Прохладный, свежий воздух вбивался в волосы Ким Тэен. Ее руку крепко сжимала другая рука — мужественная, с множеством вен и выпирающих через кожу костяшек. Не смотря на волнение, они оба улыбались. Чувство возбуждения, смущения и смятения смешались в единое целое.

—Так значит, — сказал вдруг Чон Чонгук, — это наш первый день?

Тэен сначала слегка удивленно на него посмотрела. Но потом она поняла, о чем говорил парень, и, смущаясь, отвернула голову. Когда Чон уже не мог видеть выражения ее лица, она широко улыбнулась, прикрывая рот свободной рукой. Чонгук издал смешок, смотря прямо перед собой. Их скрепленные руки качались туда-сюда, не поддаваясь ни внезапным порывам ветра, ни чему либо еще.

Только когда они оба дошли до пешеходного перехода, старшеклассники остановились. И вдруг подростки поняли, что до этого они словно пытались не замечать того факта, что держатся за руки. Чонгук смущенно уставился вниз, балансируя на внешних сторонах своих ступней, пытаясь хоть как-то отвлечься. Тэен же, в свою очередь, метала взгляд то на Чонгука, то куда-то в сторону, пока, наконец, не словила на себе взгляд самого парня. Она тут же смутилась и посмотрела себе на ноги. Чон довольно улыбнулся, считая, что смущение и стеснительность не могла испортить его настроение.

—Давай сделаем селфи, — предложил Чонгук, внимательно следя за реакцией Тэен, словно испытывая ее.

—М, — кивнула девушка.

Чон пристально разглядывал фотографию, стараясь понять, смог ли он запечатлеть то, что хотел. Тэен заглянула ему за плечо, но, из-за высокого роста парня, так и не смогла ничего разглядеть. И, как раз тогда, когда Ким совершала очередной прыжок — в попытке увидеть фотографию — Чонгук развернулся, и их губы на миг соприкоснулись.

В следующий момент девушка прикоснулась пальцами рук к своим губам, и, с застывшей на лице растерянностью, уставилась на Чона. Ким почувствовала, как ее лицо краснеет, но ничего не могла с этим поделать. Как жаль, думала она, что в мире не существует супер способности «Не краснеть» в неподходящие моменты.

—Ты такая милая, — улыбаясь, заметил Чон, — когда смущаешься.

Его слова, казалось, должны были хоть чуточку успокоить девушку, но вместо этого лишь еще больше смутили. Естественно, это позабавило Чонгука, в следующую секунду поцеловавшего Тэен еще раз, но в этот раз уже в щеку.

Ким потрясенно взглянула на него. Парень старался сдержать до ужаса широкую улыбку. Затем он повторил свой «маневр». Тэен закрыла свое лицо руками, прикрывая при этом еще и свои глаза — так называемый «инстинкт страуса»: если я никого не вижу — значит, и меня никто не видит.

Тогда Чон Чонгук плавным, нежным движением убрал руки Тэен с ее лица и посмотрел ей прямо в глаза.

—Если бы я знал, что ты будешь так мило смущаться, — промолвил тот, ухмыляясь, —поцеловал бы тебя еще давно.

—Зачем ты говоришь такие вещи! — возмутилась вдруг Тэен, топнув ногой по асфальту.

Казалось, любое ее движение заставляет парня умиляться. Словно перед ним была не его девушка, а маленький котенок.

—Потому что это правда, — объяснил Чонгук и словил на себе взгляд своей одноклассницы. — Я просто говорю то, что думаю.

—Ну я же не говорю, что ты милый, — поджав губы, произнесла Тэен.

—А я милый? — хохотнул Чон, заглядывая в лицо своей девушке.

Ким, сдерживая улыбку — что было очень заметно — отвернула голову. Но, все же, ей не удалось сбежать от Чона-придурка-Чонгука.

—Милый? Милый? — неустанно повторял тот.

—Да! Да! — не сдержалась Тэен.

Тогда Чон умолк и уставился на нее. Девушка больше не желала выглядеть глупо, так что встала в позу а-ля «Смелая девица», уверенным взглядом испепеляя Чонгука. Второй, в свою очередь, продолжал молчать. Ким ухмыльнулась, решив отомстить однокласснику.

—Оппа, — протянула, строя самое милое личико, что только могла, Ким, — а ты купишь мне шоколадный чизкейк? Всего кусо-оче-чек.

Чонгук смущенно отвел в сторону взгляд. Тэен продолжала дразнить его:

—Оппа! Ну куда же ты, оппа? — кричала та.

Вдруг парень взглянул на Ким. Та слегка удивилась, словив на себе серьезный взгляд Чона, но не покачнулась до того момента, пока он не поцеловал ее в губы. Затем Чонгук промолвил, все еще приковывая к себе внимание Тэен:

—Каждый раз, как ты будешь называть меня так, — он немного приподнял подбородок, — я буду целовать тебя.

