Ты летишь в пропасть. Ужасную пропасть, опасную. Тот, кто в нее падает, никогда не почувствует дна. Он падает, падает без конца.
Это бывает с людьми, которые в какой-то момент своей жизни стали искать то, чего им не может дать их привычное окружение. Вернее, они думали, что в привычном окружении они ничего для себя найти не могут. И они перестали искать. Перестали искать, даже не делая попытки что-нибудь найти.

Дж. Д. Сэлинджер «Над пропастью во ржи»

Сейчас немногое что у меня осталось - это книги.

Я открываю Сэлинджера на первой попавшейся странице и вчитываюсь в обведенные черным карандашом слова. Они как раз про меня и неплохо описывают это нынешнее состояние. Просто идеальны для того, чтобы сделать паузу в середине истории. Случайность?

Знаете, когда мне показалось, что птица из сна снова несет меня вверх, я ощутила себя чем-то важным. Моя жизнь стала неотъемлемой частицей в цепи случайностей, паривших ореолом вокруг человечества. Моя жизнь была Чем-то важным.

Я была Чем-то важным.

И может, для того мне и стоило родиться, чтобы понять ценность каждой жизни. Родиться ради того, чтобы полюбить эту жизнь. Полюбить за все ее уродство, за всю ее ненормальность, за сумасшествие, безумие. За всю ее жестокость.

Просто потому, что она была случайна.

И из всех миллионов случайностей, она одна была создана для меня. И из всех миллионов случайных "Я" именно такой я была создана для нее.

Знаете, я так и летела во сне ввысь, к краю бездны, чувствуя, как черные крылья неведомой птицы тащат меня туда. Но потом подняла глаза, и увидела, что птицы больше нет.

И начала падать. Снова и снова проваливаться в яму, которой нет конца.

Пока...

Пока не поняла, что этой птицы просто не существовало.

Я летела сама.

Я сама была птицей.

***

- Постой, постой, кажется...

- Хэл, я и так стою.

- Да, детка, это оно, - Хэл вознес руки к потолку и издал победный клич, - Аллилуйя! Во славу богам вай-фая!

- Поймал сигнал?

- Да, капитан!

Я подавила усмешку и пригубила стакан с горячим кофе. Капельки пылающей жидкости тут же обездвижили замерзшее тело и взбодрили сонный разум.

- Мы сегодня уезжаем? - спросила я, уплетая засохшее печенье.

- Конечно.

- Софи поедет с нами?

- Что-то мне подсказывает, что Роджерс не оставит ее здесь.

- Почему?

- Это опасно.

- Раньше было не опасно?

- Иззи, детка, жизнь вообще дерьмовая штука, в ней хрен поймешь когда опасно, а когда...

- Хэл...

- И вообще: я работаю, Иззи, ра-бо-та-ю.

- Ловишь вай фай в дохлом городе, чтобы обновить игру?

- Черт, откуда вы все такие умные...

- А где все?

- Ты тут единственная крепко спишь по ночам, так что не смотри на меня такими самодовольными глазками.

Я шикнула и налила себе еще кофе.

- Я вчера долго не могла уснуть.

- Это странно, ты выглядела уставшей.

- Софи отдала мне письмо. От Алекса.

- Что? ­- Хэл подскочил на месте, уставившись на меня округленными глазами.

- Он был здесь несколько дней назад. Привез лекарства для Софи и кое-что из провизии. Оставил письмо.

- Где оно?

- Его нет.

На лице Хэла явно отражалось смятение и непонимание. Меня трясло. Язык едва ли поворачивался говорить об Алексе и трудно было сохранить самообладание, чувствуя, как едва уловимый трепет перерастает в крупную дрожь.

- Алекс просил уничтожить письмо, что я и сделала.

- И что там было?

- Ничего важного, но упоминание о встрече.

Я повернулась, подставив кружку под тонкую струю воды из крана. Хэл молчал, но я чувствовала, как его взгляд сверлит мою спину. Не самое приятное ощущение.

- Что не так? - не выдержала я. Кружка звякнула о раковину.

Ответа не последовало. Капли воды ритмично падали из крана, глухо ударяясь о стеклянную поверхность.

Кап. Кап. Кап.

В воздухе витали сотни, тысячи слов, призраки, которые умирали, так и не родившись.

