Tuyết trải rộng khắp mọi nơi. Bất cứ nơi nào nhìn thấy cũng chỉ một màu trắng tinh khiết. Trên vùng tuyết phủ dày đến mức khó tin, ngay cả một dấu chân cũng không có. Tuyết trắng phủ đầy trên những cành cây khẳng khiu đứng rải rác.

‘Lại là chỗ này nữa à?’

Kwon Taekju lẩm bẩm một mình và nhìn xung quanh kỹ hơn. Với một chút hy vọng, anh đang cố gắng xác nhận xem nơi đây có phải là đảo Ajinoki hay không. Đột nhiên anh bật cười. Anh nghĩ liệu có phải vô thức đưa mình đến đây vì bản thân đã nghĩ về Zegna cả ngày hay không.

Kwon Taekju bắt đầu đi về bất cứ hướng nào. Địa hình và bầu không khí chung khá quen thuộc. Nếu biệt thự của Zegna ở gần vách đá, thì nơi này trông không khác gì Ajinoki.

Nhưng dù có nhìn quanh bao nhiêu lần, cũng không thấy một túp lều chứ đừng nói đến một biệt thự. Taekju cũng không thể tìm thấy dấu vết của bất kỳ động vật nào, chẳng hạn như tuần lộc hay thỏ. Có phải là do đang mơ?

Taekju lang thang vô định trên cánh đồng hoang vắng. Rồi cuối cùng cũng tìm thấy một dấu chân nhỏ. Đó là dấu chân của một đứa trẻ, không phải của người lớn. Không hiểu sao Taekju cảm thấy vui mừng. Anh mỉm cười và nhanh chóng bước theo dấu chân nhỏ đó.

Không lâu sau, Kwon Taekju phát hiện ra một cậu bé đang ngồi xổm ở đằng xa. Cậu bé được trang bị đầy đủ với shapka (mũ lông), đôi bốt lông và áo khoác lông thú. Nhưng anh vẫn nhận ra cậu bé ngay lập tức.

‘Zhenya!’

Taekju gọi với vẻ mặt vui mừng, nhưng cậu bé không trả lời. Cậu bé thậm chí còn không quay lại hay giật mình. Có lẽ vì đây là một giấc mơ nên lời nói không thể đến được với cậu bé.

‘Này. Trời lạnh thế này sao lại ra ngoài này? Nhà cậu đi đâu mất  rồi?’

Taekju bước nhanh đến gần và hỏi. Cậu bé vẫn không nhúc nhích. Chỉ cúi gằm mặt và nhìn chằm chằm vào thứ gì đó. Khi quan sát kỹ hơn, anh thấy cơ thể nhỏ bé của cậu bé đang run rẩy nhẹ. Điềm báo không lành.

‘Này, nhóc con, cậu sao vậy?’

Anh đưa tay ra nắm lấy vai cậu bé và xoay người lại. Chỉ đến lúc đó mới thấy khuôn mặt bé nhỏ của Zegna tràn đầy nước mắt. Taekju hơi hoảng hốt trước cảnh tượng bất ngờ, rồi khựng lại khi nhìn thấy thứ mà cậu bé đang ôm chặt. Đó là một xác chết bê bết máu. Khuôn mặt bị đạn bắn nát bét, không thể nhận dạng được các đường nét. Chỉ có thể đoán đó là ai dựa trên những ngón tay, móng tay và vóc dáng lộ ra bên ngoài.

Theo phỏng đoán, danh tính của xác chết mà Zegna đang ôm lại chính là bản thân Kwon Taekju.

‘Hức… Zainka, Zainka của tôi!’

Zegna rơi những giọt nước mắt lớn và bắt đầu nức nở. Taekju quá sốc nên thậm chí không nghĩ đến việc dỗ dành cậu bé. Trong lúc đó, xác chết ngày càng nhuộm đỏ hơn. Máu từ đâu đó trào ra như thác lũ. Cả xác chết và Zegna bé nhỏ đều chìm trong vũng máu đỏ tươi.

‘Ahhhhhhh!’

Cậu bé Zegna bật khóc nức nở. Khoảnh khắc đó, không gian tĩnh lặng bỗng lóe sáng. Tiếp theo, những vật thể không xác định trút xuống như mưa. Đó là vô số những quả pháo. Theo bản năng, Taekju đưa tay về phía cậu bé.