Чон ухмыльнулся, глядя на озадаченную Ким Тэен. Но та не собиралась сдаваться — девушка не могла просто так сдаться, показывая свою слабость и смущенность — в который раз — так что Тэен тут же подняла опущенный недавно взгляд, говоря:

—Оп-па, — медленно протянула та, слабо улыбаясь.

Чон растерянно взглянул на свою девушку. Он понял, что, не смотря на его «угрозы», она все же сумела поставить его в тупик. Тогда парень зашагал прочь — как раз, когда загорелся зеленый цвет светофора — но Ким решила добить его, и, догнав, впилась парню в губы, предварительно подскочив на носочках.

—Ты проиграл в своей же игре, — победным тоном пропела Ким Тэен, улыбаясь и обгоняя Чона.

***

На следующий день Чон Чонгук должен был пойти на прослушивание — сразу после школы — так что Тэен, как могла, поддерживала его:

—Ты отлично поешь, — говорила та. — Ты точно пройдешь, сразишь там всех наповал!

—В мире куча людей, талантливее меня, — склонив голову к полу, промолвил Чон Чонгук. — Мне всегда казалось, что певцы, которых все знают и обожают, выделяются, чем и привлекают к себе внимание.

Тэен лишь улыбнулась доброй улыбкой, словно мать, услышавшая неуверенную речь своего ребенка. Она взяла лицо парня в свои руки и буквально по слогам произнесла, глядя ему прямо в глаза:

—Для меня, — она сделала короткую паузу, как бы делая акцент на слове «меня», — ты выделяешься из всех певцов, что я когда-либо слышала.

Чонгук слабо улыбнулся. Ким надеялась, что своими слова хоть чуточку взбодрила его, но, казалось, у нее это не совсем вышло. Тогда девушка решила задействовать так называемую «тяжелую артиллерию».

—Я сделаю это только один раз, — промолвила та, но Чонгук так и не успел спросить у нее, что девушка имела в виду — она чмокнула парня в губы, после чего продолжила: — Считай это зарядом энергии перед прослушиванием.

Она смущенно отвела взгляд, отпуская лицо своего парня. Чон же, в свою очередь, схватил лицо Ким Тэен и впился в ее губы своими. Он целовал ее так, словно их время было на исходе. Но вскоре у обоих уже перехватывало дыхание, так что они отстранились друг от друга. Отвернув головы, два подростка смущенно улыбались своей неопытности, и тому, как она потихоньку испаряется.

***

—У тебя все получится! — кричали в один голос Пак Чимин и Ким Тэен, пока вторая держала в руках камеру. — Файти-ин!

Тэен наблюдала за ним, идущим, словно в замедленной съемке, по широкому ковру, прямиком к огромным деревянным дверям. Как только они распахнулись перед Чоном, его встретил какой-то мужчина. Ким и Пак пытались взглядом проследить за другом, но, в конце концов, он исчез за деревянным «занавесом», оставляя их в неведении еще на несколько минут.

Чон Чонгук вскоре вышел из помещения. Внимательные взгляды Пак Чимина и Ким Тэен встретили его прямо у входа. За парнем сразу же зашел следующий претендент. Пара друзей начали допрос без промедления:

—Ну, как все прошло? — первой спросила Тэен.

—Ты прошел? — с увлечением проговорил Чимин.

Чон лишь довольно улыбнулся, после чего спокойным голосом ответил, мысленно благодаря их двоих за поддержку:

—Нужно подождать, — Пак и Ким тут же закатили глаза, ожидая услышать заветный ответ, который так и не услышали. — Скоро все скажут.

Улыбка не исчезала с лица Чон Чонгука. Из-за волнения его друга и девушки, он был настолько уверен в себе, что сам почти что прекратил волноваться и просто ждал объявления результатов.

***

—Сейчас я оглашу список участников, прошедших во второй тур, — промолвила девушка с бейджиком на груди, просматривая список людей в руках. — И так. Чан Му Джон, Хван Кан У, Дже Ном Сан, Со Иль Тан, Но У Джин и, — сделала паузу та, — Чон Вон До.

В помещении послышались громкие возгласы, разочарованные вздохи и гудящие голоса обеспокоенных людей. У всех были разные реакции: кто-то, прыгая на месте, хохотал; кто-то начал сразу же собирать свои вещи и уходить, а кто-то — молча сидеть, пялясь в одну точку перед собой. И этим третьим «кто-то» был никто иной, как Чон Чонгук.

—Спасибо, что пришли, — произнесла стафф.

Тэен и Чимин, встав со своих мест, начали удивленно оглядываться вокруг. Им казалось, что произошла какая-то ошибка, ведь оба считали, что Чонгук должен был пройти в следующий тур. Ким печальным взглядом осмотрела замершего на месте Чона. Парень излучал разочарование и жалость.

Чон Чонгук еще ни разу в жизни не чувствовал такую боль. Первый раз в жизни он попытался действительно добиться чего-то, пойти наперекор отцу, чтобы доказать ему — и всем остальным — что он способен на что-то, что может стать успешным и без его помощи.

