Скоро будет двадцать четыре часа, как я не сплю. В обычной ситуации мой организм уже бы давно просил сон, намекая на это плохим состоянием, но не сейчас. Не тогда, когда мне предстоит встреча с Дастином Блэком. Волнение заполонило меня полностью, заставляя все внутренности сжаться и трепетать в ожидании.

Карл как всегда немногословен. Молча везет меня куда-то, даже не удосужившись посмотреть в мою сторону.

– Что за дело ты хочешь предложить? – спрашиваю я, в попытке узнать хоть что-нибудь и заглушить неумолкаемый трепет внутри.

– Не волнуйся, журналистка, ничего противозаконного. – максимально беззаботно отвечает парень, чуть ли не зевая после каждого слова.  – Просто напишешь пару хороших слов о нас в своём журнальчике. И всё.

И всё? Он сейчас серьезно?

– Я не пишу на заказ!

– Да ладно? – усмехается Карл, глядя на меня. – Твои предыдущие статьи как раз и были на заказ. На мой заказ. Ведь ты написала именно то, что я позволил тебе написать!

Он так противно превозносит себя, что мне тут же хочется выйти из машины. На полном ходу. Только чтобы больше не видеть это самовлюбленное личико перед собой.

– И вообще почему сразу на заказ? – продолжает парень, так и не дождавшись от меня ответа. – Это будет взаимовыгодное сотрудничество. У тебя – стабильные темы для статей, у нас – возможность повлиять на мнение общественности. Все довольны. – он вновь бросает на меня взгляд. – Видимо, кроме тебя. Прекрати дуть губы, иначе мне придется с ними что-то сделать.

Я мгновенно нахмурилась, вопросительно глядя на него.

– Включи «обаяшку» перед Дастином. Тогда ему точно понравится наша идея.

Наша идея? Он сейчас шутит или на полном серьезе считает, что я буду ему поддакивать? Угораздило же меня с ним связаться.

– Это тебя точно не касается! – возмущаюсь я.  – Мое поведение ты контролировать не будешь.

– Ну, тише-тише, – Карл сбавляет скорость, высматривая что-то в окне, – коготки пока рано выпускать.

Я тут же закатываю глаза на его очередную глупую реплику и обращаю все свое внимание на местность за окном. Мы определенно в Саут-сайде. Но мои ноги до этого квартала еще не доходили. Неожиданно догадка появляется в моей голове, и я сразу озвучиваю ее парню.

– Мы едем в казино, про которое ты мне говорил?

– Нет, конечно, – брюнет усмехается, – тебе еще рано туда, журналистка.

– Прекрати называть меня так, у меня вообще-то есть имя! – вновь возмущаюсь я, чем только еще больше веселю Карла. У меня начинает складываться ощущение, что я выполняю роль личного клоуна для него. Это ощущение мне совсем не нравится.

Наконец-то мы останавливаемся напротив какого-то заведения. Я разочарованно выдыхаю, прочитав вывеску.

– Обычный клуб?

– В Норт-сайде такого нет. – он пожимает плечами и выходит из машины.

Дурак.

Выйдя из автомобиля, я посмотрела себе на ноги, проверяя, не перекрутились ли штанины у джинс. Подняв голову, встретилась с оценивающим взглядом Карла.

– Надо было тебе платье надеть. – говорит парень, продолжая осматривать меня.

– Что прости?

– Дастину бы больше понравилась. – тут же поясняет он.

– Ты меня ему в рабство продать собрался? – вместо ответа брюнет разворачивается и направляется ко входу в клуб. – Карл?

Почему я постоянно должна бегать за ним? Бегала при первой встрече. Бегу сейчас. Такими темпами я либо стану спортсменом, либо убью свои легкие. Впрочем, оба варианта мне не нравятся.

Музыка начинает долбить по ушам, как только мы заходим внутрь. Карл сказал что-то двум амбалам, стоящим у входа и они, неодобрительно осмотрев, всё же пропустили меня. В нос резко ударяет неприятная смесь запахов из алкоголя, табачного дыма и пота. Я продолжаю следовать за парнем, который по всей видимости ведет меня к барной стойке. Стараюсь проходить сквозь толпу максимально аккуратно, но какая-то девушка врезается в меня, тут же покрывая матами. Я обхожу ее стороной, боясь потерять заносчивого брюнета из вида.

Как я и думала, парень останавливается у бара. Нагнувшись над барной стойкой, он переговаривается о чем-то с барменом, пока я осматриваю людей вокруг. Ничего особенного не бросается в глаза. Это обычная молодежь, проводящая свой вечер в этом клубе. Судя по обстановке клуб явно не из дешевых.

– Привет, милашка.

Слышу голос позади и тут же нахмурено оборачиваюсь.

– Привет. – говорю в ответ, видя перед собой знакомое лицо. Кажется, парня зовут Брэд.

