i.   Aventura en Undercity

Undercity—hogar de la gente de Zaun.

He escuchado incontables historias sobre la ciudad de abajo, historias tan vivas y complejas como el lugar mismo, escondiéndose justo debajo de la pulida fachada de Piltover. Parte de lo que sé proviene de conversaciones en voz baja, fragmentos que escucho en el patio de la escuela cuando los profesores dan la espalda. Otras partes las reconstruyo a partir de los libros que guardo escondidos debajo de mi cama, cuidadosamente escondidos para que mis padres no los descubran. Las reglas de Piltover son claras: todo lo relacionado con Zaun está prohibido, está fuera de los límites, es un lugar que nosotros, los niños, ni siquiera debemos imaginar.

Nuestros profesores evitan el tema por completo y, si alguien se atreve a preguntar, responden con sonrisas forzadas o vagas evasivas, recordándonos la grandeza de Piltover. Es como si incluso una chispa de curiosidad sobre Undercity fuera peligrosa. Quieren que los niños de Piltover se mantengan alejados, que crean que no hay nada que valga la pena saber sobre la gente de abajo. Pero cuanto más intentan reprimir nuestras preguntas, más cobran vida esas historias no dichas.

Para la mayoría, eso sería suficiente para mantenerlos a raya, una advertencia que escucharían con gusto. Pero en mi caso, esas restricciones solo han agudizado mi determinación. He aprendido a escuchar los susurros y a ver más allá de lo permitido. He encontrado una forma de traspasar los límites que imponen.

La casa estaba envuelta en sombras cuando me puse los zapatos—mi par favorito, los que tenían los pequeños lazos rosados en los tobillos que mi madre me había comprado, sin tener idea de adónde me llevarían esa noche. Afuera, la ciudad dormía pacíficamente, felizmente inconsciente, mientras que el mundo de abajo—Undercity—comenzaba a agitarse, cobrando vida con su propio pulso, secretos y peligros.

Me coloqué la capucha sobre la cabeza, eché una última mirada alrededor de mi tranquila habitación y luego salí por la ventana, con el corazón palpitando con fuerza mientras me balanceaba en la estrecha cornisa.

El aire de la noche era fresco, cortante y con una sensación de emoción que podía saborear, lo que me hacía sentir a la vez temeraria y viva. Respiré profundamente y comencé a descender, moviéndome de un tejado a otro, cada pisada resonaba como un secreto entre la noche y yo. Me sentía invencible mientras saltaba, trepaba y mantenía el equilibrio a lo largo de los senderos familiares sobre las calles, y descendía rápidamente por una última escalera hasta que mis pies tocaron tierra firme.

Las calles de la ciudad estaban bañadas por una luz tenue y fantasmal, y alguna que otra farola parpadeaba débilmente contra el resplandor de la luna. Las sombras proyectaban formas espeluznantes que hacían que cada rincón pareciera esconder un secreto. Mantuve la capucha baja y miré hacia afuera solo un segundo o dos a la vez,cada mirada era un riesgo calculado. Sabía que no debería estar allí, que si me atrapaban me traería problemas mucho más allá de una reprimenda. Pero no pude resistirme—algo dentro de mí ardía por ver Undercity con mis propios ojos, por descubrir lo que todos en Piltover parecían tan desesperados por mantener oculto.

Moviéndome con cuidado, me deslicé entre los edificios, manteniéndome cerca de las paredes, entrando y saliendo de la oscuridad a medida que avanzaba. La emoción de lo prohibido me inundó y casi podía oír el eco de los latidos de mi corazón contra las paredes de piedra. Justo cuando llegué a una calle abierta, me quedé paralizada—un par de ejecutores habían doblado la esquina más adelante, sus pesadas botas golpeando el suelo con una precisión escalofriante. Mi respiración se atascó en mi garganta y me llevé la mano a la boca instintivamente para sofocar el jadeo que se me escapó. Di un paso atrás, tratando de fundirme con las sombras, pero mi pie chocó con una botella de vidrio, que se deslizó por el pavimento con un fuerte e implacable tintineo.

Sus cabezas se volvieron rápidamente hacia el callejón, con los ojos entrecerrados, buscando entre las sombras. Mi pulso se aceleró y me presioné contra la pared, sintiéndome completamente expuesta. Observé, horrorizada, cómo uno de los ejecutores—una mujer con una mirada penetrante y depredadora—se acercaba y sus ojos se centraban en mi escondite.

—¿Quién anda ahí? —ella bramó, y su voz atravesó la noche silenciosa mientras daba otro paso hacia adelante, escudriñando la oscuridad. Contuve la respiración, sintiendo el frío helado del pánico atravesándome la columna.

