𝙖𝙩𝙚𝙡𝙤𝙛𝙤𝙗𝙞𝙖 (𝙨𝙛);
𝘮𝘪𝘦𝘥𝘰 𝘢 𝘭𝘢 𝘪𝘮𝘱𝘦𝘳𝘧𝘦𝘤𝘤𝘪𝘰𝘯. 𝘮𝘪𝘦𝘥𝘰 𝘢 𝘯𝘰 𝘴𝘦𝘳 𝘭𝘰 𝘴𝘶𝘧𝘪𝘤𝘪𝘦𝘯𝘵𝘦𝘮𝘦𝘯𝘵𝘦 𝘣𝘶𝘦𝘯𝘰.

MASSACHUSETTS | AÑO 2119
𝘕𝘈𝘊𝘐𝘝𝘈 — 𝘕𝘶𝘤𝘭𝘦𝘰 𝘊𝘪𝘦𝘯𝘵𝘪𝘧𝘪𝘤𝘰 𝘈𝘷𝘢𝘯𝘻𝘢𝘥𝘰 𝘋𝘦 𝘭𝘢𝘴 𝘓𝘶𝘤𝘪𝘦𝘳𝘯𝘢𝘨𝘢𝘴

El gran edificio de NACIVA estaba dividido en diez pisos, los cinco superiores estaban comandados por científicos de alto nivel, donde se realizaban experimentos, colecciones, discusiones, reuniones y procedimientos más invasivos. Los cinco primeros se centraron en Ralé, donde se recogían muestras, vistas microscópicas, estudios y procedimientos más sencillos.

Pero había un piso oculto, que se encontraba bajo tierra. La llamaban Ala X. Nadie podía entrar sin autorización, para llegar a la última habitación había que pasar por una reja de seguridad y dos puertas que parecían de plomo.

¿La razón? Infectados.

Las etapas uno, dos y tres quedaron aisladas y preservadas para los estudios necesarios. Jane nunca había estado en esa sala, pero sabía de qué se trataba. ¿Y honestamente? No tenía ganas de ir tan pronto.

La excusa para mantenerlos allí fue para futuros estudios cuando el equipo fuera mucho más avanzado, para comprender mejor la mente de una persona infectada, cómo Cordyceps se apoderó de todo el ser y las variaciones de mutaciones que sufría.

Jane ya los había estudiado incansablemente, sabía cómo funcionaban, sus limitaciones y sus puntos fuertes. Pero ella nunca había visto uno en persona.

—Dra. Jane. —una mujer rubia de cabello corto entró al ala B con una sonrisa, fingiendo simpatía.

Jane desvió su atención del microscopio que tenía delante y se volvió hacia la mujer.

—Dr. Anderson, ¿puedo ayudarle en algo?

Margot miró a la chica de pies a cabeza, como si fuera una criatura inhóspita.

—Parece que es tu día de suerte, tu ala bajará al pabellón X para demostraciones y enseñanzas. Prepara tu grupo y reúnete conmigo en el primer piso.

Dijo simplemente y salió por la puerta del ala B.

Jane sintió un shock momentáneo y miró hacia un lado, donde Nicholas y Jessie observaban asombrados.

Sus compañeros de Ralé no estaban acostumbrados a aquello, al igual que ella, nunca habían visto a una persona infectada. Jane sabía que tarde o temprano pasaría por el ala X, era un requisito previo para ascender en la corporación.

—Debe haber sido Maison. —resopló.

Nicholas la miró de reojo y se encogió de hombros.

—En un momento u otro tendríamos que ir allí. No es que nos vayan a atacar, están usando sedantes muy fuertes. —Jessie intentó calmar la tensión.

Jane asintió y limpió ligeramente su inmaculada ropa, trató de no demostrarlo, pero el nerviosismo la atacó. No era miedo, era más ansiedad.

No estaba preparada para ver a una persona infectada real, a pesar de que había estudiado sus patrones desde que tenía uso de razón.

