman, ở vùng Caucasus chúng ta chuyển sang phòng thủ, điều quân hỗ trợ hai chiến trường còn lại. Sau khi chiếm Constantinopolis, chúng ta sẽ tính tiếp!"
"Phần khoảng cách tài chính còn lại, Bộ Tài chính hãy nghĩ cách giải quyết. Dù sao bây giờ là thời điểm then chốt, chúng ta không thể để thiếu tiền dẫn đến thất bại trong chiến tranh."
"Vâng, thưa Bệ hạ!" Aristar Rod bất lực trả lời.
Đây là một bài toán khó. Dù khoảng cách tài chính dường như đã giải quyết được một nửa, nhưng khoảng cách còn lại vẫn là một con số khổng lồ.
Đặc biệt là khi tất cả các kênh huy động vốn đã cạn kiệt, việc giải quyết vấn đề này không hề đơn giản.
Nhưng đã ngồi vào vị trí này, Aristar Rod chỉ có thể cắn răng chịu đựng, phải tìm cách giải quyết vấn đề.

Vấn đề tài chính coi như tạm thời được giải quyết. Với sự đồng thuận của mọi người, đội "phá hủy Constantinopolis" dưới sự lãnh đạo của tướng Menshikov chính thức được thành lập. Khẩu hiệu của họ là biến Constantinopolis thành bình địa.
Vấn đề bảo tồn di tích cổ, chính phủ Sa hoàng hiện tại không thể cân nhắc nhiều. Trước mắt phải chiếm Constantinopolis đã, sau chiến tranh có thể tái thiết.
Còn có thể đổ lỗi cho người Pháp. Chỉ cần giành lại thánh địa, sẽ không ai quan tâm đến những khuyết điểm nhỏ này. Có thể nói, để chiếm Constantinopolis, người Nga đã bất chấp tất cả.