Турнир начался. За день до этого Тим суетился, пытаясь подловить выигрышный коэффициент ставки на ShadowRun'а. Ему удалось поставить деньги, когда коэффициент был 7.12, что добавляла несколько призовых тысяч в случае победы. А насчет победы Тимофей даже не сомневался.

Он закупился чипсами и устроился напротив монитора компьютера. Турнир начался. Комментаторы болтали что-то на английском, но Тим приглушил звук – он и без подсказок прекрасно понимал, что творится на турнире.

ShadowRun бежал с девятью другими финалистами. Каждый из них должен пройти на скорость десять игр подряд. Тот, кто первый завершит забег – тот и станет новым чемпионом. Денежный приз в турнире не полагался, потому что в среде спидранеров не принято бегать за деньги, но тотализаторы никто не отменял – и это понимал каждый зритель. Зато финалистам оплатили проезд и проживание на время чемпионата, а проходит он ни много ни мало – в столице Франции.

Первая игра – живая классика. Марио – именно с него начинают большинство спидранеров, повторяя до тошноты каждое малейшее движение, досконально изучая каждый пиксель в игре. Некоторые умельцы даже способны проходить его буквально с закрытыми глазами, но на турнире, конечно, никто не рисковал.

Мировой рекорд – чуть меньше пяти минут. На турнире абсолютно все финалисты пролетели Марио за пять минут, плюс-минус двадцать секунд. шел предпоследним, но Марио – не его сильная сторона. Он показывал прекрасный результат в игре про паркур в мире будущего – 's Edge. 36 с небольшим минут – при мировом рекорде в 34 минуты. Правда, эта игра была только на пятом месте в турнире.

Раздался звонок. Тим принял, не глядя на экран.

– Привет! – бодро сказала Женя.

– О, привет! Как отдыхаете?

– Все здорово. Мы уже доехали, парни шашлык жарят. Жаль, что ты не поехал. Тут наш повар на гитаре играет.

– А шашлык кто жарит?

– Генка.

Тим вздохнул. Ему бы хотелось взглянуть бармену в лицо и спросить: «Ну что, теперь видишь? Она со мной просто так, потому что это взаимно!»

– Вам повезло, сегодня тепло. Хорошо тебе повеселиться.

– Спасибо... надеюсь, получится. Правда, мне пришлось взять Захара с собой. У родителей появились срочные дела.

– Оу. Ты вроде стеснялась с ним выходить?

– Да ладно, все нормально. Он почти не говорит при посторонних.

«Я бы так не сказал», – хотел ляпнуть Тим, но промолчал. ShadowRun в этот момент совершил досадную ошибку, не сумев с первого раза запрыгнуть в глич – ошибку в системном коде, которая позволяет сокращать большие расстояния. Это отняло у спидранера лишние три минуты – непозволительная роскошь для чемпионата. Впрочем, не только он не смог преодолеть этот рубеж. За ним в пропасть над гличем упало еще несколько человек, один из которых – фаворит чемпионата. Комментаторы взорвались.

– Слушай, Жень, я тут турнир смотрю. Давай позже перезвоню?

– Ну... хорошо. Встретишь меня? Мы часов в пять уже в город вернемся.

– Да, конечно. Звони, – невнимательно ответил Тим и отключил телефон.

ShadowRun упал во второй раз – еще три минуты.

«Он отстает от первого места на девять минут, – прикинул Тим. – Еще есть шанс оторваться на ХХХ. Там он сокращает минут двадцать».

Наконец игрок преодолел глич и пробежал часть расстояния за текстурами, сокращая значительный кусок сюжета. Однако еще одна напасть – и погиб от рук одного из боссов.

– Черт! – воскликнул Тим. – Криворукий! Чтоб тебя, не ошибайся...

«А что, если в последние дни он тренировал только ХХХ и не поэтому сейчас ошибается на простейших местах? – запаниковал Тим. – Черт, это же игра со сложнейшими боссами. Так бывает, тут иногда умирают даже лучшие спидранеры. Все нормально».

Почти двухчасовое прохождение сложнейшей игры наконец завершилось. остался на седьмом месте, но впереди были его лучшие игры. Тим нервно кусал ногти.

Mirror's Edge помог игроку перебраться на четвертое место, но от первого он по-прежнему отставал на десять минут. Тим ставил деньги на полную победу...

Опять зазвонил телефон, но на этот раз это была не Женя. Тим сбросил звонок, не отрываясь от экрана. До пяти часов было далеко, так что он не особо торопился.

Оставалось четыре игры. ХХХ – последняя. Тимофей доел чипсы и теперь нервно постукивал по столу. Всего часа через два решится его судьба. Впервые за долгие месяцы он стал сомневаться, не было ли глупостью поставить такие большие деньги на неизвестного парня из Америки.

В перерывах между играми показывали всех финалистов турнира. ShadowRun сидел с краю и выглядел сосредоточенно. И все же он был моложе всех остальных игроков – скорее всего, он либо учится, либо недавно закончил школу.

Следующая игра – TES 4 Oblivion, на прохождение основного сюжета которого у обычных игроков уходит 25 часов. Спидранеры турнира промчались по игре в худшем случае – за восемь минут. ShadowRun не сместился с четвертого места.

На следующей игре он обогнал третье место, и в Тиме затеплилась надежда. Вновь зазвонил телефон, и он раздраженно сбросил звонок.

На момент, когда ShadowRun начал игру ХХХ, игрок с первого места уже прошел половину сюжета. ShadowRun выбрал ветку фермера-крестьянина вместо мага, и комментаторы удивленно замолчали, после чего что-то быстро затараторили. Тим не понимал, о чем они говорят, но слышал осуждающие голоса.

Долгая, несмотря на все гличи, прокачка персонажа, и только через десять минут упорной работы ShadowRun оседлал дракона. Комментаторы завизжали от восторга. Тимофей сжал кулаки, болея за своего чемпиона. Первый игрок был уже в шаге от победы, но и ShadowRun уже приближался к последнему квесту. Никому из них даже не нужно было бороться с финальным боссом, это сражение легко избегалось с помощью очередной ошибки в системном коде. Единственное, что нужно – добраться до последнего задания. На драконе или на лошади.

– Ну же, давай! – не выдержал Тим.

– ShadowRun lose, – объявили комментаторы.

Двадцать секунд – отрыв от первого места. Прекрасный результат, на который никто даже не рассчитывал, к тому же найден такой отличный баг в игре. Это наверняка перевернет игровое сообщество и породит новую волну спидранов по ХХХ. И все же – проигрыш...

Тим тяжело упал на стул. Руки опустились. Он проиграл тридцать тысяч.

В очередной раз зазвонил телефон, и Тимофей нервно поднял трубку.

– Да? – раздраженно спросил он.

– Это Тим? Парень Жени? – спросил тихий голос.

– Да, это я. А что?

– Она пропала... боюсь, она упала в воду и ее унесло течением.

У Тима закружилась голова. Он откинулся на спинку кресла, и оно неестественно превратилось в кровать. Глаза закрылись сами собой, голова налилась свинцом, и Тим едва мог ее оторвать. Пальцы нащупали мягкую ткань под руками, в локтях защемило.

– Без паники, друг. Ты помнишь, как тебя зовут?

Тим открыл глаза. Он не был на своем кресле в комнате. Он был даже не в своей комнате, не в квартире. Вокруг стояли десятки людей и взволнованно смотрели на него – лежащего на какой-то кушетке. В глаза бил яркий свет.