Tại vùng ngoại ô thủ đô Havana, nơi cách xa trung tâm thành phố Cuba, không khí ban ngày tĩnh lặng đến lạ thường. Trên con đường trải nhựa bạc màu, cả ngày chỉ có bụi đất bay tứ tung. Thỉnh thoảng mới có một chiếc xe tải cũ kỹ hoặc xe đạp đi qua.

Những tòa nhà nằm san sát nhau dọc theo con đường hẹp chẳng có chỗ nào lành lặn. Tất cả đều có vết nứt trên tường bên ngoài, cùng với lớp sơn bong tróc một cách thảm hại. Những dây điện chằng chịt như dây leo buông xuống theo các bức tường, nối vào từng ô cửa sổ. Từ những cửa sổ luôn mở toang, tiếng TV và radio vọng ra đôi khi như để chứng tỏ rằng nơi đây chưa hoàn toàn là một đống đổ nát.

Căn hộ duy nhất trong làng cũng chẳng khá hơn. Do ảnh hưởng của thời tiết oi nóng quanh năm, tường và cửa đều mỏng dính. Vì vậy, mong đợi việc cách âm tối thiểu cũng là một điều khó khăn. Khi cửa nhà hàng xóm mở hay đóng, đều có thể cảm nhận rõ ràng cả rung động. Những khung cửa sổ gỗ đã mất chức năng chống trộm, chỉ còn làm được nhiệm vụ che nắng, mà thậm chí điều đó cũng khó khăn do đã mục nát bởi những cơn mưa lớn thất thường. Không chỉ không có internet, mà việc liên lạc cũng chẳng mấy khi thông suốt. Cứ như thể thời gian ở nơi đây chảy chậm hơn hẳn.

Không khí oi bức vào ban đêm bắt đầu nóng bừng lên cùng với ánh bình minh. Chỉ cần bước ra ngoài dưới cái nắng gắt, phần đế của đôi dép cao su cũng sẽ lập tức trở nên dính nhớp. Chỉ dám nghĩ đến chuyện ra ngoài cho đến khi cơn nóng đã dịu đi vào cuối buổi chiều. Và cũng vào thời điểm ấy, cửa chính của căn nhà tầng 3, vốn yên tĩnh cả ngày lẫn đêm, đã mở ra.

Người bước ra là một người phương Đông cầm trên tay một chiếc camera hành động. Những người đàn ông đang ngồi ngoài hành lang để xua tan cơn nóng, người phụ nữ đang phơi quần áo ở sân trong và ông lão đang nhìn ra ngoài cửa sổ, tất cả đều đồng loạt liếc nhìn người lạ một cách thận trọng.

“Cho tới giờ, tôi đã giới thiệu nội thất bên trong ngôi nhà mà tôi sẽ ở trong một tuần. Bây giờ tôi sẽ đi thăm thú xung quanh để làm quen với địa lý khu vực. Cấu trúc ở đây khá đặc biệt, là một khu căn hộ hành lang kiểu cũ với cấu trúc hình ‘ㅁ’ [m] giống phụ âm tiếng Hàn. Nghe nói hồi trước ở Hàn Quốc cũng có nhiều căn hộ như vậy. Nếu nhìn kỹ, ở đây có cầu thang trung tâm nối liền với các hành lang, và ở hai đầu hành lang còn có cầu thang đi ra bên ngoài nữa. Không có thang máy, ừm, dù sao đây chỉ là một tòa nhà 3 tầng thôi. Và đây, khi bước ra ngoài, bạn có thể thấy khung cảnh mà tôi đã cho bạn xem một chút qua cửa sổ khi nãy. Dù nhỏ, nhưng cũng có một vài cửa hàng và nhà dân, nhưng vì không có biển hiệu nên thật khó để phân biệt nơi nào là nào. Trời vẫn còn sáng, nhưng chẳng thấy có mấy người qua lại. Có lẽ là vì trời quá nóng nên mọi người đều ở trong nhà. Thật ra tôi vừa mới ra ngoài nhưng cũng muốn quay lại ngay, vì cảm giác như đang bước vào một phòng xông hơi vậy. Tôi nghe nói ở đây cũng thường xuyên có giông bão.”

Người phương Đông đó liên tục nói chuyện hướng về phía máy quay. Nhìn vào trang phục và hành động của anh ta, có vẻ là một du khách bình thường. Chính xác hơn, anh ta là một nhà sáng tạo nội dung đang ghi lại và chia sẻ cuộc sống hàng ngày của mình.

