- Я всегда буду рядом, - шептал Александр мне на ухо, прижимая к себе все сильнее. Сначала хотелось вырваться, потом - не вырываться никогда.

Когда Скай снова вел меня за собой, я больше ни разу не оглянулась на озеро Флатхед. Я знала, что стоит повернуть голову, посмотреть на переливающееся в волнах небо - и ты пропал.

Я смотрела исключительно себе под ноги, изредка поднимая голову и изучая в мельчайших деталях спину Алекса. Но идти было не так уже далеко, и когда я подняла голову в очередной раз, перед нами предстал небольшой деревянный дом. Дверь распахнулась, и я замерла на пороге, не в силах сделать шаг внутрь и посмотреть в лицо тому, кто ждал меня там.

Легкие сдавило отсутствие кислорода, и я поморщилась, давясь сухими слезами. Знать, что тебя предали - больно, но еще хуже знать, что им куда больнее от собственного предательства.

- Папа, - шепнула я, и Колин шагнул в мою сторону, расставив руки. О том, что мои колени подкосились, он узнал раньше меня и успел поймать опустошенное тело.

- Белль, малышка, посмотри на меня.

Я отвела взгляд, старательно сдерживая слезы.

- Мы виноваты, мы так виноваты... - его голова упала на мое плечо, и рубашка стала влажной. Папа плакал? Я боялась в это поверить, но это действительно было так, и тогда мои слезы полностью перешли к нему.

Мы стояли здесь, на пороге дома, цепляясь друг за друга, всхлипывая, давясь короткими словами и неоконченными фразами. Корчась так, что невозможно было понять, где, в конце концов, родитель, а где ребенок. Мы оба были безнадежно взрослыми. Мы оба были умирающими детьми.

"- Белль, - этот голос улыбкой отозвался из детства.
- Мама, ведь так звали принцессу из сказки, да? "Красавица и...
- ...и чудовище", - снова улыбка, - ты моя принцесса, - сказала она, чмокнув меня в лоб.
- И мое чудовище, - смеясь, отозвался папа, и мы втроем залилась смехом".

- Ты сможешь нас простить, Белль?

- Мне нужно время. Я хочу понять. Очень хочу понять.

Я выскользнула из отцовских объятий и шагнула в дом, который тут же окутал меня запахом сырости и гнилого дерева. Я замерла на месте, обдумывая слова, которые приходили на ум, и наконец обернулась:

- Я люблю тебя, пап.

- И я люблю тебя, Белль.

Больше мы не разговаривали. Я не отвечала на короткие фразы и реплики Алекса, вообще пропало всякое желание говорить с кем-либо. Я ходила по дому, изучая старые фотографии и корешки книг. Дом, точно так же, как и озеро, не смог вызвать в моей памяти никаких воспоминаний, на что Алекс выдал очередную ремарку:

- Несколько лет назад здесь было наводнение, дом отстроили заново. Теперь внутри все по-другому.

Я лишь кивнула и ушла в другую комнату.

Вечером, когда уже стемнело, и я сидела за стопкой книг у камина, Скай опустился рядом на пол, и мне впервые удалось выдавить из себя вопрос:

- Как долго мы пробудем здесь?

- Около двух недель.

- А что потом?

Алекс пожал плечами.

- Жить дальше. Ученые работают над лекарством, врачи бьются над жизнью Мелиссы. Бэр больше никогда тебя не найдет, и...

- Ты думаешь, он не должен знать правду?

Алекс промолчал.

- Он все же любил Маргарет, знаешь.

- Бэр пытался тебя убить.

После долгой паузы я наконец сдалась:

- Ты прав. Монстры остаются монстрами навсегда.

Я потянулась за очередной книгой, так и, замерев, ощутила наплыв новой навязчивой мысли.

- Алекс, можно просьбу? - Парень кивнул, - не думаю, что здесь будет много веселых занятий в ближайшие две недели, ­- я усмехнулась, - так что научи меня драться. Пожалуйста.

Алекс приподнял бровь, удивленно глядя на меня.

- Все, чему можно научить слабую девчонку. Я буду стараться.

Скай кивнул, но еще долго сверлил меня взглядом, пока я делала вид, что разбирала книги.

