i.   Aventura en la Ciudad Subterránea

La Ciudad Subterránea, hogar de los habitantes de Zaun.

He oído innumerables historias sobre la ciudad subterránea, historias tan vivas y complejas como el propio lugar, que se esconden bajo la pulida fachada de Piltover. Parte de lo que sé proviene de conversaciones en voz baja, fragmentos que escucho en el patio de la escuela cuando los profesores están de espaldas. Otras partes las reconstruyo a partir de los libros que tengo escondidos debajo de la cama, cuidadosamente ocultos para que mis padres no los descubran. Las reglas de Piltover son claras: todo lo relacionado con Zaun está prohibido, fuera de los límites, un lugar que los niños ni siquiera debemos imaginar.

Nuestros profesores evitan por completo el tema, y si alguien se atreve a preguntar, responden con sonrisas tensas o vagas evasivas, recordándonos en cambio la grandeza de Piltover. Es como si cualquier chispa de curiosidad sobre la Ciudad Subterránea fuera peligrosa. Quieren que los niños de Piltover se mantengan alejados, que crean que no hay nada que merezca la pena saber sobre la gente de abajo. Pero cuanto más intentan sofocar nuestras preguntas, más cobran vida esas historias tácitas.

Para la mayoría de los demás, eso bastaría para mantenerlos a raya, una advertencia que atenderían con gusto. Pero para mí, esas restricciones no han hecho más que agudizar mi determinación. He aprendido a escuchar los susurros y a ver más allá de lo permitido. He encontrado la forma de traspasar los límites que me imponen.

La casa estaba envuelta en sombras mientras me calzaba mis zapatos favoritos, aquellos con lacitos rosas en los tobillos que mamá me había comprado, sin saber adónde me llevarían esta noche. Fuera, la ciudad dormía plácidamente, felizmente inconsciente, mientras el mundo subterráneo -la Ciudad Subterránea- empezaba a agitarse, cobrando vida con su propio pulso, secretos y peligros.

Me tapé la cabeza con la capucha, eché un último vistazo a mi tranquila habitación y luego me escabullí por la ventana, con el corazón latiéndome mientras hacía equilibrios en la estrecha cornisa.

El aire de la noche era fresco y penetrante, con una emoción que podía saborear y que me hacía sentir a la vez temeraria y viva. Con una respiración tranquila, comencé a descender, pasando de un tejado a otro, cada pisada resonando como un secreto entre la noche y yo. Me sentí invencible mientras saltaba, trepaba y hacía equilibrios por los conocidos caminos sobre las calles, bajando por una última escalera hasta que mis pies tocaron tierra firme.

Las calles de la ciudad estaban bañadas por una luz pálida y fantasmal, con alguna farola parpadeando débilmente contra el resplandor de la luna. Las sombras proyectaban formas espeluznantes, haciendo que cada esquina pareciera esconder un secreto. Mantenía la capucha bajada y me asomaba sólo uno o dos segundos cada vez, cada mirada como un riesgo calculado. Sabía que no debía estar aquí, que si me descubrían tendría más problemas que una reprimenda. Pero no podía resistirme; algo en mí ardía por ver la Ciudad Subterránea con mis propios ojos, por descubrir lo que todos en Piltover parecían tan desesperados por mantener oculto.

Me desplacé con cuidado entre los edificios, pegada a las paredes, escabulléndome de la oscuridad a medida que avanzaba. La emoción de lo prohibido me inundaba y casi podía oír los latidos de mi corazón resonando contra los muros de piedra. Justo cuando llegué a una calle abierta, me quedé helada: un par de agentes habían doblado la esquina y sus pesadas botas golpeaban el suelo con una precisión escalofriante. Se me cortó la respiración y me llevé instintivamente la mano a la boca para contener el jadeo que se me escapó. Retrocedí un paso, tratando de fundirme en las sombras, pero mi pie golpeó una botella de cristal, haciéndola resbalar por la acera con un tintineo fuerte e implacable.

Sus cabezas se volvieron hacia el callejón, con los ojos entrecerrados, buscando entre las sombras. Se me aceleró el pulso y me apreté contra la pared, sintiéndome completamente expuesta. Observé horrorizada cómo uno de los agentes, una mujer de mirada aguda y depredadora, se acercaba y centraba sus ojos en mi escondite.

"¿Quién está ahí?", ladró, su voz atravesando la silenciosa noche mientras daba otro paso adelante, escudriñando la oscuridad. Contuve la respiración, sintiendo el frío glacial del pánico arañándome la espina dorsal.

