На западной 42-ой стрит, в центре Манхэттена, в трехэтажной штаб-квартире негласной государственной организации, двадцатидвухлетняя Мария Суарес скиталась между стенами огромной жилплощади. Наконец за долгое время она вернулась в место, которое звала своим домом.

Мари добралась до общей кухни, выполненной в холодных белых тонах. Все, как она помнит. Панорамные окна, выходящие с видом на небоскребы и волнующуюся Гудзон. Мраморный, отполированный до блеска гарнитур, длинный стол, рассчитанный на большую компанию. По центру кухни барная стойка, выполненная в том же стиле, и на ее краю стеклянная вазочка с различными фруктами.

Проникшись ностальгией по родному месту, уголки рта шатенки дрогнули в теплой полуулыбке. Она не удержалась и провела рукой по прохладному камню, из которого была сделана стойка. Пальцы потянулись к фруктам. В коридоре послышались приближающиеся низкие мужские голоса. Сама не зная почему, Мария машинально схватила красное яблоко и присела. Спрятавшись за барной стойкой, притихла. «Излишки профессии» – подумала Мари.

Двое зрелых мужчин в форме прошли на широкую кухню, заняли места за столом и продолжили обсуждать полученный отчет с последней разведки спецотряда. Уловив знакомые тона, Мария рискнула слегка высунуться и подглядеть. Слух не подвел. За столом восседало ее начальство: генерал-майор и полковник.

Мужчины были хорошими старыми друзьями. При виде второго сердце сжалось и екнуло в печенку. В последнюю встречу они разругались в пух и прах, и Суарес выпроводили из отряда. «Отлично. Только вернулась и уже шпионишь за начальством. Попробуй объяснить это, если тебя застукают», – она зажмурилась и прижалась лбом к стойке, сдерживая нарастающее желание убиться об нее.

– Мы получили сводку о том, что на юго-западе Бруклина, в районе Бенсонхерста повторно заметили группу подозреваемых вампиров. У нас не осталось ни доли сомнений в сущности одной из них, поскольку в компании видели ту самую ярко голубоглазую блондинку, основную нашу цель на данный момент.

Тот, что покрупнее и носил бороду, являлся генералом Уилсоном. Он обратился к полковнику отряда Марии – Фернандесу.

– Напомню тебе, Серхио, – Вид: из древних развитых тварей. Точный возраст: неизвестен, но наша организация охотится за ее головой почти век. Выглядит ухоженно и вызывающе, как...

Серхио озадаченно потер щетинистый подбородок.

– Можешь не продолжать, Дон. Они все не от мира сего. Нечисть, – последнее брюнет выплюнул с жестким отвращением, – эта чертовка, как и все остальные монстры, никуда от нас не денется. Главное успеть истребить их  до того, как они сожрут ни в чем неповинное человечество.

Мария чуть не фыркнула вслух. «Ага» – пронеслось в ее мыслях, – «Ни в чем неповинное, как же!»

Она не оправдывала безжалостные деяния вампиров, но и была убеждена, что на свете нет и никогда не будет на сто процентов чистых, честных, бескорыстных ангелов, не познавших на пути своем ни грехов, ни ошибок.

Мир не станет идеальным, даже если избавить его от нечисти. Зло притаится, как хищник в ожидании нападения на жертву. Задремлет на неопределенный срок, но никуда не денется. Тараканы тому пример, настоящие посланники из ада. Личные секретари Сатаны. Сколько не трави, кто-то выживет и будет дальше загорать под солнцем на твоем подоконнике, пока ты радуешься тому, что, наконец, избавился от несчастных паразитов. В итоге остаешься слеп и несчастен – ты, а таракан вполне себе доволен.

Наверняка найдется тот, кто возродит монстров и после вымирания. На каждое чудовище найдётся своя сумасшедшая красавица.

– Слова достойного человека, Серхио, – мужчина похвально сжал плечо командира, – кстати, слышал, твой сын недавно завалил двоих.

Услышав об успехах сына командира, Мария искренне порадовалась, ощутив прилив гордости за него.

– Верно, – подтвердил тот. – Я бы гордился им сильнее, отбивайся Альваро один, а не с напарницей. На шестом году охоты я добился больших успехов и укладывал троих в одиночку.

Мария вновь возмутилась про себя.