Un movimiento en falso, un paso en falso, y me encontrarían.

Su mirada se detuvo en el callejón por un instante que me paró el corazón, antes de finalmente encogerse de hombros y murmurarle algo a su compañero. Se dieron la vuelta y sus pasos se fueron desvaneciendo al doblar la siguiente esquina. Solté el aliento que había estado conteniendo, mi corazón latía como un tambor en mi pecho.

Pero el alivio llegó demasiado pronto.

La pared a la que me aferraba estaba resbaladiza por la condensación y, al cambiar de posición, mis dedos se resbalaron. Sentí que perdía el equilibrio y un grito atravesó mi garganta mientras caía hacia delante. Conseguí tragarme la mayor parte, pero se me escaparon algunos alaridos mientras caía, estrellándome contra el suelo hasta que—thud! Aterricé sobre algo frío, húmedo y maloliente, el impacto fue estremecedor y repugnante a la vez.

Miré a mi alrededor, aturdida y me encontré sentada en un contenedor de basura, rodeada de montones de basura rancia.

—¡Eugh, asqueroso! —susurré horrorizada, tratando de no respirar el hedor asqueroso mientras me quitaba un calcetín empapado y mohoso de la cabeza. Me estremecí, reprimiendo una arcada mientras salía del contenedor de basura, limpiando el barro que se pegaba a mi ropa, desesperada por sacudirme el hedor persistente.

Después de atravesar unos cuantos callejones estrechos más, finalmente llegué a la boca de un túnel de alcantarillado. Si mi memoria no me fallaba, este era uno de los pasajes ocultos que me llevarían directamente a Undercity.

Respiré profundamente, preparándome y esperando que el hedor no fuera demasiado abrumador, entonces entré.

   Undercity era, de alguna manera, exactamente como lo había imaginado y, al mismo tiempo, mucho más complejo y crudo de lo que había imaginado.

Con mi capucha baja hasta el rostro, caminé con cuidado, mis botas repiqueteaban suavemente contra las calles adoquinadas irregulares, cada paso resonando en los callejones sombríos. A mi alrededor, el mundo de Undercity se desplegaba como un secreto, áspero y vivo con un pulso propio. Adondequiera que miraba, los vendedores llenaban las calles, cada uno más persistente que el anterior. Llamaban a cualquiera que quisiera escuchar, voces que mezclaban persuasión y exigencia, mientras exhibían sus productos—algunos eran cosas familiares, otros extraños y misteriosos, todos ellos envueltos en un toque de peligro.

Llamaban a los transeúntes con promesas, ofertas y tratos, con sus ojos agudos y sus manos rápidas, atrayendo a la gente con facilidad practicada.

Los edificios se alzaban a mi alrededor, imponentes pero ruinosos, con paredes agrietadas y pintura descascarada que contaban historias de abandono y penurias. Las ventanas estaban rotas o tapiadas, mientras que reparaciones improvisadas mantenían unidas estructuras enteras. Comparados con la reluciente arquitectura de Piltover, estos edificios parecían casi fantasmas, recuerdos inquietantes de un mundo que había quedado atrás. No pude evitar sentir una punzada de incomodidad al darme cuenta de que, mientras nosotros vivíamos en mansiones prístinas en lo alto, rodeados de lujos, la gente de aquí construía sus hogares en estos cascarones desmoronados, haciendo lo que podía para sobrevivir.

A medida que avanzaba, podía sentir ojos en mi—miradas fugaces desde las sombras, curiosas y cautelosas, evaluándome como una extraña en medio de ellos. El aire estaba cargado de una extraña mezcla de olores—aceite y metal, comida frita de puestos callejeros y el inconfundible olor a óxido. Debajo de todo eso había un zumbido silencioso, un zumbido profundo y resonante que parecía vibrar a través del suelo y las paredes, como si la ciudad misma estuviera viva, observando, esperando.

Era un mundo del que me habían advertido, un lugar al que se suponía que debíamos temer. Pero a medida que me adentraba más en el corazón de Undercity, sentí una extraña emoción—una atracción que me asustaba y me emocionaba a la vez, llevándome más hacia sus profundidades.

Aquí, en las sombras de Undercity, todo parecía peligroso y electrizantemente real.

No pude evitar la suave sonrisa que se dibujó en mi rostro mientras lo asimilaba todo, dejando escapar un silencioso suspiro de asombro. Las calles estaban llenas de vida, pintadas con ondas de luz de neón provenientes de carteles que brillaban en lo alto, latiendo en brillantes ráfagas de rosa, verde y azul, proyectando patrones cambiantes en el adoquín desgastado de abajo. Parecía que toda la ciudad vibraba con energía, del tipo que se filtraba en tus huesos y te hacía sentir, aunque fuera por un momento, como si pertenecieras.