Un movimiento en falso, un paso en falso, y me encontrarían.

Su mirada se quedó clavada en el callejón durante un instante, antes de encogerse de hombros y murmurar algo a su compañero. Se dieron la vuelta y sus pasos se desvanecieron al doblar la siguiente esquina. Solté el aliento que había estado conteniendo, con el corazón latiéndome como un tambor en el pecho.

Pero el alivio llegó demasiado pronto.

La pared a la que me aferraba estaba resbaladiza por la condensación y, al mover el peso, se me resbalaron los dedos. Sentí que perdía el equilibrio y un grito se agolpó en mi garganta mientras caía hacia delante. Conseguí tragarme la mayor parte, pero se me escaparon algunos gritos mientras caía, precipitándome hacia abajo hasta que... ¡pum! Aterricé en algo frío, húmedo y maloliente; el impacto me sacudió y me repugnó a la vez.

Miré a mi alrededor, aturdida, y me encontré sentada en un contenedor, rodeada de montones de basura rancia.

"¡Qué asco!" siseé en un susurro horrorizado, intentando no respirar el hedor nauseabundo mientras me quitaba de la cabeza un calcetín mohoso y empapado. Me estremecí y ahogué una arcada mientras salía del contenedor y me frotaba la mugre que se me pegaba a la ropa, desesperada por librarme del hedor persistente.

Después de serpentear por algunos callejones estrechos más, por fin llegué a la boca de un túnel de alcantarillado. Si mi memoria no me fallaba, se trataba de uno de los pasadizos ocultos que me conducirían directamente a la Ciudad Subterránea.

Respiré hondo, con la esperanza de que el hedor no fuera demasiado abrumador, y entré.

   De algún modo, la Ciudad Subterránea era exactamente como la había imaginado y, sin embargo, mucho más compleja y cruda de lo que había imaginado.

Con la capucha calada, caminé con cuidado y mis botas chasqueaban suavemente contra las desiguales calles adoquinadas, cada paso resonando en los callejones sombríos. A mi alrededor, el mundo de la Ciudad Subterránea se desplegaba como un secreto, arenoso y vivo con pulso propio. Mirara donde mirara, los vendedores se agolpaban en las calles, cada uno más insistente que el anterior. Llamaban a todo el que quisiera escucharles, con voces que combinaban la persuasión y la exigencia, mientras exhibían sus mercancías: algunas cosas familiares, otras extrañas y misteriosas, todas ellas envueltas en un halo de peligro.

Hacían señas a los transeúntes con promesas, gangas y tratos, con sus ojos agudos y sus manos rápidas, atrayendo a la gente con práctica facilidad.

Los edificios se alzaban a mi alrededor, imponentes pero ruinosos, con paredes agrietadas y pintura descascarillada que contaban historias de abandono y penuria. Las ventanas estaban rotas o tapiadas, mientras que las reparaciones improvisadas mantenían unidas estructuras enteras. Comparados con la reluciente arquitectura de Piltover, estos edificios parecían casi fantasmas, recuerdos inquietantes de un mundo que había quedado atrás. No pude evitar sentir una punzada de incomodidad al darme cuenta de que, mientras nosotros vivíamos en mansiones inmaculadas rodeados de lujos, la gente de aquí vivía en estos cascarones en ruinas, haciendo lo que podían para sobrevivir.

A medida que avanzaba, notaba que me miraban desde las sombras, con curiosidad y cautela, considerándome un extraño entre ellos. El aire estaba cargado de una extraña mezcla de olores: aceite y metal, frituras de los puestos callejeros y el inconfundible sabor del óxido. Debajo de todo ello había un zumbido silencioso, un rumor profundo y resonante que parecía vibrar a través del suelo y las paredes, como si la propia ciudad estuviera viva, observando, esperando.

Era un mundo del que me habían advertido, un lugar al que debíamos temer. Sin embargo, a medida que me adentraba en el corazón de la Ciudad Subterránea, sentía una extraña emoción, una atracción que me asustaba y me estimulaba al mismo tiempo, que me atraía hacia sus profundidades.

Aquí, en las sombras de la Ciudad Subterránea, todo parecía peligroso y electrizantemente real.