«Серхио, ты мне почти как отец, но какой же ты все-таки осел. Что-то и правда никогда не меняется».

– Предлагаю отправить группу на вылазку в Бенсонхерст в конце следующей недели. Ребята смешаются с толпой и попробуют отследить ублюдков. Из-за того, что кровососы носятся как ошпаренные, вычислить их точку практически нереально. У нас есть подозрения, что какое-то из их логовов может как раз располагаться в Бруклине. После твоей наводки на то, что белобрысую видели в Бенсонхерсте, у меня почти не осталось сомнений.

– О'кей. Тогда даю тебе время на подготовку группы до субботы.

«Бенсонхерст? Я могла бы отправиться на опережение...»

Словно прочитав мысли шпионки, Уилсон поинтересовался у Фернандеса:

– Есть представление кого пошлешь из ребят?

– Да. Поедет группа под командованием Майи Итикавы. У них лучшие показатели за прошедший месяц.

Генерал-майор сделал краткую пометку в блокноте.

– О Суарес ничего не слышно? Сейчас она могла бы возглавлять твою группу, а не Итикава. Не жалеешь, что отправил восвояси такого ценного бойца?

От неожиданного упоминания своей фамилии Мария вздрогнула.

Полковник помрачнел.

– Навыки навыками, а ее одержимость похоронила бы группу заживо. Я отправил Суарес во временный отпуск. Почти пять месяцев прошло. Никак не думал, что Мария испарится в воздухе и прихватит с собой пол оружейного арсенала!

Большие глаза широко распахнулись: «Временный отпуск, значит?!»

За погружением в кипящую лаву мыслей, в которых охотница варит суп из костей своего командира, она потеряла бдительность. А когда опомнилась, ее уже одолевал новый микроинфаркт. Рот девушки накрыла мужская шершавая ладонь. Мария обернулась и увидела перед собой удивленное и восторженное лицо лучшего друга.

«Альваро».

Бесшумно выдохнув от облегчения, она поклялась, что заобнимает парня до смерти, чтобы тот никогда так больше не пугал.

Густые темные брови друга взлетели к небу, безумные зрачки принялись изучать черты Марии, а губы скривились в странной улыбке. Альваро наверняка взрывался от количества волнующих его вопросов. Например, что его подруга делает в Нью-Йорке в штаб-квартире еще и подглядывая за начальниками?

Мария прекрасно понимала его любопытство. Еще бы, поводов для этого она дала предостаточно. Как он вообще сюда попал? Мари тоже была бы рада его видеть, но немного при других обстоятельствах. Она приложила палец к губам, призывая Альваро не шуметь.

Тот, усмехнувшись, пожал плечами и потянулся к яблоку, которое подруга сжимала в другой руке. Похоже, до парня не доходило, что и зачем Мария делает. Зачем прячется от его отца? Почему не сказала своему лучшему другу, что возвращается? И, видимо, он решил поиздеваться. Мари подозрительно прищурилась и отдала яблоко.

Альваро самодовольно ухмыльнулся и потянул плод ко рту. Увидев это, она нахмурилась и ударила темноволосого по руке. Тот шикнул и вновь потянулся губами к яблоку. Мария вцепилась пальцами в запястье Варо, пытаясь оттащить его руку как можно дальше ото рта. «Как ребенок маленький, ей богу! Придушу!» – выругалась она про себя, пока Альваро беззвучно ржал так, что слезы катились из глаз.

Никто не собирался уступать другому. Мария несильно пихнула друга в живот, который тут же напрягся. Альваро оттолкнул от себя девушку, и та утянула его вместе с проклятым яблоком. Ребята выпали из-за угла стойки. И до Марии дошло, что больше никто не разговаривает.

Пристальные взгляды генерала и полковника были направлены на них.

– А вот и наши лучшие охотники, генерал-майор! – натянутым как струна тоном объявил полковник Фернандес. – Мы все гадали, решитесь ли вы поприветствовать нас из-за своего укрытия.

Друзья виновато поднялись с паркета на ноги. Мария таки урвала яблоко, злобно надкусила и кинула им в Альваро. Парень поймал его, и тоже победно откусив кусочек, проглотил.

– Если вы закончили, то может, нам кто-нибудь объяснит, какого черта здесь происходит?! – нетерпеливо взревел отец Варо.