“Thực ra ở đây không có nhiều thứ để xem. Không có địa điểm đặc sắc hay lịch sử nào cả, vì đây gần như chỉ là một khu dân cư bình thường. Nếu có nhiều cửa hàng thì tốt, nhưng ở đây chỉ có đúng ba nhà hàng thôi. Cũng không có quán cà phê khấm khá, và chẳng có nơi nào giống như cửa hàng tiện lợi. Đằng kia có một siêu thị, hay là chúng ta thử đến đó nhé?”

Người phương Đông đó đã quay nhiều cảnh ở khắp các góc phố, rồi tiến gần đến một cửa hàng. Đó là một nơi bán thực phẩm và hàng tạp hóa linh tinh, chỉ có một tủ kính đầy vết xước và vài kệ hàng. Số mặt hàng có sẵn chưa đến 20 loại.

Người chủ cửa hàng có vẻ lo lắng khi thấy sự xuất hiện của người lạ, lén lút giấu cô con gái nhỏ phía sau. Du khách người phương Đông đã tự nhiên chỉ camera vào họ.

“Đây gần như là cửa hàng duy nhất trong làng. Chỉ là một cửa tiệm nhỏ nên không có nhiều loại hàng hóa. Chỉ có mấy thứ như nước ngọt, bánh kẹo, và giấy vệ sinh thôi. Nhân tiện, mua gì đó nhé?”

Sau khi tự nói một hồi, người du khách đó mới nhớ ra và chào mẹ con người chủ tiệm.

“Hola!”

Cô bé, người đang trốn sau lưng mẹ mình, mỉm cười ngượng ngùng và cũng đáp lại “Hola!”. Nhìn cô bé có vẻ xanh xao, trên mũi còn đeo một ống thông nhỏ. Trên mặt người mẹ, sự cảnh giác vẫn hiện rõ.

[Lấy cho tôi một chai nước này. À, không phải cái đó, là cái màu cam bên cạnh.]

Dù đã nói rõ thêm, nhưng chủ tiệm vẫn cứ cầm nhầm đồ rồi lại đặt xuống. Vị du khách đó cũng thuật lại chi tiết tình huống đó.

“Từ khi nhập cảnh, tôi đã cảm thấy khó giao tiếp với người dân ở đây rồi. Ở sân bay hay khu vực trung tâm thành phố thì vẫn có thể nói vài câu tiếng Anh đơn giản, nhưng chỉ cần đi xa một chút là mua một chai nước cũng khó. Vì Cuba là một trong những quốc gia cộng sản điển hình, nên tỷ lệ phổ cập tiếng Anh ở đây thấp hơn so với các nơi khác chăng. Một người bạn từng kể với tôi rằng nếu dùng dịch vụ chuyển vùng của nhà mạng Mỹ, thì điện thoại sẽ không hoạt động suốt chuyến đi ở Cuba. Vì vậy, tôi đã mua sim địa phương, nhưng ngay cả với sim này, internet  cũng chẳng kết nối được. Haha. Mục tiêu của tôi là trải nghiệm sống một tuần ở nơi yên tĩnh và bình lặng, nhưng không có internet khiến tôi chẳng thể làm được gì nhiều. Dù sao thì, nếu bạn có ý định du lịch Cuba, lời khuyên là nên học chút tiếng Tây Ban Nha và chuẩn bị tinh thần cho việc không có internet. Đó là một vài mẹo mà tôi có thể chia sẻ.”

Du khách người phương Đông, sau khi nói một hồi, đưa tờ đô la ra. Chủ tiệm tuy trong lòng thấy vui mừng nhưng vẫn tỏ ra bối rối. Có vẻ như bà không có đủ tiền lẻ để trả lại. Du khách xua tay từ chối và quay lưng rời đi.

“Gracias. Đây là chai nước tôi vừa mua. Nếu sờ vào bề mặt chai, các bạn có thể thấy nó hơi ấm. Không biết các bạn có cảm nhận được ánh nắng ở đây không, nhưng bây giờ đã khoảng 4 giờ chiều rồi. Đáng ra trời phải mát hơn một chút, nhưng vẫn cực kỳ nóng. Dù sao thì cũng chẳng còn gì nhiều để xem nữa, tôi sẽ quay trở lại nhà.”

Du khách người phương Đông vừa quay cảnh toàn bộ ngôi làng vừa trở về căn hộ. Trên đường đi, anh ta chào hỏi những người dân địa phương mà mình gặp. Hầu hết đều mỉm cười vui vẻ đáp lại, nhưng cũng có vài người chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Vẫn giữ nụ cười, người đó bước vào nhà và ngay lập tức khóa cửa lại. Chiếc máy quay mà tay đã cầm suốt từ đầu bị ném một cách thờ ơ xuống bàn. Anh ta đi về phía cửa sổ, tay lần mò phía sau tai và lột bỏ một lớp da mặt, khiến gương mặt ngột ngạt lộ ra.