Música resonaba por los callejones, mezclada con risas, conversaciones distantes y algún que otro grito de un vendedor a otro. No era la tranquilidad refinada de Piltover, sino algo mucho más vibrante. Había cierta rudeza, sí, pero también un profundo sentido de comunidad que parecía abrirse paso entre la multitud. La gente se inclinaba hacia el espacio de los demás, reía a carcajadas y llenaba de vida las estrechas calles.

Fue... agradable. De una manera que no esperaba.

Ansiosa por ver todo lo que pudiera, seguí avanzando, deslizándome entre grupos de personas, serpenteando por cada nueva calle con los ojos abiertos y asombrada. Más de una vez, tuve que agacharme y esquivar para pasar, incluso arrastrándome debajo de las piernas de alguien en un momento dado. Mis rodillas y manos se cubrieron rápidamente de suciedad y barro, pero apenas me di cuenta. Solo cuando pensé en mi madre hice una mueca, sabiendo que se horrorizaría al ver mi estado. Este había sido uno de mis atuendos más bonitos para el regreso a clases, después de todo.

Sin duda, tendría que pedirle prestado algo a Cait para evitar que se diera cuenta—o al menos esperar poder limpiar la mayor parte de la suciedad antes de llegar a casa.

Al doblar otra esquina, un olor delicioso me detuvo en seco. Mi estómago rugió cuando el aroma me inundó, cálido y rico, prometiendo algo delicioso. Lo seguí con entusiasmo, abriéndome paso entre la multitud hasta que vi un pequeño puesto con un vendedor que vendía hogazas de pan rebosantes de queso derretido. Se veía increíble, el queso dorado y burbujeando por los bordes, el pan dorado y crujiente.

Metí la mano en el bolsillo, rozando con los dedos la pequeña bolsa de monedas que había traído conmigo. Con cierta vacilación, me acerqué al vendedor, le tendí la bolsa de monedas y escogí un pan. Los ojos del vendedor parpadearon con sorpresa cuando abrió la bolsa, probablemente al darse cuenta de que le había dado más de lo que me había pedido. Pero le hice un gesto rápido con la cabeza y me alejé a toda prisa, con el corazón acelerado por una extraña satisfacción.

Sabía que le había dado extra—más de lo que yo necesitaba—pero algo en este lugar me hizo querer retribuirles, incluso de la manera más pequeña.

Ellos podrían usarlo más de lo que yo podría.

Con mi pan a medio comer en la mano, escudriñé el horizonte y localicé el edificio más alto de los alrededores. Sintiendo que me invadía una emoción, me acerqué sigilosamente y comencé a trepar por la escalera de incendios oxidada y chirriante. Paso a paso, escalé el costado del edificio, con el corazón acelerado a medida que me acercaba a la cima. Finalmente, me subí al techo, jadeando levemente—y paralizandome.

Sentada con las piernas cruzadas en medio de la azotea había una chica de pelo azul alborotado, completamente absorta en un extraño artilugio de metal que descansaba sobre su regazo. Sus dedos trabajaban hábilmente sobre él, pinchando, retorciendo y apretando pequeños engranajes como si estuviera tejiendo magia en el metal. Pequeños destellos y chasquidos emitían del dispositivo, llenando el aire silencioso de la azotea con suaves sonidos metálicos. Di un paso hacia adelante, pateando accidentalmente una piedra en el concreto.

—¡Oh! —grité, casi tirando el pan. La chica levantó la cabeza de golpe y sus brillantes ojos azules se abrieron de par en par por la sorpresa antes de entrecerrarse con curiosidad mientras me observaba.

Ella ladeó la cabeza, observándome y luego sonrió con un brillo travieso en los ojos.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —Su voz era suave, casi infantil, pero con un toque de alegría que era difícil de interpretar.

Yo me moví torpemente. —Lo siento, no sabía que estabas aquí también. Yo solo... me iré.

Su sonrisa se hizo más grande, pícara y divertida.

—Nah, no tienes que irte —ella dijo, agitando una mano con desdén. —Pero no eres de aquí, ¿verdad?

Me tensé y enderecé la espalda. —Por supuesto que sí. ¿Por qué no habría de serlo?

Ella soltó una risita, dulce e inquietante al mismo tiempo. —Claro —dijo, sin creérselo ni por un segundo. —Pero es obvio, ¿sabes? Que no eres de por aquí.

Su mirada se posó en mis botas, observando cada detalle con una precisión desconcertante.