– Пап, Дон, давно не виделись! – Альваро сверился с временем на своем телефоне, – целых четыре часа прошло с нашей последней встречи. Я почти успел соскучиться! – он закинул руку на плечо Марии и приобнял. – Только посмотрите, кого мне посчастливилось встретить.

– Здравствуйте... – неловко поздоровалась Мари.

Полковник Фернандес зажал переносицу.

– Рад видеть тебя, Мария. Что вы оба делали за долбаной барной стойкой?

– Хороший вопрос, – подхватил Альваро и многозначительно покосился на подругу.

Генерал Уилсон, в отличие от полковника, был настроен дружелюбнее. Его позабавил возникший конфуз, и он задал растерянной Мари вопрос:

– Суарес, любишь неожиданные появления? Мы как раз говорили с Серхио о тебе.

Мария сама не понимала, что конкретно привело ее в штаб.

За те месяцы, что она провела вне отряда, путешествуя по северо-востоку Атлантического побережья и работая в одиночку, она успела заскучать по месту, в котором выросла и провела сознательную жизнь. Тоска по дому не была единственной причиной возвращения. Мари будто что-то тянуло в родные края. Девушка не могла отделаться от тяготящего нутро ощущения: «Что-то ищу, а что не знаю».

Секунду думая, охотница выдала:

– Я приехала повидаться. Сначала хотела наведаться в лагерь, но потом передумала, и ноги привели меня сюда. Я надеялась встретить кого-нибудь. Уронила это несчастное яблоко...– Мария остановилась и так грозно окинула жующего плод Альваро, что тот чуть не подавился, – присела его поднять. Пришли вы, и я не стала вставать. Извините...

Альваро взъерошил волосы Марии.

– Наша оторва снова с нами!

– И я был бы не прочь узнать о ее планах, – заявил Фернандес, не спуская глаз с Мари.

– Я не строила ничего особенного, Серхио.

Мария позволяла себе неформальное общение со своим бывшим командиром. До их разногласий он приходился близким другом ее покойного отца – Хьюго. Полковник всегда относился к ней как к родной дочери. Серхио обучал Мари охотничьему делу с пяти лет вместе с ее отцом.

После кончины Хьюго семья Альваро стала для Марии главной поддержкой. Спасательным кругом, не позволившим уйти камнем на дно. И за это она была им очень благодарна. Но после того, как Серхио выставил Марию из дела, ставшего неотъемлемой частью ее жизни, в которое та погрузилась с головой и сердцем, ее душу поработила тяжесть от обиды и обжигающей пустоты.

Разумеется, отставка Мари не остановила, и она продолжила дело. Собрала вещи, стащила оружие, боеприпасы из лагеря и укатила охотиться в другие города штата.

– То есть ты не собираешься пополнять наши ряды? – будто не поверив услышанному, переспросил Серхио.

– Ты меня выгнал, помнишь? – она не скрывала досаду от того, насколько ее в тот раз задело заявление о внеплановом отстранении.

– Помню, – подтвердил полковник и добавил: – Я могу пересмотреть этот момент, если отныне ты перестанешь самовольничать, будешь подчиняться приказам и следовать точным указаниям командира.

– Больше не боишься, что я похороню группу заживо? – припомнила Мари слова Фернандеса.

Вытаращившись на подругу, Альваро дернул ее за рукав, но Мария даже не обратила на него внимание.

– Мария, твоя прошлая выходка чуть не стоила тебе жизни! – рявкнул Серхио. – Ты подчиняешься лишь себе и своему неудержимому безрассудству.

– Я не могла не ослушаться приказа! Если бы я тогда не вернулась, беззащитную девочку съели бы вампиры...

– И тебя вместе с ней. Тебе очень крупно повезло, – полковник ударил кулаком по столу, – я обещал Хьюго присматривать за тобой!

Закусив до боли нижнюю губу, Суарес опустила глаза.

– Разве не в этом заключается наша работа? Помогать тем, кто слабее и не в силах помочь себе? Истреблять монстров и предотвращать новые потери! Ради чего тогда погиб папа? Ханна? Иэн? И остальные охотники?!

Острые безжалостные когти, принялись вновь скрести едва зажившие раны.

За годы службы охотникам нередко приходилось учиться прощаться с товарищами и провожать их в потусторонний мир. Память Марии о близких, что девушка успела потерять, никогда не была просто воспоминанием. Она являлась ее неразрывной частью. Преследующей тенью, что не отпускала ни на секунду.