Брэд Крауфман – преступник, бандит, аферист и сообщник Дастина Блэка. Но в то же время, потрясающий блондин с головокружительными небесно-голубыми глазами. Мой взгляд невольно упал на его ярко-красные, пылающие губы, в которых, по всей видимости, бурлила кровь. И что с ними такое?

– Рамона заходила, тебя искала. – говорит блондин, глядя на Карла, потеряв ко мне всякий интерес.

– Что ей надо? – мгновенно хмурится парень.

– Не знаю, – Брэд пожимает плечами. – Как обычно, наорала на меня и ушла. 

Перевожу взгляд на Стэнфорда и вижу его задумчивое лицо. Интересно, наши отношения дошли до того уровня, на котором я могу спросить, кто такая Рамона? Хотя, меня ведь это совсем не волнует. Правда?

– Дастин уже здесь? – задает вопрос Карл, оставляя тему про какую-то незнакомую девушку позади.

– В третьем «вип'е», – блондин кивает, но тут же преграждает нам путь. – Ты уверен? – он явно недвусмысленно намекает на меня.

– Всё нормально. – бросает парень другу и, решительно взяв меня за руку, тянет сквозь толпу, по всей видимости, к третьей вип-комнате.

Беспокойство, которое овладевало мной до этого момента, исчезло. Я крепче сжала руку Карла, продолжая следовать за ним. Это прикосновение дает мне такое нужное сейчас ощущение, которое ни за что не хочется упускать. Кто бы мог подумать, что всего лишь взяв несносного наглеца за руку, я почувствую себя в безопасности.

Мы останавливаемся у какой-то двери, и я сразу понимаю – здесь. Музыка сюда доносится слегка приглушенно отчего кажется, что мое сердце бьется гораздо громче.

Карл ободряюще подмигивает мне, а после открывает дверь, пропуская вперед.

Первое, что бросается в глаза – дым. Уже потом замечаю несколько кальянов на столе, вокруг которого стоят два небольших дивана и кресла. В комнате достаточно много людей. Два незнакомых парня о чем-то увлеченно спорят, сидя на диване. Какая-то девушка полностью увлечена перепиской в телефоне. Парочка воркующих голубков заняли противоположный диван. Еще две дамы стоят у произвольного бара, наливная себе выпивку. И... он.

Дастин Блэк вальяжно сидит в кресле, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Его рыжие волосы растрепаны, а взгляд серых бездонных глаз прикован к одной точке. Он сидит здесь, но мысли точно заняты чем-то другим, потому что весь его вид излучает такой болезненный холод, что я непроизвольно сжала пальцы в кулак, стараясь не поддаваться этому воздействию.

Он похож на статую. Будто был одним из тех прекрасных творений, стоящих в музее искусств. Мы ходили в такой музей во время учебы в университете. Все экспонаты там нельзя было трогать. Слышишь, Кайли? Его нельзя трогать. Никогда.

Я нервно сглотнула, борясь с желанием прикоснуться к его идеальной, почти аристократичной коже. Провести рукой по небольшой щетине. Плавно спуститься к шее, слегка надавливая на нее ногтями. Заставить его запрокинуть голову и...

– Дастин, я привел ту журналистку, про которую тебе рассказывал. – говорит Карл, как только заходит в помещение следом за мной.

С ужасом понимаю, что осматривала Дастина буквально несколько секунд, но мне они показались целой вечностью. Той самой мучительной вечностью, наполненной болью, страданием и борьбой со всепоглощающим искушением.

Парень переводит взгляд на Карла, но на его лице по-прежнему полнейшее ничего.

– Есть что-нибудь почитать? – хриплым голосом спрашивает он, даже не удосужившись взглянуть на меня. Будто меня здесь и вовсе нет.

Кажется, я даже не дышу. Практически насильно заставляю себя вдыхать воздух, переосмысливая, что вообще сейчас было в моей голове.

Карл слегка, почти невесомо, дотрагивается до моего плеча, что помогает мне наконец окончательно прийти в себя. Я суетливо достаю из кармана телефон и открываю там файл с последней статьей про угон «мерседеса». Тут же передаю мобильник парню, который сейчас является центром этой вселенной.

Он лениво принимает гаджет, обращая всё свое внимание на текст на экране, а я так и не могу отвести от него взгляд. Почему-то мне кажется, что это невозможно. Дело тут не только в яркой, запоминающейся внешности... Дело в энергетике. В силе, что исходит от него и будто охватывает всё пространство вокруг. У него определенно есть внутренний стержень, да такой, что многим даже и не снилось.

– Ты работал без перчаток? – спустя буквально пару минут, проведенных в тишине, уточняет Дастин, не поднимая глаз с моего смартфона.

– Машина все равно идет на покраску, – будто оправдываясь произнес Стэнфорд.

– Ей перчаток тоже не выдал? – последовал еще один равнодушный вопрос.

– Перестань, – усмехнулся Карл, глядя на друга. – Ты явно не тот, кто должен говорить о безопасности.

