Sau hơn hai tháng giao tranh ác liệt, liên quân cuối cùng đã đánh bại lực lượng "dân quân" Hy Lạp, giành được chiến thắng lớn đầu tiên của quân đội Anh kể từ khi cuộc chiến Cận Đông bùng nổ.

Thiếu tướng Oliver cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Cuối cùng ông đã có một thành tích đáng để báo cáo: với tổn thất chưa đến 5.000 người, họ đã tiêu diệt 18.000 kẻ địch và bắt giữ 14.000 tù binh – một chiến công hiển hách.

Việc đối phương là một đám ô hợp đã bị ông quyết đoán bỏ qua. Chỉ cần tiếp tục cố gắng và đánh bại quân đội Công quốc Montenegro, ông sẽ hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ chiến đấu.

Một sĩ quan trẻ báo cáo: "Thưa Tướng quân, lệnh từ trong nước vừa đến: yêu cầu chúng ta tiếp tục truy kích quân địch. Nếu Vương quốc Hy Lạp che chở cho những kẻ này, trong nước đã ủy quyền cho chúng ta thực hiện các biện pháp cần thiết."

Biện pháp cần thiết? Thực chất là tìm cớ tiến vào Vương quốc Hy Lạp để dạy cho chính phủ Hy Lạp một bài học. Rõ ràng, chính phủ London đã rất bất mãn với chính quyền Otto I và muốn cảnh cáo họ.

"Tôi đã hiểu," Thiếu tướng Oliver bình tĩnh đáp lại.

Ông không có thiện cảm với người Hy Lạp. Nếu không phải vì sự tấn công bất ngờ của họ khiến quân Ottoman phải rút quân từ tiền tuyến, trận chiến Sofia đã không thất bại.

Dù đổ lỗi cho người khác, Thiếu tướng Oliver vẫn hiểu rõ rằng trận chiến đó là trách nhiệm của ông, và nó sẽ mãi là một vết nhơ khó phai trong sự nghiệp của ông.

Bây giờ có cơ hội để tính sổ với người Hy Lạp, ông đương nhiên sẽ không bỏ lỡ.

Cớ luôn có sẵn. Dù Otto I có tỏ ra hèn nhát, chính phủ London vẫn muốn răn đe đứa em không ngoan này, và hành động chắc chắn sẽ diễn ra.

Muốn trốn tránh trách nhiệm là điều không thể. Nhưng nếu chính phủ Hy Lạp không thừa nhận việc xuất quân lần này, thì trên danh nghĩa, người Anh cũng không thể làm gì họ.

Các quốc gia châu Âu vẫn đang theo dõi. Nếu đi quá giới hạn, mọi người sẽ can thiệp. John Bull (biểu tượng của Anh) chưa đủ sức để che trời bằng một bàn tay.

Ngay cả trong nước Anh, cũng không ai coi việc Hy Lạp tấn công Ottoman là vấn đề lớn, chỉ là thời điểm họ chọn không đúng.

Chính phủ Hy Lạp kịp tỉnh ngộ vào phút cuối, không tham gia vào phe Nga, điều này tạo ra một chút dư địa. Rõ ràng, khả năng phán đoán chính trị của Otto I vẫn đạt mức trung bình.

Tại Bộ chỉ huy tổng quân đội Nga bên ngoài Constantinopolis, Tướng Menshikov lại nhận được một bức thư khiển trách từ Nicholas I.

Đã tấn công lâu như vậy, hy sinh hàng chục vạn người, nhưng Constantinopolis vẫn nằm trong tay kẻ thù, không hề có dấu hiệu sẽ bị chiếm đóng. Chính quyền Sa hoàng tự nhiên lo lắng.

Áp lực đè nặng lên Menshikov. Nếu không nghĩ ra cách, chính phủ Saint Petersburg sẽ thay thế ông, và vinh quang chiếm được Constantinopolis sẽ vĩnh viễn rời xa ông – điều mà Menshikov tuyệt đối không thể chịu đựng.

Một tướng lĩnh trung niên đề xuất: "Thưa Tư lệnh, có thể xem xét lời đề nghị của người Áo. Chỉ cần chiếm được Constantinopolis, mọi chuyện còn lại đều dễ dàng giải quyết."

Menshikov lắc đầu: "Lời đề nghị của người Áo tiêu tốn quá lớn! Họ không phải muốn chiếm Constantinopolis, mà là dùng đại bác san phẳng thành phố này.

Những khẩu pháo khổng lồ họ đề xuất, ngoài việc công thành ra, sau đó chỉ có thể dùng làm pháo bờ biển. Nếu thực sự làm theo đề xuất của họ, mang vài trăm khẩu đại bác khổng lồ tới đây, mỗi ngày sẽ tiêu thụ hàng nghìn tấn đạn dược.

Không nói đến việc chúng ta không đủ khả năng chi trả, ngay cả người Áo dù sản xuất hết công suất cũng chưa chắc đáp ứng đủ nhu cầu của chúng ta.