Se aclaró la garganta con cierto esfuerzo y levantó la vista, intentando parecer más seria.

—Vamos. Cuanto antes mejor.

El grupo responsable del pabellón B a esa hora de la mañana estaba formado por Jane, Nicholas, Jessie, Rubert y Samantha.

El grupo rápidamente terminó lo que quedaba por hacer y se preparó para bajar al primer piso.

Margot estaba de pie junto al ascensor, con los brazos cruzados, junto a ella estaban dos hombres grandes y fuertes, cada uno con un rifle en la mano.

En caso de algún inconveniente, asumió.

Todos se reunieron en el ascensor cuando Margot presionó el botón. Jane sintió que le pesaba el estómago, era imposible no estar nerviosa.

Ella observó la expresión de los rostros de sus compañeros, todos tan nerviosos como ella, pero no lo demostraron.

Los hombres que portaban los rifles mantuvieron una postura perfecta, sin hablar ni mostrar ningún tipo de reacción.

—No estén nerviosos. —Margot se rió irónicamente —¿Qué es lo peor que podría pasar, verdad?

Margot forzó la pose de alguien que estaba acostumbrado a los infectados, pero esa no era la realidad. Los científicos sólo acudían al ala X en tres casos. El primero, instrucciones pedagógicas para los nuevos científicos de NACIVA. El segundo, procedimientos extremadamente necesarios. Y el último, alerta roja.

Ella podría querer negarlo, pero se estaba cagando en los pantalones tanto como el grupo.

Los ojos de todos estaban bajos, mirando al fondo del ascensor mientras esperaban que viniera lo peor.

Nicholas tenía las manos juntas, mientras Rubert tenía la cabeza apoyada contra la pared, pareciendo ya haberse rendido con toda la situación. Samantha temblaba, aunque intentaba ocultarlo, mientras Jessie se mordía la uña índice.

Jane no estaba acostumbrada a mostrar nerviosismo o miedo, pero en ese momento sintió como si su estómago estuviera atado a una bomba.

Las puertas del ascensor se abrieron y apareció un gran pasillo azul, iluminado con luces LED. Pasaron por la primera puerta, extremadamente gruesa, y llegaron a una segunda habitación, cada uno poniéndose ropa protectora. Pasaron por otra puerta, igualmente gruesa, y entonces apareció un pasillo blanco.

Los tacones de Margot resonaron por el lugar, mientras los dos hombres armados iban al frente, Margot estaba detrás de ellos y el grupo detrás de Margot.

Los hombres se separaron, de pie en cada extremo de la última puerta, cuando Margot se volvió hacia el grupo.

—Primero necesito darles algunas instrucciones y quiero que escuchen con calma y presten mucha atención.

Todos se quedaron congelados frente a la puerta de metal, esperando instrucciones de la mujer frente a ellos. Margot metió las manos en los bolsillos del abrigo, intentando parecer más seria.

—No vayan fuera de la valla de seguridad. No toquen nada sin mi permiso, no destruyan nada y no se acerquen demasiado a los tubos. Ah, y no se asusten a primera vista. La vista puede ser un poco... impactante.

Todos asintieron y la mujer se volvió hacia la puerta y levantó la mano, presionándola contra un dispositivo de lectura.

"Dra. Margot Anderson, acceso autorizado".

Solo se escuchó un ruido metálico y engranajes moviéndose cuando la puerta se abrió, Jane sintió como si se le hubiera helado la sangre, era ahora.

Miró las expresiones de sus compañeros, todos estaban tensos, aunque Samantha parecía a punto de desmayarse. Rubert se mordía el labio inferior mientras Nicholas y Jessie estaban muy callados.

El sonido metálico cesó y la pesada puerta se abrió lentamente.

Lo primero que llamó la atención de los científicos fue el horrible olor. Era insoportable y causaba ansiedad, era una mezcla de productos médicos y hierro.

La luz era blanca y casi cegadora, aunque lo primero que se veía eran rejas de aislamiento.

