С каждым проведенным часом в компании семьи жажда резала изнутри оcтрее, становилась ощутимее и затягивала щупальцами на дно. Чикаго мог спокойно контролировать себя на протяжении нескольких часов в многолюдном месте, однако потом подчинять жажду становится сложнее.

Пожалуй, самой стабильной вещью в жизни Чикаго являлась она – ни на секунду не затихающая борьба с вампирской сущностью, что он презирал и отторгал всем своим телом.

Чик не повез с собой переносной холодильник c кровью. Нeудобно и рискованно, много глаз, за всеми не уследишь, а он не собирался рисковать тайной и посчитал, что сможет справиться с жаждой.

Три дня голодовки – не так уж и много для его самоконтроля.

Голод изнуряет. Примерно на третий день он начнет жестко играть с разумом Чикаго. Но Чик был уверен в себе и в том, что скорее расшибется о стену, чем навредит родным. Ведь он столько cил посвятил работе над самоконтролем, чтобы, наконец, позволить себе проводить больше времени с семьей.

Чикаго обязан справиться с этим испытанием, чтобы доказать себе, что, даже будучи вампиром, способен взять свою судьбу под контроль. Это он управляет собственной жизнью, а не жажда.

И Чик не позволит ей править над ним.

Он все еще может попытаться жить, как раньше. «Я ведь могу?» – нервно усмехнувшись и выдохнув сигаретный дым, неведомо у кого спросил Чикаго. Его блуждающий взгляд был устремлен вдаль на вечерний Нью-Йорк.

С высоты балкона пентхауса Нильсен-Майерсов тот был как на ладони. Чик вдруг почувствовал себя ничтожно маленьким, глядя на погруженный в разноцветные огни город: на высоченные небоскребы и прокручивающиеся на них живые рекламные щиты.

Чикаго ощутил присутствие Лиама, и его поток мыслей рассеялся нахлынувшей тягой крови. Затянув сигарету, он сконцентрировался на едком запахе дыма.

– Это был хороший день, – встав по другую сторону, сказал Лиам.

– Хочешь? – Чик предложил брату сигарету по старой привычке, но тот отказался. Наверное, снова бросил.

– Не-е, спасибо, – протянул Лиам, потирая шею.

Чикаго холодно усмехнулся.

– Ой, простите, я и забыл, что ты у нас весь такой примерный семьянин. Просто образец для подражания.

– На минуточку, – издав смешок, Лиам вернул Чику его же язвительность. – У тебя у самого через лет пять будут свои дети.

Чик вытаращился на Лиама так, будто у того выросла вторая голова.

– Не дай Боже. Не накаркай.

Взглянув на физиономию Чикаго, Лиам рассмеялся глубоким грудным смехом. Повернувшись спиной к городу, он облокотился о перила. Губы тронула глуповатая ухмылка. Чик проследил за взглядом брата.

Его внимание перешло на девочек. Мария, Хеннесси, Ива и Эсме носились по этажу наперегонки с вопившей на лисьем языке Финко. «Сошлись умами». И громко хохотали, пока родители и бабушка с дедушкой, украдкой поглядывая на них, оживленно обсуждали что-то в сторонке.

Отец обнимал маму за талию, а дедушка держал бабушку за руку. Сколько Чикаго себя помнил, так они и продержались сквозь года. Поддавшись теплой семейной идиллии, он подумал о том, как важно ценить все, что мы имеем, ведь в моменте этого может не стать.

Внезапно Мария остановилась. Видимо, заметила, c каким интересом они с Лиамом наблюдали за их беготней. Сначала она скептично вскинула бровь, словно пытаясь прочитать его взгляд и раскусить непроницаемость выражения лица, но затем послала улыбку.

Мари всего лишь улыбнулась, а Чикаго осознал, что влип по уши, когда его сердце пропустило непривычно сильный удар при виде ее небрежно брошенной улыбки.

«До невозможности невозможная».

Похоже, Лиам что-то заметил.

– Ты бы не привез кого-то чужого домой, – заговорил он, снова выбивая Чика из задумчивости. – Ты никого из друзей никогда не приводил, а Марию привел.

– Времена меняются, – затушив сигарету, безэмоционально проговорил Чикаго. – Я не хотел оставлять ее одну на День Благодарения, вот и сжалился.