Ngay lập tức, khuôn mặt của Kwon Taekju liền xuất hiện. Nụ cười vui vẻ từ đầu đến giờ biến mất, thay vào đó là vẻ mệt mỏi và lạnh lùng. Kwon Taekju cầm quả táo đang lăn lóc trên bàn và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Từ đây, anh có thể nhìn thấy cửa tiệm mà mình vừa đến. Không có điều gì bất thường. Ít nhất là lúc này. Kwon Taekju cắn một miếng táo và tiếp tục quan sát động thái xung quanh cửa tiệm một cách kỹ lưỡng. Đây đã là ngày thứ ba.

Khoảng một tuần trước, Kwon Taekju nhận được cuộc gọi từ Cục trưởng Gwak. Khi ấy anh vừa hoàn thành thành công nhiệm vụ trước đó và đang tận hưởng vài ngày nghỉ. Dù gọi là kỳ nghỉ, nhưng thực tế anh không hề nghỉ ngơi được, vì suốt ngày bị Zegna chật vật suốt ngày đêm. Sau khi phải chiều chuộng tất cả những đòi hỏi của hắn ta, anh mới vừa kịp chợp mắt thì bị gọi về trụ sở, nên tâm trạng không thể nào vui vẻ được.

“Ngài gọi tôi ạ?”

“Sao, trông cậu mệt mỏi vậy, giọng nói cũng thế, có chuyện gì xảy ra à?”

“Không phải tôi, mà hình như có chuyện xảy ra ở đây thì đúng hơn.”

“Xin lỗi vì đã gọi cậu đột ngột vào ngày nghỉ.”

Cục trưởng Gwak đưa ra một lời xin lỗi chẳng mấy thành tâm.

“Nghe nói là vấn đề khẩn cấp, vậy thì kỳ nghỉ của một nhân viên bình thường chẳng là gì. Thế, có chuyện gì vậy ạ?”

Với vẻ mặt hơi miễn cưỡng, Kwon Taekju hỏi thẳng vào trọng tâm. Cục trưởng Gwak cũng không kéo dài thêm lời nói vô nghĩa nào.

“Đúng thế, vì không còn thời gian nên tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Đêm qua, các doanh nghiệp trong nước và cơ quan công cộng đã bị khủng bố mạng, một loại mã độc kiểu Trojan Horse.”

“…Khủng bố mạng? Chẳng phải gần đây đã phát hành chương trình bảo mật tăng cường cho tất cả các cơ quan công cộng sao? Tôi còn nghe nói đã có chỉ thị yêu cầu các nhân viên luôn sử dụng chương trình đó. Lẽ nào mới đó đã bị xâm nhập.”

“Tinh vi lắm, chính chương trình đó đã bị lợi dụng. Bọn chúng nhúng mã độc vào tệp cập nhật tự động. Ngay cả khi hệ thống giám sát của chương trình bảo mật hoạt động, nó vẫn không nhận diện mã độc đói. Các công ty và cơ quan bị tấn công đã đồng loạt bị sập máy chủ, toàn bộ dữ liệu đều bị mã hóa.”

Nghe đến đó, Taekju vẫn còn nghi ngờ. Rõ ràng là một cuộc tấn công mạng quy mô lớn đang gây nguy hiểm cho an ninh quốc gia, nhưng công việc chống khủng bố vốn không phải là trách nhiệm của Kwon Taekju. Nếu không phải là hành động bạo lực mà là khủng bố mạng, thì càng không có lý do gì để can thiệp. Tuy nhiên, nếu có lý do để tham gia vào vụ này, chỉ có một lý do duy nhất.

“Chẳng lẽ là hành động của Triều Tiên?”

Triều Tiên, cùng với Trung Quốc và Nga, được coi là một trong những quốc gia hàng đầu về hacking. Lãnh đạo Triều Tiên đã nuôi dưỡng lực lượng chuyên về chiến tranh thông tin ở cấp độ quốc gia nhằm chiếm ưu thế trong các cuộc xung đột thông tin, mặc dù vẫn giữ tính khép kín của chế độ. Dù họ đưa ra lý do rằng đây là chiến lược phản ứng nhanh trước tình hình quốc tế thay đổi, nhưng thực chất chỉ là cái cớ. Những hacker tài năng được đào tạo theo cách đó đã liên tục tấn công các cơ quan chính phủ, quân đội, cơ sở hạ tầng quan trọng, doanh nghiệp và truyền thông của các nước khác. Trong số đó, Hàn Quốc là mục tiêu bị tấn công nhiều nhất. Chỉ vài năm trước, các nhà mạng và tổ chức tài chính lớn đã bị lây nhiễm mã độc từ Bắc Hàn, dẫn đến các sự cố shutdown quy mô lớn.