‘Zegna!!!’

Taekju hét lên tên Zegna bằng tất cả sức lực. Vô ích, những quả pháo rơi xuống khắp nơi và phát nổ, khiến mặt đất rung chuyển và nền đất nứt toác. Anh cố gắng vùng vẫy tuyệt vọng nhưng khoảng cách với Zegna chỉ ngày càng xa hơn.

‘Ahhhh, ahhh!’

Tiếng khóc của cậu bé Zegna ngày càng trở nên chóe lên , rồi đột ngột tăng vọt như muốn xé toạc màng nhĩ. Ngay sau đó, tuyết trên mặt đất đồng loạt bay lên trắng xóa,và hàng ngàn quả pháo chôn dưới đất bắn lên không trung. Pháo va vào nhau ở khắp mọi nơi, tạo thành những ngọn lửa. Áp lực nổ khổng lồ từ các vụ nổ liên tiếp gây ra đã tàn phá mặt đất trong chốc lát. Cuối cùng, ngay cả đứa trẻ đang khóc thảm thiết cũng biến mất không dấu vết.

“Hộc…”

Kwon Taekju mở bừng mắt. Khung cảnh quen thuộc ập vào tầm mắt đột ngột, gây ra một cơn chóng mặt nhẹ. Dù có nhắm chặt mắt, cảm giác choáng váng cũng không dễ dàng biến mất. Taekju cảm thấy khó thở trầm trọng.

Taekju thở hổn hển và lau mặt. Lòng bàn tay nhanh chóng ướt đẫm mồ hôi. Tay chân đều đau nhức, không biết bản thân đã vùng vẫy bao nhiêu trong cơn ác mộng. Anh lấy tay che mắt một lúc để điều chỉnh nhịp thở, rồi bực bội đập tay xuống giường.

“Ha, chết tiệt… Toàn mơ những giấc mơ chó chết.”

Anh ngồi bật dậy. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng và ngực. Taekju nghiến răng trước cảm giác kinh khủng. Cổ, bên trong khuỷu tay và cả khoeo chân đều dính nhớp nháp, vô cùng khó chịu. Cần phải đi tắm nước lạnh.

Taekju mở toang cửa và bước ra ngoài. Tiếng bát đĩa vọng ra từ nhà bếp. Có vẻ như mẹ đang chuẩn bị bữa.

Nhìn đồng hồ thì đã 11 giờ sáng. Vì bị ám ảnh bởi những suy nghĩ vẩn vơ đến tận khuya nên hiếm khi anh ngủ muộn như vậy.

“Con dậy rồi à?”

Mẹ anh, nhận ra tiếng động của Kwon Taekju, lớn tiếng hỏi từ bếp. Vì trên người chỉ mặc độc chiếc quần lót nên anh vội vàng đi về phía phòng tắm đối diện.

“Vâng, con đi tắm trước đã.”

“Ừ.”

Sau khi đóng cửa phòng tắm, Taekju nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Dù đã nghỉ ngơi nhưng mặt mày vẫn rất bơ phờ. Khẽ thở dài và lững thững bước đến vòi hoa sen.

Anh đứng ngây người một lúc, chỉ để mặc dòng nước xối xả vào người. Dần dần, cơ thể nóng bừng cũng nguội đi và đầu óc đang rối bời cũng trở nên tỉnh táo hơn.

Taekju không gán bất kỳ ý nghĩa nào cho những ảo ảnh như giấc mơ. Chỉ nghĩ rằng đó là những cảm xúc hoặc tiềm thức sâu thẳm trong lòng tự do bộc lộ ra khi lý trí chìm vào giấc ngủ, chỉ cần nhìn vào cách chúng diễn ra mà không có mạch lạc và vô lý là biết.

Nhưng giấc mơ có đứa trẻ giống Zegna lại khắc sâu trong tâm trí Taekju một cách kỳ lạ. Mỗi khi gặp cậu bé đó, một mớ cảm xúc phức tạp lại đọng lại thành một cục nghẹn trong lòng khiến khó chịu. Xét cho cùng, cậu bé khác với Zegna thời thơ ấu và anh không có cơ sở nào để chắc chắn rằng đó thực sự là hắn ta. Chỉ là Kwon Taekju tự cho là như vậy. Cho dù có là hắn, thì cũng chỉ là ảo ảnh sẽ biến mất khi anh tỉnh dậy.