Опустив голову, Лиам только по-доброму хмыкнул. Не поверил, но продавливать не стал.

– Как бы там ни было, она классная, – толкнул он Чика.

– Возможно.

– Возможно? – повышая тон, недоуменно переспросил Лиам. – Что с тобой не так? Я бы не стал с тобой встречаться.

Уголок рта Чикаго приподнялся.

– Спасибо, держи в курсе.

Лиам прихлопнул его по плечу и вышел с балкона. Вскоре Чик последовал примеру брата.

***

С минуту на минуту в квартиру должны были подняться младшие брат и сестра Тетсу: Ян со своей женой и Наоми.

Чикаго и Наоми договорились встретиться на День Благодарения. Как один из шпионов королевства, Чик должен был доложить ей об обстановке в клане. Увы, в этот месяц ничего особенного не происходило. После собрания Лилит залегла на дно, и из дома «Судного Дня» практически не высовывалась ни она, ни ее дебильный братец.

На территории все дела высшей правительницы тоже подозрительно стихли. Поэтому толком рассказывать было нечего.

А после разговора с Наоми, Чикаго обещал встречу двоюродным братьям.

Марк, Райто и Чик договорились погулять вечером. Узнав, что Чикаго будет не один, Райто позвал свою девушку, которая по окончанию университета переехала к нему из Италии.

Чик, как это обыкновенно бывает, не посчитал нужным вспомнить и предупредить Мари о планах заранее. Поэтому сейчас эта сумасшедшая мартышка летала по комнате, не зная, что надеть, и негодовала на испанском, подкрепляя свою брань красноречивыми презрительными взглядами.

В отличие от Марии, у Чикаго никаких проблем со сборами не возникло. Он уже приоделся в свободную белую рубашку и брюки, одна штанина которых была полностью синей, а вторая белой, и надел кроссовки.

– Ты как-то долго возишься, – самодовольно подлил масла в огонь Чикаго, прекрасно понимая, что это только разозлит Мари. – Думаю, тебе стоило начать собираться раньше. Непредусмотрительно с твоей стороны.

Но что поделать, он слишком любит выводить ее из себя и наблюдать за тем, как постепенно пламя разжигается в океане ее бирюзовых глаз.

И Чик добивается желаемого.

Правда, Мария ничего ему не отвечает. Она медленно подходит к вазе с сухоцветами. Зачем-то трепетно собирает из них букет. Покачивая широкими бедрами, неспешно идет к нему и в следующее мгновение начинает избивать Чика его же цветами.

– Мария! – защищаясь от сушенного веника, Чикаго принялся прикрываться руками.

– Pendejo! – «Идиот!» – возмущается она, занося букет для нового удара.

– Чудовище! – смеясь, он пятится назад, но Мари не перестает на него нападать.

– Хочешь сказать мне что-то еще?! – она раздраженно сдула упавшую челку со лба. – Que te jodan! – «Пошел на хер!» Грубо всучив ему в руки сухоцветы, развернулась, чтобы продолжить собираться.

Мария успела сделать несколько гневных шагов, как ей от Чикаго прилетело букетом по ягодицам. Как в замедленной съемке, она повернулась. Смеясь, сжала зубы и вновь набросилась на него с кулаками.

– El dumbass mas grande en el mundo! – быстро протараторила маленькая злобная мисс Суарес, и Чикаго распознал следующую фразу: «Самый большой засранец в мире!» – Да я тебе твой гербарий в нос запихну! – продолжала Мари уже на английском, когда Чик пытался перехватить ее руки.

Они не могли остановиться смеяться. Поэтому Мария дала Чику под дых, чтобы отрезвиться. Немного заслуженно. В конце концов, он помог ей собраться, остановив выбор на изумрудном кружевном топе, сетчатом полупрозрачном свитере, новых широких белых брюках с высокой посадкой и кедах.

***

После любезного знакомства Марии с Наоми, тетя во время их короткого с Чикаго обсуждения иногда поглядывала на Мари с настороженной заинтересованностью. Если Наоми делала это лишь изредка, то Мария таращилась на ту, не переставая, с долей восхищения. Как щенок, загипнотизированный лакомством.

Сестру отца это малость напрягло.