Mỗi ngày bắn đi số đạn dược trị giá hàng triệu rúp. Để chiếm Constantinopolis, ít nhất cần tiêu tốn hàng tỷ, thậm chí hàng chục tỷ rúp. Ông nghĩ chúng ta có đủ khả năng sao?"

Điều này vẫn chưa phải là tệ nhất. Điều tồi tệ hơn là tiền đã tiêu, nhưng Constantinopolis vẫn chưa chắc chiếm được.

Những khẩu pháo khổng lồ mà Áo đề xuất rất khó di chuyển trên chiến trường. Nếu trận địa pháo bị kẻ địch phá hủy, hậu quả sẽ càng thảm khốc.

Sĩ quan trung niên nhắc nhở: "Nhưng thưa Tư lệnh, đây là cách duy nhất có vẻ khả thi để chiếm Constantinopolis.

Quân địch rất ngoan cường, dựa vào công sự để phòng thủ. Những khẩu pháo sáu pound của chúng ta chẳng khác nào gãi ngứa cho họ, ngay cả pháo mười hai pound cũng chỉ có thể đối phó với một số công sự thông thường.

Không thể phá hủy những pháo đài này, chúng ta lấy gì để chiếm Constantinopolis? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ trở thành tội nhân của nước Nga."

Đây mới là điều đáng buồn nhất. Dù cách này có đáng tin hay không, nhưng đó là cách duy nhất có thể thành công.

Chính quyền Sa hoàng sẽ không quan tâm nhiều như vậy, và dân chúng trong nước càng không. Đã đến tận chân thành Constantinopolis rồi, nếu không chiếm được thành phố này, làm sao có thể đối mặt với tổ tiên?

Sau khi tuần tra doanh trại, nhìn tinh thần binh lính ngày càng suy giảm, nghe tiếng kêu than thảm thiết, ngay cả Menshikov vốn lạnh lùng cũng không khỏi dao động.

Ông biết không thể tiếp tục như thế này. Nếu cứ tiếp tục đánh như vậy, e rằng trước khi chiếm được Constantinopolis, quân đội Nga sẽ nổi loạn.

"Gia súc xám" cũng là con người. Khi thương vong đạt đến một mức độ nhất định, họ cũng sẽ sụp đổ. Hậu quả này là điều mà Menshikov không thể gánh vác nổi.

Ở một góc của doanh trại, vài binh sĩ đang âm mưu.

Một binh sĩ trẻ với khuôn mặt lem luốc, giọng trầm buồn nói: "Joey, cậu đã tìm ra lộ trình chưa? Nếu cứ tiếp tục như thế này, sợ rằng chẳng bao lâu nữa tất cả chúng ta sẽ ngã xuống chiến trường.

Cậu biết không, hôm qua Rausbig bị thương ở chân trái vì một vụ nổ. Để tránh nhiễm trùng, anh ấy buộc phải cắt cụt chân. Không chịu nổi cú sốc, tối hôm đó anh ấy đã tự sát."

Một binh sĩ trung niên bên cạnh nhắc nhở: "Fox, đừng như vậy. Phải lập kế hoạch kỹ càng, nếu không may xảy ra sai sót, chúng ta sẽ bị treo cổ ở cổng doanh trại!"

Để răn đe những kẻ đào ngũ, quân đội Nga đã áp dụng những phương pháp tàn bạo: treo người trên một cây cột, để họ chết khô dưới nắng, chết khát hoặc chết đói...

Nhìn những gương mặt đầy mong đợi, Joey thở dài, lấy ra một bản đồ phác thảo và giải thích: "Tôi đã tìm ra lộ trình, nhưng đường này rất khó đi.

Rời khỏi đây, dọc đường đều có lính gác. Các cậu phải tránh được những người này và tiến vào dãy núi Balkan mới tạm an toàn.

Đây chỉ là giai đoạn đầu của cuộc đào thoát. Sau đó, các cậu phải vượt qua dãy núi Balkan để vào khu vực do Áo chiếm đóng.

Trong khoảng thời gian này, các cậu không thể nhận được bất kỳ nguồn cung cấp nào từ bên ngoài, chỉ có thể tìm kiếm thức ăn trong rừng núi. Ngoài việc cẩn thận với độc trùng và thú dữ, các cậu còn phải lo lắng về việc lạc đường.

Khi vào khu vực do Áo chiếm đóng, cũng không có nghĩa là an toàn. Họ là đồng minh của chúng ta, nhưng nếu các cậu vô tình bước vào, họ sẽ không giải giáp vũ khí của các cậu, nhưng có lẽ sẽ trục xuất các cậu trở lại.

Muốn trốn thoát, các cậu chỉ có thể giả làm người tị nạn chiến tranh. Ngôn ngữ là một vấn đề lớn. Tiếng Nga và tiếng Bulgaria khá giống nhau, nhưng vẫn có sự khác biệt. Một khi bị phát hiện, hậu quả sẽ không ai biết được."

Người đàn ông trung niên nghiêm túc nói: "Chúng tôi không còn lựa chọn. Ở đơn vị hậu cần, cậu có thể không biết, nhưng những ngày này, thương vong ở tiền tuyến rất thảm khốc. Mỗi ngày đều có người quen rời đi.