Я обернулась.

- Что не так? - повторила я и на сей раз скорее с мольбой, чем упорством.

- Ничего, извини.

Хэл опустил взгляд в экран телефона и исчез в нем. Призраки невысказанных слов растворились где-то в воспоминаниях.

- Иззи?

- Что?

- Кажется... боже...

- Что?!

- Алхимик не оставлял сообщений на сайте более двух недель, а сегодня ночью блог был обновлен и...

- Господи...

Я подпрыгнула на месте, тут же оказавшись за спиной у Хэла, перегибаясь через его плечо и настойчиво глядя в экран телефона. Но парень загораживал рукой весь угол моего обзора, и сложно было что-либо увидеть.

- Что? Что там?

- Он пишет, что правительство объявляет пандемическую тревогу, что заражено уже сорок процентов населения страны, хотя не все улавливают симптомы заболевания, что вирус продолжает мутировать. Еще он пишет, что Конец Света уже наступил, люди умирают, но главная задача тех, кто еще остается в живых сплотиться и открыть новую Эру для человечества. Не дать ему погибнуть...

- Это так ... банально, - выдохнула я и выхватила у Хэла телефон. - Постой-ка, - я обновила страницу, - здесь новая запись. Опубликовано две секунды назад.

- Что?!

Мы уставились в экран, не веря собственным глазам.

«Ты ключ. Память - твоя замочная скважина». Вот, что нам удалось прочитать.

- Боже...

- Ты прав, если Господь Бог умеет пользоваться телефонами, то, кажется, это он.

«Ключ...»

«Какой ключ?»

«Для хранителей это я».

«И моя память - замочная скважина».

«Но что мне необходимо вспомнить?»

- Я не понимаю, - выдохнула я, закрыв лицо руками.

Телефон на столе издал короткую вибрацию. Я вздрогнула и уставилась на экран. Новое сообщение от Алхимика коротко и ясно провозглашало истину:

«Беги».

***

Снова все завертелось вокруг как в ускоренной съемке. Крики, голоса, люди, люди, люди... страх. Сонный дом мигом наполнился движением, а издалека к нему двигались военные машины.

- Черт, черт, черт! - прошипел Хэл у меня над ухом, подскочил и, потянув меня за собой, помчался вглубь дома.

- Держи! - крикнул он, бросая мне набитый до отказа рюкзак. Я едва ли успевала реагировать на столь стремительный бег событий.

Рюкзак, казавшийся достаточно тяжелым, невесомо уселся на моих плечах, разве что сделав меня еще более неповоротливой.

Мы продолжали бежать.

- Сюда! - услышала я голос Софи. Сама же девушка стояла около открытого люка в подвал, также до зубов вооруженная огромными сумками, она указывала вниз.

На последней ступени я чуть не навернулась, сорвавшись в черное нечто, но Хэл продолжал меня держать, будто зная, что я могу упасть на любом каком бы то ни было ровном месте.

Мы продолжали бежать.

Софи неслась впереди нас всех, на удивление живо и почти улыбаясь. Вскоре к ней присоединился и Роджерс, и оба они, фактически - умирающие, глотали желание жить вместе с отравленным этой жизнью воздухом.

Нам приходилось идти наощупь - лишь единственный огонек света озарял подземное помещение, и тот мы уже оставили позади.

- Я и не думала, что твой подвал окажется настолько большим, - выдохнула я, когда мы ненадолго остановились.

Софи и мисс Ли принялись сгребать с многочисленных полок какие-то банки с консервами и прочей провизией, какие-то неподписанные конверты и свертки. Все это забивало рюкзаки и сумки до отказа, но, судя по всему, было просто необходимо.

- Это еще не все, Иззи, - прошептала Софи.

Девушка подошла к противоположной стене, и, обшарив ее рукой, зацепилась за что-то, звякнула ключом и потянула на себя. Маленькая дверца открылась, и перед нами предстал бесконечный темный подземный тоннель.

- Мой дед и отец были военными, - сказала Софи, доставая фонарик и освещая пыльное затхлое помещение его тусклым светом, - и жуткими параноиками. Они верили, что рано или поздно начнется война. Конечно, никто не думал, что врагом окажется вирус, но суть в том, что мой дел всегда был к ней готов и научил моего отца. Под городом, естественно, есть сеть канализационных помещений, и из нашего подвала можно выйти на нее. Да благословит Господь паранойю моего покойного дедушки.