– Почему Мария не спускает с нас глаз? – покосившись на нее, поинтересовалась она.

– С тебя, – исправил ее Чикаго. – Мария знает, кто ты. Не обращай внимание. Она про себя пищит от восторга.

Его слова осчастливили Наоми.

Поговорив с тетей, Чик повел Мари к лифту. Выйдя с территории жилого комплекса, они наткнулись на уже поджидавшую их парочку.

По тому, как их дуэт приближался к ребятам, Чикаго обронил простое предупреждение:

– Веди себя естественно. Хоть мои братья полные придурки, они классные.

– Быть придурком – семейное? – нацепила маску легкомыслия Мария. – Так и знала.

Чик закатил глаза.

– Какие люди! Его Величество, так еще и в компании дамы, – весело cверкнул cветло-зелеными глазами Райто. Они были в точности как у Наоми.

От матери он унаследовал лишь глаза, и если бы характер передавался по наследству, то Чикаго бы еще добавил непробиваемую целеустремленность. В остальном Райто был копией отца. Теплая оливковая кожа, овальное лицо, длинный, слегка вздернутый, с небольшой горбинкой нос, полные губы и темные тонкие брови домиком. На щеках и носу легкий розоватый румянец, никогда не покидавший его лицо. Иссине-черная стрижка под андеркат. В ушах маленькие черные тоннели.

Как выяснилось в разговорах с Наоми из-за некоторых унаследованных способностей, Райто был в курсе тайны матери, но лишь о ее доброй половине. Он знал о ее связи с королевством, о ее статусе и союзе с королем. Однако ему не было ничего известно о вампирах.

Обняв Чикаго, Райто решил всех познакомить:

– Ария, знакомься, мой двоюродный брат Чикаго и его подруга...

– Мария, – представил Чик. Мари изобразила приветливую улыбку.

– Мари, – кажется, это был первый раз, когда Чикаго обратился к ней лично, сократив ее имя. На физиономии охотницы тоже отразилось смешанное удивление, – это Райто и его девушка Ария, как ты уже могла догадаться, – как можно беспечнее проговорил он.

– Приятно познакомиться, – Мария дружелюбно пожала им руки.

– И нам, – оголила белоснежную улыбку Ария. Длинные темные локоны обрамляли бледноватое круглое лицо. Блестящий макияж украшал светлые серые глаза и подчеркивал прямые брови. Алая помада придавала выразительности пухлым губам.

В который раз Чик изумился тому, как Ария и Райто были похожи некоторыми внешними чертами, словно они были единым пазлом. До этого он видел парочку их совместных фотографий, отправленных Райто с момента учебы в Милане.

– Маркус несколько минут назад написал, что в пробке и сгреб все на непутевость таксиста, – недоверчиво озвучил Райто.

Скорее всего, этот непунктуальный недотепа, как всегда, слишком долго собирался и поздно вышел. Иногда им казалось, что опоздания являются тайным фетишем Марка.

Перед ними остановилось такси. Когда дверь открылась, а пассажир еще не показался, по запаху Чикаго уже понял, кто через мгновение оттуда выйдет, и нарочито громко сказал:

– С ним давно все было ясно, – коснулся затылка Чик.

Из такси показался парень cреднего роста с медно-рыжими волосами. Поправляя стрижку, он перебросил длинную челку набок, открыв лоб.

– С кем это было ясно? – Маркус захлопнул дверцу, лукаво осматривая собравшуюся компанию нефритовыми глазами. Чик красноречиво вскинул бровь, а Райто послал брату говорящую улыбочку.

Марк эмоционально положил ладонь на грудную клетку и преувеличенно вытаращился: – Со мной?! Подождать уже немного не могут.

Поздоровавшись с Чикаго и Райто, Маркус сделал смехотворные обходительные поклоны для Марии и Арии: – Девочки, прошу прощения за опоздание. Меня зовут Маркус, – обратился он преимущественно к Мари, ведь с Арией они были знакомы.

Мария представились в ответ, и Марк сначала перевел взгляд на Райто, потом на Чика: – Перед вами двумя болванами, извиняться не буду.

Спрятав руки в карманах, Чикаго высокомерно приподнял подбородок и в шутку спросил:

– Кому твои извинения сдались?