Một nửa số người trong doanh trại chúng tôi đều là bổ sung sau này. Nếu tiếp tục ở lại đây, chẳng bao lâu nữa tất cả mọi người sẽ chết.

Joey, dù chúng tôi có chạy thoát hay không, chúng tôi vẫn cảm ơn cậu.

Cậu yên tâm, chúng tôi đã nắm rõ tình hình. Trong lúc tấn công, chúng tôi sẽ giả vờ chết, đợi trời tối rồi lặng lẽ rời đi.

Nếu bị phát hiện, chúng tôi có thể nói rằng bị bom làm choáng váng, đầu óc mơ hồ."

Một cuộc đào thoát có tổ chức đã bắt đầu. Họ không phải nhóm đầu tiên, và cũng không phải nhóm cuối cùng. Những thương vong tàn khốc đã khiến thần kinh của họ sụp đổ.

Mọi người thà liều mạng trốn thoát, đánh cược với một cuộc sống không chắc chắn, còn hơn tiếp tục ở lại đây.

Dù sao, gia đình họ đều là nông nô, thuộc tài sản của quý tộc. Dù bị phát hiện, họ cũng không lo bị liên lụy đến nhà.

Người đàn ông trung niên hạ giọng hỏi: "Mau đi, Wallace đâu rồi? Sao không thấy thằng nhóc này?"

Fox trả lời: "Chú Marley, cháu không thấy nó theo kịp, có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó. Hay là chúng ta quay lại tìm nó?"

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lát rồi nói: "Đừng lo cho nó nữa. Trên chiến trường, sinh tử là số phận. Trời tối đen thế này, biết tìm đâu?

Giờ mọi người mau đi, nơi này không an toàn. Nếu không nhanh chóng băng qua đây, khi trời sáng chúng ta sẽ không ai thoát được."

May mắn thay, họ đã có người cung cấp lộ trình, không đi sai hướng và an toàn vượt qua ngày đầu tiên của cuộc đào thoát.

Nhưng không phải ai cũng may mắn như vậy. Ngay sau khi họ rời đi không lâu, một nhóm đào binh khác đã gặp phải đội tuần tra và bị bắt giữ.

Thẩm phán quân sự hỏi: "Thưa Tư lệnh, đêm qua lại bắt được bảy tên đào binh. Có xử lý như cũ không?"

"Ừ!"

Menshikov dường như chỉ tùy tiện nói một chữ, nhưng thực tế, lòng ông không bình yên.

Số lượng đào binh ngày càng tăng. Là một sĩ quan cao cấp không ngu ngốc, ông biết điều này có nghĩa là đội quân này sắp đạt đến giới hạn chịu đựng.

Trước thực tế, Menshikov nhanh chóng thỏa hiệp. Ông không muốn trở thành kẻ phản quốc, nên trận chiến này phải tiếp tục.

Vấn đề tiền bạc, hãy để chính quyền Sa hoàng đau đầu. Dù sao, bây giờ không ai có thể rút lui.

Menshikov nói: "Gọi người đến, sử dụng mạng điện tín của Áo, gửi bức điện này đến chính phủ Saint Petersburg!"

Kể từ khi Áo tiếp quản hai công quốc ven sông Danube, mạng lưới điện tín đã nhanh chóng được lắp đặt. Vào cuối năm 1853, mạng lưới này đã kết nối với hệ thống điện tín trong nước.

Lúc này, người Nga thường sử dụng mạng điện tín của Áo để truyền tải những thông điệp không cần bảo mật đặc biệt, chỉ mất hai đến ba ngày là xong.

Nếu sử dụng mạng lưới thông tin của Nga, phải chạy đến các thành phố lớn ở Ba Lan hoặc Ukraine mới có thể gửi điện tín. Không có mười ngày nửa tháng thì không thể gửi tin về Saint Petersburg.

Rõ ràng, Menshikov không cho rằng kế hoạch tác chiến này cần phải giữ bí mật với người Áo. Dù muốn giữ bí mật cũng không làm được, vì pháo binh vẫn phải mua từ người Áo.

Menshikov không có ý định để các doanh nghiệp quốc phòng trong nước cung cấp. Nếu chờ họ sản xuất pháo, vận chuyển đến tiền tuyến, không biết sẽ là một năm sau hay hai năm sau.

Trong vấn đề tấn công Constantinopolis, Nicholas I đã hỗ trợ mạnh mẽ công việc của ông. Ai dám gây rối ở đây chính là chống lại Sa hoàng vĩ đại.

Nếu không có sự ủng hộ của Sa hoàng, Menshikov cũng không thể thay đổi hệ thống vận chuyển hậu cần của quân đội Nga tại bán đảo Balkan. Nếu không thay đổi, cuộc sống của quân đội Nga ở tiền tuyến sẽ không dễ chịu như hiện tại.

Quả bóng đã được đá sang Saint Petersburg. Menshikov đã giải thích chi tiết mọi tình huống. Việc lựa chọn thế nào, tùy thuộc vào quyết định của Nicholas I.