Теперь у тебя есть ангел-хранитель.

Я и не заметила, как отцепилась от мира, вращающегося вокруг с умопомрачительной скоростью. Мое сознание, само того не ожидая, покинуло тело и ушло куда-то глубоко в воспоминания.

Это было так похоже на сон, но это не было сном. Это была глубокая яма, которая раньше казалась бездонной.

Но я ошибалась.

Я лежала на дне, распластавшись по каменистой почве, и смотрела вверх, где медленно сгорали и звезды. Где они постепенно съедались темнотой, словно перед рассветом.

С тех пор каждую ночь мне снился этот сон из прошлого. С тех пор каждую ночь я падаю в ледяную воду, ищу глазами что-то, за что можно зацепиться взглядом, ищу глазами цель, но холод адской болью ослепляет меня.

Моя бездна никогда не была пустотой.

В ней всегда была вода.

Потому что только она оказалась способна перевернуть мир с ног на голову.

И когда тебе кажется, что ты стремишься вверх, что вот-вот выберешься, на самом деле идешь прямиком ко дну.

Но у меня еще был шанс подняться.

Я была не одна.

- У тебя теперь есть ангел-хранитель, - сказала Мелиса, когда я очнулась. По ее щекам текли слезы, а в глазах играло небо. Как и во взгляде Алекса.

И все-таки это были те глаза.

***

Я вздрогнула, поежилась от боли в затекшей шее и открыла глаза. Посмотрела по сторонам, пытаясь сориентироваться во времени и пространстве, заметив лишь глубоко погруженного в себя Алекса. Машину тут же повело вправо, и мы остановились.

«Зачем?» - хотела спросить я и прижалась к окну, но с языка не слетело ни слова. Я еще не подавала голоса в своей новой жизни, существующей без вечного обмана. Просто еще не могла привыкнуть к этому.

- Нужно заправиться, - тихо сказал Скай. Его голос стал таким безжизненным, сухим, как будто слова безвозвратно покинули его вместе со всеми эмоциями. Я снова вздрогнула, не двигаясь с места.

Алекс открыл дверь с моей стороны и кивнул в сторону улицы. Я не взглянула на него. Смотреть в эти глаза, лживые и переполненные моей же болью - было выше оставшихся во мне сил.

Я была опустошена и озлоблена. Хотела кричать. Хотела ругаться, вырываться, колотить руками и ногами воздух и швырять тяжелые предметы. Хотела расплакаться, когда силы иссякнут и повиснуть на плече у Ская, утыкаясь носом в его рубашку и пачкая ее слезами. Я хотела снова отбиваться от него, ссаживая кулаки в кровь, если он попытается прижать меня сильнее. Я хотела убежать, так быстро, по дороге, по встречной полосе. Хотела выбежать на шоссе на своей самой огромной скорости, чтобы лоб в лоб встретиться с какой-нибудь фурой и умереть на месте под ее колесами.

Но я сидела в машине и просто не могла пошевелиться.

Я открыла в рот, шумно выдохнув и закрыв глаза. В горле засаднило, и пришлось откашляться из-за скребущейся в нем боли.

- Ты... ты кричала во сне, - тихо сказал Скай. Его голова была опущена, и я могла поглядывать на парня искоса, наблюдая за ним каким-то новым взглядом. Или же с новой точки зрения.

Наконец мне удалось собраться с силами и выбраться из машины. Затекшие ноги дрожали так же, как и все остальное от пронизывающего ветра. Куртка Александра, в которую я неосознанно куталась во время дороги, осталась в автомобиле и гордость взыграла слишком резко для того, чтобы вернуться за ней.

Я запрокинула голову, пытаясь сквозь серый смог разглядеть небо и усмехнулась:

- Боюсь представить, что же все-таки хуже: то, что моя настоящая сумасшедшая мать покончила с собой, или то, что мой настоящий сумасшедший папаша пытается меня убить.

Скай ничего не ответил.

Он стоял около автомобиля, приковав ко мне свой взгляд, чью истинную природу не получалось расшифровать: я все еще не могла смотреть ему в глаза. Поэтому сорвалась с места и быстрым шагом направилась к старенькой забегаловке рядом с бензоколонками.

Больно, невыносимо больно было внутри, и с каждым шагом что-то билось во мне, пытаясь вырваться наружу. Может, крик, может, сходящее с ума от горя сердце, может, что-то еще. Может, воспоминания и скорбь по утраченному родному человеку и предательству всех других.

Я не хотела об этом думать. Но разве память спрашивает о том, чего ты хочешь? Она хранит в себе все, не взирая на боль.

Я шла и шла вперед, но дверь в забегаловку оказалась заперта на висячий замок, а стекла были выбиты.

- Эй! - крикнула я, сама не понимая зачем, и заглянула внутрь через дыру в окне. - Есть кто?

- Здесь пусто, - раздался голос Ская за моей спиной, но я его проигнорировала. Отлипла от окна и обошла здание с другой стороны.