Чик всегда так общался с братьями. И никто не обижался. Зная меры дозволенности друг друга, парни лишь присоединялись к общему веселью.

Маркус прищурился, заиграв желваками на впалых щеках:

– Они вообще-то многого стоят!

Ребята рассмеялись в один голос. Подул морозный ветер, напоминающий о приближении зимы. Вечера становились холоднее. Ария обхватила себя руками, и Райто привлек ее в объятия.

– Тупой и еще тупее, – выдохнул Рай. – Может, уже пойдем в бар?

Маркус и Чикаго прожгли друг друга взглядами. Никто не возражал, поэтому они направились в находящееся неподалеку заведение. Братья делились новостями и заваливали Чика вопросами по поводу его "загруженного графика", которым он прикрывался, чтобы держаться от всех подальше.

Райто и Ария рассказывали о впечатлениях, подаренных учебой в Милане. Они нашли друг друга, учась в одном университете.

На подходе к бару Мария задела Чикаго локтем.

– Сыграем в правду?

– Попробуй, – не глядя на нее, ответил он.

– Тебе ведь двадцать два? – уточнила Мари.

– Прямо блистаешь фактами.

Чику понравилось то, как Мария сжала челюсть, словно сражаясь с тем, чтобы вместо вопроса, который она по-настоящему хотела озвучить, не послать его в очередной раз.

– Тебе всего двадцать два, но ты уже работаешь юристом в компании. Как ты успел так быстро продвинуться? Насколько я знаю, учеба в юридическом занимает не мало времени.

– Что, чудовище? – он склонился над ней. – Не раскрытые подробности о моей жизни не дают тебе спокойно спать?

– Даже не представляешь, – саркастично бросила Мария, смело задрав голову. Отчего она оказалось слишком близко.

Подавив просящуюся ухмылку, Чикаго выпрямился и продолжил путь.

– Я закончил среднюю школу в пятнадцать и после отучился в двухлетнем колледже на специальность в области защиты и правопорядка. В семнадцать поступил в университет и получил степень бакалавриата. В двадцать выпустился и сдал экзамен на получение лицензии. Просто учился по ускоренной программе.

Выслушав его, Мария обсудила что-то сама с собой в голове.

– Ты даже молодец... – выдала она так комично, будто ей тяжело далась попытка похвалы.

– А ты? Кроме работы, ничему другому себя не посвящала? – тонко попробовал выведать Чикаго, поймав себя на том, что ему это было искренне интересно.

Мария покачала головой в знак отрицания. Кажется, это ее немного расстроило.

– Во время учебы в школе и после я все время отдавала подготовке к... работе, – друзья шли впереди, но они не рисковали говорить открыто.

Остановившись около бара под названием «Арт Бар», Райто, Ария и Маркус зашли внутрь первые. Чик учтиво придержал перед Марией дверь, и на улицы города вылилась музыка, доносящаяся изнутри здания.

– Дамы вперед.

Подозрительно окинув его, Мари усмехнулась и потянула Чикаго за собой.

Бар заслуженно носил свое название. Внутри современное искусство художников было повсюду. Под царившим мраком его стены и полы усыпали картины самых разнообразных сочных сюжетов и лозунгов, что по периметру подсвечивались лампами; здесь же стояли фигуры ручной работы, выстроенные в увлекательные композиции.

В баре царила живая атмосфера. Праздничная ночь давала о себе знать. Большие компании выпивали за громкими разговорами, кто-то танцевал, а кто-то играл с друзьями в «пиво-понг», во что предложил им всем сыграть Райто, как только они сдали верхнюю одежду.

Никто не был против. Только Чика смутил некоторый момент.

– Все же помнят правила игры? – любезно осведомился Рай, пока Маркус разливал фруктовое пиво, а Мария и Ария о чем-то переговаривались. – Игроки команды, в чей стакан попадет шар, выпивают из него и выкидывают этот стакан. Та команда, у которой раньше закончатся стаканы с пивом – проигравшая.

Чикаго покосился на Мари, вспоминая последний вечер, в который та напилась так, что была не в состоянии стоять.

– Тебе противопоказанно играть...

– Это еще почему? – Мария скрестила руки.

Ария, Марк и Райто непонимающе переглянулись.

– Да, – поддержал Мари Райто, – это почему?