Había tres tubos de dos metros de largo pegados a la pared, llenos de un líquido azul.

Los ojos de Jane se abrieron cuando vio los tubos. De los 3 tubos, sólo dos estaban ocupados.

El primero estaba vacío. El segundo, Jane lo sabía por sus características, dentro de él, sumergido en el líquido, un stalker.

Luego, Jane miró el último tubo y tragó. Este fue el que más le puso la piel de gallina.

Completamente sumergido, sujeto por los pies al suelo del tubo, un clicker.

Todos estaban visiblemente inconscientes.

—Como pueden ver, la persona infectada en la etapa uno, conocida como corredor, no está allí. Antes bajamos aquí para retirarlo, síganme. —dijo Margot, mirando los tubos.

Margot comenzó a caminar hacia otra habitación, mientras le indicaba al grupo que la siguiera.

Rubert, Nicholas y Samantha seguían mirando a las criaturas, completamente en shock. Jane sintió que Nicholas vomitaría en cualquier momento.

—Aguanta. —ella tocó el hombro de su amigo.

Siguieron nuevamente a la rubia hasta que entraron a una habitación que parecía una sala de cirugía.

Sobre una camilla de hierro, atado de brazos y piernas, un corredor, en la primera etapa de infección.

La vacuna Cordyceps, cuando se aplicó a humanos, los inhumanizó. Pero cuando se aplicó a personas infectadas, neutralizó la progresión de la infección.

El corredor tenía la apariencia de lo que quedaba de un hombre. Parecía tener entre 50 y 60 años, su cabello era ligeramente gris, su rostro algo desfigurado y su piel podrida y gris.

Era increíble cómo el hongo lograba mantener "vivos" a los infectados durante tantos años y algo en esa mutación fúngica, combinada con procedimientos científicos, los dejó casi igual que hacía 75 años.

Está bien, no va a pasar nada. Han estado sedados durante años. Jane pensó para sí misma mientras se acercaba.

Todos se detuvieron frente a la mesa de procedimientos, mirando a la criatura atada. Nicholas miró al infectado con extremo disgusto, mientras Samantha lo miraba con miedo.

Jane se colocó del lado izquierdo del infectado, mientras que la rubia se colocó del lado derecho. La castaña se quedó mirando el rostro podrido del hombre infectado, a pesar de que estaba atrapado y sedado, un escalofrío le recorrió la espalda.

—Reconoces el estado en el que se encuentra este infectado, ¿verdad? —preguntó Margot al grupo con aire de suficiencia, aunque se quedó mirando a Jane.

—Primera etapa. Corredor. —respondió Jane con expresión seria mientras miraba fijamente al infectado, en un intento de parecer imperturbable.

Samantha y Nicholas asintieron, mientras Rubert permanecía en silencio, él no tenía la misma paciencia que la castaña.

Margot miró a Jane y asintió mientras le dedicaba una sonrisa irónica.

—Correcto, pero eso era obvio. ¿Qué más puedes contarnos sobre la criatura?

Jane sintió el desdén en la voz de la rubia, pero no dudó en responder.

—El corredor está completamente inconsciente, incluso cuando está despierto actúa sólo por instinto. Su velocidad es superior a la de la mayoría de los humanos, mientras que su fuerza también es mayor, aunque no tan letal. El único daño que puede causar es el impacto de sus manos y por supuesto… La mordida. —mientras Jane hablaba, el infectado se movió levemente, aunque permaneció inconsciente.

Nicholas tragó saliva en el momento en que se movió.

Margot puso los ojos en blanco mientras observaba a Nicholas, algunos espasmos eran comunes en personas infectadas sedadas.

Luego volvió a mirar a Jane, esperando a que terminara de hablar.

—Lo que lo define como etapa uno es su forma física, sigue siendo básicamente un humano, solo que más desfigurado. En los primeros días, la mente entra en conflicto, el cuerpo intenta resistir la infección, pero a medida que pasan los días, los sentidos se aíslan y el hongo se apodera por completo del tejido cerebral.