– Мария, – Серхио с шумом выдохнул ее имя, – в нашем деле от тщательно необдуманных поступков обычно возникают большие потери, которых можно было бы избежать, детально продумав тактику и подготовившись. Тебе ли не знать? Мы здесь не в игры играем! Ты рисковала не просто собой, а еще и жизнью своего товарища. Майя тоже могла погибнуть из-за неосторожности твоего решения, ведь мы были вынуждены отправить ее тебе на подстраховку. Я требую, чтобы впредь, перед тем как нестись сломя голову в огонь, ты просчитывала шаги и риски наперёд.

Мари стойко выстояла облаву в свой адрес.

C одной стороны, она соглашалась с позицией командира, а с другой – не могла выбросить воспоминания о том, с какой силой вцепилась в нее маленькая девочка, в миг оказавшись на волоске от смерти. Мария буквально вытащила малышку из клешней вампира.

Гордость не позволяла принять предложение полковника. Да и охотиться отдельно от отряда, она уже привыкла. Правду говорят: приноровиться можно ко всему. Это неплохо, когда в моменте существуешь лишь ты, твой внутренний голос и иногда еще скрашивает компанию бешеное сердцебиение. Чем не лучшая команда? Никто тебе не указ. Делаешь то, что считаешь нужным, в собственном темпе. Если подставишь кого-то, то только себя.

– Я все обдумала и пока не вернусь, Серхио. Спасибо...

– Не вернешься?! – чуть ли не задыхаясь от негодования, выпалил Варо.

Полковник, поджав губы, встал изо стола. Генерал-майор поднялся следом.

– Серхио, если наш план действий конечный, то, пожалуй, я вас оставлю, – объявил генерал, попутно забирая свою записную книжку.

– Не-е-е-т, – взмолился Альваро, – Дон, не бросай меня с этими коршунами, я чувствую себя рядом с ними Теодором из «Элвина и Бурундуков».

У Уилсона вырвался смешок от приведенного сравнения.

– У тебя бывала компания и похуже, парень, – генерал отсалютовал крестнику.

Полковник насупился.

– Ты слышал Марию. Она приняла решение. На этом наш разговор с Суарес закончен, – задрав подбородок, Фернандес поинтересовался, – Мари, ты случайно не осведомлена, куда и каким образом с твоим отъездом пропало оружие из арсенала?

Стиснув зубы, Мария скрестила руки на груди. Конечно, Серхио не мог не заметить пропажу и понял, что она его забрала. Но в конце-то концов, он в самом деле обойдется таким образом с ней ей? Сначала вырвал из семьи охотников, отнял частичку сердца, а теперь отберет и гарантию защиты – оружие?

– У меня есть деньги, чтобы заплатить за него. – Мари не намеревалась косить под дурочку и на корню признала вину.

– Не нужно, оставь себе. Вопрос в том, на как долго тебе хватит этих денег, если никто больше не оплачивает твою работу? Охотишься даром? Похвально. Северо-восток штата неплохо почищен, твоих рук дело? Наши отряды нигде, кроме самого Нью-Йорка не орудовали, охотники из остальных штатов тоже не наведывались. Я так понимаю, насколько опасно работать в одиночку, мне тебе напоминать смысла нет.

– Это уже не твоя забота. У меня был временный отпуск, ты сам сказал. – наклонив голову, Мария c невозмутимым видом обратила слова Серхио против него.

Полковник Фернандес огорченно наморщил лоб и затем жестко отчеканил «принято», – дав понять, что сейчас разговор точно окончен.

Генерал-майор Уилсон прочистил горло.

– Что ж... – протянул мужчина, – рад был повидаться, Суарес. Надеюсь, я о тебе еще услышу, и будем верить, что хорошие новости...

«О, это вряд ли!» – подумала Мари.

– Надежда умирает последней, генерал.

Прежде чем уйти, Фернандес одарил Марию очередным тяжёлым взглядом.

***

Альваро метался взад-вперед по своей комнате, меряя ту шагами и изливая подруге на родном испанском все свое недовольство, ведь до этого в присутствии Уилсона приходилось говорить на английском.