Послышался смешок, но я и не оборачиваясь могла понять, из чьих уст он вырвался на волю. Конечно, Хэл.

- Здесь очень низко, лучше идти на четвереньках, - сказала Софи, чуть повысив голос.

Мы согнулись в три погибели и поползли по темному пещерному тоннелю, который больше напоминал кроличью нору, в которую в старой детской сказке когда-то провалилась Алиса. Мы проползли так четверть мили, пока спина не заныла от согнутого положения и ноги не затекли. Вскоре тоннель оборвался так же внезапно, как и возник на нашем пути, и мы оказались в просторном сыром канализационном помещении.

Нет смысла описывать то, что окружало нас. Это было... отвратительно.

- Подземные военные базы... это то, о чем ты говорил? - шепнула я Роджерсу, едва переставляя окоченевшие и затекшие ноги.

Ник кивнул, но не сказал ни слова. Я не стала донимать его вопросами.

Вскоре мы вышли на развилку. Здесь большой тоннель, полный промышленных отходов, разделялся на целых три маленьких. Софи остановилась, протянув мне фонарик.

- Посвети мне, - девушка сняла рюкзак и выудила из бокового кармана сложенный вчетверо листок бумаги. На нем наспех черной ручкой была начерчена карта.

- Откуда? - удивилась я.

- Папа оставил мне ее больше лесяти лет назад. Вскоре после этого он погиб на военных учениях.

- Ты никогда не говорила об этом.

- И не хочу.

Софи как ни в чем не бывало пожала плечами и поморщила лоб, старательно разбираясь в обозначениях на карте.

- Левый тоннель ведет в тупик, - Софи подняла голову, объясняя все это скорее себе, чем нам. - Прямо - проходит через центр города. Думаю, нам нужно направо.

- Что там? ­- спросила я.

- Секретный правительственный объект.

- Что?! - взвыл Хэл у меня над ухом.

- Увы, мы туда не попадем. Окажемся на поверхности чуть раньше.

Мы с Хэлом переглянулись и пошли дальше за Софи, которая уже почти бежала.

- Бедный, бедный Йен... - внезапно зашептала миссис Ли у меня за спиной. Я обернулась. Женщина посмотрела на меня глазами, в которых сияла боль. Глазами, которые помутнели мгновенно, так же, как и ее разум. - Мы всегда считали моего мужа малость за сумасшедшего. Говорили, что там, на военных базах он лютый зверь, не знающий пощады, но я не верила. Добрый, нежный, терпеливый. Бедный, бедный Йен... Он всегда был ласковым любящим мужем, пока не говорил о будущем. Вот чего он так боялся все эти годы. А мы... мы просто не верили...

На щеке миссис Ли проскользнула дорожка от скатившейся вниз слезы. Я не могла ничего сделать, даже выдавить из себя и пары слов утешения.

- Он рассказывал Софи сказки на ночь. Сказки о выживании во время Апокалипсиса! - хмыкнула женщина, - вот почему она такая. Для нее это путешествие, не более. Почти что детская мечта стать героем во время конца света. Она так рада, что то, во что не верил никто, кроме них и Йена пришло на самом деле. И это самое страшное. Когда твоя дочь радуется собственной смерти.

Миссис Ли отвернулась, закрыв лицо свободной рукой, и я сделала то же самое. Это было ужасно. Внутри разрастался ком боли, который скатываясь вниз, к самому дну памяти, все больше и больше увеличивался в размерах. Казалось еще чуть-чуть, и он проглотит всю Вселенную.

Многие вопросы, сами собой валившиеся на мою больную голову, так же неожиданно находили ответы и выстраивались в логическую цепь. Я понимала заинтересованность Хранителей семьей Ли, но не понимала заинтересованности Роджерса. Софи растаяла, это было видно сразу. Сломленная девушка, которую сломать в принципе было не так уж и просто, нашла такого же падшего ангела, как и она сама. Она как будто вдохновилась им, самой идеей его борьбы. Но какие цели во всем этом были у Роджерса?

