17 ноября 2031 года, понедельник

- Держи, - сказал Хэл, протягивая мне кружку с горячим чаем.

- Спасибо.

Я сделала глоток и вздрогнула: горячо. Плед сполз с одного плеча на пол.

- Осторожнее.

Элис вернула край пледа на место и опустилась на диван рядом со мной.

Мы сидели около большого окна в гостиной Хранилища, где ученые обычно собирались, чтобы в лояльной обстановке обсудить свои проекты, но сейчас там практически не было людей: полдень - время наилучшей работоспособности.

Становилось все темнее: занесенное тучами небо нависало над Замком (я не могла называть Хранилище иначе) и давило темнотой на все вокруг. Давило и на мой затылок с прежней ноющей болью.

- Я не понимаю, - шепнула я, глядя на мамину записку. Сегодня я заметила, что на стороне с квадратом, в нижнем правом углу нарисован маленький ключик. Был ли он там вчера? Если да, то как же я его не заметила сразу? Если нет, то откуда же он, черт возьми, тогда взялся? - Я не понимаю. - повторила я жестче, - у вас есть идеи, что это может значить?

Элис покачала головой. Хэл молча взял кружку из моих рук и сделал глоток. У меня не было настроения возмущаться его наглости.

"Ум человеческий похож на моток запутанного шелка; прежде всего надо осторожно найти конец нитки, чтобы распутать его.
Ищи и найдешь".

- Нити... Боже, какие еще нити?

- Может, это к тому, что вся эта история слишком запутана и тебе нужно потянуть за ниточку, чтобы распутать весь клубок? - сказала Элис.

Я пожала плечами.

- Слишком абстрактно. В этом смысл самой фразы, но нет конкретики. Конкретика должна быть в этом квадрате.

- Может, лучше и начать с него?

Я перевернула листок и всмотрелась в изображение.

Домино.

Конечно же, я помню все тайны этой игры. Конечно же, я помню, как любила ее в детстве.

Обрывки черно-белой кинопленки всплыли в памяти. Я не могла выудить ни одну ниточку из этого клубка, поэтому изображения накладывались друг на друга и проигрывались все и сразу. Наперебой.

Ряды костяшек домино, небольшой самодельный столик из дерева, запах озерной воды, чайки... руки, кажется, женские (мама?).

«Почему ты все время выигрываешь?» - я обиженно скрещиваю руки на груди.
«Потому что я чувствую свои сильные карты. И тебя, малышка».
«Как ты меня чувствуешь?»
«Вот так».
Ее длинные пальцы начинают меня щекотать, и я заливаюсь смехом.

К горлу подкатили сухие слезы, а потом воспоминание оборвалось, и в голове возникла последняя картинка. Узорчатая деревянная шкатулка ручной работы, в которой всегда хранились костяшки домино и самые сладкие воспоминания.

Я открыла глаза и нежно коснулась записки.

- Мама, - шепнула я одними губами, - что же ты хочешь мне сказать?

Я чувствую тебя, малышка.

Я пробежалась глазами по каждой строке. Кажется, такому фокусу нас учили в школе: магические квадраты.

«Если моя теория верна, то...»

Как ты меня чувствуешь?

Вот так.

Я мысленно сложила число точек в каждом столбце.

Тринадцать.

Число точек в каждой строке.

Тринадцать.

Число точек по диагонали.

Тринадцать.

Я вздрогнула и вжалась в спинку дивана.

Боже...

Тринадцать. Магическое число этого квадрата.

Тринадцать. Магическое число штамма.

- Земля вызывает Иззи. Иззи, прием, - Хэл щелкнул пальцами перед моим лицом. Я вышла из прострации и подняла на него ошарашенный взгляд.

- Тринадцать!

- Что?

- Тринадцать.

­- Тринадцать чего?

- Изабель, ты что-то побледнела, успокойся, - прощебетала Элис, я отмахнулась от нее.

- Тринадцать точек в каждой строке, столбце и диагонали. Это магический квадрат!

- Это нам что-то дает?

- Не имею ни малейшего понятия! - радостно ответила я.

- Она меня пугает, - шепнул Хэл, повернувшись к Элис.

- Эй, я все слышу! Смотрите сюда, - я провела пальцем по цитате, отсчитывая слова, - ...одиннадцать, двенадцать, тринадцать. Вот оно. «Конец».

- Конец? - удивилась Элис.

- Сомнительное начало, - Хэл задумчиво почесал подбородок.

Я отмахнулась от них обоих и начала отсчитывать слова с конца.

- «Прежде».

- Прежде конец?

Я покачала головой.

- Конец прежде. Этот клубок надо разматывать с конца.

- У меня сейчас голова лопнет от этого бреда! - воскликнул Хэл.

Я усмехнулась.

- Нам нужно найти что-то, что мы можем прочитать задом наперед.