Одна из десяти просторных спален расположилась на первом этаже элитной резиденции внушительных масштабов. Помимо десяти спален, в апартаментах также находились десять ванных комнат, переговорная, обширная кухня, соединенная со столовой, огромная гостиная, бассейн, пристроенная и оборудованная площадка для тренировок, спортзал и склад с оружием на минусовом этаже. Доступ к штабу имел определенный круг лиц: охотники штата и члены секретной государственной организации по борьбе с вампирами.

– ЧТО ЗНАЧИТ ТЫ НЕ ВЕРНЕШЬСЯ?! – не находил себе места Варо. Плюхнувшись на мягкий пуф, он заломил пальцы в замок и занес за затылок.

– То и значит, Альваро. Мне нравится охотиться в одиночку, – развалившись на кровати, ответила Мария, глядя в потолок.

– Я скучаю по тебе! – не сдавался он. – Не могу так просто смириться с тем, что ты меня бросаешь. Мы вместе росли, тренировались и работали бок о бок полжизни. Я днями и ночами ждал твоего возвращения, а ты тайком заявилась, чтобы сказать, что окончательно валишь от меня.

– Я тебя не бросаю, – отрицала Мария. – Мы будем дальше поддерживать общение, как и всегда.

– Почему ты не предупредила, что приедешь? И что ты вообще делала за барной стойкой? – продолжал нападать с вопросами Варо.

Спустя месяцы разлуки он, вероятно, ожидал встретить подругу где угодно, но никак не на кухне штаба, сидящей в засаде на полу.

– Хотела сделать сюрприз, – Мари перевернулась на живот.

Собрав воедино все тепло, что подарила ей дружба с Альваро, она посмотрела на человека, которого считала своим младшим братом. Порой кровные узы не столько важны, сколько важна связь между нами и близкими нам людьми.

– Неважно, что я там делала. Просто на секунду запаниковала и машинально спряталась. Я давно не контактировала с Серхио, с тех самых пор, как он меня выгнал. Не знала, что скажу ему. Какую реакцию встреча с ним у меня вызовет...

Мария прижала к себе крупную синюю подушку и обняла ее.

Альваро понимающе кивнул.

– Неловкости, конечно, – и следом добавил, – отец тоже скучает. Ты его знаешь, он слишком гордый, чтобы это признать. Я точно могу сказать, что ваши разногласия волнуют его.

– Знаю. Не хочу работать ни под чьим давлением.

– Кстати о давлении! Майя, каждый раз, командуя нашей группой, превращается в сущего демона! Эта девчонка требовательнее моего отца, – буркнул он.

– Кто может быть требовательнее твоего отца? – Мария изогнула бровь.

Альваро подскочил с пуфа и выпрямился в полный рост.

– Говорю же: Майя! Она воплощение ужаса!

– Ты столько писал мне о ней, что я почти уверена, что Майя скоро станет твоим ночным кошмаром, ну или фантазией, – Мария звонко рассмеялась.

– Прекрати, – настроение Варо стремительно изменилось, и он посерьезнел, – поднимай свое тельце, нас ждет миссия.

– Миссия? – Мария приняла сидячее положение и с прищуром оглядела друга. – Ты что задумал?

Альваро открыл дверь.

– По дороге расскажу. Ты со мной или как?

– С тобой, – охотница встала напротив брюнета, – ты знаешь, между прочим, я тебя так и не задушила.

– Меня? За что? – искренне удивился он.

– За то, что ты нас выдал на кухне! – Мария вцепилась в его смуглую шею.

– Я не специально, – без зазрения совести заявил Альваро и, скинув с себя мягкие пальцы Марии, покинул комнату.

Закрыв дверь, Мари подпрыгнула и отвесила Варо подзатыльник. Парень ойкнул. Она гордо обогнула его, вырываясь вперед с самодовольным видом.

– Я не специально, – передразнила Мария.

***

Как только друзья оказались в центре города, их окружили небоскребы. Обрушилась бурлящая жизнь вечернего Манхэттена.

Прохожие спешили кто куда. Офисных планктонов среди них было видно невооруженным глазом. Суматошные перфекционисты и трудоголики в деловых костюмах, неуспевающие дышать, но зато успевающие принимать и отдавать приказы по телефону даже после завершения рабочего дня. Некоторые из них на ходу поспевали перекусывать или потягивать кофе. «Настоящий талант!» – мысленно подметила Мари.