– Не спрашивайте, – отмахнулась Мария. – Чикаго не будет решать за меня.

– Это по-нашему! – поддержал Маркус.

Обогнув стол, Чик подошел к ней ближе.

– Вспомни о том, что было, когда ты решила напиться в предыдущий раз.

– Если мне не изменяет память, то по твоему рассказу ничего супер-ужасного?

Чик наклонил голову и сощурился.

– Теперь подумай еще раз.

– Не волнуйся ты так, – она беззаботно похлопала Чикаго по груди, – я играла тысячу раз. В этой игре я не проигрываю. Я очень меткая, – на последнем слове Мари сделала акцент, оставив ладонь на его грудной клетке.

Усмехнувшись, Чик задержал предостерегающий взгляд на ее руке.

– Звучит как вызов! – взбодрилась Ария, выражая всем своим видом боевой настрой.

Поделившись на команды по парам: Чикаго и Мария против Арии и Райто, они начали игру. Марк вызвался судьей.

– Детка, хочешь начать первой? – радушно предложил Арии Рай.

– Сразу на Арию первый ход сваливаешь? – задиристо подметил Чикаго. – Зассал?

– Это называется забота, – вступилась за него Мария. – Райто спросил мнение своей девушки. Попробуй, понаблюдай, может, тоже научишься считаться.

Райто широко заулыбался.

– Спасибо, Мария! Чик, вот видишь, ты не догоняешь.

Чикаго повернулся к Мари и намеренно слащаво промолвил:

– Ты такая внимательная, – напоследок он прибавил ей назло: – малыш.

– Да, – с притворной любезностью согласилась Мария, – не то, что ты...

Ария заняла противоположный конец стола и встала напротив Мари.

– Ну-ка, все собрались! Дело ответственное! – скомандовала она, целясь шаром в стаканчики соперников.

Маркус внимательно сосредоточился на игре. Шарик угодил прямо в один из стаканов с розово-фиолетовой жидкостью, так, что брызги разлетелись в разные стороны.

– И это идеальное попадание! Ноль – один, – азартно объявил Марк.

– Это моя девочка! – ликовал Рай.

– Е-е-е-е! – радостно завопили Ханна и Райто, дав друг другу «пять».

– Пей, Мария, – с вызовом махнула Ханна на пиво.

Мария потянулась за стаканом, но Чикаго ее опередил, выхватив стакан с пивом чуть ли не из рук. Мари посмотрела на него с укором.

– Ничего, – он одарил ее тяжелым взглядом. – Мы одна команда, поэтому я выпью за тебя. В отличие от некоторых, я не напиваюсь.

Эта упертая девчонка схватилась за свободный стакан и, мигом его осушив, вручила Чику.

– Слушай, это большие стаканы...

– Спасибо, но я справлюсь сама, – натянуто улыбнулась Мари. В ее глазах полыхала обжигающая решительность.

Чикаго оставалось только печально поглядывать на пустой стаканчик. «Опять напьется! Что за женщина такая?!»

– Женское соперничество – самое страшное, что может быть, – снял с языка Маркус.

Мария замахнулась, чтобы бросить шарик и попала в самую цель.

– Один – один, – снова огласил счет Марк. – Ария, у тебя достойная соперница!

– Признаю, – она отбросила длинные локоны назад и взяла стакан, чтобы выпить из него.

Примечание от автора: «Meg Myers» – «Desire» – цитирующаяся песня на этой и последующих страницах в главе. хи :)

Затем шарик бросил Райто. И промахнулся.

– Мазила! – уколол брата Маркус, отдав очко команде Чикаго и Марии.

– Ничего, может, еще отыграемся, – Ария ободряюще сжала плечи своего парня.

– Мой черед, – Чик забрал шар.

Мария подошла к нему сзади и, приподнявшись на носочках, жалостливым тоном прошептала провокацию:

– Главный мошенник вошел в чат, – издеваясь, она положила подбородок ему на плечо.

– На личности переходишь? – Чикаго повернул голову к ней. – Я всегда играю по-честному.

Ладонь Марии медленно, но ощутимо, скользнула вдоль его ребер, пересчитав каждое, потом к талии и ниже.

Музыка, раскатывающая колонки, показалась ему как никогда громче:

«Малыш, я хочу прикоснуться к тебе, хочу высосать твою волю».