El aura de orgullo de Margot fue disminuyendo poco a poco, solía decirle a todos que Jane estaba allí solo por ser hija de Maison, en otras palabras, ver la habilidad de la chica cara a cara fue casi una afrenta.

—¿Cuánto tiempo le toma a un corredor llegar a la segunda etapa?

—Un año hasta que un corredor se convierte en stalker.

—¿Y hasta la etapa tres? —Margot continuó con las preguntas.

—Pueden pasar hasta 10 años antes de que un stalker se convierta en un clicker.

Margot seguía haciéndole a Jane preguntas cada vez más complejas, sin cesar.

Los otros científicos se quedaron mirando a ambas mientras las preguntas de Margot se dirigían sólo a ella.

Todos sabían que el objetivo principal de Margot aquí no era mostrar personalmente a los científicos las etapas y la información sobre cada etapa, sino demostrar que Aella Bess Jane era un fraude.

Su misión había fracasado

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—Esa mujer te odia. —dijo Nicholas mientras regresaban al ala B.

—¿Crees que sí? —Jane frunció el ceño irónicamente mientras respondía.

Se sentía cansada por toda la situación, el día no podía estar más ocupado, no tenía tiempo para almorzar y su estómago se quejaba a cada segundo.

Nicholas se sobresaltó por el sonido proveniente del estómago de la castaña, mientras ella solo gruñía irritada.

—¿No has podido comer hoy? —el chico levantó una ceja mientras miraba a su amiga.

Jane se pasó la mano por el estómago mientras ponía cara de irritación.

—¿Crees que tendría tiempo?

—Sé que no, pero definitivamente no es saludable. —a pesar de su rostro serio, la voz de Nicholas contenía un tono juguetón.

Jane volvió a hacer una mueca.

—¿Y tú? Tú tampoco comiste.

—Claro que no, tuve el mismo tiempo que tú. —él rió suavemente mientras jugueteaba con su cabello.

El grupo regresó al ala B y continuó su trabajo. Jane ya estaba agotada, como todos los días, cuando finalmente terminaba el día. Probablemente era la última que quedaba en NACIVA, quería adelantarse al trabajo del día siguiente.

La mayoría de las luces estaban apagadas cuando salió del ala B.

Para su sorpresa, Maison también se marchaba. ¿Pero qué hacía allí tan tarde?

—Ey. —lo llamó mientras el hombre mayor cruzaba el pasillo.

Él se llevó un pequeño susto y se volvió hacia la voz de Jane, que estaba parada detrás de él con los brazos cruzados.

—¡Me asustaste! —dijo entre risas al final.

—No quise asustarte, lo siento. ¿Qué haces aquí tan tarde? Generalmente sales a las 8 de la noche y ya son... —miró su reloj de pulsera —casi las 10 de la noche.

Maison se rascó la nuca.

—Adelantando algunas cosas, eso es todo.

Jane sintió que su ceño se fruncía de manera extraña, Maison siempre se marchaba tan pronto como terminaba su turno, rara vez se quedaba hasta tarde.

—¿No estás cansado?

—Sí, ya me voy. ¿Pero qué hay de ti? ¿Por qué sigues aquí, jovencita? No deberías estar por aquí tan tarde. —Puso sus manos en sus caderas.

La llamó "jovencita" como si todavía tuviera 15 años.

—Adelantando al trabajo, eso es todo. —imitó en broma.

Maison sonrió ante el gesto.

—Está bien, bueno… ya me voy. No tardes demasiado.

Se despidieron y Maison siguió adelante.

Jane lo miró y sacudió levemente la cabeza.

Cuando estaba a punto de dar el primer paso, casi pisó algo.

Era una tarjeta de acceso, la chica se agachó por los tobillos y recogió el objeto con la mano.

De repente, sintió que su corazón se detenía por un instante.

"Dr. Maison Johnson - Tarjeta de acceso APEW".

APEW: Ala privada Ellie Williams.