Оглушительные сигналы раздавались со всех сторон. Причиной тому стали машины, плотно заполняющие трассу. Нетерпеливые водители то и дело подгоняли других, сигналя, как безумные. Каждый торопился и боялся не успеть домой.

– Давай прогуляемся до бара? – Альваро попытался перекричать вечернюю суету. – Он в трех милях отсюда. Это лучше, чем оказаться прижатым чьей-нибудь задницей в набитом автобусе.

Марию тоже не привлекала подобная участь.

– Давай, – расхохотавшись, она переспросила: – Но что насчет миссии? Ты уже передумал?

Альваро покачал головой и объяснил:

– Бар и есть наша миссия. Мы как раз его застанем, если прибавим скорость.

Варо взял подругу под руку.

– Застанем кого? – не унималась Мария.

– Нашу жертву.

– Мы ищем тебе девушку?

Закатив глаза, Альваро ущипнул Мари за щеку.

– Нет же! Подозреваемого. Мы идем делать то, что ты любишь больше всего.

– Есть? Спать? – предположила Мария. – В этом я профессионал.

– Ей лишь бы поесть, – усмехнулся Варо, – а еще ты профессионально убиваешь вампиров, – сказал он ей на ухо, – мы будем шпионить за медийной личностью в подпольном баре.

На лице Марии вспыхнул интерес.

– Ты меня заинтриговал. Выкладывай.

Путь друзей лежал через центральную площадь Таймс-Сквер. Вдоль огромных, подсвечивающихся, рекламных щитов, бутиков брендов с мировым именем, каждый из которых кричал: «ВЫБЕРИ МЕНЯ».

– Ты же по-любому знаешь певца и продюсера TETSU – «ТЕТСУ»? Сначала он выпускал собственные песни, саундтреки к фильмам, потом дополнительно начал продюсировать знаменитостей. Он еще выпустил заглавный трек к вышедшему триллеру с Туеном Уайт-Хиллом в главной роли.

Мария непонимающе моргнула.

– А?

– Глянь на рекламные щиты, – Варо указал на самый крупный, – из всех дыр орут о премьере. Ну, Тетсу Нильсен-Майерс! Ты что на другой планете до этого дня обитала?

– Я не интересуюсь личной жизнью незнакомцев так активно, как ты.

– Вообще-то стоило бы. Живем в страшном мире, Мария!

Цокнув, Альваро напел одну из самых известных выстреливших песен исполнителя.

– А-а-а-а! – протянула она, узнав мелодию, – так бы сразу и сказал. Мы с папой часто ее слушали в машине, – затем Мари посетила мысль. От разочарования она резко сдвинула брови, – только не говори мне, что он вампир.

– Этого мы точно не знаем, – успокоил Варо, – семейка, конечно, у него подозрительная. Мужик особо не распространяется. Из интернета известно только то, что у него четверо детей и есть фотки.

Суарес вступилась за селебрити.

– Многие знаменитости скрывают своих родственников от неадекватных фанатов. Что в этом подозрительного?

– А то, что его младшего двадцатидвухлетнего сына Чикаго видели в сомнительной компании, – на последних словах Альваро сделал особый акцент, озираясь по сторонам.

– Его сына зовут Чикаго?

Губы Альваро сжались в тонкую полоску.

– Это единственное, что тебя смутило? Все творческие люди со своими мышами.

– По-моему, звучит уникально, – хмыкнув, заметила Мари.

– Если тебе так понравилось его имя, то от того, что я тебе скажу, ты, должно быть, начнешь пищать, – съязвил Варо, и Мария в ожидании продолжения наклонила голову набок. – Он проводил время с белобрысой старухой-кровосоской, которую мы никак не можем прибить.

Ребята дошли до перекрестка. Пребывая в ошеломлении, Мария чуть не ступила на красный, но вовремя опомнилась. От ее друга это тоже не ускользнуло, и он зашипел на нее:

– Эй, повнимательнее.

– Получается, Чикаго либо угрожает огромная опасность, либо он уже вампир, – вынесла гипотезу Мари. – Знать бы, как давно Чикаго ошивается с ней.

– Получается, что да. Это нам и предстоит сегодня выяснить, – деловито подтвердил Альваро. – В месте, куда мы направляемся, я недавно тусовался с ребятами. Мы решили, что осмотреть притон лишним не будет, и ввалились туда компанией.