Dù cố gắng coi đó là chuyện không có gì, Taekju vẫn không thể xua tan hình ảnh cậu bé khóc nức nở đó.

“Chắc là không có chuyện gì đâu.”

Kwon Taekju lắc đầu. Rồi bắt đầu vò mạnh mái tóc ướt của mình. Hành động vô cùng mạnh bạo như thể muốn gội sạch tất cả những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu.

Sau khi tắm nhanh chóng, Taekju trở về phòng. Ngay cả trước khi mặc đồ lót vào người, anh lại kiểm tra điện thoại. Không có liên lạc nào từ Zegna. Dù đã giải thích đủ rõ ràng nhưng hắn ta vẫn không thay đổi. Thế này chẳng khác nào anh đã nói chuyện đến đau cả họng với bức tường đâu chứ.

“Tên khốn…”

Kwon Taekju chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại vô tội vạ rồi chạm vào nút gọi. Trước khi tiếng chuông reo lên, một thông báo bằng giọng nói vang lên rằng khách hàng không thể nhận cuộc gọi. Bây giờ hắn ta thậm chí còn tắt nguồn điện thoại sao. Không, liệu hắn có biết là điện thoại tắt nguồn hay không.

Taekju bực bội ném điện thoại lên giường.

“Ôi trời! To xác như vậy mà chỉ biết làm người khác lo lắng. Không, mình cũng là thằng điên. Rốt cuộc mình đang lo lắng cho ai chứ.”

Kwon Taekju bực bội vò rối mái tóc phía sau gáy và đi về phía bếp.

Đúng như dự đoán, bữa trưa đã được chuẩn bị trên bàn. Anh tự nhiên giật lấy cái muôi từ mẹ mình, người vừa định múc canh.

“Để con làm cho.”

Taekju khoác tay qua vai mẹ và tự đưa mẹ đến ngồi vào ghế. Sau đó, múc canh nóng và nhanh chóng bưng ra bàn ăn. Anh cũng dùng bàn tay to của mình để bê những bát cơm và thức ăn mà mẹ đã chuẩn bị sẵn sang một bên.

“Nhiều món thế này mà mẹ vẫn chuẩn bị đầy ắp nữa. Đúng là mẹ tôi, khoản hào phóng thì phải nể rồi.”

“Lúc nào cho ăn cũng ăn ngon lành mà còn nói.”

“Thì đúng là vậy, con sẽ ăn thật ngon miệng ạ.”

“Ừ, ăn từ từ ăn nhiều vào.”

Hai mẹ con ngồi đối diện nhau trong sự ấm cúng và cầm thìa lên. Trong bữa ăn, anh cố tình nói bằng giọng điệu vui vẻ, khen ngợi hết lời rằng đồ ăn ngon, quả nhiên tay nghề nấu ăn của mẹ là tuyệt nhất. Đó là vì Taekju lo lắng mẹ sẽ lo lắng nếu thấy sắc mặt mình không tốt.

Chẳng biết là may hay không nhưng mẹ không nhìn Kwon Taekju quá kỹ. Bà đang chìm trong suy nghĩ riêng và ăn uống cũng không tập trung. Anh lặng lẽ quan sát vì nghĩ rằng có lẽ bà đang có chuyện gì lo lắng. Rồi đột nhiên hai người nhìn nhau. Mẹ anh cười gượng gạo.

“Ăn xong mẹ định đến chùa một lát.”

“Đến chùa ạ? Đột nhiên vậy sao?”

Mẹ thường đến các ngôi chùa gần đó mỗi khi tâm trạng phức tạp hoặc khi nhớ đến bố và anh trai. Đó là để cầu nguyện và xoa dịu tâm hồn.

“Có chuyện gì sao ạ?”

“…Không, chỉ là lâu rồi mẹ muốn đi cầu Phật thôi.”

“Có gì sao mẹ?”