No pude evitar la suave sonrisa que se dibujó en mi rostro mientras lo asimilaba todo y dejaba escapar un suspiro de asombro. Las calles estaban vivas, pintadas con ondas de luz de neón de los carteles que parpadeaban en lo alto, pulsando en ráfagas brillantes de rosa, verde y azul, proyectando patrones cambiantes sobre el adoquinado desgastado de abajo. Era como si toda la ciudad bullera de energía, de esa que te cala hasta los huesos y te hace sentir, aunque sólo sea por un momento, que perteneces a ella.
La música resonaba por los callejones, mezclándose con risas, conversaciones distantes y algún que otro grito de un vendedor a otro. No era la refinada tranquilidad de Piltover, sino algo mucho más vibrante. Aquí había aspereza, sí, pero también un profundo sentido de comunidad que parecía entretenerse entre la multitud. La gente se apoyaba en el espacio de los demás, reía a carcajadas y llenaba de vida las estrechas calles.

Fue... agradable. De una forma que no esperaba.

Ansiosa por ver todo lo que pudiera, seguí avanzando, deslizándome entre grupos de gente, serpenteando por cada nueva calle con los ojos muy abiertos. Más de una vez, tuve que agacharme y zigzaguear para pasar, incluso arrastrándome por debajo de las piernas de alguien en un momento dado. Mis rodillas y manos se cubrieron rápidamente de mugre y barro, pero apenas me di cuenta. Sólo cuando pensé en mamá hice una mueca, sabiendo que se horrorizaría de mi estado. Después de todo, este había sido uno de mis mejores atuendos de vuelta al colegio.

Sin duda, tendría que pedirle algo prestado a Cait para evitar que se diera cuenta, o al menos esperar poder limpiar la mayor parte de la suciedad antes de llegar a casa.

Al doblar otra esquina, un olor delicioso me detuvo en seco. Mi estómago gruñó cuando el aroma me inundó, cálido y rico, prometiendo algo delicioso. Lo seguí con impaciencia, entre la multitud de gente, hasta que vi un pequeño puesto con un vendedor de barras de pan rezumantes de queso fundido. Tenía un aspecto increíble, el queso dorado y burbujeante en los bordes, el pan dorado y crujiente.

Me metí la mano en el bolsillo y rocé con los dedos la pequeña bolsa de monedas que había traído. Con un poco de vacilación, me acerqué al vendedor, le tendí la bolsa de monedas y elegí un pan. Los ojos del vendedor parpadearon sorprendidos al abrir la bolsa, probablemente al darse cuenta de que les había dado más de lo que habían pedido. Pero les hice un gesto con la cabeza y me marché corriendo, con el corazón acelerado por una extraña satisfacción.

Sabía que les había dado más de lo que necesitaban, pero había algo en este lugar que me hacía querer devolvérselo, aunque fuera en lo más mínimo.

A ellos les vendría mejor que a mí.

Con el pan a medio comer en la mano, observé el horizonte y divisé el edificio más alto de los alrededores. Sentí una oleada de emoción, me acerqué sigilosamente y empecé a subir por la escalera de incendios oxidada y chirriante. Paso a paso, escalé el lateral del edificio, con el corazón acelerado a medida que me acercaba a la cima. Finalmente, subí al tejado, jadeando un poco, y me quedé paralizada.

Sentada con las piernas cruzadas en medio de la azotea había una chica de pelo azul y alborotado, completamente absorta en un extraño artilugio metálico que tenía sobre el regazo. Sus dedos trabajaban hábilmente sobre él, pinchando, retorciendo y apretando pequeños engranajes como si estuviera tejiendo magia en el metal. El aparato emitía pequeños destellos y chasquidos que llenaban el silencioso aire de la azotea con suaves sonidos metálicos. Di un paso adelante y, sin querer, pateé un guijarro contra el cemento.

"Casi se me cae el pan. La chica levantó la cabeza, sus ojos azules brillantes se abrieron de sorpresa y luego se entrecerraron con curiosidad al mirarme.

Ladeó la cabeza, evaluándome, y luego sonrió con un brillo travieso en los ojos. "Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?". Su voz era suave, casi infantil, pero con un tono juguetón difícil de interpretar.

Me moví torpemente. "Lo siento, yo tampoco sabía que estabas aquí. Me... iré...".

Su sonrisa creció, socarrona y divertida. "No, no tienes que irte", dijo, agitando una mano desdeñosamente. "Pero tú no eres de aquí, ¿verdad?".

Me tensé, enderezando la espalda. "Claro que soy de aquí. ¿Por qué no iba a serlo?

Soltó una risita dulce e inquietante a la vez. "Claro", dijo, sin creérselo ni por un segundo. "Pero es obvio, ¿sabes? Que no eres de por aquí".

