Совладав с собой, она небрежно вытерла кровь под носом и встала. Подняла рюкзак, предварительно отряхнув его от снега, и направилась искать свою группу. Помогла себе, теперь можно помочь другим. Вдруг кто-то из них до сих пор нуждается в помощи? Если они не найдут друг друга до того, как окончательно стемнеет, группа Марии станет следующей, которую признают пропавшей.

С помощью часов Мари отправила отряду свою геолокацию, но из-за отсутствия связи смс не дошла. Перелезая через поваленные деревья, она решилась использовать рацию. Охотники доставали рации только в крайних случаях, поскольку те с легкостью в любой момент могли привлечь нежелательное внимание вампиров.

Мари поднесла рацию ко рту и, зажав кнопку, четко проговорила:

– Это Суарес. Прием.

Попытка не принесла результата. Расчищая путь, она повторилась:

– Это Суарес. Как слышно? Я в буреломе, может быть, на два километра севернее от склона. Сложно сказать точно. Я сделала несколько поворотов, чтобы меня не схватили.

В ответ донеслись лишь помехи. Вздохнув, она убрала рацию и, перепрыгнув через очередной расколотый ствол, нахмурилась, пристально уставившись на крупный бордовый кровавый след на протоптанном снегу. Он тянулся дорожкой туда, где солнечные лучи падали ярче всего, и расступался бесконечный кедр.

«Дермище», – выругалась про себя Мари, не рискуя раскрывать рот. Надев маску и подключив все органы чувств, она опасливо сделала тяжелый шаг вперед. Единственным успокаивающим фактором было то, что кровь на снегу не выглядела свежей. Когда по мере приближения в нос ударил смрад тошнотворной сладости, гниющего мяса и амиака, Мария задержала дыхание, уже зная, что найдет. Во рту скопилась слюна. Подкатила тошнота. Осторожные шаги привели ее к трупу потерянного охотника.

Придется сообщить ужасные новости его боевым соратникам и семье. Испытывая огромное давящее сочувствие, Мари, cдавив челюсти, присела и склонила голову, чтобы закрыть остолбеневшие карие глаза мертвого. Она вгляделась в гниющие раны. Порезы были слишком аккуратными и точными для клыков неразвитых. Парня не просто вспороли, его как будто жестоко истязали ножом или любым другим лезвием, прежде чем убить.

Неразвитый не додумается до подобного изощрения, так как устроены слишком примитивно, как простые хищники. На такую тиранию идут развитые вампиры. Обычно они не обходятся настолько кровожадно с людьми. Только если эти люди не принадлежат к группировке охотников на вампиров, а те не являются их палачами.

Мария привязала ленточку к дереву, чтобы охотники знали, где искать тело боевого соратника. Она ушла недалеко, когда ее снова парализовало от шока. Мысли рассеялись, как по щелчку. И в голове повис звон мертвенной тишины.

Cамый настоящий кошмар наяву. Не более чем в пятисот метрах от нее все это время находился глубокий овраг, кишащий неразвитыми. Их было полчище. На лбу проступил пот. Чтобы устоять, Мари привалилась к дереву и запечатлела увиденное на камеру телефона. Большая часть из них еще дремала, но меньшая уже бодрствовала.

Волосы встали дыбом. Желудок свело. Как можно тише удалившись на негнущихся ногах, она отбежала на расстояние, где ее скрутило и вывернуло наизнанку.

«Откуда столько неразвитых развелось в Гилбоа?!»

Лес требовал незамедлительной оккупации. Двумя отрядами тут точно не обойтись. Твари рано или поздно вылезут из оврага и разбегутся по округе вместо клещей.

Прополоскав рот и выпив воды, Марию осенило. Это могли быть проделки развитых вампиров. Что, если они завезли их в лес и выпустили? Кому, как не им выгодно избавиться от охотников? Как еще неразвитые могли скопиться в таком огромном количестве в одном месте за сутки? Ведь до вчерашнего дня в этой местности было намного спокойнее.

Она возвращалась туда, где недавно нашла убитого охотника. По дороге Мари попыталась испытать судьбу еще раз, четко произнеся в рацию:

– Прием. Это снова Суарес. Примерно в пятисот метрах от бурелома расположен очаг неразвитых. Там их около сотни. Нужно срочно оккупировать лес и вызвать серьезное подкрепление, – раз за разом повторяла Мария в надежде, что кто-нибудь ей ответит.

