Утром следующего дня мы благополучно добрались до назначенной точки, то бишь до «чёрного хутора». За время перехода, я не раз поблагодарил маму-Зону, что согласился взять с нами Перца. Семён больше времени уделял заказчице, чем смотрел по сторонам. То цветок подарит, то стихи читает – Ромео, блин! 

     Настя хоть и старалась не отвлекаться, но опыта Зоны у неё, считай, никакого. А вот Перец и аномалии подмечал, и мутантов отстреливал. Хорошо, что на пути встретились только трусливые плоти да пара слепых псов.

     Мы взобрались на каменистый холм и устроили привал. Хутор располагался внизу и был виден, как на ладони. Несколько полуразрушенных домов располагались вдоль заросшего камышом и ряской пруда. Неплохо сохранившаяся ферма стояла через дорогу. Когда-то богатые на урожай сады заросли бурьяном и превратились в непроходимые заросли. Своё название хутор получил после того, как один сталкер, вернувшись с ходки, рассказал, что перед Выбросом дома здесь наливаются чёрным цветом, а озеро светится.

     Я рассматривал хутор через оптический прицел своего «Винтореза». Пока ничего не вызывало беспокойства, всё было спокойно. Разве что слепыш сидел около фермы и лениво чесался.

     – Ничего странного не замечаешь? – спросил лежавший рядом со мной Перец.

     – Пока нет. Хотя... Тихо! Пёс около фермы сидит.

     – Глянь на крайний дом слева, – посоветовал наблюдательный сталкер.

     Я посмотрел в нужном направлении. От дома остались две стены и печка, на которую обрушилась крыша. Внутри никого не видно. Во дворе собачья будка с ржавой цепью и каким-то чудом сохранившиеся качели. Стоп! Почему сидушка так раскачивается, как будто с неё кто-то недавно спрыгнул?!

     – Качели, – осипшим голосом прошептал я.

     – Точно. Ветра нет. Отчего их так раскачивает?

     – Чё лежим, кого ждём? – раздался за спиной весёлый голос Сёмы.

     Я посмотрел на нашего Ромео. Он держал в руках очередной букет засохших полевых ромашек. Рядом стояла смущённая Настя и делала вид, что читает что-то в своём КПК.

     – Сёма, не зли меня! Мы не на прогулке на Крещатике, – прошипел я сквозь зубы. – Ухаживать будешь потом, когда вернёмся. Займись делом.

     – Так пошли в деревню, чего разлеглись, – развёл руками напарник. – Я же не против заняться установкой датчиков.

     – Вот и помоги Анастасии подготовить аппаратуру, – проворчал я.

     – Контролёр где-то рядом, – неожиданно ошарашил нас Перец. – Печёнкой чую.

     – Блин, Перец. Да твоя печень ценней любого артефакта, – пошутил Сёма, снимая с плеча СВД.

     Я перевёл взгляд на Перца. Он обеспокоенно изучал хутор. Его волнение невольно передалось мне. На ферме ничего не изменилось, разве что пёс куда-то пропал. Но очень опасного мутанта видно не было, да и не чувствовал я ничего похожего на ментальное воздействие.

     – С чего такие выводы? Кроме твоего чувствительного органа, никаких вроде предпосылок.

     – Поверь, Ломоть, тут он где-то. Наверняка на ферме обитает.

     – Что делать будем? – обратился я к Насте, которая тревожно смотрела то на хутор, то на свой карманный компьютер.

     – Метка на ферме высвечивается, – прошептала девушка.

     – Какая метка? – удивлённо спросил я. – Ты про что?

     – Тут мой парень пропал. Он лаборант Сахарова. На прошлой неделе сюда с группой пошёл. Никто не вернулся.

     – Точно - было какое-то сообщение про пропавшую экспедицию, – вспомнил Сёма.

     – Что ж ты раньше молчала, красавица? – поинтересовался Перец. – Сколько там было человек?

     – Боялась, что вы откажетесь сюда идти. А в группе было шесть человек. Профессор Левин, Лёша и четыре сталкера из сопровождения.

     Я снова припал к прицелу и внимательнее осмотрел заброшенную ферму. Сейчас она не казалась мне тихой гаванью. Какая-то нехорошая аура чувствовалась в каждом кирпиче, каждой трещинке.

     – Может, гранатами закидаем и все дела? – предложил неугомонный Сёма. – Если не зацепим, так хоть выманим из развалин. Если группа там, то всё равно...

     – Помолчи немного, дай подумать, – оборвал я напарника, увидев слёзы на лице Насти.

     – Я пойду туда, там Лёша, – утирая слёзы, прошептала девушка.

     – Да нет уже... – снова стал объяснять Сёма, но я оборвал его речь:

     – Заткнись!

     – Стая слепышей справа обходит, – подал голос Перец. – Штук десять примерно. А слева семейство кабанчиков. Контролёр свиту с поклоном шлёт.

     – Настя, убирай свой комп и возьми у Сёмы «калаш». Стрелять доводилось?

     – Только на курсах подготовки, – тихо ответила девушка.

     – Тогда стреляй только когда эти мутанты будут близко. Экономь патроны.

     Рядом прогремел одиночный выстрел, и я, обернувшись, увидел, довольное лицо напарника.

     – Самого резвого хряка успокоил.

     – Молодец. Теперь всё внимание на ферму, ищи контролёра.

     Тем временем стая слепых псов достигла подножия холма. До них оставалось примерно двести метров. Вполне подходящее расстояние для моего «Винтореза».

     – Перец, бери на себя кабанов, – распорядился я и выпустил по стае собак короткую очередь.

     Один пёс отлетел под ноги сородичам с пробитой башкой. Повинуясь инстинктам, пара слепышей впились зубами в истекающую кровью тушу вожака. Но Контролёр, видать, крепко держал поводок своей свиты и подстёгивал нерадивых слуг. Псы с визгом оставили лакомое блюдо и вприпрыжку бросились догонять остальную стаю. Я снова послал им свинцовых пилюль в подарок, понемногу сокращая численность этой своры. Рядом запел автомат Перца, исполняя арию для мутировавших кабанов. Ему аккомпанировал «калаш» в руках Насти.