Ник не был открытой книгой, отнюдь. И тогда, и много позже, все, что я могла сказать о нем одним словом - это непредсказуемость. Очень сложно было проследить ход его мыслей и планов, его цели, казавшиеся ясными и логичными, могли в одно мгновение приобрести совершенно иную сторону и иной угол обзора. Из прекрасных стать чудовищными и наоборот. Роджерс казался настоящим шизофреником, психопатом, Билли Миллиганом две тысячи тридцать первого года. В нем жил не один человек. И уж точно один вирус, обладавший волей и разумом.

Так мне казалось.

Впереди была решетка. Как в старых тюрьмах, она перекрывала весь тоннель и мы могли бы оказаться в тупике, если бы совсем рядом не располагалась железная лестница, ведущая к люку.

- Я пойду первым, - сказал Хэл, слегка отпихнув меня в сторону.

- Я второй, - сухо откликнулся Адам. Никто и не возражал.

Парни быстро и ловко выбрались на поверхность, исчезнув в пятне яркого света, и вскоре оттуда раздался голос Хэла:

- Чисто! Можете идти.

Я схватилась за ледяные проржавевшие перекладины и почувствовала как заныли мазоли на ладонях. С каждой новой ступенью подтягиваться вверх было все тяжелее, а рюкзак тем более перетягивал мое почти невесомое тело вниз. Казалось, что я ползу по этой леснице уже целую вечность, и за это время с людьми наверху и внизу могло произойти что угодно, но вскоре руки Хэла потянулись ко мне сверху и вытянули на поверхность. Я жадно глотала чистый, не испорченный отходами, воздух.

- Софи, давай руку, - крикнула я после недолгой передышки, едва дотягиваясь до подруги.

- Я не могу, моя нога зацепилась, и... - рука Софи соскользнула с перекладины, и девушка полетела вниз.

- Софи! - я надрывала горло, но мой крик растворялся в сети канализации. - Софи!

- Черт! - в ответ донеслась приглушенная ругань. - Все в порядке, со мной все хорошо!

- Черт возьми, - на сей раз выругался Хэл, и я повернула голову в ту сторону, куда был направлен его взгляд. Далеко из разрушенных районов в нашу сторону двигался танк.

- Вот дерьмо, - выдохнула и я. - Софи!

В ответ раздался оглушительный визг.

- Уходите оттуда! - кричала подруга во всю мочь собственного горла. Все внутри меня похолодело. - Бегите! Беги...

Хэл отдернул меня от люка, за который мои руки все еще продолжали цепляться. Адам уже бежал вперед, и мы побежали за ним. Я не могла сопротивляться. Не могла ничего сделать, чтобы помочь тем, кто остался внизу. Да и нужна ли им была наша помощь? Кто вообще был в большей опасности?

Я не знала. Хэл толкал меня вперед, и я все еще старалась думать только о беге и вновь испытывать собственное тело на выносливость.

Адская какофония звуков. Адская... боль от всего этого.

Танк приближался все быстрее и быстрее, за ним - новейшие военные машины, за ними - десятки солдат.

Начали раздаваться выстрелы. Пули летели из разбитых окон разрушенных домов вокруг, но нам повезло спрятаться в лабиринтах развалин.

Адам свернул в одно из самых крупных многоэтажных зданий на нашем пути. Перепрыгивая через большие куски стекол и бетонных блоков, через куски металла и пожарных лестниц, мы двигались вперед.

У меня заложило уши и кружилась голова, в висках барабанило сердце. Едва ли удавалось поймать необходимую легким порцию воздуха, и вскоре начало казаться, что больше не Хэл тащит меня, а я тащу вперед Хэла, все больше и больше теряя Адама из виду.

В одно мгновение мои пальцы расцепились, и рука парня выскользнула из моей. Я обернулась.

- Нет... НЕТ! - крик вырвался из моих иссушенных легких, пронесся между мраморными колоннами и улетел к бетонному полуразрушенному потолку, - НЕТ! - новые силы, второе дыхание - открылось лишь для того, чтобы выпустить наружу новую боль.

Все вокруг было красным. Хэл стоял на коленях, зажимая правой рукой разраставшееся на левом боку алое пятно. Он единственный раз поднял на меня помутневшие глаза, в которых застыл страх, и я упала на колени перед ним, просто не думая ни о чем.