Это был огромный пустырь с крохотным деревянным строением и единственной бензоколонкой, настолько старой, что казалось, она стояла здесь со времен Холодной Войны. За одноэтажным строением располагался мусорный контейнер, наполненный до краев. Мусор отсюда не вывозили так долго, что образовалась целая маленькая свалка, от которой несло за сотню метров.

Я не хотела подходить ближе, но мои органы чувств всегда отличались особой интуитивной чувствительностью. В мусорном запахе гниющей еды и разлагающегося пластика я уловила знакомый тошнотворный позыв. Даже не удивилась тому, насколько быстро определила природу этого запаха и насколько холодно отнеслась к своей находке.

- Алекс! - крикнула я, прокашлявшись. - Здесь труп.

Тело, принадлежавшее хозяину заправки, было изъедено вирусом. Его глаза были открыты, смотрели в никуда и кишели засохшим гноем. И червями. Но что меня удивило еще больше, так это то, что череп мужчины сильно раздулся и стал бугристым, а клочки волос валялись где-то рядом.

- Как? - я впервые обернулась, пристально глядя на Ская, - как, черт возьми? Как?

- Я не знаю, - парень выглядел шокированным. - Нам нужно уезжать отсюда.

- Но это неспроста, верно? - не унималась я. - Почему уже здесь есть зараженный? Сколько он тут лежит?

Алекс ответил пристальным взглядом на мой пристальный взгляд.

- День. Может, меньше.

- Как?

- Ты задаешь много вопросов, - я прыснула. - Я не знаю, понятно? Я не знаю, как, - ответил он, передразнивая мою интонацию. - Я заправлюсь сам. Иди в машину. - Я не двинулась с места. - Пожалуйста, иди в машину. И не смотри на меня так, будто это я его убил.

Я снова прыснула и быстрым шагом направилась к автомобилю.

Когда Алекс заправил бак и опустился на водительское сиденье, снова не смогла сдержать порыв вопросов.

- Мы утром покинули Уиннемакку, так? Там не было зараженных, кроме... кроме Джо.

- Мне кажется, когда я платил за наш номер, девушка на входе выглядела больной.

- И ты ничего не сказал?

- Она сослалась на аллергию.

- Поверил?

- Обижаешь.

С моих губ сорвался смешок.

- Сейчас не до шуток.

- Верно.

***

Мы остановились еще один раз в небольшом пригородном мотеле на выезде из Айдахо. Нам был необходим отдых.

К счастью, в тот катастрофически трупный день больше ничего не произошло.

***

4 декабря 2031 года

Спустя почти пятнадцать часов езды с перерывами мы пересекли границу штата Монтана, и наше приключение на диком западе наконец-то подходило к концу. Я не могла спать в машине, лишь предавалась какому-то сонному забвению, возвращаясь в реальность каждые пять-десять минут.

Скай молчал.

Это молчание, некогда сблизившее двух одиноких людей, отныне стало непробиваемой стеной между нами. И кажется, ее построила именно я.

Birdo estos libera.

В голове снова возникли строки на языке эсперанто.

Птица будет свободна.

Ŝlosilo.

Ключ.

Я наконец-то поняла, что была ключом не из-за странной судьбы, занесшей меня в дом ученых, а потому, что в моем ДНК скрыта тайна «Штамма 13». Как бы странно это не звучало, но я и вирус были кровными родственниками, а эксперимент Маргарет, как ни крути, удался.

Но кому еще было известно обо всем этом?

- Что собой представляет Алхимик? - спросила я, даже не повернув голову в сторону Алекса.

- Это люди, возглавившие Хранилище.

- Люди? Их много?

Алекс вздохнул.

- Маргарет была невидимкой и умела прятаться, как никто другой. Но она не могла проделать всю эту тяжелую работу в одиночку, поэтому не раз консультировалась с другими учеными в интернете. Она создала форум и каждому его участнику гарантировала полную анонимность. Сайт носил название «Alchimia» и здесь она делилась результатами экспериментов и своими идеями. Ее поддерживали. Ей помогали. Ее пытались найти, но тщетно. Группе людей она доверяла особенно сильно, и они стали ее близкими друзьями в этой затее. Двоим из них настолько, что позволила себя найти. Первым оказался Колин Мэд. В этом случае Маргарет сделала непростительную для себя ошибку, из-за чего Мелисса и смогла найти. А вот вторым ее ближайшим другом стал мой хороший знакомый.

Алекс усмехнулся, и я поморщила лоб, пытаясь не упустить нить повествования.

- Он был из России, моим тезкой причем. Александр Ларин - так его звали. Мы встречались несколько раз, когда я учился в Калифорнии, ему часто приходилось разъезжать по миру, но почему я говорю в прошедшем времени? Он и сейчас гениальный стратег. Полковник в отставке, он хоть и весьма далек от науки, но Маргарет доверяла его аналитическому уму. Он разделял ее взгляды до тех пор, пока не понял свою ошибку.

- И как давно вы познакомились? Если Маргарет умерла, когда мы были еще детьми.

Алекс смутился.

- Мы были знакомы очень давно, но долго не общались. Александр нашел меня два года назад и помог стать Хранителем.

- Ты так быстро стал жрецом?

- Я умею нравиться нужным людям.