Но вместо ответа Мари услышала нечто другое. Она не разобрала, что конкретно, поэтому тут же насторожилась и интуитивно последовала туда, откуда, как ей показалось, доносились звуки. По хорошему раскладу стоило бежать в обратном направлении, но Мария не могла не проверить. Если она намеренна найти свою группу, придется цепляться за малейшие шорохи.

Солнце опустилось еще ниже, покрыв окрестности малиновым закатом. Ускорив шаг, Мари практически бежала к лучам, просвечивающим через пушистые ветки елей. Аккуратно разведя ветви, она присмотрелась. За лесом простиралась открытая площадь, ведущая к крупному замерзшему озеру, посреди которого мелькало что-то темное.

Вынув бинокль, Мария разглядела, что «что-то темное» это маска Итикавы. А сама Майя провалилась под лёд, не имея возможности снять с себя бронежилет. Сердце сделало кульбит. «Боже правый! Она вот-вот соскользнет!» Отчаянно цепляясь за скользкую ледяную поверхность, капрал никак не могла выбраться. Из-под воды торчала лишь голова, а дополнительный вес бронежилета утягивал ее под лед. Мари недолюбливала Майю, но никогда не желала ей зла.

Лихорадочно соображая, она выбежала на озеро, на ходу ослабляя лямки рюкзака, чтобы в случае чего быстро скинуть его с себя. Отстегнув бронежилет, Мария отбросила защиту в сторону. Водоем покрывал толстый слой снега. Под ним едва просвечивал лед.

Неподалеку от того места, где тянулись трещины, Мари собралась с силами и, не обращая внимание на боль, опустилась на живот и, сжимая зубы, поползла по хрупкой поверхности навстречу к Итикаве. По щекам покатились горячие слезы. «Черт! Как же больно!» Пока под ней трещал лед, угрожая в любой момент уйти под воду, Мария запрещала себе поддаваться панике.

– Суарес?! – по растерянному и изумленному тону Майи за маской она не могла определить оттенок ее смешанных эмоций.

– Видимо, роль спасателя твой тощей задницы сегодня выпала мне.

– Как бы тебя тоже спасать не пришлось, – за ворчанием Итикавы Мария расслышала дрожащий голос.

– Хватайся за меня! – пальцы жутко заломило, когда Мария опустила ладони в ледяную воду. Со третьего раза, подцепив командира под руки и приложив все усилия, чтобы вытащить ее, Мари потащила Майю из озера и прочувствовала, как каждая мышца и клеточка тела напряглись.

Из-за впитавшей воду одежды капрал казалась гораздо тяжелее, чем есть на самом деле. Допустить ошибку и провалиться было легче простого, особенно когда у тебя под коленями разламывается лед.

В мгновение Мария сама практически упала в воду, однако благодаря их совместным усердиям ей повезло избежать падения и достать Итикаву на поверхность. Они отползли на безопасное расстояние от раскола и, тяжело дыша, обессиленные, рухнули в снег.

На ресницы падали cклеенные снежинки. Мари слышала, как под льдом глухо шумит вода. Разбитые колени токали. В ушибленном боку простреливало. Поврежденная левая рука онемела. Раскаленный пресс горел так, что было больно вдыхать. Одежда вымокла и постепенно промерзала на холоде. Но среди хаоса они до сих пор оставались живы.

От этого ощущения, от чувства бурлящей жизни в венах, становилось так радостно на душе, что хотелось смеяться. Она опять это сделала. Вновь показала Смерти средний палец.

Мария рассмеялась, внутри стало только больнее, зато на душе так хорошо. Неожиданностью было, когда Майя, видимо, под действием адреналина, засмеялась вместе с ней. Плевать, был этот смех нервным или настоящим, только бы продлил им жизни.

– Суарес?

– М-м?

– Спасибо.

– Мы слишком молоды, чтобы умирать.

Ей было непривычно слышать слова, насквозь пронизанные чистой и искренней благодарностью от своей главной соперницы. Вернее, Мари вообще слышала от нее подобное впервые.

Поднимаясь, Итикава мрачно выдала:

– Я не случайно упала в воду.

Повернувшись к ней, Мария cобиралась спросить о произошедшем. Необходимость вопроса исчезла вместе с чувством облегчения, как только за спиной Майи из ниоткуда возник Адзе Адамc – главный убийца охотников вампирского клана Нью-Йорка из дома «Мрачной Ночи».

Может, еще не поздно провалиться под лед?