Su mirada se posó en mis botas, observando cada detalle con una precisión desconcertante. "Esas botitas brillantes con lazos son muy sutiles", bromeó, imitando mi forma de caminar. "¿Y ese uniforme? Academia Piltover, lo reconocería en cualquier parte".

Sentí que mis mejillas se sonrojaban, un poco avergonzada y a la defensiva. "Vale, puede que esté... de visita", admití. "Pero, ¿y tú?". Me crucé de brazos. "Tampoco tienes un aspecto tan aterrador. No esperaba ver a alguien como tú por aquí".

Su expresión cambió en un instante. Apartó la mirada, jugueteando con su artilugio, apretando un perno con un giro decidido. ¿"Asustadizo"? Eso es lo que te dicen ahí arriba, ¿eh?", murmuró, y su voz perdió parte de su tono juguetón.

Dudé, sintiendo un peso extraño en su pregunta. "Quiero decir... eso es lo que he oído. Historias, sobre todo".

Ladeó la cabeza, con el pelo azul cayéndole sobre un ojo, y soltó una risita suave y sin gracia. "Me lo imagino". Sus dedos bailaron sobre el artilugio metálico, jugueteando con un resorte. "A la gente de arriba le encantan las historias sobre nosotros aquí abajo. Somos sucios, peligrosos, no respetamos las reglas, bla, bla...". Me miró con una chispa en los ojos que era a la vez intensa y un poco triste. "No se equivocan exactamente. Al menos, no en todo".

Hizo una pausa, luego se encogió de hombros con una despreocupación forzada y levantó su creación: una pequeña araña de metal que cobraba vida y cuyas patas se movían al saltar sobre su mano. "Pero no es que seamos monstruos ni nada parecido. Sólo... sobrevivimos, ¿sabes?".

Me quedé mirando su creación con asombro mientras patinaba por la palma de su mano, luego se detuvo y la miré. "Es increíble. ¿Lo has hecho tú?

Sus ojos se iluminaron de nuevo, brillando una chispa de orgullo. "Sí, te presento a Skitterbug", dice riéndose mientras la maquinita gira en círculos sobre su mano. "Es una de las mejores que he hecho hasta ahora. Le he dado una patadita para que baile". Inclinó la mano, dejó que cayera por su brazo y volviera a subir mientras sonreía emocionada.

A pesar de mí mismo, me di cuenta de que mis defensas bajaban y la curiosidad sustituía a la cautela. "Es... realmente impresionante".

"Gracias", dijo, su expresión se suavizó, casi tímida por un momento. Pero entonces su mirada se agudizó y se inclinó hacia ella, con los ojos brillando con la misma chispa traviesa. "Pero ya basta de hablar de mí. Entonces, ¿por qué una piltrafa como tú anda merodeando por aquí?".

Sentí que el corazón me daba un vuelco. "Sólo... quería verlo. La Ciudad Subterránea. He oído historias y quería saber cómo era realmente".

La sonrisa de la chica de pelo azul se ensanchó y se echó hacia atrás, cruzándose de brazos, mientras me miraba. "Has sido muy valiente al venir aquí. O tal vez sólo imprudente". Sus ojos se suavizaron, con un atisbo de admiración en ellos. "A la mayoría de los pilties ni se les ocurriría poner un pie aquí".

"Bueno, quizá sea un poco de las dos cosas", respondí, sintiendo una oleada de confianza.

Ella se rió, un sonido ligero y tintineante que, de alguna manera, hizo que la mugrienta azotea se sintiera un poco más alegre. "Eso me gusta", dijo. "Quédate por aquí. A lo mejor te enseño un par de cosas sobre cómo es esto de verdad".

   Me moví torpemente, pasándome una mano por el pelo. "Me encantaría. Pero nunca supe tu nombre".

   La chica de pelo azul hizo una pausa, como si estuviera considerando algo, antes de mostrarme una sonrisa. "Ah, claro. Olvidé presentarme". Se levantó con un rebote juguetón, quitándose la suciedad de la ropa gastada, e hizo un saludo simulado. "Me llamo Powder. ¿Y tú?"

   Parpadeé, el nombre me pareció extrañamente apropiado para alguien tan llena de energía e imprevisibilidad. "Amarille", respondí, sonriendo a mi pesar.

   "Amarille, ¿eh? Sonrió más. "Encantada de conocerte, 'Rille. Tienes agallas. Eso me gusta".

   Me reí entre dientes, un poco aliviada por la facilidad que había entre nosotros. "Lo mismo digo, Podwer".