Я снова не отреагировала на смешок.

- Так что случилось с Алхимиком?

- Форум «Alchimia» умер за несколько месяцев до самой Маргарет. Она перестала писать туда, вообще ни с кем не выходила на связь. Но когда о болезни стало известно, еще до взрыва в Глендейле, группа ученых, которые близко общались с ней, создали новое сообщество. «Хранители». Тогда их было семеро, и все они были разбросаны по миру, и «Алхимиком» именовали саму Маргарет. Но со временем все изменилось. Алхимиком стала компьютерная программа, которую по большей части разрабатывал я. Это уникальный метод шифрования, который невозможно отследить.

- Умеешь нравиться нужным людям, да?

- Не за красивые глазки.

Тогда я впервые рассмеялась, искоса поглядывая на Ская, с губ которого тоже полетели смешки. Потом последовала долгая пауза. У меня на языке вертелось много вопросов, но я ни за один не могла зацепиться.

- Посмотри по сторонам, - внезапно возник голос Ская.

- Что?

- Посмотри.

Я взглянула на то, что творилось с правой стороны от дороги, и не поверила своему зрению. Величие нетронутой человеком природы - вот как это можно было назвать. Гигантские хвойные деревья, сосны, ели большими пятнами лесов были разбросаны по огромной территории. Абсолютное отсутствие людей придавало этому вечнозеленому оазису особую прелесть. И я подумала о том, что если после вирус-апокалипсиса эти молчаливые гиганты все так же будут жить, то без людей на этой планете и правда будет лучше.

Когда я посмотрела далеко вперед и увидела вырастающие на горизонте горы, только убедилась в своем мнении. Природа переживет нас, ибо нам ее ни за что не пережить.

- Красиво?

- Невероятно.

Ближайшие полчаса я не отцеплялась от окна, с раскрытым от изумления ртом наблюдая за тем, как менялась картинка. Когда автомобиль остановился, я хотела было запротестовать, что увлекательное кино так бесцеремонно прервали, но к этому времени Алекс уже распахнул дверь с моей стороны и протянул мне руку. Я смотрела на нее минуты две, потом пожала плечами и вложила свою ладонь в ладонь Ская, и он повел меня за собой в сторону гор.

- Вот то место, которое я хотел тебе показать.

Зеркало. Это было похоже на огромное зеркало. Идеально, кристально чистая водная гладь, непоколебимая никакими порывами ветра. Озеро было такое спокойное, такое чистое. Я смотрела в воду и не понимала, я как будто существовала на грани сна и реальности, ходила по тонкой леске, протянутой над пропастью.

- Флатхед, - сказала я одними губами, но Скай услышал и кивнул.

Не могу сказать, что в этот момент, когда я вернулась в место из своего далекого детства, воспоминания вернулись, нет. Но я ясно видела перед своими глазами женщину из рассказа Алекса, которая с небольшим деревянным ящичком шагала по льду. Я видела ее заплаканное лицо, по которому больше не текли слезы - их сушил ветер. Я видела маленькую девочку, которая выбегала ей вслед и что-то кричала. Так громко, что дыхание перехватывало. Я видела, как следом за девочкой бежала женщина, в точности напоминавшая первую, потому что они были сестрами-близнецами. Я видела голубоглазого мальчика, который лежа на кромке льда, протягивал девочке руку, чтобы та смогла выбраться.

Я видела все это так четко, потому что Флатхед хранил в себе все мои воспоминания. Вода забрала все и избавила меня от боли.

Я отпустила руку Ская и подошла близко к воде, опустившись на колени перед ней и опустив в нее руки. Холод окутал пальцы, они побелели и онемели, превратившись в ледышки, но мне было все равно. Я смотрела в воду, видя в ней себя, и отдавала всю свою боль ей. Это озеро отныне и было моей настоящей матерью, потому что оно забрало Маргарет у меня.

Флатхед был единственным порталом в прошлое, и я пообещала себе, что никогда не нырну в него с головой.

Когда от холода я уже не чувствовала рук, поднялась на ноги, все еще, будто под гипнозом, глядя в воду. Воздух здесь был особенный. Чистый, отшельнический, свободный. И мне впервые стало так спокойно, что вся моя жизнь до этого момента потеряла весь свой смысл.

Скай стоял за моей спиной. Я чувствовала, как его взгляд сверлит мне спину, я слышала его дыхание над моей головой. Близко. Кажется, он всегда оказывался намного ближе, чем хотелось мне, и это возвращало меня в реальность.

Я вздрогнула, почувствовав руки Алекса на своих плечах. С мягким усилием, он повернул меня к себе, чтобы посмотреть в глаза. Флатхед отражался в них, а они были отражением чистейшей воды Флатхеда. У меня перехватило дыхание.

«Пожалуйста, уйди, нет, не сейчас...» - существо билось внутри меня, но я не могла пошевелиться. Все тело похолодело и расслабилось, упав в клетку рук Ская. Я не могла им сопротивляться. Я не хотела.

В тот момент я впервые умерла.

А когда снова открыла глаза, была уже совершенно другим человеком.