Уже год огромные каменные ворота особняка Эссекс не открывались, лишь бездвижно стояли. Только слуги находились внутри, да и у них был другой выход из помещения. За целый год большая тень накрыла особняк, темные лучи через окна проникли в каждую комнату. Шторы сами закрылись, и даже когда слуги открывали их, ни разу солнце не осветило дом. Особняк покрылся пылью, как по волшебству, несмотря на регулярную уборку.

В конюшне лошади уныло поедали сухую траву. Все земли были истощены. Владения будто грустили за хозяйкой. Слуги уже отчаялись приводить всё в порядок, понимая, что дому без владелицы не преобразиться. Ведь особняк Эссекс - заколдован. И никому не удастся помочь ему восстановиться, даже слугам, которые изо дня в день непосильно трудились над этим.

Дом будто умирал без Шерил. Но она уже год была в заточении у Эндрю XVIII-го. Слуги это знали, так же, как и то, что её вряд ли выпустят по воле короля. Так почему же они все так же работают здесь? Этот вопрос они задавали друг другу каждый день и не знали почему не уходят. Точнее, знали, но боялись признать это для себя. Все понимали, что колдунья сделает, если они бросят её скот умирать, если из-за них высохнет сад её семьи и, если вся библиотека запылится, а книги сгниют. Хозяйка не то что не заплатит им в таком случае, а проклянёт их. Поэтому, изо дня в день слуги трудились над порядком в особняке. Иногда приходили на небольшие собрания, но уйти так ни разу и не решились...

***

Шерил Дэ Эссекс находилась в темном и холодном помещении, в железных цепях, в подземелье замка. Камера была безжизненной, но девушка была там уже год. Она надеялась, что о её доме заботятся, и редкие слабые видения родного особняка укрепляли веру в это. Особняк был правда ей дорог, она никогда не оставляла его без присмотра, даже когда её схватили. Она все рассчитала и чувствовала, что слуги помогают ей.

"Я приду туда, только..." – Повторяла Шерил изо дня в день. Ей бы немного сил, чувств, чтобы покинуть это место. Сильнейшее заклятие, которое сдерживало её магию в этой камере, не давало девушке никакого шанса на свободу. Искра надежды была так необходима, но где она? Веры нет, так же, как и желания. Сердце перестало чувствовать, оно просто билось, давая телу жизнь, которая ничего не значит. Жалкое существование просто ради выживания. Но Шерил не поддавалась. Её никто не мог убить, хотя лучше бы она умерла. Она уже не верила, что выберется, но не сдавалась и жила ради досады принцу. Девушка видела, как правители убиваются в попытках избавиться от неё, чтоб спокойно продолжить править. Она им мешала. Шерил осознавала, что выхода нет и она должна выбраться отсюда. Но принятие ситуации никак не спасало девушку. Со временем, и вера вовсе покинула её.

Шерил сидела на холодном полу. Ей казалось, от безделья, скуки и упадка сил она сойдет однажды с ума. Но периодические видения собственного дома изредка утешали её, вызывали невольную улыбку на лице. Смотря на особняк Эссекс, девушка прокручивала в своей голове светлые воспоминания, которые хоть как-то отвлекали её от мыслей о своей беспомощности. Никто из стражей не говорил с Шерил, хотя, ей казалось, что это даже к лучшему. Она привыкла к одиночеству и даже редкие визиты короля и человеческий голос раздражали её. Разговоры стражей между собой тоже доставляли мало удовольствия. Поэтому девушка грустно вздохнула, когда услышала тяжелые шаги за дверьми камеры, настроившись на срыв своего покоя. Она приписала их очередному охраннику её темницы, который пришёл к другим скрасить длинное молчание и пообщаться. Но Шерил ошиблась...

– Ты кто таков? И куда идёшь? – обратился один страж к только прибывшему незнакомцу.

– Приказ, – ответил тот.

– Королевский?

– Нет. Его мне дал тот, кому я верен.