Теперь этот дом, как и весь мир, уходил из-под ног и уносил меня не просто в прошлое, а приоткрывал завесу будущего.

Мир становился для меня чем-то большим, чем просто жизнь.

Сложная жизнь оказывалась гораздо ближе, чем легкая смерть.

Поэтому я наконец поверила ей на слово и сделала шаг в пропасть.

***

10 декабря 2031 года

Сначала я просто не могла утром подняться с кровати. Потом перестала до нее доползать по вечерам.

Скай бубнил что-то себе под нос, пытался меня остановить, но я не слушала. Даже не вспомню, что именно он говорил. Кажется, что-то о страхе.

Да, точно, «страх ведет тебя к безумию», но он не знал о моих настоящих целях, хотя думаю, все же догадывался. Поэтому каждый божий день я просыпалась с ноющей болью в мышцах и успокаивала себя единственной мантрой: «я машина».

«Я робот», - говорила себе.

Нижний, верхний пресс, спинной пресс, приседания, отжимания, отжимания с хлопком, одной рукой, двумя руками, бег. Утром и вечером. Не менее двух часов. Я чувствовала себя выжатым лимоном, и это оказалось лучшим лекарством от бессонницы и кошмаров. Спала как убитая. Ела за целую армию.

Днем, когда можно было отдохнуть от тренировок - книги. Энциклопедии по вирусологии, генетике, анатомии и куче прочих «логий». Я мало что понимала, но вдалбливала себе в память чуть ли не каждую строчку. Надо было усерднее учиться в школе.

После обеда - стрельба или спарринг, смотря какое настроение было у Ская. Хотя он и так большую часть времени ходил подавленный, смотрел на меня с тревогой, но когда я была увлечена тренировкой, часто замечала на лице парня улыбку.

Стрельба - это весело, но спарринг - отдельная история. Я бредила идеей уложить Алекса на лопатки, но мне до нее было как до Луны. Этот парень оказался неприступной скалой, и я разбивала кулаки в кровь о стальной торс.

- Черт, черт, черт! - с моих губ сорвалось рычание. - Что... - удар, - с тобой, - удар, - не так?! - я замахнулась, но Скай перехватил руку и припер меня к стенке.

- Ты изливаешь слишком много агрессии на партнера.

- Зато ты само спокойствие!

Он усмехнулся и покачал головой.

- Чтобы победить, нужно уметь управлять своей энергией. Не просто выплеснуть ее наружу ­­- это тоже может сработать, но только если противник слабее или застигнут врасплох. Если противник сильный, его нужно обмануть.

- Обма...

Внезапно губы Алекса жадно впились в мои, и меня вдавило в стену просто намертво. Я не могла дышать, царапала парня за спину, но его это никак не отвлекало.

Да, Скай был чертовски горяч.

Но во мне бушевала злость.

На секунду он отпрянул, и между нами появилось несколько свободных миллиметров, и я начала извиваться. Выбравшись из непробиваемой хватки, я сыпала ударами, бросая направо и налево всевозможными ругательствами, но Алекс перехватывал все мои кулаки, руки, ноги, все конечности, которые стремились ему врезать.

Так продолжалось несколько минут, пока мои силы не иссякли. Я сделала паузу, втянув воздух в легкие, и в этот момент что-то ударило меня по ногам, и я повалилась на пол. Его руки прижали меня к полу, и на сей раз выбраться не было никаких шансов.

- Ты охренел! - заверещала я, в ответ Алекс поморщился.

- Вообще-то у меня сегодня день рождения.

- Это так не работает!

- Как не работает? Так? - Алекс наклонился к моему лицу, но я дернула и попыталась отвернуться.

- Да отпусти ты меня, - сердито буркнула я, и парень наконец сдался.

Собрав последние силы, я ринулась вперед, повалив Алекса назад, в точности повторив ту позу, в которой он только что нависал надо мной, зажав ладонями его руки и приперев их к полу.

В ту же секунду я наклонилась, прижавшись губами к его губам. Парень расслабился, и когда я отпрянула, услышала собственный голос:

- Ну что, с днем рождения, что ли.