—Esas botitas brillantes con lazos, muy sutiles —bromeó, imitando mi forma de caminar. —¿Y ese uniforme? Academia Piltover, lo reconocería en cualquier parte.

Sentí que mis mejillas se sonrojaban, un poco avergonzada y a la defensiva.

—Está bien, tal vez estoy... de visita —admití. —¿Pero qué hay de ti? —Crucé mis brazos. —Tampoco tienes un aspecto tan aterrador. No esperaba ver a alguien como tú aquí abajo.

Su expresión cambió en un instante. Apartó la mirada, jugueteando con su artefacto y apretó un perno con determinación.

—¿Aspecto aterrador? Así que eso es lo que te dicen allá arriba, ¿eh? —murmuró, y su voz perdió parte de su tono juguetón.

Dudé un momento, sintiendo un peso extraño en su pregunta. —Quiero decir... eso es lo que he oído, de todos modos. Historias, en su mayoría.

Ella inclinó la cabeza, el cabello azul le cayó sobre un ojo mientras soltaba una risa suave y sin humor.

—Me lo imaginaba. —Sus dedos bailaron sobre el aparato de metal, jugueteando con un resorte. —A la gente de arriba le encantan las historias que cuentan sobre nosotros aquí abajo. Todos somos sucios, peligrosos, no seguimos las reglas, bla, bla, bla... —Me miró con una chispa en los ojos, una chispa que era intensa y un poco triste a la vez. —No están del todo equivocados. No en todo, de todos modos.

Hizo una pausa y luego se encogió de hombros con una indiferencia forzada, sosteniendo en alto su creación—una pequeña araña de metal que cobró vida con un silbido y sus patas se movieron mientras saltaba hacia su mano.

—Pero no es como si fuéramos monstruos ni nada. Solo... sobrevivimos, ¿sabes?

Me quedé mirando su creación con asombro mientras ésta se deslizaba por su palma, luego se detuvo y la miré.

—Es increíble. ¿Lo hiciste tú?

Sus ojos se iluminaron de nuevo y una chispa de orgullo brilló en ellos.

—¡Sí! Te presento a 'Skitterbug' —dijo, riéndose mientras la pequeña máquina giraba en círculos en su mano. —Es una de mis mejores hasta ahora. Le di una pequeña patada, así que baila. —Inclinó la mano, dejándola caer por su brazo y volver a subir corriendo mientras sonreía de emoción.

A pesar de todo, descubrí que mis defensas flaqueaban y que la curiosidad sustituía a la cautela.

—Eso es... realmente impresionante.

—Gracias —dijo, su expresión se suavizó, casi tímida por un momento. Pero luego su mirada se agudizó y se inclinó hacia mí, con los ojos brillando con esa misma chispa traviesa. —Pero ya basta de hablar de mí. Entonces, ¿por qué una Piltie como tú anda a escondidas por aquí?

Sentí que el corazón me daba un vuelco. —Sólo... quería verla. Undercity. He oído historias y quería saber cómo era realmente.

La sonrisa de la chica de cabello azul se ensanchó y se inclinó hacia atrás, cruzándose de brazos mientras me dirigía una mirada evaluadora.

—Eres valiente al venir aquí. O tal vez solo imprudente. —Sus ojos se suavizaron, con un dejo de admiración brillando en ellos. —La mayoría de los Pilties ni siquiera pensarían en poner un pie aquí.

—Bueno, quizá soy un poco de ambas cosas —respondí, sintiendo una oleada de confianza.

Ella se rió, un sonido suave y tintineante que de alguna manera hizo que el sucio tejado pareciera un poco más brillante.

—Me gusta eso —dijo. —Quédate por aquí. Tal vez te muestre una cosa o dos sobre cómo es realmente aquí abajo.

   Me moví torpemente y me pasé una mano por el cabello. —Me-me gustaría, pero nunca supe tu nombre.

   La chica de cabello azul hizo una pausa, como si estuviera considerando algo, antes de finalmente dedicarme una sonrisa. —Ah, cierto. Olvidé presentarme. —Se puso de pie con un salto juguetón, se sacudió la suciedad de la ropa gastada y saludó burlonamente. —Mi nombre es Powder. ¿Y el tuyo?

   Parpadeé. El nombre me pareció extrañamente apropiado para alguien tan lleno de energía e imprevisibilidad.

   —Amarille —respondí, devolviéndole la sonrisa a pesar de mí misma.

   —Amarille, ¿eh? —Ella sonrió aún más. —Encantada de conocerte, 'Rille. Tienes agallas. Eso me gusta.

   Me reí entre dientes, un poco aliviada por la tranquilidad que había entre nosotras. —Lo mismo digo, Powder.