Администраторша заведения оказалась изрядно щедрой на сплетни, особенно если ее задобрить выпивкой. Она поделилась с нами ценной информацией о том, что к ним чуть ли не каждый вечер заходит набирающий популярность молодой адвокат. Вдалеке от посторонних глаз он проводит встречи со своими клиентами. Сложив два плюс два, я подумал: им вполне может оказаться наша потенциальная цель.

Звездный сынишка даже удостоился чести попасть на статью в журнал в роли юного успешного адвоката, отпрыска знаменитости, прокладывающего себе путь через тернии к звездам. В любом случае, проверить стоит.

– Интересно... – выдавила из себя Мари. – Если Чикаго все-таки вампир, то его семья тоже в опасности.

– Верно. Они будут под нашим наблюдением.

Мимо Марии и Альваро по узкой улочке пролетела пара велосипедистов, когда те достигли своего пункта назначения. Бар носил название «Гранат» и прятался на Норфолк стрит среди контраста архитектуры.

Ничем неприметные, обшарпанные кирпичные здания, побитые жизнью и временем, соревновались с новостроенными стеклянными высотками за шанс показать себя. Разнообразные граффити перепрыгивали с одной стороны на другую и украшали вход в катакомбы, скрывавшие бар. И словно вишенкой на торте украшал эту картину повсюду разбросанный на дороге мусор.

– Впечатляюще, – в шутку высказалась Мария и ухмыльнулась, запахивая свою черную кожаную куртку от подувшего прохладного осеннего ветра.

– Знал, что оценишь, – рассмеялся Альваро.

Кивком он пригласил спуститься вниз. Обойдя тускло освещенный мрачный коридор катакомб и преодолев несколько лестниц, Фернандес обнадеживающе предупредил:

– Мы почти на месте!

– Я уже отчаялась, – пробормотала Суарес, откидывая длинные волнистые волосы назад.

Альваро вдруг остановился и задумался, внимательно осматривая подземный коридор. Помимо бара, в катакомбах прятались еще небольшие магазинчики и заведения.

– Только не говори, что ты не помнишь куда дальше, – взмолилась Мария, вглядываясь в его растерянное лицо.

– Не бей...

– Можно спросить у сотрудников магазинов, они наверняка знают, где бар, – охотница сунула руку в карман косухи, проверяя, на месте ли ее оружие. В подобных помещениях Марии всегда было не по себе, и она предпочитала оставаться начеку.

– Вспомнил! Сюда, – Альваро схватил Мари за руку и потащил направо.

Друзья встали напротив двери. Осталось лишь открыть ее, и они окажутся внутри. Протянув руку, Варо позвонил в звонок. Дверь открыла огневолосая девушка с милыми веснушками. Широко улыбнувшись, она поприветствовала посетителей.

– Добро пожаловать! Назовите пожалуйста пароль.

Мария послала улыбку милашке в ответ и повернулась в сторону Альваро с надеждой на то, что тот располагает паролем.

– Луи точно знает, как играть на трубе, он красавчик в этом деле! – без проблем отчеканил Альваро.

– Проходите, – администраторша распахнула дверь пошире и пригласила гостей внутрь.

С порога ребят встретило глубокое разнообразие звучания музыкальных инструментов и рождающийся среди них чарующий мужской голос, сообщающий о том, что у него настала новая счастливая глава жизни. Кавер-исполнитель на небольшой сцене словно проживал бессмертный хит «I feeling good» – «Я чувствую себя хорошо».

«Это новый рассвет, новый день, новая жизнь для меня,

И я чувствую себя отлично!»

Выдохнув с облегчением, Суарес искренне удивилась, что Варо вообще запомнил такую длинную фразу.

– Ты ее записал, что ли? – Мария пихнула Альваро в бок.

– Следишь за мной?! – возмутился тот. – Подожди, это был намек на то, что я тупой?!

Пробираясь сквозь оживленную толпу и забитые столики, Мари закатилась заразительным смехом.

– Мария?

Настороженный тон Варо, которым тот позвал ее по имени, стер былую легкость и заставил вернуться к реальности.

– Я его вижу.

Гудзо́н — река на востоке США, относящаяся к бассейну Атлантического океана.

«Э́лвин и бурундуки́» — американская семейная комедия о трёх бурундуках, основанная на истории вымышленной музыкальной группы 1960-х и одноимённом американском сериале 1980-х годов.