Однако, чуда не произошло. Горькое чувство первого в жизни разочарования в себе постигло его. И Чон не смог избежать ни наплыв эмоций, ни облака смятения, окружившего его, казалось, со всех сторон.

—Чонгук, стой! — прокричала Тэен, собираясь побежать вслед за парнем, направлявшимся к выходу, но тут Чимин остановил ее, хватая за руку.

Она ошеломленно посмотрела на друга.

—Ему нужно побыть одному, — промолвил Пак, переводя взгляд с Тэен на убегающего Чон Чонгука, за которым, в мгновение ока, захлопнулась входная дверь.

Ким закрыла приоткрытый от удивления рот, повернулась обратно к выходу, чтобы взглядом провести Чона. В ее груди щемило от боли.

***

Чон Чонгук не знал, куда бежит — ноги сами вели его. Он не мог поверить, что правда провалился. Ему хотелось понять, за что судьба так поступила с ним. И была ли это она? Или же он недостаточно старался?

Чонгук подумал, что его отец был прав. Он думал, что, возможно, ему и правда стоило послушать совета взрослого человека и прекратить отчаянные попытки стать артистом. Возможно, это действительно было неправильно. Но тут Чон вспомнил, как так же отчаянно тренировался, учился пению, как хотел доказать отцу, что тот неправ. Смятение и разочарование смешались воедино. Чон не знал больше: что правильно, а что — нет. Задыхаясь от нахлынувших слез и быстрого бега, он совсем скоро остановился у кафе. Того самого кафе, в котором они с Тэен праздновали их первый общий успех. Ему казалось, что и свою девушку он тоже подвел. Подвел всех, кто за него болел, и кто его поддерживал.

С одной стороны, он винил во всем некомпетентных — на его взгляд — судей, но с другой — считал, что старался недостаточно, чтобы оказаться в том злосчастном списке прошедших во второй тур.

Чон не знал, сколько просидел в кафе. Он не заказал ничего — просто сидел за тем самым столиком, что и всегда. Он глядел на свои руки — все в мозолях — на стол, заляпанный кофе или колой, в окно, на улицу. Как вдруг, Чонгук увидел оглядывающуюся вокруг Ким Тэен. Как только девушка словила на себе его взгляд — забежала внутрь кафе и подбежала к Чону. Пытаясь отдышаться, она дала тому шанс собраться с мыслями и подготовиться.

—И давно ты здесь сидишь? — строгим тоном, словно отец, отчитывающий сына, произнесла Тэен.

—Не знаю, — пробормотал Чон, поджав губы.

В этот момент в кафе забежали еще двое человек, которых тот совсем не ожидал увидеть — Чимин и Хани. Оба с добрыми улыбками посмотрели на расстроенного Чонгука, подошли к его столику и сели напротив, в то время как Тэен заняла место возле своего парня.

—Это твое первое прослушивание, — успокаивающим тоном промолвила Тэен, кладя свою руку поверх руки Чонгука. — У тебя будет еще куча возможностей показать, на что ты способен, Чонгук.

—Точно, — поддержал ту Чимин. — Ты очень талантлив, Чонгук. Рано или поздно, тебя заметят.

Чон, все еще глядя вниз, продолжал вздыхать. Тогда заговорила Хани, чем удивила всех — кроме работника кафе — в помещении:

—Знаешь, что по-настоящему значит «победить»? — спросила та, чем поставила Чона в тупик.

Он непонимающе посмотрел на нее. Все молчали, слушая речь Хани:

—Деньги, внешность, успех, — вздыхая, произнесла девушка. — Штука в том, — она внимательно посмотрела в глаза Чону, — что все эти вещи непостоянны. Сегодня ты красив и популярен, а завтра — «О, как это?». Взгляни на то, что у тебя уже есть, — промолвила та, процеживая каждую букву так, словно объясняла алгебру детсадовцу. — Прямо сейчас здесь сидит человек, искавший тебя, как сумасшедший, по всему городу, в то время как ты забыл взять с собой телефон, — Тэен опустила взгляд. — Человек, который всегда считал тебя мудрым, и в то же время веселым, заботливым, тем, кто искренне беспокоится о друзьях, — Пак улыбнулся. — И человек, который, вопреки тому, что его неправильно поняли, все равно дорожит тобой. Который не общался с тобой так же близко, но знает, насколько ты честен и добр к окружающим тебя людям.

Чон Чонгук обвел всех своих друзей взглядом.

—Все они здесь. И они знают, что ты обязательно добьешься успеха, потому что в тебе есть та искра, что зажигает зрителей всего за один миг, — Хани сделала небольшую паузу. — Когда ты поешь, ты горишь, Чон Чонгук. Горишь всем своим видом и заряжаешь своим огнем остальных.

Чонгук искренне улыбнулся, сжимая в своей руке руку Тэен. В следующий момент на его вторую руку положили свои Чимин и Хани, после чего переглянулись и улыбнулись.

—Спасибо, — промолвил, наконец, виновник «торжества», — и извините.