- Замечательно. И что же это?

- Не имею ни малейшего понятия! - рассмеялась я в ответ на недоуменные взгляды.

***

В моей комнате пахло старыми книгами, как в библиотеке. Я помню, что все время забывала спросить у Хэла и Элис, кому же все таки принадлежат эти, почти королевские, как и все Хранилище, апартаменты. Большая удобная кровать с резными деревянными бортиками, большое окно за атласными шторами, рабочий стол, экран и большой стеллаж со старыми книгами.

Он больше всего притягивал мой взгляд. Ни единой возможности удержаться от соблазна.

Я подошла к полке и провела по ней рукой: чуть ли не сантиметровый сой пыли. Я вздохнула от досады. Разве можно так с бумажными книгами-то? В эру главенствующей роли электронных книг, бумажные носители информации - настоящий антиквариат.

Я принялась изучать потрепанные корешки. «Вирусология сегодня», «Мутации в нашей жизни», «Бактериофаги - враги наших клеток» и прочая научная литература с замысловатыми названиями. Меня это не удивляло, но однозначно вводило в ступор. Здесь жил ученый. Но какой области? Вирусолог, эксперт по мутациям, микробиолог и бог знает кто еще. Жуткий наборчик.

В дверь постучали. Я обернулась и отошла от полки на несколько шагов.

- Да, входите.

- Изабель, - на пороге появился Адам, - с тобой хочет поговорить тот человек, о котором я говорил. - Я приподняла брови, - ты не против?

- Нет, конечно.

Мы вышли в коридор. У противоположной стены нас ждал человек - молодой парень лет двадцати пяти.

- Привет. - Я удивилась его хриплому голосу, - меня зовут Ник Роджерс. Бывший помощник доктора Скай.

Я опешила. Парень неловко протянул вперед руку, которой только что поправлял очки - левую.

Я впала в ступор на несколько секунд, но потом поняла, насколько невежливо это выглядит со стороны и пожала его руку.

Первый зараженный. Первый выживший.

Передо мной стоял Штамм 13 во плоти.

- Мне бы хотелось с тобой поговорить, Изабель. Прогуляемся?

- Конечно, - ответила я, едва ли придя в себя.

***

Со стороны Хранилище выглядело просто божественно. По бумагам, как сказал Хэл, это было частное владение вдали от цивилизации, а на деле - целое поместье.

Позади дома располагался большой вечнозеленый сад, где пахло хвоей точно так же, как в доме Скай, а вдоль сада тянулась аллея с расписными скамейками и маленькими фонтанчиками.

Мы медленно шли по ней. Ник теребил в руках ингалятор и то и дело поправлял очки, видимо, нервничая и не зная, как начать нелегкий разговор.

- Я думаю, ты знаешь о моей истории, - наконец сказал он, - о том, что случилось в лаборатории Скай. О том... как я из ученого превратился в кролика, - он вынужденно улыбнулся в ожидании ответа. Я кивнула.

- Перед тем, как Адриану убили... - меня испугала столь резкая смена темы разговора, - перед тем как ее убили, она мне звонила. Она набрала мой номер спустя два года молчания и успела сказать лишь два слова, перед тем как в нее выстрелили.

Я вздрогнула и потупила взгляд. Ник продолжал:

- Она назвала лишь два слова, и это был так странно и довольно жутко. Она назвала мне твое имя. Изабель Мэд. Выстрел. И тишина.

Зрачки Ника сузились и забегали из стороны в сторону. Он снял очки и его губы дрогнули в косой усмешке.

Я удивилась тому, насколько бледной, почти белой была его кожа, выделявшаяся на фоне темных волос.

- Но почему? - выдавила я наконец.

- Это я у тебя хотел спросить, Изабель.

Я покачала головой.

- Зря. У меня самой слишком много вопросов и ни одного ответа.

Ник снова усмехнулся.

- Знаешь, в последние дни я занимался твоими поисками, параллельно проводя мини-расследование о личности, именуемой Александр Скай, - я подняла на парня недоуменный взгляд, - я не мог понять, почему он скрывается. Боится, что его также застрелят? - комок подкатил к моему горлу, но я не подала виду, - хочет что-то скрыть от федералов? Что он может скрыть от людей накануне апокалипсиса? Разумеется, результаты исследований. Разумеется, ответы на мучающие нас вопросы.

От презрения в его голосе во мне одновременно вспыхнули злость и негодование.

Он не должен был так говорить.

- И что же ты узнал? - холодно спросила я.

- Не так много. К примеру, ты знала, что Скай побывал в лаборатории Вегаса за пару дней до того, как туда приехали вы и вылезли федералы?

Я застыла в недоумении.

Значит, он жив? Боже.

Трудно было скрыть удивление, маленькую радость и страх, нараставший внутри. Все это сумбурной кашей высыпало на моем лице.