– Я хотя бы не вожу с собой на дело журналистку, которая может сдать нас в любой момент.

– Я вас не сдам! – тут же возразила я.

– Тебя никто не спрашивал. – грубо произносит парень, всё также не поднимая на нас головы. Я вижу, как он медленно листает текст, значит все же читает. Это хоть немного, но заставляет меня сохранять спокойствие и разумно мыслить.

– Дастин... – хотел заступиться Карл, но я тут же схватила его за руку, прося остановиться, лишь одним взглядом показывая, что справлюсь сама.

– Если бы я хотела сдать тебя, то уже давно отправилась в полицию. Ты можешь проверить меня. Как угодно. Я докажу, что никогда не сдам тебя. Карла. И всех ваших друзей. Дай мне шанс, доказать это. – я выжидающе посмотрела на парня.

Блэк поднял голову, глядя на меня. Его лицо не выражало никаких эмоций. Сплошное равнодушие. Отчего мне становилось еще более не по себе под его пытливым взглядом. Кажется, сейчас он в первый раз осмотрел меня полностью. С ног до головы.

– Клянусь. – добавила, лишь бы эта пытка прекратилась.

Заметила, как сверкнули его глаза и начала убеждать себя, что это был проснувшийся интерес к моей персоне, а не отблеск от лампочки.

Дастин продолжает смотреть прямо на меня, будто испытывая «а насколько тебя хватит?». Я каждую секунду хочу отвести взгляд в сторону, но из последних сил держусь, не прерывая нашего зрительного контакта. Его глаза такие пустые. Темная бездна, в которой, я уверена, уже многие хоронили свои души.

– Если что-то пойдет не так, Карл лично тебя устранит. – говорит Дастин и я понимаю, что сейчас была моя первая победа.

Сколько ещё сражений предстоит пройти мне с этим человеком – неизвестно. Но отступать было уже поздно.

Перевожу взгляд на парня, стоящего рядом, но он, горделиво подняв голову, смотрит на своего друга. У меня даже нет сомнений в том, что ему действительно под силу убить меня. Скорее всего ему приходилось делать это десятки раз и расправиться с еще одной надоедливой журналисткой – не составит особого труда.

– Карл, ты знаешь, что делать. – Блэк откидывается на спинку своего кресла, теряя всякую заинтересованность и желание продолжать с нами разговор.

Я только сейчас заметила, что все присутствующие в комнате внимательно наблюдали за нами. Во время разговора, меня это совсем не волновало, но сейчас я смущенно поджала губы, вновь переводя взгляд на Карла. Он лишь кивнул мне на дверь, так что я с радостью направилась к выходу.

Пару минут в толпе, и мы выходим на улицу. Ночная прохлада совсем не отрезвляет. Перед глазами до сих пор стоит властный образ Дастина Блэка. Я прикрываю глаза и медленно, большими глотками вдыхаю воздух. Будто мне его катастрофически не хватает. Будто рыжий парень, эстетично сидящий в кресле, забрал у меня что-то важное. То, что заставляет мой организм нормально функционировать.

Только сейчас понимаю, как же сильно я устала.

– Ты и вправду меня убьешь? – задаю вопрос, хотя уже давно знаю этот очевидный ответ.

– Лучше тебе воспользоваться моим советом и быть обаяшкой. – усмехается Карл и предлагает довезти до дома, поэтому я вновь оказываюсь в его машине.

У меня нет сил разбираться с произошедшим. Единственное, что я хочу – просто лечь спать. Что и делаю, сразу как захожу в свою квартиру.

Утром меня будит противный звонок телефона. На дисплее высвечивается имя начальника, поэтому я тут же беру трубку. Меня попросили приехать в редакцию как можно скорее.

Думаю, сразу понятно, что речь пойдет о моей статье. Приведя себя в порядок, я отправляюсь на работу, даже не позавтракав.

Уверенно подхожу к нужному кабинету, стуча в дверь.

– Мистер Брайант, можно? – спрашиваю я и тут же захожу, обращая внимание на еще одного мужчину в кабинете.

– Да-да, конечно, – начинает мой начальник, – мисс Хоул, знакомьтесь, это мой давний друг мистер Вилберн и по совместительству наш шериф.

_________________

Дорогие мои! Любимые! И самые лучшие читатели!

Пожалуйста, очень вас прошу написать пару слов об этой истории. Нравится ли вам? Продолжать ли мне писать ее? Что ожидаете от истории? Возможно уже появился персонаж, который запал вам в душу? Буду рада любым отзывам, как плохим, так и хорошим.

И ещё я не совсем понимаю соотношение звёздочек и просмотров на главах. Поэтому ещё одна маленькая просьба. Если вы прочитали эту главу и планируете читать книгу дальше, то поставьте здесь звёздочку. Мне важно понять для скольких людей я стараюсь.

Люблю всех❤️