– Тогда мы вынуждены арестовать тебя. К пленнице можно только по приказу Его Величества. – стражи достали меч и приготовились к атаке. Но противник достал мешочек, который он прятал за спиной, и все магическим образом упали на пол без сознания.

Шерил услышала лишь диалог и громкий шум от падающих тел. Вдруг, под дверь темницы упал какой-то сверток бумаги. Незнакомец ушёл, а девушка быстро схватила пергамент. Раскрыв его, она обнаружила послание:

«Заклятье слабеет. Записка заколдована. Сожги её, развей пепел по темнице, вокруг себя, и ты будешь неуязвимой к нему. Оно не сможет больше сдерживать твою магию. Это - единственный путь на свободу. Не сглупи, верь мне.

Твой, Д.»

Пленница улыбнулась. Никакого «Д.» она не знала, как и тех, кто хотел бы ей помочь. Доброжелателей у неё не было сроду, а вот врагов считать пришлось бы долго. Но кем бы ни был этот незнакомец, Шерил мысленно благодарила его за шанс на побег. Она и не подозревала ни в чём этот заколдованный свиток, ведь убить её было невозможно. Но вот помочь... На миг девушка задумалась о том, какая ведь выгода этому человеку от помощи ей? Но выбора у Шерил не было - вскоре заметят тех стражей и к ней прибежит сотня охранников. Поэтому девушка решила выполнить указанное в записке.

Она встала с пола. Тяжелые железные оковы тянули Шерил вниз, но она не поддавалась и стояла уверенно.

«Сжечь пергамент? Это не должно быть тяжело», - подумала девушка и направила руки на лежащую на полу записку. Шерил закрыла глаза и сосредоточилась. Из её руки еле-еле вылетела искра, но её не хватило. Оковы, казалось, становились тяжелее, но девушка твердо стояла на своих двух. Она подняла руки выше. Две очередные искры вновь потухли - заклятие всё ещё сдерживало магию. Сил становилось меньше, но Шерил держалась. Она сосредоточилась сильнее и с выдохом пустила из рук ещё одну искру. Девушка не выдержала и упала на пол, но, открыв глаза, увидела перед собой яркое пламя. Огонь отражался в её изумрудных глазах и лицо озаряла безумная улыбка. Когда пламя догорело, она собрала пепел в руку и поднесла к себе. Девушка подула со всей силы и он разлетелся вокруг неё.

В момент, пыль будто превратилась в золото - она блестела и поднималась в воздух, окружая очарованную красотой девушку. Шерил вдохнула золотую пыль - этот давно забытый запах магии в воздухе! Она почувствовала силу, которая, возможно, лишь на миг появилась внутри. Девушка поднялась с пола и посмотрела на железные двери камеры, а потом на себя. Некогда светлые и шелковистые волосы запутались и потускнели. Грязные пряди неаккуратно свисали с головы. Кожа на руках ободралась от попыток избавиться от оков.

«Во что я превратилась?» - подумала Шерил.

Нужно было выбираться, идти домой, возвращаться. Девушка крепко стояла на ногах. Со всей уверенностью внутри, она смотрела на цепи так, будто прожигала их насквозь. Остатки магии внезапно проснулись, услышав призыв. И магия вырвалась наружу, разорвав железные оковы в клочья. А Шерил подошла к двери. Направив обе руки перед собой, девушка сосредоточилась и дверь распахнулась.

Волшебница посмотрела вокруг - на полу лежали обезвреженные солдаты без сознания, с которыми расправился неизвестный. Были слышны шаги приближающихся стражей и их крики. Шерил подняла в воздух железную дверь. Ведьма руками творила волшебство - деформировала дверь под ширину коридора. Метал мгновенно изменял форму, будто незастывшая глина, пока не стал шириной как коридор темницы. Закончив дело, девушка сделала железо снова твердым и толкнула волной магии его в глубь коридора. Железная дверь выталкивала и сносила всех стражей, под конец выбив дверь и выталкивая воинов куда-то вдаль. А Шерил направилась по расчищенному коридору к выходу с широкой улыбкой на лице.