Khi Taekju nhẹ nhàng hỏi lại, mẹ anh do dự một chút rồi mới mở lời.

“Chuyện là, dì ở Canada ấy mà.”

Dì ở Canada là chị gái hơn mẹ mười tuổi. Dì đã định cư ở Canada ngay sau khi kết hôn nên Kwon Taekju thực sự chưa gặp dì được mấy lần. Tuy nhiên, dì và mẹ rất thân nhau nên có vẻ như hai người gọi điện cho nhau gần như mỗi ngày. Ngay cả khi bố và anh trai anh qua đời, dì cũng không ngại đường xa ngàn dặm mà đến bên mẹ anh suốt mấy tháng.

“Vâng, dì vẫn khỏe chứ ạ? Lâu lắm rồi con chưa gặp dì.”

“Con biết dì đã từng phẫu thuật u não rồi đúng không? Lúc đó họ nói là loại bỏ hoàn toàn, nhưng gần đây dì cứ bị mờ mắt và đi lại khó khăn. Vì vậy dì đã đến bệnh viện và họ nói là bệnh tái phát… Dì sẽ phải phẫu thuật lại, nhưng vị trí khối u không tốt nên dì rất lo lắng. Lần này, ngay cả khi ca phẫu thuật thành công, tình trạng cũng có thể không tốt.”

“À…”

“Nhưng mẹ chẳng thể làm gì ở đây cả. Mẹ chỉ có thể cầu nguyện cho ca phẫu thuật của dì diễn ra suôn sẻ và dì ấy hồi phục an toàn.”

Việc một người thân mà bà tin tưởng và dựa dẫm hơn bất cứ ai đang phải đối mặt với một chuyện quan trọng đến tính mạng ở một nơi xa xôi, việc lo lắng là điều đương nhiên. Nhìn lại, mẹ anh đã lo lắng cho sự an nguy của những người xung quanh suốt cả cuộc đời. Bản thân Kwon Taek cũng là một phần lớn trong đó. Anh luôn sống với cái chết cận kề và lấy cớ là vì mẹ để lừa dối bà, không có sự bất hiếu nào hơn thế này.

“Con sẽ đưa mẹ đi.”

“Ôi, để làm gì chứ. Mẹ tự đi một mình là được rồi.”

“Mẹ sẽ mệt khi tự lái xe đi về. Hôm nay con cũng không có việc gì làm nên con đi cùng mẹ.”

“Con đâu có thích đến chùa.”

“Con cũng muốn đi hóng gió một chút.”

Mẹ anh nhìn Kwon Taekju với ánh mắt ngạc nhiên. Anh bình thản nhìn lại bà và ậm ự một tiếng.

“Hôm nay đi với con đi.”

Taekju nài nỉ một cách khác thường. Mẹ anh chỉ cười nhẹ và nói “Vậy cũng được.”

“Nhưng con cứ nghỉ làm như thế này có được không?”

Mẹ anh lộ vẻ lo lắng. Bình thường con trai bà còn khó gặp mặt, vậy mà mấy ngày nay cứ ở nhà khiến bà vô cùng bất an.

“Sao vậy ạ? Lúc nào mẹ cũng nói con làm việc quá nhiều mà. Giờ thì bắt đầu chán nhìn mặt con trai rồi sao?”

“Không phải. Chỉ là mẹ lo con bị đuổi việc ở đại sứ quán thôi.”

“Đuổi việc gì chứ. Chỉ là vì đại sứ vẫn chưa đến thôi.”

“Vậy sao? Nếu ngài ấy không có ở đó thì con cũng không có việc gì để làm sao?”

“Ừm, chắc vậy ạ? Vì nhiệm vụ chính của con là hỗ trợ đại sứ mà.”

“Vậy sau này nếu đại sứ trở về nước thì sao? Con có phải tìm việc khác không?”

“Thì, có thể vậy.”

Câu trả lời hời hợt của anh khiến mẹ càng thêm lo lắng. Không phải vậy thì bà đâu thỉnh thoảng vẫn hỏi Zegna sẽ ở lại Hàn Quốc bao lâu nữa. Mẹ anh đã bắt đầu tiếc nuối sự thật rằng nhiệm kỳ của hắn rồi sẽ kết thúc. Bà cũng không khỏi lo lắng rằng con trai mình sẽ rơi vào tình cảnh “chó chạy theo gà” (*ý chỉ bị bỏ rơi).