– Ты попробуй без своего вампирского мухлежа. И мы посмотрим, умеешь ли ты играть по-честному, – вызывающе произнесла Мари, прощупав под рубашкой спрятанный пистолет в его переднем кармане, который Чикаго переложил, оставляя пальто в гардеробной.

Перехватив руку Марии, Чик обошел охотницу. И теперь, когда он оказался cзади, Чикаго вернул пальцы Мари к ее животу.

«Я буду охотиться за тобой и приведу тебя в свой ад».

Стоя позади нее, Чик сделал шаг вперед, становясь как можно плотнее к спине. Мария собралась отойти, но Чикаго ее остановил, прижав к себе. Он не мог контролировать сверхразвитые способности зрения, но мог немного усложнить себе задачу в этой игре.

«Малыш, я хочу тебя, хочу чувствовать каждой клеточкой своего тела».

Запах Марии дурманил голову. Жажда застилала глаза. А ее тело будто откликалось на каждое его прикосновение. И он не мог перестать об этом думать.

«Желание, – в бешенном звучании гитар не умолкал женский голос, – я голодна, надеюсь, ты утолишь мой голод».

Чикаго даже не старался смотреть на стаканы на противоположном конце, затерявшись в хаотичных мыслях о Мари, о манящем соблазне, что хлыстал его изнутри. Однако даже с такого расстояния шарик плюхнулся прямо в стакан противников.

«Как сильно ты меня хочешь?»

Мария развернулась к нему лицом. Пройдясь взглядом снизу вверх, она хитро усмехнулась.

Ритм сердца снова сбился. «Черт», – подумал Чикаго, ведь не только одно зрение не поддавалось контролю, но и сердцебиение. «Этого еще не хватало». Чик попытался успокоиться, но не понимал, был ли покой его истинным желанием, или же он хотел погрузиться в это безумие и забыться в нем?

Хотел ли он, чтобы мгновение длилось как можно дольше? Да, он этого отчаянно желал.

– Полагаю, ты пытался попасть сам.

– Ну не с твоей же божьей помощью, – облизнул пересохшие губы Чик, думая лишь о том, как прямо сейчас жадно не впиться в губы Мари.

«Черт!»

Игра прошла незаметно и завершилась в пользу команды Чикаго и Мари. Победа была настоящей, совместной. Как Мария и заверяла, она правда ни разу не промахнулась. Райто и Ария обязались в следующий раз взять реванш.

После «пиво-понга» вечер шел своим размеренным чередом. Ребята много выпивали, болтали и веселились. Больше всех напился Маркус, который даже в пиво-понг по-настоящему не играл и потом вообще пропал с какой-то девушкой.

Ария утащила Райто на танцпол, а Мария и Чикаго остались наблюдать за жизнью в баре у стойки. В мыслях пронеслось воспоминание:

– Я помню, как ты подсела ко мне в «Гранате», – первым заговорил он.

– И что?

– И я захотел тебя убить за то, что ты помешала моему уединению.

– Уединению? По-моему, ты выбрал не самое подходящее место для этого. Я захотела убить тебя раньше, так что я выиграла, – нагло оценивая Чика, она сдавила пальцами его подбородок и резким движением наклонила ближе к себе.

– Когда?

– Когда ты сидел с видом надменного скучающего придурка. Я подумала, что место адвоката тебе купил Тетсу.

– Так многие думают. – Чикаго поднес стакан с скотчем к скривившимся в ухмылке губам.

– Кажется, тогда мы с Альваро как раз обсуждали, кого из нас ты бесишь больше... – отпив алкоголь, Чик закрыл Марии рот, прислонив к нему свой стакан.

Зацепив пальцем серебряную цепь на его шее, после Мари вцепилась в воротник.

«Парень, я хочу попробовать тебя на вкус,

Ощутить твою кожу своим языком,

Убить тебя,

Закопать в землю.

Я хочу чувствовать тебя,

Хочу все сразу...»

(Meg Myeres – "Desire")

«Пиво-понг» – алкогольная игра, в которой игроки бросают мяч для настольного тенниса через стол, стремясь попасть им в стакан с пивом, стоящий на другом конце этого стола.

«Meg Myers» – «Desire» – цитирующаяся песня на этой и последующих страницах в главе.