“Mẹ đừng lo. Chẳng lẽ con lại không tìm được việc làm sao.”

“Mẹ lo con sẽ lại làm những công việc nguy hiểm như trước đây. Mẹ thấy Taekju của bây giờ ổn định và tốt hơn bao giờ hết. Vì vậy mẹ mong đại sứ sẽ tiếp tục ở lại Hàn Quốc.”

Công việc mà mẹ tin rằng anh đã từ bỏ Taekju lại chưa bao giờ ngừng dù chỉ một giây. Vậy mà trong mắt mẹ, Kwon Taekju lại trông có vẻ thoải mái. Điều khác biệt so với trước đây chỉ là Zegna luôn ở bên cạnh anh. Nhờ có hắn ta thay thế vị trí của Kwon Taekju và tự ý tham gia vào các nhiệm vụ, giúp mọi việc trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Trước đây, ngay cả khi hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn, anh cũng không thể hoàn toàn thoải mái. Taekju không thể thư giãn hoàn toàn ngay cả khi trở về nhà. Vì buộc phải giả vờ như mình vẫn ổn trước mặt mẹ. Nếu bị thương ở đâu đó, anh sẽ cố gắng hết sức để che giấu nó.

Cảm giác tội lỗi và gánh nặng trách nhiệm nặng nề đó dần tan biến. Giờ đây, sau khi công việc kết thúc, Kwon Taekju bắt đầu có suy nghĩ là phải nhanh chóng trở về nhà. Sự nhẹ nhõm chưa từng có trước đây khi được ôm chặt như thể bị chôn vùi trong vòng tay của Zegna. Cảm giác như cả cơ thể và tâm trí mệt mỏi đều được hoàn toàn giải tỏa. Kwon Taekju đã quá quen với việc có Zegna bên cạnh.

“…Con cũng vậy.”

Anh lẩm bẩm trong sự chìm đắm trong suy nghĩ sâu xa. Trên thực tế, chính Kwon Taekju cũng không nhận ra mình vừa nói gì.

Zegna không thể sống ở Hàn Quốc cả đời, vậy mà anh cứ mãi mong đợi và dựa dẫm vào hta. Là người yêu nhưng anh chẳng làm được gì cho hắn, ngược lại còn liên tục đẩy vào nguy hiểm, thật ích kỷ.

“Con trai, con có chuyện gì lo lắng sao?”

Câu hỏi của mẹ kéo anh trở lại thực tại. Vô tình nhìn vào gương chiếu hậu, anh thấy khuôn mặt mình đang đờ đẫn một cách nghiêm trọng. Anh vội vàng thay đổi biểu cảm.

“Con sao? Không ạ, có gì đâu ạ?

“Mẹ thấy con có vẻ lo lắng nhiều, biểu cảm cũng rất u ám,”

“Chắc là do con không ngủ được thôi ạ. Chắc là do con chơi game nhiều quá?”

Taekju nhẹ nhàng nói dối để xua tan lo lắng của mẹ. Mẹ anh lập tức trách mắng.

“Gì chứ? Con bao nhiêu tuổi rồi mà còn chơi game thâu đêm? Chuyện đó có gì tốt chứ.”

“Ôi, lâu lắm rồi con mới được nghỉ mà. Con chỉ chơi một chút để giải tỏa căng thẳng thôi, mẹ bỏ qua cho con đi.”

“Con này! Chơi game thì giải tỏa được căng thẳng gì chứ? Nghe nói còn làm căng thẳng hơn ấy. Nếu cứ tiếp xúc với những tình huống bạo lực thì sóng não cũng trở nên bất ổn đấy.”

“Con không chơi đến mức đó đâu ạ. Ồ, đến nơi rồi ạ.”

Đúng lúc đó thì họ đến nơi. Vì là ngày thường và cũng không phải là một ngôi chùa nổi tiếng nên bãi đậu xe khá vắng vẻ. Vì phải leo dốc mới đến được cổng chùa nên anh đã đậu xe càng gần lối vào càng tốt.